Произведения Angela Stunka 2

Зазеркалье

Часть 2

Розмарин ушла, чтобы распорядиться на счет завтрака. В этот самый момент одна из стен завибрировала, а следом затряслась и вся комната. Тонкая фарфоровая чашка соскользнула со стола и разбилась. Зеркало, в которое только что смотрелась Флора, заходило ходуном. Девушка прижала к нему ладонь - и зеркальная поверхность поддалась, открывшись, словно потайная дверь. Совершенно не думая, она вошла в полутемное, пахнущее сухими травами помещение, котороеосвещалось масляным светильником. У Флоры появилось ощущение, что там кто-то прячется–сверху раздавался тихий шорох. Неужто на чердаке завелись мыши или ей послышалось? А если наверху абсолютно пусто, нет ни грызунов, ни призраков, она просто уйдет тем же путем, каким пришла.

Поднявшись, Флора толкнула узкуюдверь. Та несколько раз скрипнула и легко поддалась. Девушка оказалась в крохотной комнатке с овальным окошком под потолком. К своему удивлению, она увидела сидящую в кресле старуху, которая, казалось, спала. На ней было длинное темное платье и кофта. В тот же момент старуха вздрогнула и открыла глаза.

• Флора, как ты здесь оказалась?

• Кто вы?

• Хозяйка этого дома.

• Я хозяйка этого дома! – Флора гордо вскинула голову.

• Ты всего лишь десятая Флора.

Старуха приподнялась с кресла и Флора увидела её стеклянные ноги.

• Вы не похожи на человека, – сказала Флора. – Где я нахожусь?

• Это хороший вопрос, - ухмыльнулась старуха. - Ты у меня в гостях. В моем мире. До тебя было девять девушек. Ни одна не прижилась. Эти дурочки бегали по стеклу. По стеклу нельзя носиться. Особенно на человеческих ногах. В этом мире надо ходить осторожно. У дома много стекла. В лесу больше льда, чем стекла. Сплошной лед в лесу. Всегда приходится смотреть под ноги. Даже консервативный заяц купил коньки. Заяц старомодный. Пьет чай из самовара. Старые газеты не выбрасывает. Хранит их в сундуке. Верит, что в пожелтевших газетах можно найти скрытые смыслы.

• Я сошла с ума.

• Что ты, Флора. Просто произошел сбой в системе. Она утроена так, что скоро сама себя починит. Все в этом мире встанет на свои места. Моё зеркало перестанет вибрировать. А ты забудешь нашу встречу.

• Почему я десятая?

• До тебя были девять девушек. Все они мертвы. Не смоги уцелеть в этомопасном, но чудесном мире. Жаль бедняжек, – старуха закатила глаза и скривилась в глумливой улыбке, сделавшей её лицо пугающе загадочным. Внезапно её голос наполнился злостью: - Зачем ему человеческаяжена? В зазеркалье много прекрасных девушек. Руки и ноги у них из стекла. А сердце настоящее. Горячее. Он упертый. А мне это все надоело.

• Где те девять девушек?

• На кладбище. Где ж им быть? Они ведь смертные. И ты смертная. Как только повредишь шею, сразу умрешь. Однажды я предложила отделить голову от мертвого тела. Та голова была умная. Прекрасная голова. Много знала. Он любил с ней разговаривать.

• С кем?

• С девушкой. Голову можно держать отдельно. Если правильно ухаживать за головой, причесывать волосы, протирать глаза и следить за подачей тока, голова не испортится. Жаль, что он не согласился. Он выбирает только красивых девушек. Когда кто-то из вас находится в моём доме, я закрываюсь здесь. На чердаке. Чтобы никого не видеть. Ничего не слышать.

• Вы любите моего мужа? – догадливо спросила Флора.

• Он виселна веревке. Синий. Несчастный старик. Вэтом зрелище было что-то такое трогательное. Надо же было ему повеситься прямо напротив зеркала. Я наблюдала за ним из своего мира и в какой-то момент не выдержала: забрала мертвецак себе и оживила. Решила, пусть живет в моем доме. Места много. А после - поделилась с ним всем, что у меня было: семейными тайнами, годами и любовью. Он помолодел. А я превратилась в старуху. Это произошло почти мгновенно. Ведь я грубо нарушила закон.

• Вы о чем-то сожалеете?

• Я? Такие, как я не сожалеют, – старуха хитро улыбнулась. - Скоро с тобой что-то случится.

• Что произойдет?

• Попробуй, доживи до утра, – старуха рассмеялась. У неё были красивые белые зубы. - Он снова будет со мной. Когда в доме нет чужой женщины, я оставляю этот чердак. Розмарин приводит в порядок мои волосы. Розмарин умеет ухаживать за волосами и вещами. У меня много красивых платьев. Их привозят из города. В городе живут лучшие портные, которые способны шить платья даже из стекла. Я предпочитаю шелк. На тебе мое шелковое платье. Не переживай. Это платье я ни разу не надела. Когда ты умрешь, Розмарин его почистит, и я буду его носить. Это случится скоро. Я даже знаю час твоей смерти. Такие, как я, всё знаю.

• Кто придумал этот мир?

• Система. Стоит появиться новому зеркалу в мире людей, как автоматически возникает отражение. Чем крупней зеркало, тем объемней изнутри зеркальное пространство. У нас почти всё идеально. Мы называем себя зеркальными людьми.

• Вы не люди.

• Ты тоже уже не человек. Ты пьешь, как человек. Принимаешь пищу, как человек. Но ты уже пустая. Ты разрушена. Я изъяла твою память. Человек – это память. Ты – Флора. Девушка, которая пользуется ложной памятью. Ты принимаешь вымышленные события за реальные, потому что подключена к зеркальной матрице. Я тебя настроила на нашу частоту. А зеркальных людей подключать не надо. Мы вписаны в систему. Мы вечные. Неповторимые. Непобедимые.

• Вас никто не любит. Последствия тяжелые. Вы стали злая и сошли с ума!

Старуха нахмурилась. Прикусила нижнюю губы.

• Посмотрим, что ты на это скажешь.

В чердачной комнатке стоял деревянный шкаф. Старуха распахнула его дверцы – внутри всё было забито человеческими черепами. Их там скопилось полным-полно. Старуха что-то пробормотала, и с полок на пол посыпались черепа. Но не разбились. А послушно образовали причудливый круг.

• Группа по интересам, – старуха ехидно рассмеялась. – Все Флоры. Были безоружные передо мной. Одной не хватает. Тебе нет в коллекции. Это поправимо.

• Вы убили этих девушек?

• Что за бред. Разве я убийца? Я им просто помогла умереть. Всего-то надо было поставить подножку, когда кто-то в стеклянном саду тянулся за хрустальной веточкой, за механическим снегирём. Тут ведь не все птицы настоящие, хоть и выглядят, как живые: летают и красиво поют. Этот мир прекрасен.

• Мир, действительно, красив. Но вот беда! Здесь живет страшная старуха, которая убивает девушек. От вас надо избавиться.

• Ах, ты дерзкая! – разозлилась старуха. - Не боишься спорить. Когда ты упадешь и сломаешь шею, всё будет выглядеть, как несчастный случай. Твое холодное тело закопают. Ночью я приду за ним. Отделю голову. Занесу её на чердак. Срежу волосы. Помою волосы шампунем. Высушу их феном. Мозг не сохраню. Зачем он мне? Пусть его склюют куры. Десятый голый череп встанет на полку. Сама же я спущусь вниз. Это мой дом! Никто из вас в этом доме долго не живет - почти сразу вас уносят на кладбище.

• Конечно, мой муж ни о чем не догадывается.

• Конечно, – хитро улыбнулась старуха. - Заладила одно и то же. Он не твой муж. И никогда им не был.

Сразу её глазаизменили цвет, стали чернее угля. Теперь перед Флорой стояла ведьма.

• Ты даже не знаешь его имени, - старуха качнула головой, -ине помнишь, как звали тебя.Скоро состоятся похороны десятой Флоры.

• Я вас разоблачу и расскажу мужу, чем вы занимаетесь. Ни у кого нет права отнимать чужую жизнь.Каждое живое существо заслуживает радости.

• Один уже написал донос в полицию.

• Кто этот смельчак?

• Любопытный заяц. Повадился в наш огород за морковкой. Мы силки на него не ставили. Хочешь чужую морковку, грызи. А вот за тайны можно поплатиться.Этим утром я вышла из себя и оправила в лес охотника. Пиф-паф.

• Как можно быть такой жестокой?

• Подумаешь, какая важность,– её морщинистое лицо искривилась. - Заяц – обычное животное:книг не читает, стихов не знает, музыку не слушает. Это дикий зверь, таких не жалко.

• Вы чокнулись.

• Поговори еще! – старуха пригрозила кулаком.

• Куда же я попала?

• Попала. Пропала. Ты – легкая нажива, – старуха зашлась сумасшедшим смехом. – Под покровом ночи тебя перенесли через порог.

Старуха подошла к оконцу. Немного постояла. Потопталась на стеклянных ногах.

• Наше механическое солнышко перестало кружиться.

Развернувшись, строго сказала:

–Теперь уходи. Пора тебе возвратиться в комнату. На чердаке сыро. Простынешь. Скоро муж после удачной охотывернется, жена встретит его с любовью.

Старуха покрутила ободок на пальце и зловеще улыбнулась. У Флоры на руке красовалось точно такое же украшение. Вот толькоВерея носила своё всю жизнь, а Флора – всего один день. Это кольцо сняли с мертвой девушки. Флора стала десятой, кто носил кольцо.Именно через него старуха командовала всеми девушками.

• На ужин Прошка зажарит зайца на вертеле прямо над костром. Прошка умеет вкусно готовить. Хоть и человек. Нездешний он. Подобрала я его. Прошка послушный.

Старуха горько сплюнула на пол истала говорить уверенным голосом: «Расслабься. Закрой глаза. Слушай мой голос. Твои веки тяжелеют. Ты – Флора. Ты любишь своего мужа. Мы не встречались».

• Ещё в самом раннем возрасте я перестала доверять людям!

• Что? – старуха посмотрела на Флору полоумным взглядом.

• Вы – всего лишь чокнутая старуха, которая потеряла смыслы. Простите. Я очень спешу!

Флора выбралась из круга черепов. Ей удалость сделать невозможное. Обычно ни у кого не получалось.

Флора стала самостоятельной, потому что в системе произошёл сбой. На время старуха потеряла контроль над ней.

• Стой! Ты куда? У тебя мало возможностей! Вернись! Ты принадлежишь мне, – долго кричала ведьма вслед беглянке, а та скрылась в темноте лестницы.

Страху согнулась. Собрала черепа. Сложила в шкаф. Села в кресло и уснула.

Издали Флора увиделанеизвестный ейвыход из дома и выскочила через него прямо в сад.

Весной в саду начинают распускаться первые цветы и зеленеть деревья. Буйство зелени порождает всплеск фантазий.

Когда птицы звонко щебечут ина душе становится радостно, жильцы рассылают пригласительные билеты.В зеркальный дом съезжаются гости из города, чтобы кружиться на балу. Эти господана стеклянных ногах никогда не падают.

В саду, наполненном сладким ароматом живых бутонов,устремлялись ввысь и искусственные цветы.Хрупкие стеклянные розы казались прекраснее всего вокруг, ведь на солнце они сияли немыслимыми красками. Хрустальныекрасавицы были горды и уверены в себе. Их великолепие оставалось вечным, и их ничуть не волновало отсутствие собственного аромата. Птицы всё равно любили хрустальные цветы и специально для них пели свои песни.

У Прошки было много работы. Он аккуратно обрезал ветки на яблонях. Деревца были живыми. Убирал прошлогоднюю листву, мешавшую проходу.Влажной губкой протирал хрустальные розы и прикреплял к искусственным цветам стеклянные капли росы.

Флоре следовало бежать как можно дальше от этого страшного дома. Ведь теперь она знала великую тайну: старуха готовила для неё ту же участь, что постигла и других девушек. Но, увидев садовника, она громкозакричала:

• Я разговаривала со старухой на чердаке!

Прошка обмер. Прежде ни одна девушка не заставала старуху врасплох. В доме старуха показывалась только после очередной смерти, перед похоронами. Старуха сама «собирала» девушку в последний путь. Наряжала ту в лучшее платье, красила ей губы, наносила румяна на бледные щеки. В мертвых руках оставляла живую розу.

Прошка побаивался настоящую владелицу стеклянного дома.И это несмотря на то, что старуха была любезна. Вот только Прошка отлично помнил, как она скинула его на пол, словно мешок с картошкой.

• Зачем ты служишь им? Они убивают людей!

• Ты слишком много узнала.Из-за ошибки системы у тебя появилось личное мнение.

Прошка задрал голову вверх. Солнце перестало звенеть. На небе опять было, как всегда.

• Это всё, что ты хочешь сказать?

• Что я ещё могу добавить! Я же дурак.

• Как ты попал в этот дом?

• Старуха меня купила.

• А я как здесь оказалась?

• Тебя перетащили этой ночью. Старуха умеет открывать зеркало. Старуха всё может.

• Она ведьма?

• Старуха необычная. Но она такая же, как и другие на стеклянных ногах. В городе живут люди, у которых из стекла ни только ноги, но и руки. Я их видел.

• В городе?

• К нам тоже приезжают. Каждой весной дом открывают для гостей. Для нихя готовлю уютные комнаты с видом на сад. Городские живут у нас несколько дней. Много едят. Еще больше пьют. Как только гости за столом становятся пьяными, они тут же начинают сплетничать.

Дурак Прошка говорил правду. Пьяные гости полушепотом передавали друг другу секрет:городом управляетсущность из другого мира. Правитель не похож на местных, а полностью из стекла.Именно он - истинный владелец Зазеркалья.

• Видел его?

• Вот его я не встречал. У него ключ от системы. Если система встанет, её можно будет запустить вручную.

• На чердаке девять черепов. Ты знал об этом?

• Туда не поднимался, нельзя. Но я догадывался, что там происходит на самом деле.

Прошка рассказал, как однажды случайноподглядел за тем, что сделала старуха.

Таинственный ритуал совершалсяпрямо на кладбище, где свежий могильный холм освещался лунным светом. Внезапно старуха зашлась в безумном крике.Впалав дикую ярость. В её дряхлом теле пробудилась первобытная, сокрушительная сила. Не прилагая видимых усилий, выдернула гробиз сырой земли и взмахнула особым мечом, ловко отделив голову от тела.Потустороннему миру вернула тело. Извинилась перед кем-то. Забралас собой голову и пошла к дому с добычей.

• Жуть какая.

• Я всегда молчал. А заяц взболтнул лишнего. Флора, тебе надо бежать. У тебя длинный язык, как у зайца. Ты не умеешь помалкивать. Не доживешь до рассвета.

• Опасно бегать по стеклу. Удалюсь от дома, умру раньше.

• Ничего с тобой не случится, если ты будешь скользить. Вжик-вжик, – Прошка показал, как правильно поставить ноги, чтобы они не разъезжались в стороны. - Через час окажешься у озера. Другая девушка оставила в камышах одежду и парик. Наденешь парик, и тебя никто не узнает.

• Та девушка о чем-то догадалась?

• Да. Когда разглядывала свадебные фотографии других невест, у которых на пальце было кольцо с рубином.Немедленно брось его. Ведь старуха управляет вами через этот камень.

В стеклянном доме творилось неладное, пугающее. Чтобы провести свадебную церемонию, похищенную девушку наряжали в белое платье. Молодые садились за праздничный стол – вернее, жених садился сам, а невесту усаживали. Рядом с ними находились важные персоны: крупные живые птицы и крылатые сущности. Последние сильно отличались от пернатых и обладали багровыми крыльями. Сущностивели себя скромно, совсем отказывались от еды. Почти молчали, не болтали и исподтишка отрезали пленнице ногти. А живыептицы, напротив, шумно галдели и объедались. Птички любили поклевать за чужой счет. В это время приглашенный фотограф делал снимки исключительно для того, чтобыодурачить новую девушку.В семейномальбоме должны были храниться кадры фальшивого счастья.

Чтобы заставить невесту улыбаться, в уголки её рта продевали крючки с подвязанными нитями. Птицы стояли за спиной пленницы и клювами тянули за них в разные стороны. Рот неестественно растягивался, и на лицевозникала улыбка.

На очередной свадьбе всегда пировали до утра. В это времяновая Флора уже отдыхала в своей комнате.

• Ты тоже была невеста. Теперь жена.

• Я ничего не помню.

• Никто не помнит. Невесты в это время спят. Девушка, которая жила в доме до тебя, нашла все альбомы.

• Прошка, ты чего-то не договариваешь. Как она их обнаружила?

• Я принес. Хотел, чтобы она выжила. Флора,я устал вас хоронить. Беги, Флора. Беги.

И она побежала. А дурак Прошка смотрел ей вслед и горько плакал. Отсюда никому не выбраться. Ни ему. Ни Флоре. Зеркало для всех закрыто.

Если эта Флора сумеет уйти достаточно далеко от стеклянного дома, старуха её не найдет. Беглянка поселится в хрустальном лесу, в уютной избушке, оставшейся от прежнего владельца. Лесной дом не был запущен: егообнесли кованной оградкой, а на участке высадили настоящие цветы и пальму. Под ней и покоился прежний владелец. Как он умер – это тайна. Одно скажу: он был последним из своей династии. Больше в этом Зазеркалье обычных людей не осталось.

Старуха в тот лес не ходила, потому что лес был не полностью хрустальный. В некоторых местах сохранились березки и осинки.Уосинки старуха разбухала, как древесина в воде, её ведьмовские чары рассеивались, магия больше не работала.

Старуха отлично контролировалатолько заговоренный ею периметр: стеклянный дом, сади созданное ею самой озеро. На границе старуха намагнитила каждый камень. Заряженная галька служила надёжным щитом от хаоса.

Однажды юная девушка в наказание мгновенно превратилась в дряхлую старуху. Став древней, Вереяпочти не покидала дом и в город больше не выезжала. В её унылом мире каждый день был похож на предыдущий. Бывшая красавица жила без любви, без тепла. Когда ейстановилось скучно, онавыпрыгивала из зеркаланавстречу людям. Злодейкадо смерти пугала всякого, кто оказывался рядом, отчего разум несчастного мутился.

Поступая так, старуха получала свежие эмоции.

Флора подкралась к озеру. В камышах у птиц было гнездо, которое они устроили из парика и платья. Заросли не колыхались. Пернатые сидели тихо.

Над озером висела совершенная тишина, вего глади ничто не отражалось.

• Отдайте вещи, – сказала Флора.

• Вещи не твои, – ответили гуси.

• Я пришла за ними. Они мне нужны!

• Чего кричишь. Рыбу распугаешь.

• Какую ещё рыбу? Вы живете у круглого зеркала в серебряной оправе.

• Внутри зеркала скрыты тайны. В глубине мерцают бесконечные миры и плавает рыба.

• В зеркале нет ничего.

-Глупая. Приходи ночью, когда стемнеет и зеркало станет черным. Тьма рождает истину. В это времяу глянцевой поверхностиможно спросить о чем угодно. Черное зеркало – это портал для общения духами. Если захочешьпоговорить с предками, установится связь. Кого ты вызовешь? Бабушку?

• Зубы заговариваете. Выдумали историю! – сказала Флора сердитым голосом, глядя на гусей.

• Нет, – ответили гуси.

• Что спросила та девушка? Рассказывайте всё, как было.

• Девушка поинтересовалась, как ей выбраться из зазеркалья.

• Что ответило черное зеркало?

• Из глубины зеркала духи ответили на вопрос потусторонними голосами. Сказали, что она растяпа, ведь она даже не заметила, как за ней крадучись шластаруха. Поэтому девушка уже не попадет в свой мир. Из Зазеркалья ей не сбежать. А надо было посмотреть, что происходит за спиной. Мы были свидетелями преступления.

• Почему смолчали?

• А разве мы умеем говорить? Мы же гуси.

Гуси быстро спрятались в камышах.Прямо перед собой Флора видела круглое зеркало в серебряной оправе. В глянцевой глубине отражалась настоящая она – в нарядном платье, со свежими бутонами в волосах. Утром Прошка протянул ей эти нежные, еще нераскрывшиесяцветы, которыележали на его больших грязных руках. Сегодня в сад завезли плодородную землю для новых кустов бузины.

Внезапно в отражении возник мужчина. Он замер и, не произнеся ни звука, зачарованно смотрел на неё, восхищаясь её красотой.

• Милая Флора, ты заблудилась? – наконец спросил. – Нельзя одной заходить слишком далеко. Стеклоковарное. Способно порезать и убить.

• Как прошла охота?

• Шустрый воришка. Я всё же поймал зайца в объектив, – мужчина похлопал по кожаной сумке. – Завтра отправлю Прошку в город с портретом этого проходимца. Пусть горожане знают лицо пройдохи.

• А Прошка сказал, что ты хочешь убить зайца.

• Прошка дурачок. Я не убиваю тех, кто умеет говорить. Я вообще никого не убиваю.

Человек посмотрел в сторону и произнес:

- Розмарин бежит. Не забыла обуть специальные башмаки. Только такая обувь защищает от острых камней и стекла. А заяц коньки купил. Представляешь?

Флора никогда не видела зайца-воришку. Хоть он и повадился в их огород. Во время разговора она машинально покрутила на пальце кольцо с рубином, ловившие яркие солнечны лучи. Флора совершенно забыла о советеПрошки и так и не избавилась от кольца. Старуха проснулась и снова принялась ею командовать.

• Флора, если встретишь в огороде зайца, беги прочь. Заяц ни такой уж безобидный. Носит с собой перцовый балончик.

Они сидели на мягкой траве. Вокруг звенели хрустальные цветы. Флора подумала, что ей никогда не было так хорошо.

К ним подошла Розмарин. Ещё недавно онажила в городе, где держала собственную цветочную лавку. Девушка продавала живые растения, но горожане предпочитали им изделия из стекла. Потерпев разорение, бывшая цветочница поселилась вместе с ними в стеклянном доме. Здесь она была вовсе не на правах прислуги, и часто помогала Флоре. Она составляла для неё особые букеты, заваривала ароматный чай, укладывала ей волосы, искусно вплетая в косы живые бутоны.

Ещё Флора помнила, что по субботам Прошку отправляют в город за продуктами, где он всё исправно закупает. На обратном пути, ужена самом выезде,Прошка заскакивал в крошечный магазинчик сладостей, заставленный банками с вареньем. В этом волшебном месте он баловал себя леденцами. Прошка обожал цветныеконфетки.

Вымышленная информация, не имеющая ничего общего с реальностью, создавала в голове Флоры яркие сюжеты.

Правда была другая. Для дальних поездок держали девять выносливых собак. Собак запрягали в сани. Собаки хорошо тащили сани по льду и стеклу. Мчались быстрее ветра.

У старухи была отличная упряжка. На зависть многим. Каждую собаку она выкормила, когда та ещё была щенком. Старуха любила собак. Те были преданы ей.

Муж и женадолго оставались у «озера». Всё это время гуситайно следилиза ними из камышей,не проронив ни звука. А Флора совершенно забыла, чтоэти птицы умеют говорить.

Птицы точно знали: ночью Флора уже не придет, зато явится ведьма. Она часто наведывалась сюда. Веё черном зеркале можно было разглядеть чужую судьбу, прошлое и будущее, а так же глубинных духов и их причудливые жилища.

В домах, где обитали духи, были только темные комнаты без окон и дверей. Помимо хозяев,там находились слуги: воришки, дельцы, убийцы. Поработить их оказалось совсем несложно. Духи оживили их настолько, насколько это было возможно, надели на них красивые маски, заставили улыбаться, не позволили скатиться в пучину безнадежности и стерли из памяти старую жизнь. Слуги, застрявшие в домах, обеспечивали порядок и комфорт, обязаны были прислуживать и предугадывая каждое желание хозяина.

Ночью старуха смотрела вниз и видела строения, где поселились духи. А те видели старуху. Но не глумились над ней. Верея была из своих. Как и духи, старуха много чего умела.

Зеркало - незаменимый помощникв магических ритуалах. Старуха мечтала вернуть себе молодость. Однажды она своими руками сшилатряпичных кукол, оживила и отправила к духам с хитрыми вопросами. Куклы не вернулись. Духи сожгли их.

Долго в костре горели разноцветные лоскутки. Чтобы спасти хоть что-то, над огнем появилось настоящее лицо старухи. Тут же духи предупредили: «Верея, не делай больше так. Разорвем и тебя в клочья».

В другой раз,использовавритуальную кровьживотного,старуха сама вошла в портал, гдестала незаметной.Она решила добраться до тайника, в котором духи хранили древнюю книгу, написанную звездами. Между её страниц были спрятаны судьбы всех магов и колдунов. Изменить их былоневозможно, но изъять из системы конкретные страницы - задача хоть и непростая, а всё же сильному магу посильная.Верея желала похитить собственную судьбу.

Не успела старуха выползти из портала, как духи разоблачили её. Верея услышала их голоса внутри себя. «Ступай назад. Мы тебя не тронем. Пойдешь вперед, Верея, останешься без глаз и придет конец твоей репутации».

Верея в печалях убралась прочь, вернулась в свой дом, зажгла ароматные свечи и долго плакала.

День за днем, год за годом она тосковала по прошлому. На что она променяла прежнее счастье и жизнь, в которой улыбалась? Неужели ей больше никогда не ходить легкой походкой. Иногда у неё опускались руки.

Старуха отчаянно нуждалась в любви и заботе. Ей было уже далеко за восемьдесят, и выглядела она неважно. А ведь когда-то Верея славиласьредкой красотой и могла сохранить её навсегда.

Однажды старуха горько расплакалась прямо у колдовского зеркала. Духи, живущие в глубинах, услышали её, смилостивились, вышли с ней на связь и сказали: «Когда десять черепов заговорят, ты вновь станешь молодой. Будешь свежее розы. Но ты никогда не сможет выходить за пределы Зазеркалья. Это плата. Согласна?»

У старухи заблестели глаза. Вереябыстро согласилась и стала собирать черепа. В её коллекции не хватало одного черепа. Без десятого черепа старуха не вернет себе молодость.

Число десять обеспечитВерею счастьем. На новом витке спирали желания превратятся в реальность, планы осуществятся, в стеклянный дом вернетсявеселый смех. Всё будет, как раньше. Потому что оба будут молодыми.

Как раньше никогда не бывает. Старуха это знала. А на что-то надеялась.

***

Вечером Флора увидела портрет зайца. Заяц, как заяц. Круглолицый. В поношенной клоунской кепке. В линялой рубашке без верхней пуговицы. С челкой совершенно немыслимого цвета. На вид совершенно безобидный. Но заяц вел двойную игру.

Муж предупредил: «Берегись этого зайца. Он обманщик и хитрец».

Из другой комнаты раздалсяголос Розмарин: «Я отыскала ваш гребень, он был под подушкой».

Флора любовно обняла мужа и удалилась к себе, чтобы Розмарин бережно причесала её длинные волосы.

В большом доме были две хозяйские спальни.Окна первой, где почивал хозяин,выходили на хрустальный сад – оттуда открывался прекрасный вид на застывшую, неживую красоту. Вторая спальня принадлежала«жене». Из её окон виднелисьскромные яблони и груши; их ветви тянулись к колючему забору, через который невозможно было перелезть.

Ни одна живая душа не догадалась, что по ночамстаруха проскальзывала всоседнюю спальню, ложилась на белые простыни рядом с хозяином и засыпала. В это время в углу комнаты,прямо на стуле,тихо сидела Розмарин. Её колдовские чары возвращали мужчине былую страсть к старухе. На рассвете старуха поднималась на чердак. Иногда хозяин дома и не помнил, с кем спал. Он просыпался в одиночестве, и для негоначинался новый,полный забот день. Но бывало и так, что мужчина прекрасно понимал, с кем провел ночь. В такие ночи его не покидал леденящий холод, и он говорил старухе: «У тебя холодные ноги». А та отвечала: «Мои ноги из стекла. Я ничего не могу с этим поделать. Но я полюбила тебя таким, каким ты был. Всегда помни об этом».

Мужчине становилось стыдно. Когда они встретились, он был старым и синим. Девушка из Зазеркалья поделилась с ним всем, что имела.

В благодарность за новую жизнь, хозяин дома нежно обнимал старуху.

Хозяин стеклянного дома при жизнибыл человеком, умершимв России.Верея оживилаего и навсегда оставила в своём мире. Несмотря на долгие годы, проведенные в Зазеркалье, онпо-прежнему жаждал близости с тёплой девушкой. Так в стеклянном доме ненадолго появлялась очередная Флора, но старуха быстро её убирала.

ВечеромРозмарин поднялась на чердак, чтобы предупредить старуху о том, что хозяин уже пишет приглашения на ежегодное мероприятие, на котором представит Флору всем, кто прибудет на весеннюю вечеринку.

Обычно, когда в доме собирались гости, чтобы чествовать весну, очередная Флора уже была на кладбище.

Розмарин во всём слушалась старуху. Была ей предана. Наедине Розмарин говорила старухе «мама».

Розмарин открыла дверь на чердак.

«Мама, твой мужхочет познакомить эту Флору с вашими друзьями».

«Никто не должен видеть другую женщину в моем доме».

«Мама, как же быть?»

«Не думай об этом, моя дочь», – ответила старуха.

«Мама, пойдешь к черному зеркалу?»

«Да».

У старухи не было секретов от Розмарин.

Старуха надела черный плащ с капюшоном и отправилась к колдовскому зеркалу.

А Розмарин ушла в свою комнату. Комната с позолоченными стенами и видом на хрустальную клетку была лучшей во всём доме.Сама клетка стояла в зачарованном саду среди белых роз. По указанию старухи Прошка каждый день поливал их под кореньтолько теплой водой.Ещё в саду росло вечное грушевое дерево - настолько необычное, что оно само с собой играло в фанты.

Зачарованный сад был заселен крошечными жильцами. Эти существа, похожие на лесныхэльфов, не были волшебными - старуха вылепила их из хлеба. Окропив фигурки мощными элексирами и зашептав тайные заклинания, она их оживила. Несколько десятков созданий сразу двинулись вперёд, чтобы занять места в домиках, но остальные раскрошились. На черной бумаге осталась лишь белая пыль. Старуха не опечалилась: она выбросила крошки в окно птицам,бегавшим у фонтана, а к уцелевшим телам привязала украденные души.И тогда сад зашумел от множества живых голосов.

Жильцы сада с нежными крыльями, такими тонкими, что через них проходил свет,во всём были прекрасны. Умелипеть, смеяться и даже писать письма. В крошечных домиках было всё для письма. Стол, чернильница, перья, бумага.

От писем было много пользы. Письма стирали травмирующие события. Некоторыесущества помнили дыхание ведьмы. К тому же, через письма становились понятны истинные мысли соседей. Это помогало избежать недопониманий.

Если кто-то из жителей сада умирал, несчастного сразу уносили, как мусор. Старуха следила за порядком.

А в красивой хрустальной клетке жила птица с огненными перьями. На рассвете в прозрачной утренней тишине птица пела тоскливую песню о далеком доме. Её загадочный голос был совершенно чудесный. Невозможно было найти подобную птицу во всем Зазеркалье.

Старуха много делала для Розмарин. Покупала в лучших магазинах нарядные платья и модные туфли; книги и музыкальные ноты. Как-то разудачно сторговалась с заезжим купцом и приобрела старинную шкатулку с кружащейся балериной. Фарфоровая куколка казалась почти живой: она грациозно танцевала под музыку,аиз её глаз лились слёзы.

Когда Розмарин появилась на свет, маленькой девочке хотелось играться, как обычному ребенку.Старуха приложила усилия и нашла у какого-то антиквараславный кукольный домик. Внутри была мебель: столы и стулья из сусального золота. Домик был пустой, без жильцов. Но старухавыписалаиз мира, где всё было сделано из пластика, пластмассовых кукол.

Куклы на красивых стульях отчаянно грустили. Чувствовали себя несчастными. По-настоящему радовались только за столом. К вечеру стол украшали свечами и цукатами. Куклы надкусывали цукаты и улыбались. У кукол были крошечные зубки из фарфора. Все участники застолья ослепляли друг друга блистательными улыбками. В целом царила атмосфера праздника. Не нужно думать, что куклы забывали свои несчастья. Несколько часов они обманывали сами себя. Наступала ночь. Розмарин укладывала куколок в кроватки, ателишь безучастносмотрели в потолок. Они не умели спать.

На день рождения старуха дариладочке волшебные бусы, заговоренные броши и магические кольца. Первые умели исполнять желания, вторые - предупреждали об опасности разными голосами, а третьи - освещали путь в самую темную ночь. Мать баловала Розмарин, как только могла.

Ни одна Флора об этом не знала.

Оставив чердак, старуха двинулась к колдовскому зеркалу.

«Ведьма идет». Зашептали гуси, услышав приближающиеся шаги старухи. Гуси называли хозяйку стеклянногодома «ведьма». Отчасти гуси были правы. То, чем занималась старуха, не вписывалось даже в нормы этогоЗазеркалья.

А Зазеркалье славилось свободными нравами.

Горожанечасто меняли стеклянные ноги, стоило им хоть немногоповредиться. Точно так же заменяли и руки, если тепокрывались царапинами. Битый материал не выбрасывали, а отправляли на переплавку, создавая новые вещи: бутылки и домашнюю утварь. Делать посуду из бывших конечностей - это моветон. В соседних мирах покалеченные руки и ноги подвергались утилизации.

Жители этого Зазеркальяимели склонность к странным любовнымсоюзам. Влюбляясь, соединялись узами брака с мертвецами. Это было не запрещено, всё же происходило редко. В какой бы прекрасной форме не находился мертвец, от него пахло землей. Ничто не могло перебить этот запах.

Вереятоже связала свою жизнь с мертвецом, но она дорого заплатила. Ее избранник благоухал. Мало кому из местных приходило в голову: делиться имуществом с мертвецом. Обычно, каждый оставался при своём.

Иногда в смешанном браке появлялись дети. Новые жителисразу становились полноправными членамисообщества. Город заботился обособенном ребенке.

Аоживший мертвецчувствовал себя изгоем. Между воскресшим и местным населением словно стояла невидимая стена. Чужак почти не выходил из своего дома, становился настоящим затворником. Если же решался пройтисьпо улочкам города или заскочитьв приятный магазинчик за покупками, то, покидая жилище,обязан был надевать пиджак с разрезом на спине и значком «Покойник» на левом лацкане.

У этого горожанина не было гражданских прав. Оживший не посещал городские мероприятияи общественные собрания.

На собраниях выступал лидер. Весь город принадлежал ему безраздельно.

Правитель совершенно не интересовался ожившими. Онбыл абсолютно безупречен и гениален, разительноотличался от остальных и возвышался над ними. Егополностью стеклянное тело, включая голову, обладало выдающимися свойствами. Лидер всегда предвидел последствия любыхдействий и открыто демонстрировал свое превосходство. От негозависела жизнеспособность зазеркалья. Он мог одинотключить дыхание всем. Зеркальная сущность надежно управляла этим миром. Как именно, какие были у него рычаги - это тайна. Чтобы избежать утечки информации, важные дела вершились под покровом ночи.

А старуха знала. Верея происходила из древней и знатной семьи.

Однажды правительей шепнул: «Верея, чтобы познать глубинумагии, ты должнасоздать черное зеркало. Ты сможешь. Я знаю. Я помню твоего отца. Он был великим магом. Умел подчинять себе нечистых духов».

Отец отправился в скрытый мир и пропал. Сильные маги знали особые звуковые коды, способные отворять разные двери. Они уходили туда за новыми знаниями, новозвращались далеко не все. Стоило чародею ошибиться хоть бы в полутоне, проход захлопывался. Последний звук обрывался на высокой ноте. Наступала пауза.

Ночью учерного зеркала старуха сняла с себя одежду. Стала извиваться змеёй. Зашипела.Сама стала змеёй. Громко произнесла: «Устанавливаю контакт с миром, где все спят».

Внизу появились глыбы льда. Вскоре возник город из синего льда. Дверь одного ледяного дома распахнулась, словно в доме её услышали. У ледяной стены встал силуэт.

«Отец», – позвала старуха.

Силуэт резко вздрогнул.

«Моя звериная дочь»,- раздался голос.

«Ты меня видишь?»

«Смотрю на тебя».

«Папа, родовая нить готова. Я прорублю лёд. Ты ухватишься за нить. Я подниму тебя наверх».

«Не получится. Для активации родовой нити не хватает чистоты».

«Почему?»

«Обряд бракосочетания был настоящий. Нельзя верить людям».

«Что же делать?»

«Отпусти её. Голова испорченная. Пусть девушка уходит. Тебе нужна другая девушка».

«Я поняла, отец».

Пропали ледяные дома. Змея заскользила. Обернулась старухой. Звериным криком закричала на четыре стороны. Сникла.

Сгорбленная старуха поплелась к стеклянному дому.

Тут заговорили утки: «Пустые обещания. Из комыне выбраться».

Старуха слышала уток. В другое времясвернула бы им шею, чтобы не болтали лишнего. Этой ночью старухе было не до них.

«Обряд бракосочетания был настоящий». Шла и думала старуха. «Пришла беда».

Опасно было любить человека. Даже после смерти человек не бросает своих привычек. Остается лживым, неверным.

Ей бы проверить ту свадьбу. Подключив очередную девушку, убедившись, что экземпляр вполне успешно функционирует в магнитном поле, старуха поспешила подняться на чердак. Не хотела присутствовать на фальшивой свадьбе.

Птицы клевали. Фотограф выпивал. А те, кто не принадлежал к птичьему роду, мастерили кулоны из ногтей невесты.Эта причудливая часть тела, будучи отделённой от прежней владелицы, была способна защитить своего нового обладателя.

Всеобщее веселье продолжалось до утра.

Вереявсегда уходила с пиршества, а он её и не удерживал.

Десятая невеста оказалась бракованная.

«Десять. Нужны десять. Придется выйти из зеркала. А испорченную надо отпустить. Прочь из моего дома. Я ему покажу новые смотрины. Пусть болтается на веревке».

Старуха была злая, но отходчивая. Сама знала, что так не поступит. Та веревка, с которой она его сняла, связала их крепко. Если бы она тогда сожгла веревку… Но Верея ничего не могла с собой поделать. Отдала ему всю себя. И стала беззащитной.

***

Фрола уснула крепко. Чай, заваренный Розмарин, свалил её. Заяц не смог докричаться до девушки в доме и стал бросать в окно морковку.

Флора проснулась от громкого стука.А потом что-то тяжелоес грохотом упалона стекло под окном.Повсюду у дома лежало колдовское стекло. Настоящая трава росла только в саду. Раз в день Прошка заботливо поливал траву из лейки, чтобы она оставалась зеленой даже в жару. Лежать на мягкой траве, завороженно глядя в бесконечную высь, и следить за уплывающими вдаль хрустальными облаками, было невероятно приятно.

Иногда на траву присаживались живые птицы. Прошка их не любил. Гнал их из сада метлой.

«Дурак ты, Прошка». Говорили ему птицы. «Служишь нечисти. Беги, пока тебя не обезглавили».

«У меня тут дом». Отвечал им Прошка. «Еще раз прилетите, поймаю».

Прошка задумал выщипать им перья. Потому птицы прилетали редко. Чаще издали следили за зеленым островком. Однажды увидели, как Прошка что-то зарыл. Там, где была настоящая трава, была и настоящая земля.

В ночь, когда старуха ходила к колдовскому черному зеркалу, любопытные птички решили узнать, что дурак-Прошка спрятал в земле.

Назад старуха шла мимо сада. Птицы притихли, она не заметила их, потому что была полностью погружена в свои мысли. А, когда та скрылась в доме и поднялась на чердак, и птицы увидели свет в окошке, вернусь к задуманному. Выкопав ямку, клювами уткнулись в коробку. Открыв её, обнаружили женские коньки.

«Для кого?» Сильно удивились.

«Для неё. Для Флоры. У дураков тоже сердце есть». Перед птицами встал заяц. «Каково ему закапывать?»

Заяц решил отобрать у птиц коньки. Те вцепились и не отдают. Не заладилось у птиц с Прошкой. Решили они обо всем рассказать старухе. Пусть дураку достанется.

«Я давно слежу за этим домом, – сказал заяц. - Девять Флор на кладбище. Десятая должна уйти. Поможем ей сбежать из колдовского дома».

«Мы в помощники не нанимались», – ответили птицы.

В конце концов, заяц убедил птиц, что эта история должна закончиться хорошо. К тому же, пообещал им неслыханное зрелище. Сказал, что вход под землю по-настоящему существует.

Когда Флора выглянула в окно, то увидела зайца и птиц. Выглядели они вполне прилично. Новые сюртуки. Шляпы. Рядом стояла тачка, полностью груженная морковкой.

• А я тебя знаю. Ты тот самый зайка-воришка, – сказала Флора. – Сейчас я крикну мужа. Он тебе задаст.

• Нельзя будить спящих. Прерванный сон приводит к неврозу,– ответил заяц. – Ты прыгай сюда. Поговорим. Я пришел за тобой.

• С чего бы это? Ты украл нашу морковку!

• Я не ем морковку. Вернее ем, но не сейчас. Ты должна была услышать стук.

• Вы меня разбудили.

Флора зевнула и посмотрела на часы. Скоро полночь. За день она так устала, что подкашивались ноги. Нужно вернуться в кровать и лечь спать.

• Уходите! – громко сказала Флора.

Заяц занервничал. У старухи чуткий сон. Не хватало, чтобы истинная хозяйка дома проснулась.

• Эй-эй. Не зевай. Прыгай к нам, - настаивал заяц. - Я хочу рассказать тебе очень интересную историю. Я раньше никому об этом не говорил.

– Если я прыгну, то разобьюсь.

• Ничего подобного, – птицы встряли в разговор. – Наши крылья мягкие. Мы тебя поймаем.

• Зачем мне всё это? А если вы разбойники? Или безумцы.

• Разбойники? Безумцы. Голубушка, думай, что говоришь, – птицы захлопали крыльями. – Неправильно иметь искаженное мнение о свободных гражданах. Мы разговариваем с местными на равных, читаем газеты, а иногда – и чужие письма. Их пишут несчастные создания, сделанные из хлеба, которые живут в зачарованном саду. Мы знаем все лазейкиэтого места и сможем провести тебя скрытым путём.

• Флора, ты должна узнать страшную правду, – упортствовал заяц. – В этом доме до тебя жили девять девушек. Теперь все на кладбище. Девять Флор. Девять могил.

• А доказательства? – Флора совершенно забыла прежний разговор со старухой.

• Мы отведем тебя на кладбище. Сама увидишь.

Но Флора не спешила прыгать.

«Что будет, если я послушаюсь птиц и зайца. Как оправдаюсь перед мужем, когда он узнает, что я вышла из дома без специальной обуви?»

Башмаки стояли у двери. Ночью до них не добраться. В доме было очень темно. Свечи не зажигали. Камины не топили. Было очевидно, что кто-то так специально распорядился.

• Останешься в этом доме, погибнешь!Смерти хочешь? – припугнул заяц, чтобы девушка наконец решилась бежать.

Время было позднее. Со стороны колдовского озера донеслось: «Тише. Заяц, чего орешь? Все спят».

• Смотрите на неё! – птицы скосили взгляд в сторону. – И эта Флора ведет себя так, будто ничего не происходит. Ох-ох. Она совершает ошибку,– вздохнули птицы. – Девица умрет на наших глазах. Старуха из её черепа будет вить вино и смеяться. Мы этого не переживем.

Всё услышанное Флоре показалось бредом пяти чокнутых птиц и одного зайца.

– Нельзя выходить на лед без специальных башмаков, – Флора надеялась, что птицы и заяц отстанут.

Но заяц твёрдо стоял на своём:

• Мы принесли выгодные коньки.

Заяц показал деревянные коньки. Они были искусно вырезаны из плотного куска какого-то дерева. Их широкие полозья загибались кверху изящными крутыми завитками, напоминающими носы сказочных кораблей.

• Передвигать на них без помощи палок практически невозможно, - сказал заяц. - А мне палки не нужны,– похвастался он. - Я научился быстро скользить, потому что постоянно отталкиваюсь.

• Эти коньки похоже на утюги, - Флора слегка фыркнула.

– И что? – возмутились птицы. - Ты будешь скользить. Мы будем тебя держать.

• Прыгай! – приказал заяц. – Только сними кольцо с пальца.

Нехотя Флора сняла кольцо, оставила его в комнате и соскочила вниз. Заяц помог ей надеть коньки. Они оказались очень удобными и пришлись точно впору. Флора куда-то покатилась. Заяц и птицы сказали ей, что впереди кладбище, а ей именно туда, и она почему-то им поверила, хоть такое путешествиеи казалось очень странным.

Во всем мире стояла гробовая тишина, нарушаемая лишь тихим скрипом коньков по льду. Ничто не освещалось. Вокруг царила полная темнота, скрывшая под своим покровом знакомые пейзажи. В ночном мраке спрятались белые стеклянные цветы, которые днем, под лучами солнца переливались всеми оттенками радуги. Это было невероятное зрелище. Флора стала свидетелем того, чегоникогда прежде не видела, и просто не могла отвести взгляд.

Заяц, птицы и Флора приблизились к забору. Над закрытым пространством скупо блестели крошечные звезды.

• Пришли, – уверил заяц.

Странное местечко мало чем походило на кладбище. Всего девять ёлок, высаженных в ровные ряды, и каждая из них светилась в темноте мягким голубым светом.

• Это кладбище? – спросила Флора. – Должно быть, это парк.

• Сама не видишь, что кладбище? – недовольным голосом ответил заяц.

• Кладбище. Кладбище. – Захлопали крыльями птицы. – Звезды только над кладбищем. Звезды стоят дорого. Над городом их совсем нет. В городе полно электрического света.

Птицы чему-то радовались. В предвкушении, распахнули клювы.

• Любопытные создания наши птички, – произнес заяц довольным голосом. – Всегда хотят попасть на представление. Птички – самые благодарные зрители. Занимают первые ряды, громко хлопают после окончания спектакля.

Флора не придала значения странным словам. Приняла за обычную чепуху. Заяц постоянно нес чушь. Кое-что о нем она уже узнала.

• Кладбищенские ёлки ничего не напоминают? – спросил заяц.

На ёлках из зеленого стекла не было игрушек.Искусственные елки не пахли смолой и хвоей. Ассоциаций с похоронами не возникло.

• Однажды в совершенно необычном мире я нашел черныйкамень в рост человека, – сказал заяц, явно на что-то намекая. – Могильный камень мог самостоятельно переходить с места на место. Душа внутри камня была живая, она полностью сохранилась. Я попал на редкость в странный мир, полный парадоксов.

• Заяц, ты посещал другой мир? – встрепенулись птицы.

У них был интерес ко всему. Некоторые истории они слушали для настроения. А другие ради удовольствия. Птицамнравились истории с неожиданным финалом.

• Было дело, – похвастался заяц. - Выходил из страны нелегальным путем. Расскажу, как это устроил. За нашим лесом живет один торговец. Сбывает барахло. В его лавке можно купить всё, что угодно. И продать то, что нужно самому. Торговец весьма странный. Любит заячьи хвосты. – Заяц показал свой обрубленный хвост. – До сих пор не могу прийти в себя.

• До чего же тебя довело любопытство.

Птицы строго осудили поступок зайца.

Заяц широко улыбнулся. Он явно чувствовал себя победителем.

• Мало кому приходит в голову заходить в ту лавку, - заговорщицки произнес заяц.

• Почему, - спросила Флора.

- Боятся. Им кажется, что торговец их объегорит. Отнимет личность. Выкупит душу. Горожане даже не смотрят в сторонусомнительного заведения. А я там был! – Всё походило на то, что заяц ни о чем не сожалел. – Флора, тебе нужно к нему. Торговец тебя впечатлит. Он любит спецэффекты, шутки и юмор. Он сможет превратить тебя в пустое место. Некоторое время ты будешь в нечеловеческом состоянии. Торговец с легкостью вернет тебя назад в тело. Тело будет настоящее, не картонное. Впрочем, картонное, если его разрисовать, смотрится ярко! Картонное тело весьма выгодное. Изображай на нем, что хочешь. Пухлые щечки. Длинные реснички. Ты не подумай. Я ничего не навязываю. Кто я такой? Просто заяц. А торговец учтет твои предпочтения. Вот он - всемогущий.

Заяц трещал без остановки.

• Зачем мне к сомнительному торговцу?

• Ты продаешь ему имя «Флора».

• Это розыгрыш?

Есть ли в рассказе зайца хоть малейшая доля правды? Флора сомневалась.

• Как тебя зовут? Как тебя зовут? – с заметным удовольствием расчирикались птицы и приняли угрожающую позу. – Назови свое настоящее имя!

• Вспоминай! Быстро! Без имени не дойдешь!

Заяц прижал девушку к ёлке, но потом отступил. Флора пребывала в полном недоумении. Птицы смотрели на неё, не сводя глаз. Кивали головами и повторяли «точно-точно».

• Безымянных пожирают. Они становятся послушными и безвольными. Безымянные не могут сопротивляться. Вся сила - в имени! Имя – это щит. Твоя последняя защита от безумия,– в голосе зайца звучала уверенность. - С настоящим именем ты сможешь выбраться из нашего Зазеркалья. Торговец укажет дорогу. Ах, Флора, я так надеюсь, что ты навсегда покинешь эту стеклянную клетку.

Заяцобнаглел и ущипнул Флору. Девушка была настолько обескуражена, что даже не обиделась.

Внезапно появились яркие электрические гирлянды. Между ёлками от одной ветки к другой были протянуты по воздуху ослепительные «веревки». В то же мгновение стало пронзительно светло. Темнота отступила.

• Дальше все будет хорошо и совершенно интересно, – благодушно произнес заяц.

Разноцветные огниживописно мигали, превращая это местечко в живописный чертог. Гирлянды словно намекнули на приближение праздника.

• У вас, что старый новый год? – спросила Флора.

Её мысли за что-то зацепились. В голове щелкнуло, и какая-то информациявсплыла в памяти.

• Как это возможно? Чтобы новый год был одновременно старым? Нелогично, –на лице зайца расплылась широкая улыбка:

– В вашем мире странная концепция.

• Смысла в этом мало, – согласилась Флора. – Антон умер в старый новый год, стояла зимняя стужа.

• Проснулась наконец, – обрадовались птицы. – Это хороший поворот!

• Кто он тебе? – спросил заяц.

• Брат.

Заяц осмотрел Флору со всех сторон.

• Других девушек я тоже щипал. Ничто не помогало. Они так и не смогли вспомнить своёпрошлое, – заяцна мгновение взгрустнул. – А к тебе вернулась память!

Заяц закружил на коньках:

- А мертвых щипай-не щипай. Всё бесполезно. Да где же они?

Он закрутился на одном месте, забарабанилконьками, сделалнесколько быстрых движений и стал оглядываться по сторонам.

• Прошу прощения, - Флора подкатила к нему на коньках сама. - Но вы ведете себя странно. Вы кого-то ждете?

• Поджидаем обезглавленных невест. Скоро выйдут из-под земли. Усядутся за стол. Станут пировать. Будут пить вино. Смеяться и шутить, – небрежно ответил заяц.

• Как они будут пить вино, потеряв голову? – спросила Флора.

• Не умничай, – посоветовал заяц.

– Всю дорогу мы думали, не повернуть ли нам назад, - их окружили птицы. -Мы хотели вернуться в тепло и укутаться в пледы. Мы ведь никому и ничего не должны, не нанимались вам помогать, - откровенно признались они. – В стеклянном доме Прошка испек булочки и посыпал их сахарной пудрой.

• При чем здесь булочки? – возмутился заяц.

Заяц всегда недолюбливал этих живых птиц. Ему нравились механические,хрустальные, а эти, настоящие, были слишком говорливыи ненасытны – никого вокруг себя не замечали. Заяц называл их «бесноватыми».

Однажды эти птицы обвинили его в подделке времени. Но он и представления не имел, какие хитрости можно проделывать со временем, чтобы сегодня казалось вчерашним днем.Нет, такому заяц обучен не был. Только старуха могла. У нее было так много ума, что некоторые принимали ее за ведьму.

На самом делеВереяведьмой не была - она просто выучилась искусству магии. Путь становления оказался долгим: отец передал ей крепкие знания по практическим заклинаниям. В результате Верея много чего умела. Призывать ветер. Вызывать дождь. Увеличивать расстояние от одного объекта до другого. Щепотку соли могла превратить в соленное озеро. Зубную палочку в дубинку. Она была способна изменить поведение и намерения любого человека. Вот только вернуть любовь не получалось. Как ни старалась, всё одна пустота.

• Притом, – птицы закивали. - Одну булочку съела ты, Флора. Две булочки съел Максим. Розмарин сама не ела, она три булочки отнесла старухе. Хорошая дочка, заботливая. Теперь на кухне остались пять булочек. Мы умеем считать, – похвастались птицы. –Нас как раз пятеро, так что каждому достанется по булочке. Время перевалило за полночь, выпечка уже зачерствела. Нам нельзя клевать свежую сдобу. От свежего теста болит живот. В комнате, где одна за другой ночуютФлоры,окно осталось открытым. Через проём можно проникнуть в стеклянный дом. Концепция изменилась в пользу зайца. Мы любим зрелища, больше, чем хлебушек, - заключили они, -и предпочитаем сюжеты с внятной драматической линией.

• Кто такой Максим? – спросила Флора.

• Твой муж, – ответил заяц. – Все в лесу знают, что свадьба была настоящая. Ты была в центре событий. Ты кружилась с ним в первом брачном танце. А старуха думала, что всё опять понарошку. Не следила. Не контролировала. Старуха доверяла Максиму. Тот её прежде не подводил. Но Максим решил оставить тебя здесь навсегда. У него была причина. Максиму надоело хоронить. А Прошка устал ещё больше. Прошка на базаре купил коньки. Прошка хотел, чтобы новая девушка смогла сбежать из ведьмовского дома. Но ту похоронили. Теперь коньки на тебе.А через несколько недель в доме соберутся гости.

• Кто такая старуха?

Заяц задумал ответить, что она настоящая ведьма. В городе живут маги, у них там анклав – государство в государстве. Их территория отделена от остального города бычьими глазами. Эти глаза всё видят и чужаковна намагниченнуюземлю не пропускают. А Верея - просто чертовка. Поселилась обособленно, создала собственный мир. Между ней и магами - огромная разница. Верея совершенно не чтит законов Зазеркалья. Она поделилась имуществом с мертвяком, чего делать категорически нельзя – это слишком опасно.

Но тут земля заходила ходуном.На местном погосте она была настоящей - её так и называли,кладбищенской. Обладая характерным кисло-сладким запахом, эта почва таила в себе особую силу. Представляла собой мощный энергетический инструмент, способный погубить всё живое. В целях безопасности на кладбищестрого запрещалось собирать землю.

Весь мир пришел в радостное возбуждение. Флора даже услышала музыку белых стеклянных цветов, что находились за кладбищем. Цветы играли приветственный марш, в звуках была радость.

Земля разверзлась, и из её глубин один за другим поднялись девять гробов. Из них вышли девять прекрасных девушек.

• Они с головами! – шепнула Флора.

• Отличный проект! Эти головы, какнастоящие, – едва слышно выдохнул заяц. – Головы ничего не помнят из прошлой жизни. Новые головы интересней прежних. Новые головы видели то, чего и не снилосьотжившим. Повезло девицам. Их улучшенные глаза созерцают подземный мир. Систему, где мертвые, как живые. А это интересно. Сейчас покойницы много чего расскажут. Надо только подождать, пока девчонки выпьют.

Гробы сложились в стол. На столе появились яства и вино. Девушки расселись. Стали есть и пить, словно живые. Они не видели Флору, зайца и птиц. Будто их не было.

Девушки обращались к друг другу «сестра». Покойницы совершенно не помнили своих имён. Как они умерли, забыли. Про то, что они мертвые, не понимали. Иначе, можно было сойти с ума.

У мертвых был свой мир. Они в нем с удовольствием находились. Плавали с мелкими рыбками в мертвом озере. Водили дружбу с брюхастым водяным. Ткали ковры с тайными узорами, создавали уникальные проекты, могущие защитить от злых духов. И даже влюблялись.

В подземном царстве нет границ. Посмотреть на девять красавиц приходили парни со всех кладбищ из других миров.

У этих мертвых девушек были хорошие мечты, которые помогали им двигаться вперед.

• У меня скоро свадьба, – сказала одна из девушек.

Она была самая старшая. Ещё в самом начале проектаеё доставили в Зазеркалье. Первую отрубленную голову старуха не сразу унесла в стеклянным дом, адолго прятала её в винном погребке. Голова долго пребывала в холоде и одиночестве. Старуха наведывалась к ней редко, в особые дни садилась напротив, пила вино и любовалась ею.

– Мы ещё не решили, где будем жить. Дом моего жениха большой. У князя много слуг.

• Феерично! – птицы подошли ближе. – Расскажи про слуг, – попросили птицы.

Мертвые девушки не видели птиц. Хоть и смотрели в их сторону. Птицы своими синими крыльями касались их «стола».

Каким-то образом мертвая девушка услышала вопрос и стала объяснять:

• Слуги обеспечивают комфорт и охраняют имущество. Один из слуг, когда сияет полная луна, становится полностью черным. На его черных руках появляются крошечные розовые дети. Много-много детишек! Малыши кричат. Плачут. Сводят слугу с ума. Он сбегает из дома. Прячется в пещере. Разводит там костер. Сидит у огня и громко рыдает. Его далеко слышно. Скорбь такая стоит повсюду, что крыши домов воют.

«Темное было время, – шепнул заяц. – В обычаи было убивать людей. Для прекращения засухи, старика или младенца, топили. У того слуги руки в крови. Боль разрывает его на части. Он бы умер с радостью. Но умереть дважды не получится».

«Откуда знаешь», - спросила Фрола.

«Про что?»

«Что умереть дважды не получится».

«Знаю и всё».

Тут за столом оживились. Девушки много выпили. Стали более разговорчивыми.

• А твой князь не слишком старый для тебя? Ему тысячу лет!

• Мой жених живет в богатом доме, я видела его жилище, – весело ответила невеста князя. –Внутри полно дорогой утвари, платьев и оружия, жить я буду в полном достатке. А вчера князь подарил мне костяной гребешок. Прежде, чем лечь с ним рядом, косы причешу и будет у нас радость.

«Её настоящие волосы у ведьмы, – шепнул заяц. – Ведьма станет использовать волосы в ритуале омоложения. Волосы – мощный проводник энергии. Все их волосы у ведьмы, сила волос в стеклянном доме. Старуха хранит волосы в особом сундуке и запирает его на кованый замок. Стоит этот сундук в тёмном чулане, куда никогда не проникает свет. Старуха боится, что их ДНК пропадёт, волосы потеряют былую силу, и тогда заклинания не будут работать. Загробный мир принял убитых без волос и подарил несчастным девушкам новые волосы».

«Эти девять девушек умерли насильственной смертью, – сказали птицы. – Придут морозы и их тела станут твердыми, как камень. Будут неподвижно лежать под ёлками. А в загробном мире их тела молодые и привлекательные». Птицы расплакались.

Сразу всё исчезло. Земля закрылась. Ёлки встали на место. Гирлянды потухли.

• Эх, вы, несдержанные птички, – заяц пожурил. – Представление только началось. Еще бы что-то узнали. Научитесь получать удовольствие от зрелищ.

• Я вспомнила свое имя. Меня зовут Люся.

• Вот это имя ты никому не называй, – посоветовал заяц. – Держи при себе. В Зазеркалье все тебя знаю, как Флору. Настоящее имя произнесёшь на границе. Между мирами стоят пограничники. Очень злые карлики с горящими глазами. Мечтают разбогатеть. Безымянных обирают до нитки. Отнимают голос, ногти. А ты должна выйти из нашего мира целой.

• А мы вообще ничего не слышали, – птицы хитро посмотрели на девушку и зайца. - Прощай, Флора. Мы пойдем назад, к дому из стекла. Окно открыто. Проберемся внутрь, пока ночь стоит. У них там все спят. Мы тайно пройдем на кухню. Болтать не будем. Набьем клювы хлебом.

На самом деле в тревожную ночь в доме из стекла спали не все. В комнате, откуда выпрыгнула десятая Флора, стояла старуха с кольцом в руках. Она вглядывалась в темноту и ждала птиц, чтобы угостить их хлебом. Взамен птицы принесут ей последние новости о беглянке.

У окна старуха думала о том, что же находитсяза высокими горами, которые охраняют скелеты великанов. Далёкий край не принадлежал Зазеркалью: там не было стекла – повсюду простиралась лишьчёрная земля.Этот мир никогда не знал солнца. Израненный край бросили на съедение вечной ночи. Вэтой глухой темноте жались друг к другуизбушки с крошечными окошками под крышами, а вокруг нихбыли разбросаны рваные вещи, поломанные кости и разбитые мечты. В определенный час кости срастались и покрывались шерстью. Ожившие существа подбирались к избушкам, заглядывали в окна и жутко выли. А иногда плакали кукушечьими слезами. От этих леденящих звуков в домиках начиналось движение. Обитатели натыкались на торчащие гвозди, рыдали и вспоминали всех, кого когда-либо обидели. Но кошмар длился недолго: вскоре существа вновь рассыпались в кости, и в домиках наступала тишина.

Жители Зазеркалья не бывали на тех землях, только один сумасшедший заяц. По субботам он заявлялся на рыночную площадь, включал свою шарманку и заводил заунывную песню о далёких краях. Находились желающие послушать его. Но Верея знала, что заяц Врундель много врёт и ему ничего не стоит сочинить историю.

Ещё старуха думала о том, что утром надо будет отправить слугу в город. Пусть Прошка купит новые ткани и привезет с собой маляров. После каждой девушки старуха приказывала обновлять комнату, где ненадолго останавливалась очередная «невеста». Новые шелка должны были пахнуть лавандой и юностью, а не страхами. Малярам предстояло тщательно забелить стены, скрывая под слоями извести отчаянные надписи. Комната обязана стать чистой до приезда следующейдевушки.

• Что ж, – сказал заяц, – случилось то, зачем мыпришли на кладбище.Ты вернула себе имя. Коньки оставь здесь и пошли. На кладбище ночевать нельзя, мы не останемся. Хоть земля тут и мягкая, как пух. Лучшая земля во всём стеклянном мире!– нахваливал он её.

В Зазеркалье осталось слишком мало почвы, но заяц ещё помнил, как было раньше. Повсюду высились горытёплой земли. Колосилась пшеница и рожь, а в бескрайних полях с подсолнухами можно было спать без всякого страха. Их высокие стебли смыкались над головой, пряча от чужих глаз. А сами цветы убаюкивающе роняли мягкую золотую пыльцу, от которой сны становились волшебными.

- Я тебе так скажу: стоит уснуть на кладбище - можно не проснуться. Где мягко, там опасно.

Заяц взял горсть кладбищенской земли и обсыпал Флору. Та отскочила в сторону.

– Что ты делаешь!?

• Так надо. От щепотки земли с тобой ничего плохого не случится,– невозмутимо ответил заяц. – Ты должна пахнуть этим местом. Дело в том, что оно единственное на весь мир.Дальше по дороге ничего подобногоне встретишь. В нашем мире больше никто не умирает, поняла?

• Ничего не поняла.

• С особым запахом тебя примут за свою, - продолжил косой. -В пути у нас не будет трудностей. Главное – не бойся. Стоит появиться страху, и тебя проглотят. Но не полностью:останется лишьтень, которая будет вечно отражаться в окнах. Оно тебе надо?

Заяц схватил девушку за руку и торопливо потащилпрочь от кладбища. Всю дорогу их сопровождали странные хлюпающие звуки. Флора оглянулась.

• Кто-то подкрадывается к нам сзади.

• Не-не. Тебе кажется.

• Прямо сейчас у меня за спиной стоят.

Заяц тоже обернулся. Понял, что Флора говорит правду.

• Кыш! – крикнул заяц. - Она не игрушка. Я за неё отвечаю.

А было так темно, что хоть глаз выколи, ни одной звезды. Не разглядеть чужаков.

• Флора, здесь ты никому не нужна. Они просто тебя понюхали. Уже отстали.

• Кто это был?

• Однорукие. Одноногие. Одноглазые. Они все глуповатые. Безобидные.

• Простые, как Прошка?

• Удивительно похожи на Прошку. Город не принял их. Городские считают этих неправильными.

• Почему?

• Юродивые видят мысли насквозь - от них невозможно скрыть истинные намерения. Кому подобное понравится? Их давно выставили за городские ворота. Теперь несчастнымприходится ютиться у кладбища, где их подкармливает сама хозяйка здешних мест. Чтобы покинуть свои владения, она принимает чужой облик -обращается то в собаку, то в черную ворону.За пределами кладбища она ходиттолько проверенными тропами, боится где-то застрять.На ведьмовские землисовсем не заходит, избегает обитателей стеклянного дома, считает их опасными личностями.А старуха очень ищет её дружбы.Старухе нужна кладбищенская земля для привязки человека. Желает использовать земельку в любовной магии. Чтобы задобрить хозяйку погоста, приносит ей шоколад и прочие лакомства. Хозяйка кладбища эти угощения принимает, отдаёт несчастным, но перед старухой не показывается – так они ни разу и не поговорили.

• Ты её видел – хозяйку кладбища?

• Однажды. На ней было сто цветных платков. А под платками ничего не было. Я остался невредим, потому что в этот момент успел спрятаться за большим камнем.

• А куда мы идем?

• В гостиницу.

Заяц хорошо знал дрогу и уверенно шёл. Он не боялся заблудиться, мог добраться до гостиницы и в полной темноте. Конечно, света звезд не хватало.

В ночном Зазеркалье почти не было звёзд. Если верить слухам, они давно упали на дно колодца. Колодец запечатали. Кто-то специально сделал ночное Зазеркальетемным, чтобы скрыть свои тайны. Теперь лишь свинцовая крышка хранила это украденное сияние. Если припасть к ней ухом, то можно услышать далёкий звон – так звёзды, задыхаясь в неволе, бьются друг о друга.

• В это время года гостиница полупустая, – привычно завёл свою песню заяц.

Ведь все знают: за разговорами дорога пролетает незаметно, а путь кажется короче.

• Слет призраков начнется в конце весны, когда потеплеет. Сейчас же природа тусклая, синоптики обещают похолодание. Однозначно, для нас найдется свободный номер. Мы снимемего до рассвета, а рано утром продолжим путь. Нужно добраться до лавки чокнутого торговца Врунделя до конца дня.К сожалению, через сутки ты опять забудешь своё имя и всё, что случилось здесь с тобой. Слет призраков…

Заяц прервал свой монолог, потому что Флора остановилась.

– Прости, мне показалось, ты сказал что-то странное, - произнесла она. -«Слёт призраков»? Что ты имел в виду?

• Чего удивляешься? Когда деревья полностью покрываются густой зеленью, призраки из самых дальних уголков и иных миров собираются вместеради своего потустороннего мероприятия. В гостиницу из ста комнат прибывают ровно сто гостей. Если кто-то оказывается лишним, его отправляют обратно - туда, откуда он явился. Перед несчастным долго извиняются, но в Зазеркалье не оставляют. А ведь бедолага заранее забронировалместо и купил билет на событие, которое так мечтал посетить. Ты скажешь, что это несправедливо. Так и есть. К счастью, сбой в системе происходит редко. Перед слетом все, кто отвечает за прием – и живые, и неживые -долго готовятся: ведут переписку с гостями и собираютс нихрекомендательные письма. Но если кто-то из призраков свихнулся, ему тут же блокируют доступв Зазеркалье.

• Что значит, призрак свихнулся?

• Лает. Кусается. Много пьет. Говорит одно и то же. Вновь и вновь рассказывает трагическое событие, предшествующее смерти. Чтобы выявить психа, требуется время. Чокнутый хорошо маскирует и вначале ведет себя адекватно: не злится, не доказывает свою правоту. Несколько дней до слёта - сплошная рутина и бюрократия.

• Я устала. Ноги стали ватные. Словно у меня теперь бумажные ноги.

• Это из-за кладбищенской земли. Потерпи.

• Я хочу спать. Можно тут отдохнуть? – спросила Флора. - Я прилягу на эти опавшие листья.

• Листья здесь с прошлого года. Они не сухие, а идеально подгнившие, - покачал головой заяц. - Это значит, что под ними у кого-то дом. Если тот, кто внутри, вылезет наружу, он вопьется зубками прямо в твой зад. Пошли вперед. Впрочем, я тебя понимаю. Настоящие люди ночью спят, а искусственные могут вообще обходиться без сна. Они не нуждаются в отдыхе.

• В Зазеркалье находятся искусственные люди?

• Их продают на базаре. У этих существ резиновые ноги и руки. Лица у них гладкие, как у манекенов, без единой морщинки или живой эмоции, а вместо глаз – неподвижное черное стекло. Но ты не думай, что они слепые. Это стекло – сплошной объектив. Сквозь него они видят мир как поток данных и мгновенно обрабатывают информацию. При этом сами они - абсолютно стерильные. Безупречные организмы с удивительно простой дыхательной системой.Способны адаптироваться к любым условиям.

• И для чего они нужны? – удивилась Флора.

• Искусственных людей создают для уборки улиц, но иногда наряжают их в дорогие костюмы и берут с собой в театр или на званые вечеринки в качестве спутников.

• Сейчас я упаду. Больше не могу шагать.

• Соберись. Нельзя падать. Что еще надумала?Скоро дойдем, осталось каких-то пять минут ходьбы. Гостиницу специально построили неподалёку от кладбища, ради удобства. Призраки появляются у могил. Сразу после окончания слёта уходят тоже через погост.

• А почему бывает так, что не хватает комнаты? Сто комнат. Сто призраков.

• Случаются накладки. Неучтенный призрак тайно живет в гостинице. Если в какой-то из комнат произошло убийство, то новый призрак остается в ней. Через время он проявляется. Заявляет о себе. Требует вино в номер. Хозяин не смеет его выселить. Наглый призрак так и живет в гостинице. Ест и пьет за счет заведения. Бедный хозяин гостинцы. Призраки его разорят.

• В прошлый слет кого-то убили?

• Конечно. Прикончили жертву. Каждый призрак прибывает с собственной жертвой. Если убийство ритуальное – это не убийство. Если по неосторожности – убийство. Призраки много пьют. На слетах все пьют. Однажды я попал на слет зайцев. Мы так напились, что надевали на голову цветные колготки. Потом я остался без хвоста. Был бы трезв, никогда бы не зашел в сомнительную лавку.

• Где берут жертву?

• Все знать хочешь! – обрадовался заяц. – Ладно, скажу тебе. Жертву вытаскивают из дырявого сна. А дряблыми они бывают только у злостных нарушителей закона. В принципе, закон нарушаютвсе - воруют по мелочам, ну и ладно. У таких людей грёзыстабильные, они не разрушаются под чужим воздействием, а их суть остается неприкосновенной. В них не пробраться даже сильному магу, тем более привидению. Ему-то уж точно внутрь непролезть - дыр-то нет. Но еслибезмозглый человек ударил ребенка, старика или кота, он сразу теряет защиту. Его спящийразум больше не застрахован от внешнего вмешательства. Из подобного дырявого сна можно умыкнуть астральное тело. Поверь,для этого нужно всего лишь перерезать серебряный шнур, связывающий его с физической оболочкой. И я тебе скажу, что находятся умельцы, способные на такое.

• Я отчима убила.

• Да? Забудь. Никому не говори. Мы пришли. Гостиница в темноте. Вывеска не горит. Это плохой знак. Этой ноченькой нас не ждут. Хозяин гостинцы спит. А не должен.

• Какая маленькая гостиница.

• Призраки умеют расширять пространство.

• Свет включили в холле.

• Нас услышали.

• Заяц, дверь приоткрылась.

• Хорошее начало. Разрешают нам войти. Флора, предупреждаю, – заяц тяжело задышал, - ничего лишнего не скажи. Каждое твое слово должно быть обдуманным. Будешь болтать чушь - не видать нам комнаты как своих ушей. Когда хозяин гостиницы спросит тебя о пищевых предпочтениях, ответь, что любишь мух. Онпринесет их тебе на завтрак. Но если сморозишь какую-то глупость, этот тип начнет тебя изучать и сразу поймет, что ты ни разу не умерла.

• Не умерла.

• Мы его надежно запутаем. Нам повезло, что у тебя ледяные руки, а под глазами залегли тени от усталости. Ты сойдёшь за свежее приведение.

• А если не получится его провести?

• Из гостиницы нас выставят с большим позором. У тебя на лбу появится красная мигающая точка. По условиям контракта с Зазеркальем, сорок днейты не сможешь избавиться от этой метки. Это не подарок, а наказание.

• Какой контракт? Я ничего не подписывала.

• Твоя подпись появилась автоматически, как только ты оказалась здесь.

• А у тебя появитсяэта точка?

• И у меня появится точка. Я же с тобой, вместе мы идем к торговцу Врунделю. Это наша конечная цель. Торговец, увидевточку, не захочет с нами разговаривать. У торговца и так дурная репутация. Лишней плохой репутации ему не надо. Флора, запомни пароль.Хозяин гостиницы обязательно спросит: «Вы идите мух на завтрак». Ты должна будешь ответить: «Всегда на завтрак». Фора, если ты уже всё поняла, то пошли.

Заяц вошел первым. В тусклом помещении кто-то его пощупал и сказал: «Ты не призрак».

«Конечно. Я - коренной житель зазеркалья, – гордо ответил заяц. – Я привел с собой призрака. Ему надо отдохнуть. Так сказать, набраться сил перед дальней дорогой. Дух желает энергетическойподпитки, чтобы ещё больше проявиться. Он наслышан про красную комнату. Дайте нам ключ от комнаты, пожалуйста».

Холодные рукиподхватили Флору. Большой нос обнюхал её. Загробный голос спросил: «Мух любишь?» Флора ответила: «Всегда ем на завтрак». «Хорошо, – проскрипел тот, – принесу их утром. Мухи спозаранку ещё сонные. Я легко изловлю их. Вот вам ключ, заселяйтесь».

Хозяин гостиницы хрипло засмеялся и всучил зайцу ключ. Как же выглядел он? Флора смогла увидеть лишь его стеклянные ноги, светящиеся в темноте. С некоторых пор призракначал прибегать к хитрости.Благодаря фосфору все вЗазеркалье думали, что он свежий призрак. Иначеего бы похоронили.

Заяц подождал, пока хозяин гостиницы испарится и сказал:

• В красной комнате всё красное. Красная дверь. Красный пол. Красный подоконник. Обрызгали кровью стены и даже полотенце, висевшее на краю раковины.

• Жуть какая.

• Экзотика. Комната всегда производит большое впечатление на гостей. Яркая эмоциональная краска-раскраска. Кровь надолго запоминается. Мысли о крови не покидают много дней. Бррр.

• Ты посещал комнату, – догадалась Флора.

• Один раз, – признался заяц. – Я ведь любопытный. Сую нос в чужие дела. Флора, я знаю, зачем старухе понадобились волосы мертвых девушек. Срезанные волосы ей нужны для магического ритуала. А ты свои сохранила. Пошли, Флора.

В гостинице стояла мёртвая тишина.

Длинный коридор второго этажа был устроен весьма необычно. С двух сторон к красным дверямплотнопримыкалидругие, превращая стены в сплошной ряд проёмов. Пол здесьбыл покрыт мелкой пылью. Если сдуть её, то можно различить графические символы, изменяющие судьбы и истории. Свободно мыслящие призраки умели их разгадывать.

Заяц распахнул красную дверь. Шагнув внутрь, ониочутились в странном местечке.В маленькой комнатке было очень тесно, руки и ноги упирались в предметы, но вскоре заработала какая-то программа. Помещение стало расширяться, а с потолка закапала кровь. Там, куда падали капли, вырастали прекрасные алые цветы: розы, астры, маки.То были люди-растения – стебли вместо ног, листья вместо рук. Их лица светились счастьем, хоть они и знали, что скоро умрут.

Комната продолжала расти, растворяя свои стены. Пространство вокруг искажалось, пока всё, что было знакомо, не исчезло окончательно.Вдали показалась чаща. В этом бескрайнем зеленом лесу жили белки, зайцы, лисы –самые обычные звери. В ветвях деревьев прятались маленькие птицы. Ни те, ни другие не умелискладывать звуки в слова. И внутреннего голоса у них не было.

Мир был прекрасен и наполнен ароматами. Ранним утром люди-цветы, искусныесобиратели, отправлялись в лес за янтарными слезами. Эти тяжёлые, золотистые ягоды свисали с ветвей подобно застывшим каплям смолы и служили главным источником их жизненных сил, даруя чистую энергию для долгого дня.

Их дома были сплетены из прочной, золотистой соломы. На крышах этих теплых домов всегда хозяйничали коты – от черных до рыжих. Эти питомцы, как и лесные обитатели, тоже не владели речью. Зато сами люди-цветы обладали дивным музыкальным языком.

Однажды в этот хрупкий, музыкальный мир ворвался грубый великан, отлитый из непробиваемого толстого стекла. В его массивной рукепоблескивал тяжёлый железный меч.

Великан сказал:

• Что за жизнь у вас, люди-цветы?

А голос его был громоподобный. В нем совсем не было музыкальных октав.

• Вы знаете, что скоро умрете. Это весьма трагично.

Люди-цветы не думали о неизбежном увядании и не заботились о завтрашнем дне. Ведь будущее нельзя контролировать. Легкий аромат воздуха, пролетающая мимо бабочка, колыхание ветвей и стук дождевых капель – каждое проявление природы наполняло их души ликованием.

С изумлением люди-цветысмотрели на великана.Его голова подпирала облака. Его стеклянные глаза холодно блестели.

• Я принес вам радостную весть, – сказал великан с натянутой улыбкой. – Ваши стебли-ноги и листья-руки слишком слабы. Мы заменимих на прочное стекло.

С собой великан приволок огромный мешок, покрытый густой пылью. Вмешкенаходилисьстеклянные конечности и головы, искусно отлитые неизвестным мастером.

• Для оформления сделки необходимо ваше согласие, – ухмыльнулся великан. – Так сказать, проявление доброй воли.

Люди-цветы в ужасе попятились от пришельца. Но из толпы вышел один смельчак. Это был человек-тюльпан, который часто смотрел на мир с перекошенным лицом. Онрешительно шагнул вперёд и смело положилпод острый меч своизеленые конечности. Великан замахнулся со всей силой и отрубил их. Отсечённые конечности мгновенно усохли, обратились в пепел, и ветер унес их за далёкие горы. Великан быстро приставил к телу руки и ногииз стекла. Тюльпансразу задышал, резко вскочил на новые ноги, восторженно замахал прозрачными руками и сказал грубым голосом:

• Братья и сестры, новая жизнь лучше прежней. Я никогда не умру.

Некоторые сразу встали в очередь. Великан только успевал размахивать железным мечом. Кому-то поменял ноги. Другим ноги и руки. Двум прекрасным цветам подарил новые головы, те сами этого захотели. Преображенные люди стали смотреть на мир стеклянными глазами, но лучше видели, чем прежде.

Люди-цветы, не захотевшие расстаться с зелеными частями тела, вскоре умерли, а за то время, что им было отведено,они так и не смогли дать новое потомство. Великан распылил в воздухе нечто губительное – вещество, совершенно несовместимое с настоящей, живой природой.

Вскоре в мире остались лишь существасо стеклянными частями тела. Их прозрачные конечности, наполненные чужой магией, не знали усталости и боли. Обладателейстеклянных голов, способных напрямую поглощать свет звезд, нарекли магами и избрали в управленцы. Через год магов, умеющих творить чудеса, стало больше, а звезд на небе - меньше.

На месте вырубленного живого леса новые люди построили большой город из бетона и стекла.Взамен уничтоженной чащи великан завез стеклянные деревья. Вскоре звери, обитавшие в этом стеклянном лесу,вдруг заговорили человеческими голосами.

Мир изменился, стал стерильный. В нем появилось больше неживого, чем живого. Повсюду было стекло.

В заново сотворенном мире великан следил за тем, чтобы производство стекла развивалось большими темпами.

Так всё и было. Так всё и есть.

В центре зазеркалья сохранились оазисы, где по-прежнему росла настоящая трава и живые цветы. Цветы - это просто цветы. Им никогда не стать людьми.

Мир, придуманный волшебником, пропал навсегда.

Флора увидела историю Зазеркалья – мрачную хронику исчезнувших людей-цветов. Последним, что явилось ей в красной комнате, был образ старухи. В дряблых руках она сжимала девичьи волосы.

«Твоих кос не хватает, – старуха ухмыльнулась. Она смотрела прямо на девушку. И точно её видела. – Я пришла предупредить: у тебя десять минут. За это времяты должна будешь сделать выбор.Ты можешь остаться в Зазеркалье, стать одной из нас. Не бойся. Я не лишу тебя волос. Твои волосы испорченные. Или ступай дальше. Хитрый заяц приведет тебя в лавку к ростовщику с дурной репутацией».

Старуха пропала, а красная комната стала стремительно сужаться. Багровые стены прижали зайца и Флору друг к другу, подоконник упёрся им прямо в грудь. Оконные стёкла мгновенно покрылись мутной влагой от тяжелого и частого дыхания.

Флора протёрла стекло и задумчиво посмотрела на улицу, где клубился густой туман.

• Слышала? У тебя всего десять минут,– сказал заяц. - Всем дают десять минут, чтобы принять взвешенное решение.

• Мне нужно больше времени.

• Десяти минут вполне достаточно.Ведь мозг делает выбор куда быстрее и выдаёт ответ всего за десять секунд.

• Решение сложное, а я не могу сосредоточиться.

• Флора, не упусти лучшую возможность. Останься в Зазеркалье. У нас всё не так уж плохо. Здесь нет преступлений и проблем – ни долгов, ни изнурительного труда. Жителисовсем не болеют. Благодаря технологиям большинство представителей этого мира живут вечно.

• Разве возможно жить вечно?

– Ага, даже не сомневайся. Флора, у тебя тоже появится шансобрести бессмертие. Когда жизнь больше не обрывается, можно делать всё, что хочется. Лично я прыгаю с крыши. Это теперь не опасно.

• Заяц, но зачем ты так делаешь?

• Не знаю. Просто не представляю, как ещё распорядиться лишним временем. Если согласишься остаться, я тебя доставлюв город, - предложил он. –Там в мастерской тебе сразу заменят ноги. У тебя будут новые, красивые, стандартные ноги. А твои родные совсем посинели. Лицо менять не будут. Лицо у тебя хорошее.

• Почему ты хитрый? – спросила Флора.

• Чего? - заяц округлил глаза.

• Старуха сказала, что ты хитрый. Рассказывай, в чем дело, – Флора схватила зайца за уши. Это было сделать легко. Зайцу было не увернуться. С одной стороны – стена. С другой стороны – стена. Сзади – дверь. – Ты – призрак?

• Я?

• Ты сказал, что призрак, входящий в комнату, сможет расширить пространство.

• Сказал. Это касается обычных комнат. Другиепомещения гостиницы не имеют исторической ценности. Но эта комната особенная. Она хранит историю сотворения нашего мира. Первые люди были совсем другими, но их давно нет. Их зеленые части рассыпались в прах. Но до сих пор в мире осталась их созидающая энергия, способная творить и менять реальность. Теперь эта комната наделена их силой. Пространство способно расширять само себя и выходить за собственные пределы.

• Кому ты служишь? Старухе?

• Что-ты! Как можно? Что за нелепое предположение. Старуха порочная. В любой момент может кого-то прикончить. Я её немного боюсь.

• Я вспомнила! Прежде видела её на чердаке. На чердаке стоит шкаф, где старуха хранитдевять черепов.

• Ей нужен десятый. С тобой у неё ничего не вышло. Ты не умерла. Флора, десять минут заканчиваются. Тик-так. Остаешься?

• Нет.

В дверь постучались.

«Я принес свежих мух», – сказал хозяин гостиницы. - «Можно войти?»

• Просим, – ответил заяц.

И он вошел. При свете дня Флора увидела одутловатое лицо со стеклянными глазами, распухшие человеческие руки и ноги из прочного стекла. Хозяин гостиницы выглядел на удивление щегольски. Он был одет в длинную красную рубаху и красные башмаки. На нем была алаяшляпа в тон полотенцу над умывальником. Случайное совпадение или хорошо подуманный маркетинговый ход? У хозяина гостиницы был очень подвижный нос, им оншумно обнюхал Флору, совсем как при их первой встрече.

• Она не сделала правильного выбора? – спросил он у зайца.

Его стеклянные глаза заблестели от любопытства.

• Не смогла, – ответил заяц.

• Что ж. Таков удел залетного призрака, - вздохнул местный призрак. - Гости, подкрепитесь перед дорогой. Зацените свежачок.

Он поставил поднос с мухами прямо на пол. Мухи ещё дрыгали передними лапками и крылышками. Облизнулся и ушёл.

• Это деликатес, – пояснил заяц. – Настоящее лакомство для призраков. Но ты не призрак. И я не призрак.

Заяц открыл окно и выбросил мух. Те, конечно, не улетели, а шлепнулись на стекло и остались распластанными там лежать. Какой-нибудь голодный призрак их сожрет.

– Надевай коньки, – скомандовал заяц.Он вел себя так, словно был главный. – К лавке пойдем коротким путем, а там сплошной лёд.Но ты уже хорошо скользишь. К обеду доберемся.

Утром мир весело звенел. В этом было что-то чарующее. С двух сторон от дороги покачивались хрустальные колокольчики. «Лжец. Лжец».

Флора их не слышала.

• Хозяин гостинцы похож на мертвеца, – сказала Флора.

• Так и есть, – согласился заяц. – Навсегда мертвый. Он тоже, как и ты не сумел быстро определиться. А ведь мог бы стать настоящим призраком. А так. Ни туда и ни сюда. Руки утопленника. Брюхо утопленника. Правда, его пожалели: заменили ноги, выдали новые глаза. Вот только он так и не научился смотреть сквозь них. Бедолага ищет смыслы. А смыслов после смерти нет. Сплошная бессмыслица. Зато какие яркие картинки! Смотри, радуйся и благодари свой мозг, который не отключился.

• Я умерла?

• Что ты! – заяц поперхнулся. Закашлялся. – Ты всего лишь находишься в пограничном состоянии. Коль ты решила уйти из нашего чудесного мира, а он прекрасен, спору нет, тебе следует быстрей добраться до границы. Естественно, что при таких обстоятельствах ты пойдешь нелегальной дорогой. А другого пути у тебя нет. Ты ведь не помнишь заклинаний, открывающих зеркало?

Заяц пристально уставился на попутчицу: вдруг она узнала несколько тайн, пока жила в стеклянном доме и теперь хранит в памяти колдовские слова.

• Нет, я знаю заклинаний.

• Я так и думал. Только местные умеют перешагивать через перекладину внизу зеркала. Некоторые шмыгают туда-сюда. Будь они не ладны. Загрязняют Зазеркалье. Тащат в наш прекрасный мир признаки гниения. Что по-настоящему живое со временем портится, – заяц усмехнулся как-то не по-доброму. – А вот и лавка!

• Та самая?

• Она самая! Мы успели.

Вдали показалось строение. Солнце стояло в зените. Расписной дом переливался и сверкал. Его окна были забраны чудесными витражами, которые отбрасывали на лед сказочные картинки. Вокруг дома простирался сплошной лед. Заяц на коньках побежал вперед и на ходу выкрикнул: «Догоняй! Ты уже хорошо держишься!»

Флора медленно скользила – ледяная дорожка привела её в сад-оранжерею. Повсюду былимаки из красного стекла. Цветы были настолько прекрасны, что Флоре внезапно захотелось уснуть среди них, чтобы забыть все тревоги, увидеть необычные сны, а проснувшись - вернуться в стеклянный дом. Она уже прилегла прямо на стекло, но услышала голос старухи: «Эй-эй. Тебе нельзя спать».

И Флора пошла дальше, открыла дверь, вошла внутрь лавки. В ней было много разных предметов, все они были новыми: новые чашки, новые полотенца, новые туфли - бесконечное множество вещей.

Разглядывая лавку, она задумчиво вслух спросила: «Что же это за лавка? Неношенные платья. Неношенные туфли...»

• Я же не старьёвщик какой-то.

Из-под прилавка вылез взлохмаченный заяц. Достал из курточки расческу. Причесался.

• Ты и есть торговец?

• Он самый! Торговец Врундель, – радостно объявил заяц. – Разве я позволил бы кому-то обрезать себе хвост. Только я способен на такое, крепко напившись.

• Ты меня водил за нос, – Флора смотрела на зайца с укором. – Врундель, кому ты служишь? Признавайся.

• Только себе, дорогуша, – ответил заяц. – Я – предприниматель, опытный торговец. Торговцы служат себе и прислуживают прибыли. А она - такая капризная особа! Часто ей не угодить, но предприимчивыекоммерсанты умеют договариваться со всеми. Я могу расположить к себе самого требовательного клиента.

• Откуда вещи? Краденные?

• Что ты себе надумала? Я честный предприниматель. Вещи из твоего мира летели к мертвецам. Я их перехватил. Последними прибыли мужские сапоги.

Заяц похвастался новыми красными сапогами. Поцокал ими.

• В особые дни цыганки умеют открывать зеркала, через которые передают почившим родственникам предметы. Мало что доходит до адресата. Я почти всё перехватываю.

• Я же говорю, что вещички краденные.

• У нас это называется по-другому. В городе меня знают, как успешного торговца.

• Торговец, – ухмыльнулась Флора. – Местный делец. Обогащаешься за счет мертвяков.

• Знаешь, а я не обиделся. Флора, мы прошли сложный путь. Почти стали друзьями. Я проникся к тебе и сохранил твою оболочку. Через сетчатку глаза ты всё ещё видишь нашу реальность. Если хочешь уйти их Зазеркалья, верни этому миру имя «Флора». Дальше пойдешь со своим именем. Или ты передумала? Тут любой может передумать хоть в последний миг. Тебе бы подошли ноги из стекла. Руки из стекла, несомненно, будут к лицу. Остаешься?

• Я, пожалуй, пойду. Забирай имя.

• Сторговались. Ну, иди тогда.

• Где выход из Зазеркалья?

***

Утром в комнату вошла баба Даша. Увидела порезы на руках. Громко всхлипнула: «Что ж ты, девка, натворила. Спасут ли твои руки?»А потом глухо разрыдалась. «Это я виновата. Не уследила».

Люся очнулась на больничной койке. То, что она в психиатрической больнице, поняла сразу. Из общего коридора доносились придурковатые голоса.

За окном падал снег. У мутного окна стояла косматая старуха в застиранной сорочке, которая была ветхая, как жизнь многих старух.

Соседка по палате пальцем выводила на стекле слова: «Флоры больше нет».

Люся уснула. Во сне молодой цыган играл на скрипке.

***

В стеклянном мире у открыто окнастояла другая старуха. Из чужих волос она плела веревку и приговаривала: «При полной луне я вплету в эти волосы силу потустороннего мира, закину еёв мир людей и поймаю свою новую Флору».

Под окном топтался заяц Врундель. Дрожащим голосом он канючил: «Верея, я вернул тебе колдовское имя. Ты опять имеешь над ним власть. С именем ты добудешь десятую Флору».

«Обязательно изловлю, Врундель. Ступай, зайка. Поди прочь. Не мешай».

«Ведьма, ты не заплатила. Мы так не договаривались».

Старуха захлопнула окно.