Найтсталкеры.
В 4424 году, на орбите Царьграда внезапно появилась флотилия мелких и шустрых пиратских «посудин». ПКО, созданная для противодействия более крупным объектам, сумела сбить только три кораблика, остальные приземлились на ночную сторону планеты. Несколько населенных пунктов были сожжены и разграблены, все жители поголовно убиты. Десантная дивизия и гарнизонные части, поднятые по тревоге, прибыли уже к моменту старта кораблей. Вскоре с той же скоростью и жестокостью подверглась атаке и планета Алькор. За особенность нападать по ночам новый противник был назван «найтсталкеры».
Вскоре разведка выяснила, что нападавшие корабли прибыли из Пояса Мрака. Империя не могла не ответить на столь дерзкий вызов. Три дивизии клонов были отправлены на Ночной Кошмар с карательной экспедицией. Флот Империи разгромил все суда на орбите планеты, понеся минимальные потери, после чего клоны высадились на планету. Обнаружив небольшие поселки вокруг останков старых кораблей, солдаты пошли на штурм. Но все жители разбежались, не приняв боя. До вечера отдельные подразделения гонялись за селянами, некоторых смогли убить, поселки сожгли. На ночь разбили полевой лагерь. А ночью планета в полной мере оправдала свое название. Как только сгустилась тьма, на солдат Империи напали тысячи быстрых кровожадных человекоподобных монстров. Клоны, незнающие страха, отчаянно отстреливались, но в темноте больше попадали по своим товарищам. К утру от трех Имперских дивизий ничего не осталось.
Учтя ошибки первого похода, во второй раз к планете подошел лишь один крейсер и высадил только батальон десанта. К батальону были прикомандированы специалисты Управления разведки. Днем десантники охотились на найтсталкеров, а на ночь шаттлы доставляли их на орбиту. В этой операции удалось взять живыми несколько найтсталкеров и разведка Империи, наконец, узнала, откуда они взялись.
Три года после ядерной бомбардировки над планетой висел радиоактивный пепел, не пропуская к поверхности лучи солнца. Наступила ядерная зима. Казалось, ни одно живое существо не может выжить в этом ледяном аду. Но клоны, благодаря ускоренной регенерации, не только выжили, но и под воздействием радиации мутировали. У многих особей появилась способность к размножению. Те, кто не приспособился к новым условиям, погиб, остальные, благодаря быстрой реакции, способности видеть в темноте и ускоренной регенерации, превратились в самых опасных хищников планеты. Некоторые виды флоры и фауны, так же мутировали, приспособившись к новым условиям, но все же большая часть планеты навсегда осталась безжизненной пустыней.
В 4353 году после восстания второй дивизии, не все ее клоны отправились на Ночной Кошмар, некоторые вместе с пиратами устроили рейды по планетам Периферии. Через несколько лет они вернулись, привезя новым жителям Ночного Кошмара вооружение и технологии космических перелетов. Симбиоз опаснейших хищников и передовых (по меркам периферии) технологий и породили ужас окраинных миров – найтсталкеров.
Узнав больше о повадках и физиологии мутантов, в 4426 году Генеральный Штаб спланировал операцию по уничтожению основной базы Найтсталкеров на планете. Для операции выделялся 11-й космический флот и две дивизии клон-пехоты, при поддержке четырех десантных полков. Операция получила название «Двойные Сумерки».
В системе, где располагался Ночной Кошмар, появился боевой имперский флот. Многочисленные, но устаревшие посудины найтсталкеров были уничтожены в течение нескольких минут. Жалкие остатки флота Найтсталкеров поспешно отступили к планете. Имперские адмиралы уже праздновали победу, но неожиданно флот столкнулся с серьезной проблемой.
Ночной Кошмар был окружен поясом астероидов и обломками кораблей. Как только несколько имперских дистроеров углубились в астероидный пояс, сработали заложенные в этом мусоре мощные ядерные фугасы. Корабли мгновенно погибли в ослепительной вспышке. Как оказалось в дальнейшем, поле было буквально нашпиговано минами. Продвижение к планете замедлилось более чем на трое суток.
Вполне естественно, что к моменту выхода имперского флота на орбиту Ночного Кошмара, найтсталкеры уже приготовились к отражению любых атак. Еще двое суток потребовалось флоту на выявление и уничтожение любых очагов противокосмической обороны. После окончания масштабной бомбардировки, началась высадка десанта.
В первые же часы боевых действий стало очевидно, что ни один из ранее разработанных планов не работает. Ночной Кошмар представлял собой циклопическое кладбище космических кораблей. Миллионы тоннелей, лазов, ниш, закутков. Все это более всего походило на огромный муравейник, который неосторожно разворошили. И муравьями здесь являлись тысячи разъяренных найтов.
Клон-пехотинцы несли катастрофические потери. Техника поддержки была практически бесполезной в этом нагромождении металла. Ночной Кошмар полностью оправдывал свое название.
Определенных успехов добились только десантники. 4-й десантный полк смог уничтожить несколько крупных очагов сопротивления, понеся при этом минимальные потери. Однако операция явно вышла из-под контроля. Быстрой зачистки «гнезда варваров и мутантов» не получилось.
Неожиданно на общую командную частоту вышел молодой лейтенант 12-го батальона 8-го десантного полка Алексей Долгорукий. Он доложил, что весь командный состав батальона, кроме него, погиб. И он принял решение прорываться из окружения. Но главное, лейтенант заметил массивное сооружение из черного матового материала, охраняемое огромным количеством найтов. Получив точные координаты, имперское командование решило нанести ядерный удар по объекту, который по описанию более всего походил на печально известный «Дворец Ночи» – резиденцию полумифических вождей найтсталкеров. Более того, перед началом бомбардировки с планеты стали срочно эвакуировать все оставшиеся подразделения.
Черные «грибы» выросли над «Дворцом Ночи» и в местах наибольшего сосредоточения найтсталкеров. Дальнейшая орбитальная бомбардировка продлилась трое суток. Еще сутки планету точечно бомбили сотни аэрокосмических бомбардировщиков. И лишь тогда, когда значительная часть поверхности Ночного Кошмара превратилась в радиоактивную корку расплавленного металла, на планету вновь высадились имперские подразделения клон-пехоты.
Теперь их тактика изменилась. Медленно продвигаясь многочисленными плотными группами, они открывали огонь по каждому движущемуся объекту. Подрывали или выжигали огнеметами любые отверстия или впадины. При начале малейшего сопротивления сразу же вызывалась авиация, которая несколько часов расплавляла указанный квадрат.
Результат был налицо. Уже через месяц таких боев сопротивление найтсталкеров практически полностью прекратилось. Операция успешно завершилась. Что за тайны скрывал в себе «Дворец Ночи» не узнает уже никто. На его месте, на многие десятилетия осталась огромная, многокилометровая воронка.
Генеральный Штаб спланировал и в течение четырех лет провел ряд успешных рейдов по мирам найтсталкеров, вынудив их заботиться о выживании, а не нападать на планеты Империи. Многие кланы найтсталкеров покинули родные миры и переселились подальше от границ Империи. Однако самые отчаянные банды, все же предпринимали редкие вылазки, сея смерть и разорение в приграничных мирах. В конечном итоге, Империя практически, до самого начала войны безуспешно пыталась уничтожить монстров, которых сама же и породила.