РУКОПОЖАТИЕ НА ОРБИТЕ
Подготовка к исторической стыковке "Союза" и "Аполлона" длилась почти 3 года. Впервые о возможности сотрудничества в космосе США и СССР заговорили в начале 70-ых годов. В ноябре 1970-го ученые и специалисты двух стран собрались в столице Советского Союза, где говорили о совместимости средств сближения и стыковки пилотируемых космических кораблей и станций. Спустя год Москва и Хьюстон перешли к обсуждению и согласованию конкретных технических решений, а в мае 1972 года программа совместного полета для отработки стыковки на орбите была окончательно утверждена.
В марте 1973 года Национальное управление по воздухоплаванию и исследованию космического пространства (НАСА) объявило состав экипажей корабля «Аполлон». В основной экипаж вошли Томас Стаффорд (командир), Вэнс Бранд и Дональд Слейтон, в дублирующий — Алан Бин, Рональд Эванс и Джек Лаусма. Через два месяца был определен состав советских экипажей. В первый экипаж вошли Алексей Леонов и Валерий Кубасов. Во второй -Анатолий Филипченко и Николай Рукавишников, в третий — Владимир Джанибеков и Борис Андреев, в четвёртый — Юрий Романенко и Александр Иванченков.
Космическим специалистам обеих стран предстояло решить сразу несколько задач. Главная из них заключалась в том, что системы жизнеобеспечения американского и советского кораблей были несовместными. "Союз" летал с атмосферой, близкой по составу и давлению к земной, в то время как "Аполлон" проектировался под атмосферу чистого кислорода при низком давлении. Из-за этого шлюзовой переход из корабля в корабль был невозможен.
Решили эту проблему путем понижения давления в "Союзе" до 520 миллиметров ртутного столба, повышения давления на борту "Аполлона" и создания отдельного переходного отсека. В нем была атмосфера, идентичная той, что была на корабле, на который осуществлялся переход.
По первоначальной задумке, и "Союз", и "Аполлон" должны были сутки провести на орбите до стыковки, однако сближение началось только через двое суток. Активная роль отводилась американскому кораблю. При этом управление совместным полетом осуществлялось с помощью станций слежения советского и американского центров управления полетами. Между ними была установлена прямая телевизионная, телефонная и телеграфная связь.
17 июля в 19:12 произошла стыковка кораблей. Начался процесс выравнивая атмосфер. После того, как люк шлюзового тоннеля отдраили, Алексей Леонов и Томас Стаффорд совершили символическое рукопожатие.
В состыкованном состоянии "Союз" и "Аполлон" провели около двух суток. За это время экипажи познакомились с оборудованием обоих кораблей, провели научные эксперименты, в том числе изучили влияния невесомости, перегрузок и космического излучения на основные биологические ритмы.
В общей сложности, полет советского космического корабля "Союз" продлился 5 суток 22 часа 31 минуту. Спускаемая капсула с Леоновым и Кубасовым приземлилась вблизи города Аркалык в Казахстане. Полет американского "Аполлона" продлился почти вдвое дольше – 9 суток 1 час 28 минут. 25 июля спускаемый отсек с тремя астронавтами успешно приводнился в Тихом океане.
Таким образом, в процессе совместного полёта кораблей «Союз-19» и «Аполлон» были выполнены основные задачи программы, в том числе сближение и стыковка кораблей, переходы членов экипажей из корабля в корабль, взаимодействие Центров управления полётом и экипажей, а также совместные научные эксперименты.
Следующий совместный пилотируемый полёт состоялся лишь через 20 лет в рамках программы «Мир» — «Шаттл».