Розеттский камень, 196 г. до н. э.
Долгое время египетские иероглифы оставались тайной, покрытой мраком. Египтяне давно утратили знания предков, а европейцы, у которых Египет стал модным во времена наполеоновских войн, и подавно не могли разобраться, что значат все эти закорючки. Ключом к разгадке стал огромный камень, испещрённый надписями, найденный французским солдатом во время похода Наполеона в 1799-м году недалеко от Александрии. К счастью, солдат попался образованный, он заподозрил в черной каменной глыбе научный потенциал и организовал перевозку камня в Институт Египта в Каире.
В 1802 году с камня было выполнено 4 гипсовых слепка, которые были разосланы в 4 самых прославленных университета того периода – Оксфордский, Кембриджский, Эдинбургский и Тринити-колледж. Почему же при всём многообразии сохранившихся древнеегипетских артефактов и иероглифических надписей, именно этот артефакт стал ключевым для лингвистов? Дело в том, что на Розеттском камне один и тот же текст был начертан три раза подряд тремя разными письменностями – на древнегреческом, демотическим письмом (одна из форм письменности, в определенный период времени использовавшаяся в Египте) и непосредственно иероглифами. Древнегреческий был хорошо известен в Европе 19 века и его знание, наравне с латынью, считалось признаком интеллигентности и прекрасного образования. Потому надпись на греческом была переведена почти сразу, и широкая общественность узнала, что фактически, они нашли древнюю поздравительную открытку – да, весящую 760 кг, но у египтян и усыпальницы тоже были не маленькие. Этот камень ранее являлся частью стелы, на которой жрецы написали свои поздравления в честь юбилея коронации Птолемея V.
Благодаря понятной греческой части, учёные знали какие имена присутствуют в надписи – например имена «Птолемей» и «Клеопатра». Француз Жан-Франсуа Шампольон идентифицировал эти имена в иероглифической части, а затем, постепенно расшифровал и остальную надпись. А в 1841 году он выпустил свой труд «Египетская грамматика». То есть разгадка секретов письменности древних египтян заняла 40 лет.