ОДНОРАЗОВЫЙ

В тесном полумраке абордажной капсулы было душно. Спёртый воздух остро пах металлом, белковыми концентратами и немытыми человеческими телами. Обнаженные руки, стоящего впереди, тафгая блестели от пота, рельефно выделяясь буграми гипертрофированных мышц в скудном свете дежурной лампы. Данкар сплюнул тягучую слюну и досадливо поморщился.

- Эй, пухляш, ты воняешь, как любимые носки сержанта! Опять жрал из бака с помоями?

• Нет, придурок херов, из твоей миски! – огрызнулся здоровяк, не оборачиваясь.

Народ вокруг Данкара притих в предвкушении. Всем «Крысам» был не понаслышке известен склочный нрав и ядовитый язык первого шутера команды.

• Во всём бескрайнем Доминионе не найти человека, который не знал бы, что клоны – грязные и неимоверно тупые животные, но ты, приятель, умудряешься выделяться даже среди них! – хмыкнул Данкар и, привстав на цыпочки, громко, так, чтобы слышали окружающие, прошептал в самое ухо тафгая. – Это была не моя миска, сладкоежка Бим. Ты опустошил ночной горшок капитана!

Темнота капсулы взорвалась дружным хохотом нескольких луженых глоток. Нол, что-то шумно жевавший справа от Данкара, поперхнулся и натужно закашлялся, выпучив глаза.

• Братан, - промычал он невнятно, брызжа слюной и кусочками концентрата, - ну какого хера?

Новый взрыв смеха сотряс тесный отсек. Теперь абордажники потешались уже над отплёвывающимся и размазывающим слюни по щекам, вторым шутером. Данкар, от всей души, похлопал приятеля по спине, не столько помогая тому справиться с непрожеванным куском, сколько поддерживая общее веселье. Не смеялись только тафгаи.

• Падла! – вдруг утробно прорычал Бим. - Удавлю!

Клон резко обернулся к Данкару, вскидывая пудовый кулак, но тут же замер в нерешительности, почувствовав, как дульный срез «Секача» вдавливается ему под подбородок.

• Жопа не треснет, пухляш? – продолжая улыбаться, поинтересовался Данкар и покосился на Бома – второго тафгая команды. – А ну убрал руку! Эй, Нол, помоги-ка «одноразовому»!

• Бом, мужик, остынь! Оставь ножик в покое и остынь! Это не тот бой, в котором ты можешь победить! Совсем не тот! Поверь! – Нол просунул стволы своей хауды под руку, стоящего перед ним, клона и медленно отвёл её в сторону, убирая ладонь Бома от поясных ножен с огромным виброножом.

Смех стих, сменившись напряженной тишиной. Данкар даже расслышал тихое шуршание подошв по ребристому металлическому полу капсулы. Это остальные абордажники старались отодвинуться подальше от клонов и жались к стенам, освобождая место для неминуемой драки.

• Ну, так что, пухляш? - вновь улыбнулся Данкар, уставившись снизу вверх на, угрожающе сопящего, Бима. – Парни ждут шоу. Сливаешься? Или начнём веселье прямо сейчас?

• Начнём! – клон хищно оскалился, убирая ствол «Секача» от своего лица. – Без ружьишка слабо?

• Без ружьишка, говоришь? Да легко!

Данкар одним движением перебросил штурмовое ружьё за спину и продемонстрировал Биму пустые ладони.

• Пожалуйте. Эх… не жалеешь ты себя, пухляш. Не жалеешь! Из «Секача» я бы тебя за секунду положил. Быстро и безболезненно! А теперь придётся вот этими руками все кости тебе пересчитывать! А это хлопотно, как ни крути!

- Не захлебнись в атаке, глист!

• Чего шумим, желудки? – хрипло проревело от входа в капсулу.

Данкар, уже прикидывавший в уме, куда и как он нанесёт первый удар, разочарованно выдохнул, опуская руки. Бим, не меняя напряженной позы, быстро стрельнул взглядом в сторону нового звука, а Нол шустро спрятал хауду в кобуру и, с невинной улыбкой, обернулся к тёмному силуэту, замершему в проёме гермодвери.

• Никакого шума, сердж! Всё в норме! Просто готовим «одноразовых» к первому абордажу! Мудрые советы, дружеские братания и всё такое!

• Знаю я ваши братания! – рыкнул сержант, перешагивая невысокий комингс. – Отставить неуставщину в крысятнике! Становись, мать вашу!

Абордажники, суматошно гремя ботинками, вновь выстроились в две шеренги, оставив узкий проход в центре капсулы, а сержант, в пару шагов поравнявшись с Данкаром, остановился напротив него.

• Опять ты за своё?

• Не понимаю о чём ты, сердж! – Данкар преданно уставился на командира.

• Всё ты понимаешь! – зло прищурился тот. – И я всё понимаю! Дисциплину шатать удумал? Опозорить команду перед ротным? Лычек моих захотел, ублюдок?

• И в мыслях не было, господин сержант Ремм!

• Не льсти своей тупой башке! Откуда в ней мыслям взяться? Давно уже всё гирканом растворено и в гальюн смыто! Чего рожу кривишь? Думаешь, не знаю я, какие делишки ты с тьяльфирцами крутишь, да какие темы мутишь? Знаю! А продолжишь наглеть – и лейтенант узнает! Так что, захлопни свою вонючую пасть, встань в грёбаный строй и приготовься делать положенную тебе работу! «Крысами» командую я! Так было, так есть и пока господин лейтенант, в мудрости своей, не решит иначе, так будет и впредь! Всосал, боец?

• Точно так, господин сержант! – Данкар нарочито криво изобразил строевую стойку. – До последней капельки!

• Чего? – не понял шутки Ремм.

• Всосал, говорю.

По полумраку капсулы вновь поползли смешки. Только теперь они были тихими и старательно сдерживаемыми. Но сержант услышал и вмиг потемнел лицом.

• Заткнулись все! А ты, – он ткнул пальцем в слюдянистую поверхность Данкарова нагрудника, – херов весельчак, если ещё раз, хотя бы поцарапаешь моих тафгаев, я на тебя самого надену генератор, дам в руки щит и поставлю первым номером! Без ствола и ножа! В одних, мать твою, трусах! Вот тогда и поглядим, кто тут «одноразовый», а кто – нет!

Сержант резко развернулся на каблуках и пошагал дальше, а Данкар зло покосился на широкую, как стол, спину Бима. Теперь первому шутеру покоя не видать. Уж Рэмм постарается, как пить дать постарается. Да уж, подставил его «одноразовый».

Одноразовые… Так абордажники негласно называли тафгаев – бойцов, идущих во время штурма впереди команды и прикрывающих соратников высокими бронещитами, оборудованными излучателями отражающего поля. Источником для поля служил генератор, который, посредством ременно-плечевой системы, размещался на груди бойца и соединялся со щитом силовым шлейфом. Необходимость уметь быстро и чётко оперировать в бою весьма габаритным и тяжелым приспособлением, таская, при этом, на себе, помимо генератора, ещё и оружие, амуницию и усиленный шлем, требовала от тафгая большой физической силы и выносливости. Поэтому командиры абордажных команд старались подбирать на должности щитоносцев клонов или уроженцев планет с повышенной гравитацией.

Помимо этого, определённые ограничения накладывались и на вооружение щитоносцев. Большая масса щита и наличие поля исключали возможность использования тафгаем длинноствольного или энергетического оружия. Та же «рельса» попросту теряла заряд конденсаторов при неосторожном взаимодействии рейлгана с поверхностью устройства, а луч лазера мог легко отразиться прямо в лицо стрелка. Тафгаи вооружались короткоствольным огнестрелом и главным предметом гордости всех штурмовиков Флота – абордажными виброножами, способными проникать как сквозь плоть или бронепласт, так и через защитные энергетические поля противника.

Нетрудно догадаться, что все вышеперечисленные особенности боевого применения делали службу тафгая довольно сложной, а жизнь в составе команды – весьма непродолжительной. Редкий щитоносец мог похвастаться тем, что успешно пережил более десятка абордажей, а уж о тех парнях, которым удавалось продержаться в первых номерах до получения сержантских нашивок, в Мёртвом флоте ходили легенды. Впрочем, Данкар не склонен был доверять всем этим россказням, так как, за неполные четыре стандартных года службы в составе «Крыс», он умудрился стать лучшим шутером команды, поучаствовать во множестве удачных и не очень, боевых операций, но так и не встретил ни одного тафгая, который имел бы за плечами более пары-тройки штурмов.

Плохо ли их учили? Да нет – учили тафгаев хорошо! Тот же сержант Рэмм, при всём Данкаровом к нему отношении, по праву считался в батальоне одним из самых опытных и умелых абордажников. И наставником он был соответствующим.

Конечно, можно было бы обойтись без щитоносцев, и некоторые сержанты именно так и поступали, выстраивая тактику своих команд на увеличении огневой мощи и маневренности, но таких оригиналов в батальоне считали опасными чудаками и служить под их началом желания не изъявляли.

Данкар уже довольно продолжительное время ходил вторым номером и давно приучил себя не привязываться к «одноразовым». Заведёшь с таким знакомство, как-то сблизишься или, чего доброго, подружишься, а, через недельку-другую, какой-нибудь сукин сын его из лучевика на куски порежет. Вот и подружили. Проверено, как говорится, на личном опыте. Нет уж! Хватит! От таких лучше дистанцироваться с самого начала. Рэмм, вон, их дурацкие номера запоминать даже и не пытается. Или не хочет. Придумал когда-то простенькие клички «Бим» и «Бом» и поочерёдно присваивает их каждому новому тафгаю «Крыс». Оно и правильно, если задуматься. Не стоит к ним привязываться. Не стоит. Незачем к себе смерть подманивать. С неё, паскуды, и «одноразовых» хватит.

Погрузившись в безрадостные размышления, Данкар не сразу заметил, что Нол старательно пытается привлечь его внимание. Он отчаянно кривлялся и жестикулировал, прячась от сержанта за массивной тушей Бома.

• Чего тебе? – прошипел Данкар.

• Ты это… Под гирканом что ль?

• Отвали, Нол!

• Твою мать…, - страдальчески закатил глаза приятель. – А я-то думаю: чего это Дан к «одноразовому» прикопался? Морду бить полез… А оно вона как.

• Отвали, сказал! – повторил Данкар с угрозой. – Чистый я. За две недели ни одной затяжки.

• Звездишь! Сердж тебя по глазам спалил!

• Сердж – идиот, а ты – не моя мамаша. Отвали по-хорошему, Нол, пока зубы на месте!

• Сам ты – идиот! – обиделся Нол. – Перед боем надышался, как последний торч…

• Тишина в крысятнике!

Сержант прошёл вдоль строя к абордажному люку в носу капсулы. Развернувшись лицом к команде, Рэмм заложил большие пальцы рук за массивную пряжку широкого поясного ремня и уже вполне благодушно осмотрел своё невеликое воинство.

• Ну, ладно, салаги мокрожопые. Поржали, погорланили, лишний пар, так сказать, стравили и хватит! Дело делать пора. Готовы на дело-то, доходяги?

• Готовы! Так точно, сердж! Без проблем! Запускай «открывашку»! – бодро заголосили с разных сторон абордажники.

-Мои крысята, – ухмыльнулся в усы Рэмм. – Это хорошо, что вы готовы, ребятишки. Очень хорошо! Тогда, стало быть, я сейчас доведу до вас текущую обстановку и задачи, определённые командованием батальона «Крысам», то есть нам.

Бойцы одобрительно загудели, а сержант, тем временем, продолжил.

• Итак! Что мы имеем, мать его? А имеем мы жирный караван сухогрузов. Три вымпела «торгашей», которые весьма неосмотрительно сунулись в наше любимое Пограничье, прикрыв свои пухлые задницы всего парочкой наёмных корветов. Само собой разумеется, что капитан Рупхерт, да продлит Император его годы, не мог стерпеть подобной дерзости от каких-то вислобрюхих купцов, посмевших заявиться в пространство, контролируемое силами лорда Эркхарда! Капитан справедливо решил наказать наглых протов и экспроприировать в пользу Флота всё их барахлишко!

• Это он верно задумал! Барахлишко – это правильно! Барахлишко мы любим, сердж! Да! Это мы любим! – загоготали бойцы, плотоядно скалясь, словно хоффы при виде свиной туши.

• Но-но, висельники. Здесь вам не Тортуга! Вы, ежели кто запамятовал, служите матросами на нашем любимом ударном крейсере «Тритон», входящем в состав победоносных военно-космических сил империи Полярис! Всё, на чём вы служите, с чем вы служите, всё, на чём вы спите, что едите и чем подтираете зад – всё это принадлежит Его Величеству и лорду Экрхарду, как командующему флотом Пограничья. Безраздельно и полностью! Поэтому заткнитесь и закатайте губы! Трофеи пойдут в интендантскую службу Флота. Только туда! Всем понятно? Всем, я спрашиваю? То-то! И не войте мне тут, как грешники на дыбе. Я предупреждаю! Найду у кого «мародёрку» – жопу оторву!

Сержант сердито припечатал каблуком по гулкому металлу пола.

• Заткнулись все! Продолжаем доведение. Так… О чём бишь я? Отвлекли меня, вилороги ненасытные…

• Караван, - подсказал Нол.

• А! Да! – встрепенулся Рэмм. – Караван. С караваном всё просто. Наши славные комендоры сумели уничтожить один из корветов прикрытия, а второй так нашпиговали фотонами, что наёмничкам пришлось спешно отваливать из боя и начинать разгон для гипера, бросив купчишек на произвол судьбы. Разбитым корветом, кстати, займутся «Шипоносы». Так решил господин лейтенант, и я полностью одобряю его выбор! Этим криворуким говномесам из «Шипов» воистину нечего делать на настоящем абордаже! Пускай копаются в охлаждённом ливере дохлых «торгашей» - это единственное, на что они годятся.

• Ты снова отвлёкся, сердж, - Нол выглянул из-за широкого плеча Бома, откусывая от свежего брикета белкового концентрата.

• Заткни едарезку, Нол! Ещё раз попробуешь меня перебить, и я засуну тебе твою хауду в такие места и на такие глубины, на которых не бывал даже твой ублюдок-папаша!

• Мир праху его! – скорбно воздел очи Нол.

• Так вот! – поспешил продолжить сержант. – В эти самые минуты, покуда мне приходится состязаться в остроумии со всяким отрепьем, вроде Нола и Данкара, орудия «Тритона» добивают хлипкие ПКОшки торговых корабликов, расчищая путь для главных действующих лиц. Для нас.

Народ одобрительно загудел

-Да, крысята, мы снова в деле! А теперь переходим к картам и схемам

Рэмм что-то понажимал на встроенном в левый наруч тактическом планшете и вытянул руку перед собой. Ничего не произошло.

• Чёт не фурычит, сердж, - гаденько проблеял со своего места Данкар. Кто-то, не различимый в полумраке, коротко хохотнул в кулак.

• Сейчас зафурычит, - пообещал Рэмм.

Он ещё пару раз ткнул пальцем в панель планшета. Прибор коротко пискнул и его экран мигнул мягким оранжевым светом. Сержант удовлетворённо прохрипел: «Во!», и вновь выставил левую руку на всеобщее обозрение.

Секунда… вторая… третья… шестая… седьмая… Ничего не менялось. Рэмм, в полной тишине, стоял, вытянув вперёд руку, словно памятник какому-нибудь планетарному отцу-основателю, и хмуро пялился на мерцающий жёлтым наруч. В тот момент, когда Данкар уже придумал очередную подколку и даже открыл рот, чтобы произнести её, нервы сержанта не выдержали.

• Барахло вонючее, мать твоей матери в мать! – прорычал он и со всего маху врезал по экрану правой ладонью. Подсветка несколько раз мигнула, сменила цвет на стерильно белый, и над планшетом, наконец-то, развернулась трёхмерная модель какого-то, судя по очертаниям, грузового корабля.

• Продолжим, - Рэмм обвёл внимательным взглядом подчинённых, но все абордажники старательно прятали лица или делали вид, что ничего особенного не произошло. – Знакомьтесь, этот красавчик – наша сегодняшняя добыча. Грузовой балкер, модификация «Астралайнер», класс «Супрамакс». Немного изменена конфигурация грузовых отсеков, но для нас это особого значения не имеет. Нам же его не разгружать, так ведь?

Ответом Ремму был дружный хохот абордажников.

• Стало быть, нас интересуют только технические палубы, танки с горючкой и мостик. Просто? Да хер там плавал, крысята. Совсем не просто! А почему?

• Долбанный гипердрайвер! – выкрикнули из строя.

• Верно, Ирвинг, - сержант, жестом шоумена, указал на говорившего пальцем. – Напомни-ка нам, в чём же заковыка с этим гипердрайвером?

• Его расположение, сердж, - доволный проявленным вниманием, пояснил Ирвинг – штатный взрывник из команды Данкара. – На балкерах модели «Астралайнер» обычно стоит короткоимпульсный «Остенхаус» ДГ-3ПМ. Может забросить в гипер огромную массу, но продолжительность прыжка небольшая. Соответственно, балкер привязан к торговым маршрутам, насыщенным маяками. А ещё этот ДГ-3 прожорливый, как хоффа после спячки. За один гиперпереход такой движок расходует циклолина больше, чем условная эскадра боевых фрегатов вместе взятая! У «Астралайнеров» танки с циклолином смогли разместить только на баке. Слишком уж они объёмные. Из-за этого остальные части движка: реактор, ЭМ-контуры и энергетические магистрали идут под грузовыми палубами, вдоль продольной оси корабля, со смещением к килевой зоне. Ну, и сама гиперкамера с охладителями, соответственно, так же находится внутри корпуса. Этот балкер фактически построен вокруг двигателя…

• А это значит, что вывести из строя гипердрайвер, не расковыряв торпедами половину корабля, не представляется возможным, - закончил за товарища Данкар.

• Ирвинг у нас умный! Молодца! Да, всё именно так и обстоит, крысята, - Ремм немного увеличил и повернул схему корабля, показывая проблемное место. – Вот резервуары с циклолином, а вот и сам движок. Как в раковине, мать его! Сами понимаете, чем это может угрожать «Тритону». Оставшись без защиты корветов и маршевых двигателей, капитан «торгаша» может психануть и попытаться уйти в прыжок без разгона. С места, так сказать. Получится у него сбежать таким образом или нет – большой вопрос, но то, что при этой попытке наш крейсер, идущий с балкером борт о борт, распылит на атомы – неоспоримый факт!

• А что с остальными «торгашами», сердж? – поинтересовался Нол – они столь же опасны для нас?

• Нет, - отмахнулся Ремм. – Два вонючих лихтеровоза. Обычные типовые «Онагры», класса «Вэбмакс». Они уже обездвижены и спокойно дрейфуют в кильватере «Астралайнера». Ими займётся второй взвод. Задача нашего взвода: проникнуть на технические палубы и мостик «Астралайнера», убить там всё, что будет трепыхаться и лишить «торгаша» управления, как, стало быть, и возможности запустить этот, мать его, гипердвигатель. Мостик будут штурмовать «Короеды», а мы отправимся громить долбанную машинерию.

Сержант провёл пальцем по планшету, меняя изображение. Теперь в воздухе перед абордажниками плавала лишь килевая часть корабля, с отмеченными на ней красными точками.

• Красным обозначены цели, - Рэмм указал на точки. – Первая группа, во главе со мной, пройдёт от места входа вдоль этого коридора, потом через отсек с воздушными фильтрами, поднимется в машинный зал, а оттуда попадёт непосредственно к гиперкамере. Выводим из строя контуры охлаждения и далее, вдоль двигательных систем, продвигаемся ко второй группе. Вторая же группа, в это время, прогрызается в противоположном направлении, минует этот тамбур, проходит в сторону полубака мимо аварийных накопителей, огибает зал вспомогательного реактора по вооот этому кольцевому коридору и шлёпает до технического подъёмника. Вот подъёмник. Всем видно подъёмник, мать вашу? Хорошо, потому что он, скорее всего, будет или заблокирован, или повреждён. Поэтому нужно не биться в него лбами, а сразу от лифта свернуть налево и подниматься по лестнице «А» ещё на один уровень вверх. Отсюда – сюда. И уже там, через пятьдесят метров прогулочного шага, увидите топливное хранилище. Если, конечно, ничего не напутаете и не потащите свои тупые задницы по лестнице «Б», которая ведёт в самый киль, к спасательным капсулам техперсонала. В топливохранилище ничего взрывать не нужно! Слышишь, Ирви? Не взрывать! Проделаешь дырку в корпусе, и драгоценный циклолин утечёт в космос, а твоя жопа - в карцер. Горючку бережем. Перекрываете питающие магистрали и далее просто сидите в обороне – ждёте либо нас, либо баталерные команды Мародёров.

• Сердж, разреши вопрос? Кто поведёт вторую группу?

• Данкар поведёт, - сержант бросил недобрый взгляд на шутера. – Он много раз уже ходил старшим и отлично справляется с командованием группой в бою. Не вижу причин что-то менять именно сегодня. Или ты сам хочешь порулить, Нол?

• Я? – вытаращился Нол, вытирая, перепачканные белковым концентратом, руки о штанины. – Не, сердж, я не хочу!

• Ну, я так и подумал. Кстати, что касаемо составов групп. В первой группе идут: Бом, Нол, Мурад, Джона и я. Во второй: Бим, Данкар, Ирвинг, Зиро, Сэт. По связи всё как обычно. У меня и Данкара плюсом выход на штаб операции. По вооружению и боеприпасам у кого-то вопросы есть? Нет? Взяли с запасом? Слишком много тоже не нагружайте, а то знаю я вас! Зиро, вон, только дай волю, он и фотонную пушку к спине принайтует.

• И торпеды по карманам рассуёт, - фыркнул Данкар.

• Ну, и чего вы ржёте, желудки? – деланно возмутился страйкер, перекрикивая общий смех, но, при этом, даже не пытаясь скрыть улыбку. – Да! Я люблю стволы! Любой нормальный мужик любит стволы! Стволов мало не бывает!

• Проверьте его ранец, крысята, - предложил Ремм. – Там фугаса нейтронного не…

Дежурная лампочка сменила цвет на кроваво-красный, а спрятанный в стене динамик трижды коротко рявкнул баззером боевой тревоги.

Слушай меня! – сержант в одно мгновение изменился в лице, смахнул с планшета голопроекцию и перекинул из-за спины на грудь штурмовой карабин. – Команда! По местам стоять!

Абордажники, оборвав веселье, выровняли построение и повторили манипуляцию Ремма с оружием. Тафгаи, тяжело грохнули щитами о палубу, слаженным движением выставив их перед собой.

Динамик вновь ожил, выдав длинную тревожную ноту.

• От двери! – выкрикнул сержант дежурное предупреждение, а в следующую секунду люк капсулы уже захлопнулся, чавкнув напоследок гермозатворами.

• Питание брони активировать! – Ремм продолжал отдавать, положенные в данной ситуации, распоряжения.

• Броня есть! – в один голос отрапортовали девять глоток

– Связь активировать! Оружие зарядить!

• Связь есть, оружие есть!

• Первый справа, щит в режим готовности и доклад!

Негромкий щелчок присоединяемого шлейфа, короткая, передающаяся через подошвы, вибрация и приглушенный бас клона.

• Щит в режиме готовности!

• Первый слева, щит в режим готовности и доклад!

Ещё один толчок вибрации.

• Щит в режиме готовности!

Лампа под потолком мигнула.

• К старту! – рявкнул сержант и, заняв своё место в строю, потянул вниз, висевшую над головой, страховочную раму. Остальные бойцы уже зафиксировали себя вдоль стен и теперь сосредоточенно пялились в пустоту, ожидая момента запуска.

Динамик пропищал короткий отсчёт, капсула, едва ощутимо, качнулась, и на Данкара накатило привычное ощущение невесомости. «Крысы» ринулись в бой!

***

Серо-зелёный цилиндр гранаты, кувыркаясь, вылетел из-за угла, ударился в щит и, отражённый полем, косо ушёл назад и вверх. Громыхнуло. Данкар осторожно выглянул из-за плеча Бима.

• Дилетанты херовы! – проворчал он. – Кто ж вас учил так гранаты в коридоре метать? Ща покажу, как надо! Ирвинг!

• Здесь я!

Бомбер пытался отсоединить от нагрудника, сидящего на полу, Сэта шлем, покорёженный близким разрывом предыдущей гранаты. Лицо страйкера обильно заливала кровь, а левая рука, от наплечника и до запястья, представляла собой безобразное месиво из кожи, костей и окровавленного мяса. Ирвинг уже остановил большое кровотечение, перетянув руку и обрызгав раны гемостатической пеной, но обработать голову товарища не мог из-за смятых и заклинивших сегментов шлема. Сэт лишь тряс головой и бездумно скрёб здоровой рукой по остаткам забрала, пытаясь смахнуть кровь с глаз.

• Ирви, твою мать! – вновь позвал бомбера Данкар, держа коридор под прицелом «Секача». – Дай-ка мне «вспышку».

• Держи. – Ирвинг достал из подсумка и вложил в протянутую руку Данкара чёрный перфорированный шар СШГ.

• Все за щит! Зиро, сразу после «вспышки» работаем по ним в два этажа. Ты бей по верхам.

• Принял, - кивнул страйкер, вскидывая карабин. – Готов!

• Пухляш, сместись левее. Ага, так. – Данкар высунулся из-за щита и, сковырнув предохранительный колпачок, вдавил взрыватель в корпус гранаты. – Ловите, уроды!

Плавным движением кисти, абордажник отправил СШГ по полу в сторону, укрывшегося за поворотом, противника. Граната бесшумно закатилась за угол. Спустя три секунды «вспышка», с оглушительным воем, взорвалась прямо под ногами обороняющихся, а ещё через секунду их тела уже рвали пули из «Секача» и штурмового карабина Зиро.

• Контроль!

• Чисто! – доложил страйкер.

• Принял, Сэт, ты как, приятель? Идти сможешь?

• Всё нормально, командир, - попытался изобразить улыбку стрелок. Ирвинг уже снял с него шлем и наложил на голову пенную повязку. – Ничего не болит.

• Это он от обезбола поплыл, - пояснил взрывник. – Надолго эффекта не хватит. Скоро туман из башки уйдёт, а боль вернётся.

• Ясно, - кивнул Данкар и внимательно осмотрел перепачканное в крови лицо раненого страйкера. – Сэт, послушай меня. Мы должны идти дальше. С тобой или без тебя! Если ты не в состоянии воевать, то возвращайся в «Открывашку» и держи оборону там до прибытия Мародёров. А если в состоянии – вставай в строй. Твоё решение?

• Я в деле, сказал же, - Сэт неуклюже поднялся с колен и посмотрел на свою левую руку так, словно увидел её впервые. – Вот же, твою мать! Дан, можно как-то закрепить это безобразие?

• Ирви?

• Перевязь нельзя, - мотнул головой бомбер. – У него суставы в хлам. Шины у меня нет, но могу попробовать примотать руку к телу.

• Пробуй! – кивнул Данкар. – И карабин у него забери.

Ирвинг ловко, двумя ланъярдами из своих запасов, притянул повреждённую руку Сэта к боку, забросил за спину его карабин и показал командиру большой палец.

• Готово!

• Принял! Продолжаем движение, группа. – Данкар сверился с картой в планшете. – Осталась сущая ерунда. Этот заслон прикрывал выход на радиальный коридор, огибающий вспомогательный реактор. Пройдём его, а там уже подъёмник, лестница и долбанное топливохранилище. Как два пальца, да Зиро?

• Прогулка, - усмехнулся стрелок, не переставая держать на прицеле коридор за поворотом.

• Красавчик! Так, пухляш идёт первым, за ним я, за мной Зиро и Сэт. Ирви, ты прикрываешь тылы и приглядываешь за раненым.

• Чего за мной приглядывать-то? – вяло запротестовал страйкер

• Заткнись, Сэт! Остальным всё ясно? Тогда перезарядились и вперёд!

Бойцы выстроились за щитоносцем, проверяя оружие. Бим подхватил щит на левую руку, взял в правую пистолет и, дождавшись хлопка по плечу, сделал короткий шаг за поворот.

Проходя мимо того, что осталось от заслона, Зиро бросил быстрый взгляд на рваную дыру в потолке. В том месте, куда отрикошетила граната, потолочная панель была вогнута и оплавлена, а из образовавшихся прорех свисали разнокалиберные обрывки кабелей. Страйкер не удержался и, походя, поддел носком ботинка, лежащее ничком, тело одного из оборонявшихся.

• Вонючая Бездна! Дан. Эй, Дан, - он потрепал Данкара за плечо.

• Чего тебе? – шутер раздраженным движением скинул руку Зиро, не сводя настороженного взгляда с двустворчатой гермодвери впереди.

• Эти безопасники. Ну, которых мы сейчас положили. Странные они какие-то. На них новенькая униформа «корпоратов» и снаряга достойная, а рожи все в каторжных татухах, и мочки ушей удалены.

• И что?

• Это урки. Каторжане с пожизненного. Я на таких насмотрелся, когда на Радужных копях служил.

• Тебе не похер, кого «торгаши» нанимают в охрану своих караванов? Мне, вот, похер!

• Хорошо, а стволы? – не унимался Зиро. – Видел, чем они вооружены? Лучевики и наступательные гранаты. Странный выбор для наёмников.

• А вот здесь я с тобой согласен, брат. Стрелять из лазерки внутри корабля станет только конченый идиот!

• Или тот, кому плевать на этот самый корабль, - резюмировал Зиро.

• Или так, - кивнул Данкар. – Ладно, не забивай голову ерундой, Зи. Они уже сдохли, а мы – нет! Думай о деле.

• Я и думаю, - насупился страйкер. – Ты, кстати, заметил, что с такими уродами мы столкнулись только здесь. До этого попадалась одна матросня да техперсонал.

• Хватит трепаться! – Данкар прервал поток мыслей стрелка и несильно дёрнул Бима за ремни генератора. – Всем стоп! К правой стене! На колено!

После того, как «Крысы» выполнили команды, Данкар подозвал к себе бомбера.

• Ирви, пощупай дверь.

• Принял.

Бомбер обогнул, присевшего за щитом, Бима и осторожно приблизился к порталу гермодвери. На матово-серой поверхности, большими синими литерами было написано «ЗВР-2» и красовался знак радиационной опасности.

Ирвинг внимательно осмотрел, ощупал и, даже, просканировал каким-то хитрым прибором из своего арсенала саму дверь и стены возле неё. Закончив осмотр, он обернулся к командиру группы.

• Толстая, но это не броня, а несколько изолирующих слёв. Как сендвич. Привод на противоходах, запитан откуда-то изнутри. Запирание створок шиповое, герметичное. Есть замок с распознаванием по нейрочипу. Ну, ещё куча всяких датчиков, но они все с внутренней стороны и предназначены для выходящих, а не входящих.

• Сюрпризы?

• Не обнаружены, - пожал плечами бомбер. – Могу предположить внутри вакуум или газ, но с рад фоном все норм. На панели замка есть соответствующая иконка.

• Откроешь?

• Без вопросов! - уверенно заявил Ирвинг, стаскивая со спины свой ранец. – Могу открыть, могу взорвать.

• Лучше бы открыть, конечно, - хмыкнул Данкар. – Реакторный зал всё-таки. Не люблю я баловство со взрывчаткой.

• Я с ней не балуюсь, - вернул улыбку Ирвинг. – Я с ней работаю. Но, если нужно открыть – открою.

• Действуй! Бим, прикрой его, а ты, Зиро, помоги Сэту надеть маску.

Пока бомбер доставал из многочисленных подсумков и закреплял на двери необходимые приспособления, Данкар надвинул на голову шлем, проверил запас кислорода, заряд батареи и связь. Связи с Реммом и «Тритоном» по-прежнему не было.

• С батальоном связи нет, - сообщил Данкар бойцам

• Вот тебе ещё одна странность, командир.

Зиро помог второму страйкеру соединить его маску с системой жизнеобеспечения брони и повернулся к Данкару.

• Был бы это какой-нибудь боевой фрегат или носитель. Но! Откуда на ТАКОМ корыте РЭБ? За каким хером команде простого балкера понадобилось глушить сигнал внутри корабля, на котором вся связь через стационарные интеркомы?

• Понятия не имею, - Данкар задумчиво посмотрел на «Секач», кивнул каким-то своим мыслям и сменил барабанный магазин с красными метками, на такой же, но с чёрными. – Может они шпионов опасаются. Ты в курсе про промышленный шпионаж?

• Да ну тебя! - разочарованно отмахнулся Зиро. – Я серьёзно, а ты…

• Готово! – Ирвинг отбежал за спину Бима и продемонстрировал Данкару пульт с коротким толстым штырьком антенны. – Открываю?

• Давай!

Бомбер нажал подряд несколько кнопок. Внутри двери что-то защёлкало, зажужжало и негромко хлопнуло. Пахнуло пластиковой гарью. Данкар посмотрел на довольную физиономию Ирвинга.

• И чё?

• И всё, - улыбнулся тот, нажимая ещё одну кнопку на пульте.

Дверь вздрогнула, и её створки медленно поползли в стороны, обнажая зубчатую гребёнку гермозатвора. Открывающийся проём зиял чернильной чернотой.

• Включить «ночники»! Сэт, держись ближе к Зиро! Приготовились! – Данкар дождался, пока створки разойдутся достаточно широко, чтобы между ними смог пройти тафгай, и скомандовал. – Вперёд!

• Твою сержанта мать! – вполголоса выругался Зиро, когда группа всем составом втянулась на тесную решетчатую площадку, небольшим балкончиком зависшую над чёрной пропастью пустого реакторного зала. – Это и есть радиальный коридор?

• Ага, вот он, - Данкар указал на, сереющую в ночном режиме, узкую галерею, метров пятьдесят тянущуюся вдоль округлой стены к едва различимой двери, как две капли воды похожей на ту, через которую «Крысы» попали в зал.

• Это ж грёбаный балкончик!

• Зато не душно, - хмыкнул Ирвинг. – А реактора-то, кстати, нет. Они что, в рейс без вспомогательного реактора летели?

Створки двери за спинами абордажников, с негромким стуком, закрылись, погружая зал в полную темноту. На шлемах «Крыс» зажглись красные точки ИК-подсветки ПНВ.

• Свет внизу, - неожиданно подал голос, обычно молчаливый, Бим

• О, «одноразовый» проснулся, – Данкар, облокотившись на трубчатое ограждение площадки, осторожно посмотрел в черноту пропасти внизу. Ночное зрение уловило лишь слабый серо-зелёный туман где-то на самом её дне. – Ни хера там не видно, пухляш.

• Теплаком посмотри, клоун, - огрызнулся тафгай.

• Пасть закрой и галерею контролируй, умник, - осадил подчинённого Данкар, но, всё же переключил визор шлема на тепловой режим и вновь взглянул через ограждение.

• Ох ё…

Внизу, в самом центре густого сине-фиолетового марева, обрамлённое тонкой шевелящейся короной оранжевых и жёлтых протуберанцев, пульсировало и перекатывалось бесформенное красное облако. Оно то сжималось в идеально круглую сферу, темнея и покрываясь вязью чёрных прожилок, то раздавалось в стороны, растекаясь бесформенной амёбой с бахромой красно-оранжевых ложноножек. В такие моменты лучи короны вытягивались, причудливо изгибаясь и переплетаясь так, что красное облако оказывалось центром какой-то геометрической фигуры, похожей на октаэдр. Спустя мгновение, «амёба» вновь сжималась в шар, и светящиеся рёбра угасали.

• Глянь-ка, Иври, - Данкар нехотя оторвался от завораживающего светового представления. – А ты говоришь, что реактор выгружен.

• Это не реактор, Дан, - почему-то шёпотом ответил бомбер. – Слишком маленький. Да и контейнер странной формы. Не знаю, что это за…

Темнота зала расцвела ультрамариновой вспышкой. Плазменный шар, пролетев над чёрным провалом, взорвался на груди Ирвинга, буквально испарив верхнюю часть тела бомбера. Сэт вскрикнул, заваливаясь лицом вперёд, а Зиро, не отвлекавшийся на разглядывание недр зала и успевший заметить местоположение вражеского стрелка, уже поливал противоположную стену длинными злыми очередями. Данкар рухнул на решетчатый пол и трижды выстрелил в том же направлении.

КЛАЦ! КЛАЦ! КЛАЦ! Патроны СП-20, предназначенные для пустотного боя, благодаря особой форме гильзы, не производили при выстреле ни пероксидной вспышки, ни звука сгорающего газа. Отдача же компенсировалась специальным регулятором на самом «Секаче». Минусом таких патронов была их меньшая убойная сила. Для близкого боя в тесноте безвоздушных коридоров СП-20 вполне годились, но на таком расстоянии Данкар предпочёл бы кое-что помощнее. Отсутствие вспышки не играло сейчас особой роли. Если «Крысы» используют ночное видение, то почему бы и противнику не поступить так же?

Выкрутив зум тепловизора на максимум, Данкар разглядел на той стороне зала точно такую же галерею с площадкой, как та, на которой прямо сейчас вела бой его группа. С тем лишь отличием, что та площадка упиралась не в дверь, а в пульт управления большого лебёдочного подъёмника, чья рама выступала от площадки к центру зала на несколько метров. Именно на этой площадке, прячась за основанием пульта и штабелем кубических контейнеров, засели нападавшие. Три бледно-голубых пятна тепловых сигнатур, съёжились за укрытиями, пережидая очередную неприцельную очередь Зиро.

• Пустой! - крикнул страйкер, перебегая под защиту Бима и нашаривая на поясе новый магазин. Тафгай, прикрывая товарища, несколько раз выстрелил в темноту из пистолета. Данкар с удовлетворением отметил, что одна из пуль, выпущенных Бимом, попала в цель, опрокинув противника на спину. Убил? Нет, фигура завозилась, зашевелилась на полу, пытаясь отползти под защиту контейнера. Значит или ранен, или попало в броню. Херово!

В это время другой силуэт приподнялся из-за стойки пульта, и тепловизор Данкара мигнул яркой вспышкой. Второй плазменный заряд, прожигая многослойную переборку, словно тонкий пластиковый лист, врезался в стену там, где ещё секунду назад стоял Зиро.

• Ага, выцеливаешь, урод? – зло оскалился Данкар, нащупывая на поясе барабан с особыми патронами. – Сейчас я тебе повыцеливаю! Эй, Зиро!

• Здесь! – отозвался страйкер, что-то судорожно ищущий в недрах своего ранца.

• Как там Сэт?

• Сэт в минусе, командир. Ему спину до костей сожгло.

• Дерьмо! Нужно валить этого ублюдка с плазмой!

• Как?

• Есть одна мыслишка. Давай-ка, брат, с той же позиции влупи длинной по подъёмнику. И сразу назад!

• Принял! - Зиро оставил в покое своё снаряжение и, взяв карабин наизготовку, приготовился к рывку. – Готов!

• Бим, не дай остальным стрелять! Прижми их к ящикам. Понял? Начали!

Клон открыл беглый огонь по контейнерам, а страйкер, выскочив из-за щита, выпустил длинную очередь в сторону подъёмника. Попадая в раму, пули взрывались яркими оранжевыми всполохами. Видимо, Зиро тоже решил сменить тип боеприпасов. Данкар не сводил прицела с того места, где прятался стрелок с плазмой. Стоило Зиро прекратить стрелять, как над пультом вновь поднялась бледно-голубая фигура, поворачивая в сторону страйкера жёлтый от перегрева раструб ствола.

• Попался, - прошипел Данкар, выжимая спуск.

Они выстрелили почти одновременно. Почти. Вражеский стрелок замешкался всего на долю секунды, делая поправку на изменившееся местоположение страйкера, но Данкару этой доли секунды оказалось достаточно. Девять керамических картечин, связанных паутинным плетением острой полимерной нити, срезали правый плечевой сустав плазмомётчика, отделив руку с оружием от тела, прошли вдоль ключицы, пластуя броню и мышцы под ней, и наискось рубанули по шее, перемалывая в кровавый фарш позвоночник, гортань и кровеносные сосуды. Указательный палец на отрубленной руке конвульсивно сжался, и сгусток плазмы, вылетев из ствола падающего оружия, с громким хлопком, взорвался на основании рамы подъемника. Конструкция резко просела и, противно застонав сгибаемым металлом, опасно накренилась над реакторным колодцем.

• Ты достал его, Дан, - хохотнул Зиро, вновь перезаряжая карабин. – Осталось уработать двоих.

• Пятерых, - негромко пробасил Бим. – Галерея. На два часа.

Тафгай указал пистолетом на противоположную стену. Там, передвигаясь короткими перебежками, к площадке с подъёмником приближались ещё три вражеских бойца.

• Так, парни, - Данкар поднялся с пола и сместился так, чтобы от бегущих его прикрывал щит. – Нам нужно двигаться! А то сейчас сюда все безопасники с нижних палуб стянутся. Застрянем в этом грёбаном колодце.

• Я готов! – клон привстал, поднимая щит.

• Погоди, пухляш. Зиро, гранаты есть?

• Тебе какую? – деловито поинтересовался страйкер.

• «Термитка» нужна. Для Бима.

• Найду, - глухо хохотнул Зиро, вновь запуская руку в ранец.

• Пухляш, сможешь закинуть гранату на площадку?

• Ещё раз скажешь «пухляш» - челюсть сломаю! – огромный кулак Бима впечатался в забрало Данкарова шлема. Изображение на визоре дёрнулось и пошло мелкой рябью помех.

• Потом, сладенький, всё потом, - Данкар нетерпеливо убрал лапищу клона от своей головы. – Обещаю, что если выберемся с этой посудины живыми – с огромным удовольствием надеру твою толстую задницу в честном кулачном бою! А сейчас, мне нужно, чтобы ты взял гранату и зашвырнул её точно в центр площадки! Сможешь или нет?

• Смогу, - всё ещё обиженно буркнул клон.

Стрелки на галерее решили, что уже достаточно сблизились с противником и открыли весьма плотный, но неприцельный огонь по группе абордажников. Лишь несколько толстых, размером с палец взрослого мужчины, заострённых стержней, с глухим стуком, ударили в поверхность щита, заставив поле разрядиться трескучими голубыми молниями. Остальные заряды вспороли обшивку стены сильно левее и выше, не причинив «Крысам» никакого вреда.

• Из гвоздарей садят. Стреляют, к слову, как говно! – расхохотался Зиро, ответным огнём заставив нападавших залечь, вжавшись в решетчатый пол балкона.

• Граната, Зиро, - напомнил Данкар. – Где граната?

• Вот она! – страйкер протянул Биму пузатый короткий цилиндр зажигательной гранаты. – Пользоваться умеешь?

• Иди-ка на хер! – огрызнулся клон и, в два движения выдернув скобу инициатора, отвёл для броска правую руку. – Пять… четыре… три… Ха!

Рука тафгая, словно катапульта, описала полукруг и метнула термитный заряд через зал. Бим так подгадал время, что граната взорвалась точно над площадкой. Хлопок и вспышка, в темноте показавшаяся Данкару подобной взрыву сверхновой, на долю секунды высветила все объекты и растворила даже самые глубокие тени во всех уголках помещения. Потоки белого огня рванулись в стороны, испепеляя всё на своём пути, а, в следующее мгновение, из недр реакторного колодца взметнулись фиолетовые щупальца молний и, словно когти исполинского монстра, впились в самый центр термитного взрыва.

БА-БАХ!!!

Площадки не стало. Конструкция из решёток и труб, со штабелем контейнеров в одном углу и массивной рамой подъёмника в другом, просто испарилась, оставив после себя лишь большую, метра три в поперечнике, идеально круглую дыру в стене. В помещении за ней уже что-то горело, вываливая в зал клубы густого дыма. Края дыры, как и остатки галереи, по которой бестолково метались, перепуганные происходящим, вражеские стрелки, светились красивым малиновым светом.

• Ни чё себе, - прошептал Данкар, откидывая на затылок, «ослепший» в момент подрыва гранаты, визор шлема. – Бим, у тебя щит погас. И в броне вся электроника накрылась. Зиро, твою мать, это что такое было?

• Зажигательная, - так же тихо ответил страйкер. – Как ты и просил.

• Ты где её спёр, придурок?

• Ничего я не спёр, - обиделся Зиро. – На складе выдали.

• Данкар, нужно уходить, - Бим смотрел вниз, и на бронированном забрале его шлема мелькали призрачные фиолетовые отсветы. – Там, внизу, происходит что-то нехорошее.

• Уходим! – кивнул Данкар, поправляя наушники гарнитуры. – Зиро, прикрывай тыл. Этих ушлёпков на балконе я беру на себя. Пухляш, готов? Вперёд!

Заметно поредевшая группа быстрым шагом двинулась по галерее к, мигающей аварийными огоньками, двери впереди. Четыре заряда вязаной картечи из «Секача» разметали стрелков на дальнем балконе, превратив их тела в кучи окровавленного мяса. Данкар даже не целился, посчитав, что возможный перерасход драгоценных боеприпасов позволит сэкономить группе время.

• Как двери открывать-то будем, командир? – поинтересовался из-за спины Данкара страйкер.

• У тебя есть ещё такая термитная монструозина?

• Есть одна.

• Ею и откроем.

• Самим бы не сгореть, – засомневался Зиро. – Видал, как стену разворотило?

• А мы за Бима спрячемся. Если выживет – будем называть его «Бифштекс».

• Уроды мля! - прокомментировал клон тихий смех напарников за спиной.

Взрывать дверь не пришлось. При ближайшем рассмотрении оказалось, что замок обесточен, а привод, неудерживаемый электромагнитами, свободно движется по направляющим противоходов, позволяя, хоть и с некоторым усилием, открыть створки вручную.

• Зи, я сейчас потяну дверь, а ты закинешь туда СШГ. Выходим сразу после срабатывания.

• Давай я открою, предложил Бим. – Дрыщеват ты, командир. Не осилишь.

• Эх, пухляш, - Данкар забросил ружьё за спину и ухватился обеими руками за дверной привод. – За дрища я тебе, конечно же, нос внутрь черепа ещё затолкаю! Потом! А сейчас просто напомню, что, из нас двоих, «ночник» работает только у тебя. Поэтому будь добр, заткни свой внезапный фонтан красноречия и следи за входом в зал на противоположной стене. И да, если с той стороны в меня прилетит хотя бы одна пулька, я буду настолько разочарован, что могу не сдержаться и засунуть твой щит в твою же пухлую задницу! Всё, не отвлекай меня.

Шутер немного повозился с приводом, приноравливаясь поудобнее упёрся ногами в решётку пола и медленно потянул створку. Мышцы на его руках вспухли буграми, а затылок напрягся и покраснел. Створки медленно, сантиметр за сантиметром, поползли в стороны. Между зубчатыми краями мелькнул и упал на пол площадки луч света из коридора по ту сторону дверей. Данкар продолжал тянуть, пока световая полоска не стала шириной с ладонь.

• Зиро… Давай!

Страйкер закатил в образовавшуюся щель СШГ и сразу же отпрянул. Отворачиваясь.

• Берегись!

Данкар не смотрел в ту сторону. Он продолжал тянуть створку, привычно отсчитывая секунды. На четвёртой за дверью раздался дикий визг, сразу же приглушённый активной гарнитурой абордажника.

• Бим!

Щитоносец, послушно контролировавший дверь, через которую в зал чуть ранее проникли вражеские стрелки, стремительно развернулся, громко скребанув краем щита о решётку, и в одно движение оказался за дверью. Зиро, вскидывая карабин, рванул следом за тафгаем, а, спустя секунду, на бегу перехватывая «Секач»в боевое положение, в ярко освещённый коридор вывалился и Данкар. Он видел, что Бим уже занял позицию около стены, а из-за его плеча настороженно выглядывал страйкер, направив ствол карабина вдоль прохода.

• Контроль! – крикнул Данкар, занимая своё место в боевом построении.

• Чисто! – отрапортовал клон. – Наблюдаю подъёмник на двенадцать.

• Принял! Проверить оружие и приготовиться к движению! Мы на финишной прямой, девочки!

Шутер отсоединил барабан с вязаной картечью, намереваясь заменить его магазином «цветов смерти». Скоро лестница, а там эти злые экспансивные малютки будут в самый раз.

• О! А сержант говорил, что подъёмник будет обесточен, - удивлённо воскликнул Зиро, указывая карабином на мигающую над дверьми элеватора панель. – Работает вроде. Прокатимся, командир?

• Зиро, ленивая ты задница, - усмехнулся Данкар, пытаясь вогнать в магазиноприёмник непослушный барабан. – Не наговаривай на старину Ремма. Он, можно сказать, о твоей…

• Противник! – выкрикнул вдруг Бим, вскидывая пистолет.

Данкар успел услышать где-то впереди гулкое «ПУМ», а в следующее мгновение щит тафгая полыхнул огнём, и группу абордажников разметало взрывной волной по коридору. Пролетев спиной вперёд пару метров, шутер, с сочным хрустом, врезался затылком во что-то твёрдое и мешком свалился на пол. В глазах у него потемнело. Последнее, что услышал Данкар, прежде чем провалился в тягучее, полное боли беспамятство, был приближающийся звук тяжелой механической поступи.