Альманах Владимира Козлова 2

Успеть до рассвета

Глава 1

Уже несколько часов Марк бродил по лесу в надежде найти выход к дороге, но заветного просвета среди деревьев всё не было видно. Вокруг были лишь стволы, которые практически сплошным частоколом окружали его. Сквозь их густые кроны виднелись куски хмурого неба, из которого моросил дождь.

Одежда путника уже успела насквозь пропитаться ледяной влагой, и Марк, коря себя за то, что не взял с собой пауэрбанк, в сотый раз достал телефон и нажал кнопку питания. На экране мелькнул значок разряженной батареи, и он вновь погас.

— Да твою ж мать! – выругался парень, пытаясь заметить хоть какой-нибудь просвет, среди деревьев. – Куда дальше-то идти? – чувствуя, что его начинает пробирать холод, он продолжил двигаться вперёд.

Через пару часов блужданий по лесу Марку показалось, что впереди, между деревьями, появился просвет, и он, ускорив шаг, направился к этому месту. Спустя минуту, парень выбежал на небольшую поляну и, оглядевшись, обречённо застонал: посреди неё лежал набитый грибами рюкзак, который он здесь бросил несколько часов назад.

— Как так-то, – пробормотал парень, обессиленно садясь на влажную землю, – целый день прошлялся по лесу, а оказалось, что просто ходил кругами. Куда дальше идти-то? – Марк поднял голову и посмотрел на прояснившееся сумеречное небо. – Интересно, который сейчас час, – продолжил он бубнить себе под нос, в очередной раз доставая телефон. Глядя на чёрный экран, из его груди вырвался стон, и Марк вновь убрал аппарат в карман. – Надо бы согреться, – прошептал парень и, потянув за лямки, придвинул рюкзак к себе. Отрыв карман - Марк достал оттуда небольшой свёрток и, развязав узел на пакете, вынул коробок спичек. – Похоже, не промокли, – улыбнулся он, пару раз тряхнув коробком, – осталось только найти сухих веток. – Нехотя поднявшись с земли, Марк обошёл поляну, собирая мелкие веточки. – Мда, та ещё задачка, найти хоть что-то сухое после дождя, – проворчал он, вновь вернувшись к рюкзаку и, положив свои находки на землю, развязал его, – хорошо, хоть газеты с собой взял на всякий случай, – продолжал ворчать он, доставая очередной полиэтиленовый пакет, с рекламными буклетами, которые он вытащил из почтового ящика, когда выходил из дома. – Надеюсь, этого хватит, – парень скомкал несколько листов и, подсунув под ветви, попытался разжечь.

Бумага легко загорелась, и огонь принялся облизывать языками пламени хворост, от которого начали виться тоненькие струйки дыма, а спустя пару минут они нехотя сдались и начали гореть. На лице Марка появилась улыбка, и он подложил в костёр ещё несколько веток потолще. Минут через десять передним горел уже практически полноценный костёр, от которого шло приятное тепло и парень, протянув к огню руки, принялся греться.

Небо над головой быстро темнело, и в нём уже можно было заметить первые звёзды. Марк, решив переночевать в этом месте, ещё раз обошёл вокруг поляны и набрал ещё охапку веток и даже притащил несколько тонких, сломанных ветром, стволов: – надеюсь, что этого до утра хватит, – продолжал он говорить сам с собой, подкидывая в костёр очередную порцию дров.

В огне потрескивали дрова, а где-то вдалеке ухала сова. Марк почувствовал, что его начинает клонить в сон, и, свернувшись калачиком, лёг возле костра. Накопившаяся за день усталость, навалилась на парня словно снежный ком, и он практически сразу провалился в дрёму.

Внезапно раздавшийся звук ломающихся под ногами веток, заставил его проснуться. Приподнявшись на локоть, парень долго лежал, прислушиваясь к окружающим его звукам. Высоко в небе висела луна, свет которой в звенящей тишине, отливал кровавым оттенком и оттого казался более зловещим. Откуда-то сверху, вновь, раздалось уханье совы, и огромная тень пронеслась через всю поляну. Парню даже показалось, что птица пролетела так низко, что он ощутил, как зашевелились волосы в потоке, рассекаемого крыльями воздуха.

Марк, проследив за тенью, увидел, как крупная сова села на дерево напротив него и, сверкнув глазами, стала рассматривать незваного гостя. Сделав глубокий вдох, парень подкинул в почти потухший костёр дров и вновь лёг. Едва он закрыл глаза, как вновь услышал треск ломающихся под ногами веток.

— Кто здесь? – спросил он, вновь приподнявшись и опершись на локоть, но, вместо ответа вновь наступила тишина. Марк встал на ноги и огляделся по сторонам: вокруг были погружённые в черноту ночи деревья, сквозь которые едва пробивался лунный свет. – Есть тут кто? – произнёс он погромче. Прямо за его спиной, треснула очередная ветка, и Марк, резко обернулся и почувствовал, как по всему телу побежали мурашки и выступил холодный пот.

Между деревьев в воздухе висело несколько пар красных глаз, а до ушей доносилось едва уловимое рычание. Парень начал пятиться назад и, споткнувшись о рюкзак, упал на землю. Следившие за ним звери, словно не спешили нападать и продолжали медленно приближаться к краю поляны.

Вскочив на ноги, Марк, не разбирая дороги, побежал вглубь леса. Периодически он спотыкался о торчащие корни, но только каким-то чудом ему удавалось оставаться на ногах. Боясь оглянуться, парень петлял среди деревьев, а возбуждённое воображение добавляло уверенности, что хищник преследует его и, уже готовясь к прыжку, несётся в паре метров позади.

Впереди среди деревьев, мелькал какой-то огонёк, но парень, не заметив его, свернул и побежал в противоположную сторону. В этот момент сверху раздалось карканье, и ворона, спикировав с дерева, ударила его в плечо – это заставило Марка остановиться, а птица, пролетев немного вперёд, уселась на нижнюю ветку дерева, прямо на уровне лица парня, и в очередной раз каркнула.

Марк, невольно, попятился назад, и в этот момент за его спиной раздался автомобильный сигнал.

Глава 2

— Что это? – промелькнуло в голове Марка. – Машина? Меня ищут? – и он, пытаясь понять, откуда шёл звук, беспорядочно закрутил головой, но всё равно не мог сориентироваться. После очередного сигнала он всё же развернулся и увидел среди деревьев едва заметный свет фар. Облегчённо выдохнув, парень направился к нему, и вскоре он отчётливо услышал звук работающего мотора. Обрадовавшись, что помощь близко, он перешёл на бег и уже через минуту выскочил на старую, практически заросшую травой просеку.

Марк остановился и пристально смотрел вперёд. В десятке метров от него стояла машина и слепила его светом фар. Отчётливо был слышен звук работающего мотора, но, других звуков не было: никто больше не жал на сигнал, да и вообще, никакого движения заметно не было.

— Есть там кто? – крикнул он, чувствуя, как радость от скорого спасения рассеивается словно туман, а шестое чувство так и кричит: «Беги отсюда! Беги, пока непоздно!», но, несмотря на это, ноги медленно тащили его к автомобилю.

Марк, словно загипнотизированный, медленно шёл вперёд и остановился только тогда, когда до автомобиля оставалась пара метров. Он, с нескрываемой тревогой осмотрел стоящий перед ним транспорт, его взгляд зацепился за открытую дверцу водителя и, не сводя с неё взгляда, парень ещё раз крикнул: – Эй! Есть тут кто? Я слышал, как вы сигналили! – прислушиваясь к звукам, он постоял ещё около минуты и подошёл вплотную к машине. Кроме мерно рокочущего мотора, вокруг не было ни единого звука. Парень пытался разглядеть хоть что-нибудь между деревьями, но там была лишь непроглядная тьма.

Марк, почувствовал, как у него по спине пробежала волна озноба, но постарался взять себя в руки. Он медленно нагнулся и заглянул в салон, и в этотмомент время из динамиков раздалось шипение, словно радио ведёт поиск волны. От неожиданности парень дёрнулся и ударился о дверной уплотнитель. Шипенье прекратилось, а мужской голос с оттенком торжественности произнёс: «И вот, в нашу игру вступает второй игрок! Мы ещё не знаем, сумеет ли он справиться с заданием до рассвета, но свою ставку он уже сделал! И эта ставка – его жизнь».

— Чего? – прошептал Марк, чувствуя, как его ноги становятся ватными, – какая игра? Какая ставка…

Из динамиков вновь раздался голос: «А для вновь прибывших мы напоминаем правила игры: мы спрятали в лесу игрока номер один. Задача игрока, номер два – любой ценой найти и освободить первого. Ему, всего лишь, надо успетьэто до рассвета. Если первый игрок не будет освобождён, то… – наступила многозначительная пауза, и Марк слышал, как бешено бьётся его сердце, – с первыми лучами солнца, оба игрока заплатят свою ставку, – продолжил голос, но теперь он был пронизан зловещностью, от которой стынет в жилах кровь».

— Да, чтоб вас! – Марк, дрожащими руками, достал свой телефон, но, вспомнив, что тот разряжен, обречённо простонал и сунул его обратно в карман.

«Может, в машине есть зарядник?» – вдруг промелькнула у него мысль.Он быстро проник в салон автомобиля и, устроившись на водительском сидении, принялся осматривать всё вокруг. В прикуриватель был вставлен адаптер, но кабель отсутствовал. – Да, что за день такой? – Марк от отчаяния ударил порулю и наступившую тишину вновь нарушил звук сигнала. Подождав несколько минут, парень улыбнулся и захлопнул дверь. Переключив КПП с «нейтрали» на «первую», он попытался тронуться с места, но автомобиль, даже не дёрнувшись, заглох, а фары погасли, окружающее пространство погрузилось в темноту и наступила полная тишина.

Марк, трясущейся рукой, попытался повернуть ключ зажигания, но эффекта не было. Закусив губу, парень откинулся на спинку кресла, размышляя о том, что делать дальше. Мысли в голове метались с такой скоростью, что он не сразу заметил, что в салоне есть ещё один, еле заметный, звук:лёгкий писк, который повторялся каждые две или три секунды.

Несколько минут онсидел с закрытыми глазами и, откинувшись на спинку сидения, закрыв глаза, прислушивался к проникающему в сознание писку: звук был приглушённым, но его источник точно находился внутри салона. Наконец, открыв глаза, он потянулся к бардачку и открыл его – звук моментально стал громче. Марк протянул руку и стал ощупывать открывшееся пространство. Практически сразу он нащупал плоский, прямоугольный предмет и, вытащив его наружу, ему достаточно было нажать на кнопку сбоку корпуса, чтобы на его лице засияла улыбка – перед ним был телефон. Разблокировав его одним движением, улыбка стала ещё шире, так как аппарат оказался не заблокирован и, судя по индикатору, полностью заряженным, а главное, хорошо ловил сеть. Нажав на иконку телефона, он набрал «112» и поднёс трубку к уху.

—Вы позвонили в службу поддержки игры «Успеть до рассвета», – раздался из динамика женский голос, – если вы хотите уточнить правила игры, то нажмите «один», если у вас проблемы с приложением «Радар» – нажмите «два», – настала пауза, а затем, зазвучал мужской голос, – если вы хотите покинуть игру, то нажмите «ноль» и не двигайтесь с места, наши специалисты найдут вас и заберут вашу ставку, – после его слов в трубке раздался смех, от которого у парня зашевелились волосы на затылке. Он трясущейся рукой нажал на единицу и вновь приложил телефон к уху: – И чего ты не понял? – вновь зазвучал нежный женский голос, но слова, которые он услышал, никак не соотносились с интонацией, которой они были произнесены, – либо найди чувака, либо сдохни. Другого варианта нет! Запускай приложение «Радар» и иди! Будут проблемы, позвонишь ещё раз, – после этого вызов сбросился и в очередной раз наступила тишина.

Спустя пять секунд телефон пискнул, помолчал и вновь издал звук. Марк, разблокировал его и посмотрел на значки на экране. Прямо по центру был ярлык, под которым красовалась надпись «Радар». Парень нажал на него и стал ждать загрузки приложения. На экране появился текст: «Поиск метки», спустя десять секунд, он сменился на: «Синхронизация: получение координат», и, почти моментально открылась карта, на которой было две точки – одна из которых Марк, а вторая, по всей видимости, тот, кого ему предлагали найти.

—Это что ещё за шутки? – прошипел парень, оглядываясь по сторонам, в попытке увидеть хоть кого-то, – это розыгрыш такой? – Но вокруг не было ни единого движения, лишь где-то вдали прокричала хищная птица и вновь наступила тишина. – Знаете, что? – Прокричал Марк, – идите вы со своей игрой… – он бросил телефон на землю и пошёл по просеке в противоположную от цели сторону.

— Похоже, наш игрок не понял правил игры и не осознал, какую ставку он сделал, – сухим голосом произнесло радио из машины, – прошу вмешаться наблюдателям и объяснить.

— Да пошли вы, – не оборачиваясь бросил Марк, – дальше без ме… – договорить он не успел, так как из ближайших кустов на него выпрыгнул волк и сбил с ног. Издавая утробное рычание и скаля зубы, хищник медленно подошёл к перепуганному парню и встал ему на грудь. Не переставая рычать, он несколько раз щёлкнул зубами, прямо у его шеи, слегка задевая кожу.

Марк, боковым зрением заметил ещё движение и, пытаясь уклониться от свисающей над лицом пасти, повернул голову: из леса вышла ещё пара волков и, скалясь, наблюдала за происходящим. – Л-л-ладно, – едва ворочая языком, произнёс парень, – я п-по-нь-нь-нял…

— Игрок получил последнее предупреждение, – вновь раздалось из машины, – и готов продолжить игру. Команда наблюдателей может быть свободна, – наступила тишина, но хищник продолжал стоять на груди парня, и Марк ощущал на своём лице его горячее дыхание. Из глубины леса вновь раздалось уханье совы, и волк, посмотрев в чащу, отошёл в сторону, а спустя секунду уже растворился среди стволов деревьев.

— Что это было? – попытался произнести парень, вставая с земли и ощущая, как дрожит каждая клетка его организма, – он хотел меня сожрать?

— У игрока есть последний шанс воспользоваться «Радаром» и продолжить игру, – продолжало вещать радио, – команде зачистки приготовиться, если он не вступит в игру в течение пяти минут, то ставка должна сыграть!

— Откуда вы за всем наблюдаете? – прошептал Марк, возвращаясь к машине и оглядываясь по сторонам, – камеры на деревьях развесили чтоль? – он наклонился и, дрожащей рукой, поднял телефон: на экране по-прежнему было изображение леса и две точки.

Судя по карте, вокруг был только лес, словно конца и края у него нет, либо же, предположил Марк, приложение показывает ему только определённую, разрешённую, зону. Оценив расстояние, парень предположил, что до цели ему около пяти километров и, судя по текущему времени, у него имеется в запасе чуть более двух часов.Ещё раз сверившись с направлением, он прошептал: – Ну… пошли, – и направился в лес.

Чем глубже он заходил в чащу, тем гуще становились ветви над головой и всё меньше лунного света проникало сквозь них. Стало настолько темно, что практически невозможно было увидеть даже свою руку. Марк, в очередной раз чуть не споткнувшись, остановился и задумался, как ему быть. Судя по «радару», он прошёл не более полукилометра, но идти в полной темноте становилось всё опаснее, ноги постоянно натыкались то на торчащие из земли корни, то на валяющиеся вокруг трухлявые стволы деревьев.

Тяжело вздохнув, Марк посмотрел на экран телефона – заряд аккумулятора был почти полный, и это вселяло надежду. Он включил вспышку в режим фонарика и продолжил путь. Видимости это не особо добавило, но идти стало чуточку проще. Света вспышки хватало, чтобы осветить пространство примерно на метр, но этого уже было достаточно, чтобы ускориться и не делать каждый шаг наощупь.

Глава 3

Марк стоял перед высоким забором, по верхней части которого, скрученная кольцами, тянулась колючая проволока, а точка, к которой ему надо прийти, судя по всему, была практически перед ним, буквально в сотне метров, а до рассвета оставалось чуть более часа. Он, задумавшись, переводил взгляд с колючей проволокина сетку забора, пытаясь разглядеть сквозь неё цель своего похода.

Оценив свои силы, парень разбежался и, схватился за сетку. В этот же момент он почувствовал, как металл обжигает кожу, а пальцы, абсолютно не слушаясь, стремятся сжаться сильнее. «Забор под током», – успела промелькнуть в его голове мысль, перед тем как разум начал затуманиваться. Уже на грани потери сознания ему с огромным трудом удалось разжать пальцы. Марк, завалившись назад, рухнул на землю и ударился головой обо что-то твёрдое.

Ему казалось, что перед тем, как он вскочил на ноги, прошло всего мгновение, но, судя по часам, он пролежал в отключке не менее десяти минут. Парень стоял перед забором и судорожно озираясь. Ему надо было попасть за этот забор, но он не знал, в какую сторону идти, чтобы найти вход. Пролезть снизу тоже не представлялось возможным, так как сетка висела почти вплотную к земле, а сделать подкоп было нечем.

Сделав выбор, Марк повернул налево и, пытаясь хоть что-то разглядеть в свете фонарика, побрёл вдоль ограды. Через несколько минут он почувствовал едва уловимый запах горелого мяса и, замерев, ещё раз осмотрел забор. Перед ним по-прежнему была сетка, метра три высотой, поверх которой всё ещё шла колючая проволока. Ещё раз проверять на собственной шкуре наличие напряжения ему не хотелось, и Марк побрёл дальше. Горелый запах с каждым шагом становился всё сильнее, а буквально через минуту, в луче света от вспышки промелькнуло что-то мешкообразное, висящее на заборе.

Подойдя вплотную, Марк, морщась от вони, осветил предмет и, согнувшись пополам, сразу же отвернулся: на заборе висело обугленное человеческое тело, которое и источало смрад горелойплоти. Ему казалось, что его сейчас вывернет наизнанку, но каким-то чудом ему удалось подавить рвотные позывы и, стараясь не смотреть на жуткую картину, он, всё ещё держа кулак возле рта, постарался побыстрее удалиться от этого места.

«Возможно это был такойже игрок, как и я. Надо быть осторожнее, возможно, тут много ловушек… А может, я себя просто накручиваю, и этот несчастный просто случайная жертва, не имеющая отношения к игре», – проносились мысли в голове Марка, когда онбежал,не разбирая дороги. Страх гнал его вперёд, и он, забыв про свою цель, поддался ему. Он слышал лишь своё тяжёлое дыхание да стук бешено бьющегося сердца. Справа от него всё также тянулся забор, в котором не было ни единого намёка на проход.

Внезапно кто-то ударил его в плечо, и это вернуло его в реальность. Парень остановился, и его взгляд с трудом различил взмывшую ввысь тень, которая растворилась среди густых ветвей. Раздавшееся карканье казалось оглушительным. Подсознание Марка начало рисовать в воображении страшные картины: ему показалось, что с верхушек деревьев на него падает огромная, стремящаяся поглотить его, тень, а на заборе висит ещё одно обугленное тело и, издавая хлюпающие звуки,пытается схватить его своими костлявыми руками.Марк, попятился и ощутил, какземля уходит у него из-под ног, и он летит в пропасть.

Раздался удар, от которого перехватило дыхание и Марк, некоторое время лежал не в силах сделать вдох. Перед глазами всё плыло, а боль в спине не давала пошевелиться. Он принялся судорожно шарить руками вокруг себя, пытаясь найти хоть что-то, за что можно было бы ухватиться и подтянуться, чтобы принять хотя бы сидячее положение, но ничего, кроме опавшей хвои нащупать не удавалось. Раздавшийся сверху шорох, заставил его замереть. До его ушей доносился шаркающий звук, словно кто-то, не поднимая ног, идёт по настилу из сухой листвы.

— Эй, там кто-нибудь есть? – попытался крикнуть Марк, но из груди вырвался лишь тихий хрип, a все окружающие звуки прекратились: – помогите мне, – в очередной раз прохрипел парень, в надежде, что его услышали, но в ответ сверху раздалоськарканье и что-то яркое упало ему на грудь. – Твоюж… – прошипел он сквозь зубы, поднимая с земли отскочивший от себя предмет. – Телефон? – с нотками удивления прошептал он, щурясь от светящей в глаза вспышки, – и дажени царапины, – добавил он, повернув к себе экран.

Завалившись набок, ему удалось сначала встать на четвереньки, а затем и на ноги. – Осталось меньше часа, – прошептал он, взглянув на экран, – а до цели всё те же метров сто.

Глава 4

Марк стоял посреди оврага, всматриваясь его практически отвесные склоны и пытаясь решить, как из него выбраться и продолжить игру, в которую его втянули вопреки желанию. Решив, что самостоятельно ему не вскарабкаться, он вновь глянул на экран телефона и попытался определить, в какую сторону ему идти, чтобы хотябы не удаляться от сигнала.

Громко вздохнув, Марк, всё же определился с направлением и заковылял вперёд. После падения все мышцы болели и каждое движение давалось с трудом. Вспышка по-прежнему выхватывала не более пары метров из почти полной темноты.

Через пару минут пути ему показалось, что в лицо ударил ледяной и влажный поток воздуха. Марк остановился и принялся вглядываться в окружающую черноту. Впереди, прямо перед ним, тьма, собравшись в одно пятно, казалась особо чёрной и поглощающей даже едва пробивавшийся сюда лунный свет.Через десяток шагов парень оказался возле дыры в одном из склонов оврага и, разинув от удивления рот, рассматривал её края.

— Пещера? – пробормотал Марк, после нескольких минут осмотра, – никогда не слышал, что в нашем лесу есть пещеры… – телефон в его руке завибрировал, а радар показал, что ему надо идти внутрь, – может, она проходит под забором? – продолжил он размышлять вслух, всё не решаясь сделать шаг внутрь.

Шорох за спиной, заставил парня оглянуться, и едва он это сделал, как ноги затряслись от страха: в нескольких метрах от него сверкали несколько пар глаз, а до ушей доносилось едва заметное рычание.

— Опять волки? – произнёс он и попятился назад. Сделав несколько шагов, он почувствовал, что воздух вокруг него стал ледяным и влажным. Где-то далеко капала вода, и её удары о каменную поверхность эхом разносились по пещере. Светящиеся глаза остановились у входа в пещеру и пристально смотрели на перепуганного человека. Марк, не выдержав напряжения, рванул вперёд, не разбирая дороги. Он остановился лишь тогда, когда силы были на исходе, и, практически упав, сел на каменный пол и прислонился к стене. За ним никто не гнался, а из окружающих звуков, он по-прежнему слышал лишь только капли воды, да своё тяжёлое дыхание. Марк, прикрыв глаза, пытался отдышаться и восстановить силы, для продолжения своего пути.

«Если я не успею, то меня скормят волкам, – в голове проскочило воспоминание эпизода у автомобиля, – каждый раз, когда у меня возникает заминка, появляются они и, подгоняют в нужном направлении…», – он на мгновение задумался и произнёс вслух: – или загоняют в ловушку… и играют со своей жертвой, как кошка с мышкой, перед тем как её съесть. – едва он замолчал, как по пещере пронёсся детский смех, но в нём не было ни капли веселья, а, напротив, он был пронизан зловещностью. Эхо многократно повторило смех, а Марк почувствовал, как покрывается холодным потом.

Вскочив на ноги, он вновь побежал. Воображение рисовало в его голове страшные картины, и ему даже казалось, что он слышит шаги гонящегося за ним маленького, перемазанного кровью, монстра. Смех ещё несколько раз наполнял пещеру, и это только усиливало чувство страха.

Внезапно вокруг парня образовалось густое, белое марево, сквозь которое не пробивался даже светего импровизированного фонарика. Марк остановился и, вытянув руки, попытался ощупать пространство вокруг себя. Он, двигаясь, сначала влево, а затем вправо, нащупал по обе стороны от себя, холодные, покрытые мерзкой на ощупь слизью стены пещеры. Отключив вспышку, парень убрал ставший бесполезным телефон в карман, и медленно, ощупывая ногой землю перед собой, пошёл вперёд.

Туман, без света фонарика ставший невидимым, с каждым шагом становился всё гуще, и Марк ощущал это каждой клеткой своего тела. Влажный воздух наполнял лёгкие, и от этого дышать становилось всё труднее.

Окружающая темнота настолько давила на сознание, что Марк, не сразу понял, что пространство вокруг него начало светиться слабым белым светом, словно лунный свет, с трудом проникая сквозь окружающую его дымку, пытается разогнать её. Ему казалось, что это лишь игра воображения. За спиной вновь раздался детский смех, от которого парень вздрогнул и съёжился, но в этот раз он не стал разноситься эхом по коридорам пещеры, а почти сразу затих.

Марк остановился и прислушался к своим чувствам: воздух вокруг него стал значительно теплее, а где-то впереди раздавался шум падающей воды. «Неужели я вышел из пещеры?», – пронеслась в его голове мысль, и он, сделав несколько шагов в одну сторону, а затем в другую, попытался нащупать стены пещеры, но их не было.

Сделав несколько шагов вперёд, он со всего маху налетел на ветку дерева и, прошипев от боли, присел на землю. Он чувствовал, как по его лбу течёт густая и тёплая жидкость, которая начала капать на нос.

— Ещё и лоб разбил, – со злостью процедил он сквозь зубы и, достав из кармана платок, приложил его к месту ушиба.

—Ням-ням, – раздался практически над ухом детский голосок и вновь раздался смех.

Марк, не контролируя свои действия, вскочил на ноги и, заорав, побежал. Он нёсся, не разбирая дороги и, лишь каким-то чудом, не налетая на окружающие его деревья. Споткнувшись о торчащую корягу, парень кубарем полетел на землю, и проехав по ней пару метров, получив лишь несколько царапин, остановился. Он лежал на земле и тяжело дышал.Сердце бешено билось, отдавая глухими ударами в виски.

— Что это было? – прохрипел он, продолжая лежать на твёрдой поверхности, – что за хрень здесь происходит?

Дыхание постепенно приходило в норму, но руки и ноги до сих пор продолжали дрожать от пережитого страха. Марк, неторопливо сел на землю и огляделся по сторонам. Туман, здесь, уже был не такой густой, и в мягком лунном свете, сквозь него можно было разглядеть стоящие вокруг деревья. Он достал из кармана телефон и включил его: – он, что, бронированный? – с удивлением прошептал он, рассматривая экран, на котором не появилось даже ни одной царапины.

– Ву-у-ух, скоро всё закончится, – с облегчением выдохнул он, взглянув на изображение и обнаружив, что находился практически у цели.

Нехотя поднявшись на ноги, он огляделся по сторонам: почти со всех сторон его окружали стволы деревьев, просвечивающие сквозь лёгкую дымку тумана, а прямо перед ним виднелся довольно широкий просвет – и именно в этом направлении направляло его приложение. На лице появилась лёгкая улыбка, и он, прихрамывая, направился прямо туда.

Глава 5

Силуэт, внезапно появившийся прямо посреди дороги, заставил Марка остановиться. Он долго всматривался в стоящую на дороге фигуру, но туман не позволял её разглядеть, ему было видно только неясное очертание человеческого тела, одетого в какой-то балахон, капюшон которого покрывал голову.

— Эй! ты кто? – крикнул парень, — это тебя я должен был найти?

Силуэт продолжал неподвижно стоять, и Марк, даже не видя его лица, чувствовал на себе его пристальный взгляд, от которого по всему телу пошёл озноб. Около минуты ничего не происходило: парень смотрел на незнакомца, а тот на странного путника. В следующее мгновение силуэт ожил и, быстро увеличиваясь в размерах, начал приближаться. Парень от неожиданности попятился назад, но огромная тень беспрепятственно пронеслась сквозь тело путника и бесследно растворилась в тумане. «Теперь ты мой», – раздалось в голове Марка, когда его кожи коснулось ледяное дыхание силуэта.

— Да чтоб тебя, – выругался парень и добавил, – в какую хрень я вляпался? Надо было сразу валить от этой тачки… – нораздавшееся за спиной злобное рычание, заставило его замолчать и, вернувшись в реальность, медленно обернуться. Рядом с ним оказался волк. Хищник сидел и смотрел на парня, а его морда слегка морщилась, когда он рычал и оголялись клыки. – Снова ты, а где твои друзья? Где-то рядом? – дрожащим голосом произнёс Марк, пятясь назад, – как ты умудряешься такнезаметно подкрасться?–волк поднялся и, не переставая рычать, медленно направился к человеку, – я всё понял, – дрожащим голосом произнёс он и вытянул перед собой руки, – ты хочешь, чтобы я прошёл эту чёртову игру до конца, – хищник подошёл почти вплотную к нему и, широко зевнув, сел и уставился прямо в глаза человека, – я продолжу игру? У меня же ещё есть немного времени до рассвета? – Марк медленно развернулся и, ожидая нападения со спины, на дрожащих ногах направился вперёд.

Туман почти полностью развеялся, а Марк, изредка оглядываясь, продолжал идти вперёд. Волк, по-прежнемув одиночку, продолжал следовать за ним, всё время находясь в пределах видимости и, словно желая убедиться, что тот выполнит задание.

Впереди между деревьев появился просвет, сквозь который было видно какую-то постройку. – Надеюсь, это и есть моя цель, – прошептал парень, сверяясь с показаниями на экране телефона, – думаю, до рассвета ещё есть с полчаса, – он оторвался от телефона и посмотрел в ещё тёмное, но начавшее светлеть небо, – а может, и больше.

Марк, вышел на довольно большую поляну и остановился. Перед ним стоял небольшой сруб, ставни на его окнах были закрыты и заколочены. Он направился прямо к нему и, заметив висящий на двери замок, пробормотал: – только не говорите мне, что я, должен ещё и ключ найти. – Парень подошёл вплотную к двери и дёрнул её за ручку – чуда не случилось, и замок остался на месте, – так… – он, потирая подбородок, стал осматриваться по сторонам, а в его взгляде читалась неподдельная растерянность, – и ты здесь, – прошептал он, заметив волка, сидящего между деревьев на границе поляны. Опустив взгляд под ноги, Марк обратил внимание на лежащий возле двери коврик: сделав шаг в сторону,он поднял его, и на его лице появилась улыбка.

Подняв лежащий на досках ключ, парень легко открыл замок и, держась за ручку, ещё долго стоял, не решаясь войти внутрь.

Со стороны леса раздалось злобное рычание. Марк, не оборачиваясь на хищника, пробормотал: – я и без твоих напоминаний помню, что ты за мной наблюдаешь, – и потянул на себя дверь, которая плавно, не издав ни единого звука, открылась.

Тяжело вздохнув, Марк шагнул внутрь погруженной в темнотукомнаты и вздрогнул, когда дверь за ним сама захлопнулась. Внутренний голос вопил, что надо бежать отсюда, и чем дальше, тем лучше. Но страх сковал всё тело, и он, не в силах пошевелиться, продолжал стоять на пороге. В какой-то момент ему показалось, что кто-то зовёт его. Марк, чувствуя, как по всему телу побежали мурашки, прислушался, но вокруг стояла гробовая тишина, но голос, звучащий прямо в голове, упорно продолжал звать его внутрь дома. Он словно магнит манил Марка, и он, медленно начал движение вперёд. Парень чувствовал, как одна его часть хочет бежать из этого места, но, словно не контролируя себя, он продолжал идти вперёд, в едва освещённую лунным светом, пробивающимся сквозь щели в заколоченных окнах, комнату.Внезапно раздавшийся звон металла и стон, вновь заставили его остановиться, а желание сбежать практически разрывало парня на части,но он, словно зачарованный, сделал последний шаг и вошёл в погружённое в полумрак комнату.Оглядываясь по сторонам, он пытался хоть что-то разглядеть в окружающей обстановке.Вдоль стен стояли шкафы, выделяющиеся чёрными силуэтами, а посреди комнаты возвышался массивный стол.

Из дальнего угла вновь раздался стон и лязг металла. Марк резко повернулся на звук, и ему удалось с трудом разглядеть очертания сидящего на стуле человека. Громко выдохнув, он подбежал к нему и, присев перед незнакомцем, прошептал: – как вы? – тот вновь застонал ипопытался поднять голову.

Глаза Марка уже привыкли к темноте, и он теперь отчётливо видел сидящую на стуле девушку, сбившиеся и запутанные волосы которой свисали, скрывая лицо, а её руки были закованы в цепи – прикованные к стене.

— Погоди, сейчас я освобожу тебя, – дрожащим голосом произнёс парень, пытаясь разжать железные кольца на запястьях пленницы, но замок не позволял это сделать, – кто это с тобой сделал? – едва слышно продолжал он говорить. – Это тебя я должен был найти? Значит, мы выиграли в этой безумной игре? Мне удалось это сделать? – голова девушки продолжала безжизненно свисать, а из её груди вырывался лишь слабый стон. – Погоди, здесь должно быть что-то, чтобы освободить тебя, – он встал и принялся судорожно осматриваться по сторонам. Сквозь заколоченные окна в комнату начали проникать первые лучи солнца.

— Здесь, должно быть, хоть что-то, – повторял Марк, обшаривая все полки в ближайшем шкафу, но ничего, кроме каких-то бумаг, не нашёл. – Не может быть, чтобы так было задумано, – в отчаянии прокричал он и, бросившись к столу, принялся скидывать на пол лежащие на нём бумаги. Неожиданно раздался звон падающего на пол металла, который заставил парня на мгновение замереть, а через секунду, он уже ползал по полу и ощупывал каждый сантиметр, приговаривая: – что это упало? – где оно?.. Он сделал ещё одно движение вперёд и ощутил, как прикоснулся кончиками пальцев к холодному металлу. Осторожно перебирая пальцами, Марк подтянул предмет поближе и взял в руки. – Что это? – прошептал он,поднося его поближе к глазам, – Ключ? – с удивлением вырвалось у него, когда в сумраке комнаты проскочил отблеск металла.

Парень бросился к пленнице и трясущимися руками открыл замок, а цепи с грохотом упали на пол…

* * *

Глаза девушки открылись и сверкнули кровавым отблеском, когда она увидела склонившегося перед ней парня, который судорожно пытался освободить её от оков. Она отчётливо услышала щелчок открывающегося замка, и, как только руки освободились, на её лице проскочила улыбка, слегка обнажившая острые кончики клыков. Схватив своего спасителя, она ощутила в себе нечеловеческую силу и сжигающую изнутри жажду.

Марк даже не успел осознать, что происходит, как его шея оказалась на уровне её рта и начал сопротивляться только тогда, когда острые как иглы зубы начали проникать сквозь кожу. Он попытался отстраниться от девушки, но она лишь сильнее притянула его к себе: её сила была настолько велика, что любое его движение не приносило никакого результата. Через мгновение парень услышал жадные глотки, а сознание стало погружаться в небытие.

Марк чувствовал, как с каждым лотком жизненные силы покидают его, а страх сковал тело настолько, что ему не удавалось пошевелить ни одной его частью. Ещё минута и сквозь затуманенное сознание, парень почувствовал, как бьётся в предсмертных судорогах его тело, но страха не было – наоборот, казалось, что становится необычайно легко… А потом наступила тьма…

Глава 6

Пленница отбросила в сторону безжизненное тело и, вытерев рукавом губы, поднялась со стула и медленно прошла через всю комнату. Её глаза, словно тлеющие угольки, сверкали в полумраке комнаты.Она,пытаясь вспомнить, как сюда попала, жадно глоталавоздухи растерянно осматривалась по сторонам. Но ни единого воспоминания в памяти не было – словно кто-то могущественный стёр абсолютно всё, что было в её голове. Она попыталась вспомнить своё имя, но и оно растворилось где-то в глубине сознания и не спешило всплывать.

— Да, что же это такое? – отчаявшись пробормотала она, и ещё раз пробежала взглядом по комнате, пока её взгляд остановился на лежащем на полу парне: – Эй! Ты кто? – едва слышно произнесла девушка и, не дождавшись ответа, осторожно подошла к Марку. – С тобой всё в порядке? – она склонилась над ним и потрепала за плечо. Безжизненное, лежащее на боку, тело перевернулось на спину, и девушка, увидев разодранное горло парня, закричала от ужаса.

В её голове внезапно всплыла картинка последних минут жизни парня и она, осознав произошедшее, отскочила в сторону. Всё её тело билось мелкой дрожью, а изо та вырывались нечленораздельные звуки, среди которых изредка проскакивало: – Это я его… я его убила… что со мной произошло… – бегающий из стороны в сторону взгляд, застыл на пробивающимся сквозь заколоченное окно луче солнечного света, который рисовал на полу ровный, почти идеальный, крест. Несколько секунд она молча смотрела на него, потом её лицо перекосила гримаса ужаса и, издав нечеловеческий вой, она бросилась к двери.

Выскочив на улицу, взгляд девушки пробежал по поляне и окружающих её деревьях. Увидев, возле кустарника, одиноко сидящего волка, она оскалилась и бросилась к нему.Спрыгнув с крыльца, она, оказавшись под солнечными лучами, успела сделать лишь пару шагов, как, взвыв от боли, упала на землю и принялась перекатываться с боку на бок. Её кожа начала обугливаться и покрываться волдырями, которые, лопаясь, забрызгивали землю кислотно-зелёной жижей.В следующее мгновение она, словно факел, вспыхнула, и в следующее мгновение всё было кончено: лес наполнила гробовая тишина. Лежащее посреди поляны тело быстро превратилось в кучку пепла и костей.

* * *

Когда солнце было почти в зените, между деревьев появились две фигуры: на них были длинные, практически до земли, балахоны, на головы накинуты глубокие капюшоны, полностью скрывающие их лица, а на руках перчатки. Один из них подошёл к волку и потрепал его за загривок. Хищник встал и ткнулся мордой в руку человека.

— Молодец, – нарушил тишину мужской голос, – справился с задачей. Можешь идти домой. – волк, словно понимая человеческую речь, отбежал в сторону и оглянулся на странную парочку, направляющуюся к тому, что осталось от девушки. Постояв пару секунд, волк отвернулся и быстро растворился между деревьев.

— Не понимаю я их, – произнёс второй мужчина, рассматривая останки пленницы, – чего они все на волка-то бросаются? Он же не просто сидит, никакой агрессии от него нет…

— Насмотрелись фильмов, вот и бросаются на него, – усмехнулся первый, доставая из кармана огромный чёрный пакет, – думают, что это оборотень.

— Глупости какие, оборотней не существует! – Раздражённо произнёс второй, начиная складывать кости в мешок, – у нас же даже строение скелета разное, только идиот может поверить, что, например, рука - превратится в лапу…

— А лицо в волчью морду, – засмеялся первый, закидывая ещё дымящийся череп в пакет, – то ли дело мы… у нас же всё как у людей… если не считать аллергии на солнце и ещё нескольких незначительных моментов…

—А с чего они вообще из дома-то выбегают? – с нотками брезгливости произнёс второй, подбирая последние кости с земли, – сидели бы в доме, дожидались нас…

— А ты в доме хоть раз был?

— Ещё не доводилось, всегда снаружи оставался.

— Значит, пора ознакомиться с новыми обязанностями, – первый подошёл к товарищу и похлопал его по плечу, – пойдём, пора готовить игрока ко второму туру.

Мужчины медленно поднялись на крыльцо и вошли в дом; пройдя по тёмному коридору, они оказались в комнате.

— Что видишь? – произнёс первый, указывая рукой на пятно света на полу.

— Похоже на крест, – ответил второй, с нотами сомнения в голосе, – что такого-то?

— Да ничего особенного, просто утром он имеет правильную форму…

— И что такого? Этоже просто солнечный свет… да ещё прошедший сквозь стекло… он даже не опасен для нас.

— В том-то и дело, но вновь обращённые ж опять ориентируются на свои знания о вампиризме, полученные из фильмов…

— Идиоты они, – с раздражением произнёс второй, – зачем только вообще эту игру проводят?

— Развлечение для богачей, – ухмыльнулся первый, направляясь к неподвижно лежащему телу Марка, – деньги им некуда девать, вот и развлекаются… – склонившись над ним, он легко поднял его и посадил на стул и, повернувшись к своему товарищу, добавил: – помоги с цепями.

— А какие есть варианты для него? – второй поднял с пола цепь и закрепил её на запястьях парня, голова которого безжизненно свисала на грудь.

— Например, укусить следующего участника и, как эта девка, выбежать на улицу и сгореть, – начал объяснять первый.

— Да я только этот вариант и видел, – отмахнулся второй.

— Есть ещё вариант, что укусит следующего и дождётся нас, тогда он сможет стать одним из нас.

— А зачем нам перерождённые?

— Потомучто с естественным размножением у нас проблемы, а это, – он кивнул на Марка, – отличная возможность получить свежую кровь.

— А если он не нападёт на того, кто придёт его спасать?

— Тогда он просто умрёт.

— Да… – протянул второй, проверив крепление цепи к стене, – небольшой у него выбор.

— Ладно, с этим закончили, – первый ещё раз осмотрелся по сторонам, – вроде ничего не забыли. Пошли, пора возвращаться в семью.

Эпилог

Сознание парня вырвалосьиз поглотившей его тьмы, и он вновь начал ощущать своё тело: голова гудела, словно после недельного запоя, горло горело от жажды, а живот крутило от голода. Застонав, он попытался пошевелиться, но цепи, издавая звон, сдерживали его движения.

С трудом разлепив глаза, он осмотрелся по сторонам: вокруг был полумрак какой-то комнаты, очертаний окружающих предметов разобрать было невозможно, но они выделялись большими, бесформенными пятнами. Опустив взгляд на руки, ему удалось разглядетьметаллические кольца, охватывающие запястья и цепи, мешающие нормальному движению рук.Парень попытался освободиться, но попытка не удалась, он лишь ощутил боль от того, как железо врезается ему в кожу.От отчаяния он, сжав до скрежета зубы, застонал и обессиленно откинулся на спинку стула.

Некоторое время он сидел с закрытыми глазами и пытался привести мысли в порядок, но в голове была лишь пустота: – кто он, откуда?.. Ему даже своего имени вспомнить не удавалось.

Парень ещё раз открыл глаза, и его внимание привлёк мигающий огонёк – на тумбочке рядом с ним лежал какой-то небольшой предмет и привлекал внимание красными вспышками. Он, звеня цепями, протянул руку и взял в руки коробочку, размером со спичечный коробок, на которой была лишь одна кнопка, на которой при каждой вспышке проявлялось слово «Start». Повертев коробок в руках, он нажал на кнопку, и мигание прекратилось…

* * *

В темноте леса вспыхнули фары автомобиля и, несколько раз, раздался сигнал, случайный путник остановился и оглянулся. На его лице проскочила радостная улыбка, и он закричал: – Ребята, это вы? Серёга? Макс? – но в ответ была лишь тишина, нарушаемая лишь едва слышным урчанием мотора, – Это не смешно! – крикнул он, направляясь на свет фар.

Оказавшись около автомобиля и никого не обнаружив, он заглянул в салон, и уже через секунду вновь раздался радостный голос: – О! Телефон!Надеюсь, заряжен, и сеть ловит... – его голос оборвался, когда салон наполнился шипением, настраивающимся на станцию радио и раздавшимся голосом: «А теперь в нашу игру вступает очередной игрок! Мы ещё не знаем, будет ли удача на его стороне и справится ли он со своим заданием до рассвета…Но свою ставку он уже сделал! И эта ставка –жизнь!».