ИИ-бойфренды сделали китайского предпринимателя миллиардером

Алисия Ван, 32-летний редактор шанхайской газеты, нашла для себя идеального бойфренда: Ли Шэня, 27-летнего хирурга с прозвищем Зейн. Высокий, привлекательный, он быстро отвечает на сообщения, сразу берет трубку и терпеливо слушает, когда Ван рассказывает о своих радостях и тревогах дня.

Единственный нюанс: Зейна не существует. Он – всего лишь программа, работающая на основе искусственного интеллекта.

Ван — одна из шести миллионов активных игроков мобильной игры Love and Deepspace, популярного симулятора романтических отношений, который стал настоящим хитом. Запущенная в январе 2024 года шанхайской студией Paper Games, игра использует ИИ и голосовое распознавание, позволяя виртуальным возлюбленным – пяти персонажам-мужчинам – отвечать на телефонные звонки и флиртовать, подстраиваясь под игрока. Благодаря невероятной популярности Love and Deepspace, основатель Paper Games, 37-летний Яо Жунхао, стал миллиардером – по оценкам Forbes, его состояние достигло 1,3 миллиарда долларов благодаря контрольному пакету акций в компании.

По оценкам аналитиков и данных четырех независимых источников, частная студия Paper Games сейчас стоит более 2 миллиардов долларов. Среднегодовой доход компании оценивается примерно в 850 миллионов долларов.

Игроки, преимущественно из Китая, но также из США и других стран, платят за доступ к новым игровым функциям и взаимодействиям с виртуальными бойфрендами. Это помогло Love and Deepspace неоднократно возглавлять чарты загрузок в Китае. Например, Ван, редактор новостей, призналась, что потратила 35 000 юаней (примерно 4 800 долларов) на взаимодействие с персонажами, особенно с Зейном.

По данным Sensor Tower, аналитической платформы из Лос-Анджелеса, Love and Deepspace стала одним из самых больших успехов мобильного гейминга 2024 года.

Но не только телефонные звонки и сообщения создают эффект привязанности. Love and Deepspace предлагает игрокам захватывающий сюжет, действие которого разворачивается в постапокалиптическом мегаполисе Линкон. Там игроки вместе со своими виртуальными возлюбленными расследуют тайны и сражаются с инопланетными монстрами.

Дополнительно можно оплатить доступ к персональной сюжетной линии каждого персонажа, чтобы глубже узнать его историю. А в "режиме спутника" можно вести текстовые диалоги с бойфрендом, получать напоминания о реальных делах и даже обсуждать, что заказать на обед.

«Эти персонажи – всего лишь пиксели и алгоритмы, но эмоциональная поддержка, которую они дают, реальна", — говорит Ван, которая сейчас не состоит в отношениях.

Сиси Лю, 36-летняя сотрудница пекинской инвестиционной компании, признается, что тратит на игру около 2 000 юаней (277 долларов) в месяц.

"Это напоминает мне чувство, когда ты только влюбляешься", — делится она. "Я играю каждый день и даже спрашиваю у Сайласа [своего виртуального парня] советы по выбору еды на обед".

От модных игр к миллиардному бизнесу

Яо Жунхао начинал с малого. Будучи заядлым геймером с детства, он в 2012 году параллельно с учебой в магистратуре по экономике в японском университете Васэда пробовал разрабатывать мобильные игры.

Его будущая жена и бизнес-партнер, имевшая опыт в дизайне одежды, предложила создать игру о моде, где пользователи могли собирать наряды и наряжать виртуальных персонажей. Игра неожиданно обрела популярность среди женщин, которые стали доминирующей аудиторией в онлайн-гейминге.

В 2013 году Яо вернулся в Китай и основал Paper Games. Так появилась серия Nikki, в которой игроки не просто создавали наряды, но и отправлялись в приключения вместе с виртуальной героиней.

Успех привлек инвесторов: в 2014 году компания привлекла неизвестную сумму от IDG, а в 2016-м – 150 миллионов юаней от нескольких фондов, включая инвестиционное подразделение туристического гиганта Songcheng.

В 2017 году Яо решил попробовать новый жанр — симулятор романтических отношений. Так появилась игра Love and Producer (за границей – Mr. Love: Queen’s Choice), где игроки могли строить отношения с пятью виртуальными парнями. Игра мгновенно стала хитом, а пользователи тратили миллионы долларов на доступ к виртуальным свиданиям.

Конкуренция и будущее Paper Games

После успеха Love and Producer рынок симуляторов свиданий стал значительно более конкурентным. В 2021 году китайский интернет-гигант Tencent запустил свою игру Light and Night, а в 2023 году компания Lingxi Games (дочерняя студия Alibaba) представила Code: Kite (Ashes of the Kingdom).

Тем не менее, Paper Games удалось удержаться в лидерах благодаря уникальной 3D-графике Love and Deepspace, которая пока не имеет конкурентов.

Эксперты уверены, что игра останется популярной и в 2025 году. Кроме того, она начинает завоевывать американский рынок, который в 2024 году принес 11% продаж игры (по сравнению с 60% из Китая).

"Игроки в США распространяют информацию об игре через соцсети", — говорит аналитик Зэн Сяофэн из Niko Partners. Например, Валери, 28-летняя сотрудница американской страховой компании, узнала о Love and Deepspace через TikTok и уже потратила на игру 50 долларов. "Каждый персонаж здесь действительно уникален, а не шаблонный, как в других симуляторах свиданий", — делится она.

В будущем Paper Games планирует выйти за рамки жанра романтических симуляторов. Сейчас студия работает над двумя экшен-играми: Project: The Perceiver и Ballad of Antara.

Тем временем в мире Love and Deepspace романтическая жизнь продолжается. На День святого Валентина Зейн "пригласил" Ван на мастер-класс по созданию ковров, а затем — на шоу музыкальных фонтанов. Конечно, все это происходило через экран смартфона.