Заря Надежды

Invisiblefan·15 Mar 2022

В кабине истребителя было невероятно тесно. Не мудрено - удирать из тюрьмы на одноместном космолёте вчетвером это вам не сахар. Я скорчился в кресле пилота и остервенело дёргал рычаг управления из стороны в сторону, уклоняясь от плазменных зарядов преследователей.

- А ну потише - не дрова везёшь! - прикрикнул Вроцлав, коротышка-подрывник, мастер своего дела и прямо-таки хтонический алкоголик. Он присосался к бутылке бренди и сыто рыгнул. - А здорово у меня получилась та бомба из...

- Избавь нас от секрета своего последнего изобретения. - трагически поморщилась Элли-"Альфа", бывший боец спецназа, севшая за военные преступления на пожизненное и теперь рвущаяся навёрстывать упущенное. - Я видела, как ты мочился в контейнер, так что будь любезен заткнуться.

- Да ладно вам, братва. - расплылся в блаженной улыбке Сол, щуплый чёрный парнишка, мастер поработать языком и снайперской винтовкой. - Вырвались, и ладно. Жаль только пострелять нормально не дали.

- А ну заткнитесь и не мешайте мне вас спасать! - я пихнул локтем Вроцлава, поудобнее умастил на коленях Альфу и затолкал Сола поглубже под приборную панель, чтобы не отсвечивал.

Сам же я сосредоточился на управлении нашим транспортным средством. Истребитель класса "Небесная длань" слушался меня плохо - очередь из лазергана повредила рули, существенно снизив наши шансы на побег. Меткие стрелки между тем сокращали расстояние и продолжали вести огонь. Серии плазменных выстрелов ложились всё ближе и ближе, и я еле успевал уклоняться. Внезапно одна из очередей задела левый двигатель, он зачадил жирным дымом и оторвался от крыла. Истребитель резко сбавил ход и завертелся в неконтролируемом штопоре. Заорал что-то несвязное Вроцлав, грязно ругнулась Элли, весело взвизгнул под ногами Сол. Я в сердцах ударил по панели и зашипел. А ведь почти ушли, мать твою!!!

- Не спать за штурвалом, народ! - вскричала рация.

Из облаков стремительно вырвался списанный военный транспортник класса "Незримая длань". За штурвалом сидел Гаррук. Старик заложил крутой вираж и выпустил три управляемые ракеты. Истребители преследования вспыхнули факелами, а Гаррук притянул нас магнитным захватом прямо в трюм.

- С возвращением на "Глупую шутку"! Вылезайте, леди и джентльмены, сегодня выпивка с меня! - наконец-то выдохнул я и выбрался из тесной кабины истребителя, где был мгновенно атакован рыжим вихрем в комбинезоне механика.

- Дар, живой! Как же я по тебе соскучилась! - техник "Шутки" была одним сплошным комочком жизнерадостности, энергии и временами... нежности.

- Я тоже скучал по тебе, солнышко. - я нежно поцеловал девушку и на руках внёс её в кают-компанию. - И я привёз тебе подарок. Правда, он немного подпортился в дороге, но ты же извинишь меня?

- Нет уж, возьму и обижусь. - хихикнула Мойра. - Ох, до чего же хорошо, что вы все вернулись. Теперь всё встало на свои места!

Гаррук споро разлил по бокалам вино, поставив перед Вроцлавом отдельную стопку самогона - это адское пойло подрывник любил больше всего на свете. Я облокотился на спинку кресла, погладил Мойру по волосам и сделал глоток. Да, теперь всё встало на свои места.

Глава 2. Былая Боль.

Я проснулся у себя в каюте. После умеренного возлияния голова слегка кружилась, но в целом не критично - переживу. Рядом, растянувшись на кровати, лежала Мойра, и её рука сжимала мою. Губы её расплылись в улыбке, и она, не просыпаясь, поцеловала меня. Я укрыл леди покрывалом и, одевшись, отправился на мостик.
В кают-компании, опершись локтями на стол, сидела мрачная Элли. Кулаки упёрлись в острые скулы, собранные в хвост чёрные волосы спадают до плеч, между локтями наполненная стопка, выражение лица крайне мрачное.
- Что сидишь, воин дороги? - участливо спросил я. Девушка даже не повернула головы.
- Листаю книгу своей жизни, вспоминаю... - невесело протянула она. - Не могу уснуть - страшно.
Я переменился в лице. Ни разу я не видел её такой. Всегда бравая и бесстрашная девушка, Ангел Ада, как называли её сослуживцы, будто потеряла все жизненные ориентиры. Впрочем, вероятно, так оно и было... Альфа меж тем продолжила. Слова лились из неё, будто кровь из сонной артерии. Я присел рядом и стал слушать.

Я шла в спецназ не за славой и наградами - они всегда были для меня простыми побрякушками. Я вступила в ряды особого подразделения чтобы проверить, на что я гожусь. Всегда хотела быть лучшей из лучших. Однако после учебки спецов меня отправили не в самое пекло передовой, нет. Командование рассудило, что супер солдаты будут нужнее в операциях иного толка. Мы разоряли склады и уничтожали конвои транспортов, сновавшие от одного очага восстания к другому. И вроде бы всё правильно - так и ведётся война... вот только повстанцы вели её иначе. Их от нас отделяло... благородство.
Помню всё, будто это было вчера. Наша группа вместе с приданной нам элитной эскадрильей "Феникс" получила задание на перехват очередного конвоя. Одиночный транспорт без сопровождения, вооружение сугубо оборонительное - в общем, сказка. Мы напали с разных сторон, выскочив из-за астероидов. Пока истребители уничтожали систему ПВО, абордажные катера пристыковались к цели. Подавить сопротивление не составило труда - куда повстанцам до нас, спецназовцев? Мы быстро зачистили коридоры и уже продвигались к трюму, когда прямо на меня выскочила человеческая фигура. Я инстинктивно вдавила спусковой крючок. Человек упал, группа двинулась дальше - все кроме меня. Я стояла как громом поражённая. Убитый мною человек не был повстанцем. Передо мной распростёрлась беременная женщина.

- Это была моя последняя операция. - медленно проговорила Элли. - По прибытии на базу я подала рапорт командованию. Я хотела узнать правду - было ли нападение на мирный транспорт с беженцами случайностью или нет. В ответ мне посоветовали держать язык за зубами. А я не могла! - Альфа резко перешла на крик. - Я пошла по инстанциям, доказывала, требовала наказать виновных!.. Вот их и наказали... Дальше ты знаешь - тюрьма, колония, побег.
Альфа уронила голову на стол, расплескав спиртное по столу и обхватив голову руками. Её плечи несколько раз вздрогнули, но штурмовик совладала с собой и, утерев лицо, вновь мрачно уставилась в стол.
Я сидел рядом с Элли и последними словами ругал своё зачерствевшее в боях сердце. Наконец я будто бы нашёл правильные слова, но...
- Внимание, боевая тревога! Внимание, боевая тревога! Внимание, боевая тревога!

Сигнал тревоги застал меня врасплох. Я с места рванул вперёд и уже через мгновение оказался на мостике. Гаррук напряжённо всматривался в приборы.
- Что случилось, дед? - я сел в кресло второго пилота и бросил руки на рычаги управления. - Нужна моя помощь?
- Шторм идёт, Дар. - ответил старик и указал на приборы. - Вихрь фотонов примерно в тысячу километров в поперечнике, скорость около трёхсот единиц в секунду. Солнечный ветер, и, судя по ширине потока, древний. Кровавый выплеск раненного солнца... Движется прямо на нас и достигнет "Шутки" через сорок секунд. При нашей скорости в 46 единиц мы не уйдём, и нас снесёт к чёртовой матери.
- Куда именно снесёт? - обеспокоенно спросил я.
- В пояс астероидов. - мрачно ответил пилот и указал на монитор. Там угрожающим красным цветом была отмечена опасная зона обломков одной из лун планеты Тенар.

- Понял. - коротко ответил я и поднёс к губам микрофон интеркома. - Внимание всем, мы в заднице. Всем пристегнуться, сейчас немного потрясёт.
К монотонному вою сирены присоединились топот ног, пятиэтажный мат Альфы и подвывания Сола - снайпер, хоть и был не трус, впадал в панику перед лицом стихии.
Спустя полминуты все были готовы. "Шутка" будто сгруппировалась, как космодесантник перед прыжком из стратосферы.

Первый "порыв" ветра налетел внезапно, швырнув корабль, словно песчинку. Лишь титаническим усилием мне удалось не клюнуть носом приборную панель. Корабль бросало как щепку, и, казалось, он вот вот разорвёт "Шутку" на части. Гаррук изо всех сил пытался удержать штурвал, но всё без толку. Корабль не поддавался управлению и быстро углублялся в пояс астероидов вокруг Тенара.
- Когда мы уже выйдем из полосы ветра?! - проорал я Гарруку и сложился пополам - прямо мне в живот прилетел неплотно закреплённый на панели планшет.
- Пока мы шли ровно, я мог бы это тебе сказать, но сейчас мы вертимся как брошенный камень, и я не могу рассчитать вектор движения, так что иди к чёрту, кэп!
- И как ты вообще стал пилотом, если не умеешь...
- Мы выйдем из зоны ветра через семь секунд. - спокойный голос Мойры раздался прямо над моим ухом. Девушка, закутанная в покрывало, будто игнорировала тряску, твёрдо стоя на ногах, обутых в магнитные ботинки механика. - Надо головой думать, а не в приборы пальцами тыкать.
Корабль тряхнуло в последний раз, и вихрь солнечной боли унёсся дальше, проделав в поясе камней дыру, в которую с лёгкостью мог бы протиснуться линейный корабль. Гаррук выдохнул и выровнял курс. Я вскочил с кресла и обнял девушку.
- Умница ты моя, вовремя меня успокоила. - я повернулся к интеркому и скомандовал. - Отбой тревоги, господа, завтрак через полчаса. Кого мучает похмелье, зайдите к Альфе в медотсек. На этом всё, продолжаем движение в порт Тенар-34.

Я зашёл в медотсек и присел на койку. Альфа бросила мне упаковку "вытрезвиловки", адски химозного зелья, снимающего все симптомы похмелья в минуты, и тихо сказала.

- Спасибо, что выслушал. Стало легче. Спасибо.

Глава 3. Душа, запрятанная среди звёзд.

Я никогда не любил приземляться. Со времён Войны, бесконечных штурмовок и десантных операций, я испытывал иррациональный страх при каждом заходе на посадку. Однако садиться всё же иногда приходится - даже самый закоренелый космический кочевник иногда ступает на твёрдую почву.
"Глупая Шутка" тяжело осела на посадочных опорах, и я смог наконец-то выдохнуть. Альфа, Сол и Гаррук немедленно отправились на портовый рынок за провизией. Такие стихийные развалы всякой всячины, возникающие рядом с космопортами любых планет, чем-то напоминают мне древние "восточные базары", о которых я читал в книжках про Старую Землю. Чего там только не водится - от экзотических фруктов до редчайших образцов оружия, от полусгнивших от времени деталей до бесценных произведений искусства. Что и говорить - Базар.

Вроцлав тем временем улизнул по каким-то своим тёмным делам, а я спустился в трюм и застал там Мойру, увлечённо копающуюся в побитом истребителе. Пожелав девушке доброго утра, я получил предложение заняться любовью с оружейной системой, дабы не мешать жаркому соитию юной леди и оставшегося в живых двигателя машины. Я хорошо знал "Длань", его внутренности и возможности, поэтому несколько часов отладки пролетели незаметно и с пользой. Хорошая машина, эта "Небесная Длань"... Назову ка я её... Рози! Малютка Рози - неплохое имечко для юркого истребителя. И звучит в духе названия корабля-матки: глупо и с претензией на юмор.
Я оторвался от работы и невольно залюбовался Мойрой. Девушка споро перебирала двигатель, полностью поглощённая работой. Красавица-механик... Виртуоз своего дела... А пришла к нам беспомощной как тот кутёнок...

Страх. Панический страх сковал её мышцы и холодом пронёсся по жилам. Не было сил бежать, не было смысла прятаться - всё равно найдут, и тогда пощады не жди. В небе над городком парил пиратский абордажный катер. Между ним и поверхностью то и дело проскальзывали бойцы - спешат поживиться дармовой выпивкой, деньжатами и нахватать смазливых девчонок дабы потом продать на невольничьем рынке где-нибудь в поясе астероидов возле Тенара-4. Что ж, это Периферия, здесь такое каждый день может случиться. Федерация не имеет здесь реальной власти, и её подминают под себя пиратские банды, объединяющиеся иногда в целые армады кораблей. Остаётся лишь искать поддержки у таких же головорезов. Или подыхать.
- Где эта девка?! - послышался визгливый крик и лязг вынутого из ножен тесака. - Я хочу с ней поиграться, натянуть как следует!
- Иди по кровавому следу, она далеко не уползёт. - ответил головорезу сиплый прокуренный бас.
Плечо разрывало адской болью - пуля прошла навылет, не задев кость, но разорвала мышцы. Кровь действительно капала обильно. По такому следу её быстро вычислят... Девушка попыталась зажать дырку здоровой рукой, но рана взорвалась таким нестерпимым спазмом, что она еле успела закусить ворот платья, чтобы не закричать. Топот за углом становился всё ближе. "Всесоздатель, помоги мне, обрушь праведный гнев на нечестивцев и спаси меня..." - только и успела прошептать девушка, когда потерявший человеческий облик головорез выскочил из-за угла и... упал с простреленным черепом.
- "Шутка", Дару. - проговорил в рацию неизвестный, одетый в длинный коричневый пыльник. - Груз с нами, прошу эвакуацию. Тут ещё раненная гражданская - забираем.
Незнакомец, чьё лицо было закрыто маской, приблизился к девушке и аккуратно поднял её на руки. Мойра вцепилась в его пыльник как в последнюю надежду и заплакала.
- Не бойся, всё хорошо. Мы тебя не обидим.

Сол и Вроцлав, нагруженные сумками, влетели в распахнутую пасть грузового шлюза. Следом за ними появился Гаррук, тащивший за собой внушительного размера ящик. Элли зашла последней, она отстреливалась из полицейского бластера. "Взлетаем, вашу мать!" - проорала она, и команда мгновенно разбежалась по боевым постам.
- Что случилось, чёрт возьми?! - я бросился вслед за Альфой к пункту управления турелями.
- Легавые опознали Вроцлава, и погнались за ним, а он нашёл нас. - Элли опустила бластер и выдохнула.

Корабль словно ворона, отобравшая у несмышлёнышей-котят кусок хлеба, оторвался от земли и взмыл в синеву неба, к свободе.

Корабль устремился ввысь, в черноту космоса. Нас не преследовали - планета слишком бедна чтобы позволить себе полицейские воздушные силы. Звёздное небо стремительно падало на нас, и вместе с атмосферой вниз улетали мои тревоги. Космос - мой дом, и только в нём я чувствую себя спокойно. Вокруг разверзлась вселенская пустота, обнимающая меня словно матушка. Звёзды, глаза богов, смотрели на нас снисходительно - "Нашкодили малость? Не страшно. Кутята на то и кутята, чтобы всякая ворона могла их облапошить." В масштабах вселенной всё наше мелкое копошение не имеет никакого значения. Вселенная всегда примет нас такими, какие мы есть. А мы взамен отдаём ей всё. Как сказал когда-то Гаррук - "Привязать космолётчика к земле - значит вынуть его душу".
Моя душа всё ещё была при мне. Как и душа Мойры, отданная в руки Вселенной в тот самый день, когда она появилась на корабле.

Глава 4. К вопросу об информации и дезинформации.

Космос красив в любое время года. Видимая неподвижность Великой Пустоты, как по мне, в тысячи раз прекраснее изменчивости планетарной природы, сколь бы экзотична она ни была. Мириады звёзд, сияющие чистым умиротворяющим светом, словно кто-то наделал дырок в полотнище чёрного как ночь шёлка. Некоторые светящиеся точки помимо света излучали и кое-что иное - информацию. Потоки данных, неслышные для человеческих ушей, но не ускользающие от ушей электронных покрывали гигантские расстояния за секунды. Пытливый ум вкупе с чуткими локаторами может многое почерпнуть, отбирая по капле из каждого потока.
- Дар, цель прямо по курсу. - Мойра, выполнявшая помимо функций механика ещё и работу радиста, оторвалась от радара и гордо подняла подбородок вверх. - Я же говорила, наводка оказалась верной! Не зря я влезла в сеть федерального управления логистикой!
Я потрепал девушку по волосам и отправился на мостик. В обзорных иллюминаторах уже угадывалась маленькая точка, постепенно вырастающая в силуэт тяжёлого грузового корабля. Списанный военный транспортник неторопливо поравнялся со своим большим братом, я коснулся кнопки включения внешней связи.
- Говорит транспортный корабль "Глупая шутка", у нас нештатная ситуация - проблемы с системой жизнеобеспечения. Просим помощи. Код допуска Браво-Танго-семьдесят три.
- Понял вас, "Глупая шутка". - капитан транспорта сухо кивнул. -Третий шлюз ваш, высылаю туда механиков. Конец связи.
- Так точно. - я выключил внешнюю связь и повернулся к восседающему в кресле Гарруку. - Правильная дезинформация должна содержать частичку правды - проблема есть, только не у нас, а у них.

Выстрел! Я передёрнул затвор помпового дробовика и, выскочив из-за укрытия, дал ещё выстрел. Пророкотал автомат Альфы, и один из противников вывалился из-за укрытия в быстро растекающуюся лужу собственной крови. Коротко щёлкнула снайперская винтовка Сола – на коротких дистанциях его детка пробивала все типы бронежилетов. В проём шлюзового отсека выкатилась водочная бутылка, вот только содержимое было гораздо опаснее алкоголя – полыхнуло так, что на миг я ослеп. Однако это не помешало Элли рвануть вперёд как штурмовому танку «Истязатель», снося всё на своём пути. Я рванул за ней и едва успел втащить девушку обратно в шлюзовую.
- Турели, растяни их микросхемы! Мойра, сделай с ними что-нибудь!
- Секунду. – Мойра подскочила к шлюзовому терминалу и воткнула в него несколько игл-зондов. Спустя пару секунд бешеная пальба за углом стихла, и мы смогли продвинуться дальше.
- Альфа и Вроц – берите мостик, Мойра – на тебе шлюз, а мы займёмся трюмом. В темпе, граждане пираты, через пару десятков минут здесь будет патрульный крейсер, а эти ребята шутить не любят.
Меняясь позициями, мы с Солом двигались вперёд. Редкие солдаты Федерации не могли оказать серьёзного сопротивления закалённому в абордажных схватках космолётчику и первоклассному снайперу линейных частей. Перед самым трюмом мы разделились – Сол отправился на верхнюю обзорную галерею прикрывать, а я, как водится, рванул напролом. И схлопотал.
- Твою ж неразведённую бабушку, Сол!!! – я упал за укрытие и, выхватив ИПП из подсумка, попытался зажать рану. – Ты прикрываешь или нет, балагур пятикопеечный?!!
- Прости, кэп, я малость заснул, но уже работаю! И да, мои шутки смешные!
Выстрелы противников и правда приутихли под ударами кнута. Хорошо работает, чертяка, почти как на орбите Тан-Мо девять лет назад, когда нас… ладно, не важно. Я высунулся из-за своего укрытия и присоединился к веселью. Оставшихся охранников мы уложили в считанные секунды. Аминь кутятам.
- Альфа, что у тебя?
- Мостик чист, кэп. – коротко отрапортовала Элли.
- Отлично. Почистите журнал и заложите заряды на мостике, а затем все ко мне – мы планируем прибарахлиться на этом корыте, а груз пред моими радостными очами и загребущими руками.
- Снять бы с них внешние турели лучевой защиты, кэп – они тоже денег стоят. – задумчиво протянул из рубки Гаррук.
- Нет времени, дед. Патруль будет здесь через пять минут, а нам ещё ящики тягать. За дело!

Означенные пять минут пролетели незаметно и продуктивно – груз был честно свистнут, ребята разместились на своих обычных местах, и Альфа подорвала термитные заряды. Теперь мостик им не восстановить. Гаррук удовлетворённо хмыкнул и, отстыковавшись, рванул в темноту подпространства, навстречу новым хорошим делам.
- Вот, ребята, что делает с федералами правильно поданная информация, если она конечно подана нам. С хорошим планом всегда можно победить. – я хмыкнул. – Однако я всё же больше люблю импровизировать.

- А здорово мы с вами, кэп, их уложили. - ухмыльнулся Сол. - Как над Тан-Мо, ей богу. Помните ту весёлую ночь? Правда вы тогда ещё не были вольным капитаном...
На мостике кроме нас не было никого. Члены экипажа спали по каютам, восстанавливая силы после операции. Уютно устроились в трюме ящики с армейской маркировкой - оружие, боеприпасы, медикаменты. Автопилот вёл корабль на космический рынок в астероидном поле Тенара-4. Я расслабился и позволил себе вспомнить давнюю историю.
- Да уж, Сол, насыщенная выдалась ночка...

Корабль сотрясало от взрывов, трещали переборки, гнулись под таранным ударом бронеплиты левого борта. Пиратский крейсер из армады Вана Тёмного обрушился на наш корвет всей своей тяжестью. Горели отсеки, сыпались из шлюзовых отсеков истошно орущие джентльмены удачи. При использовании тактики "абордаж тараном" шлюзование тут не требовалось - абордажные команды просто резали обшивку, когда крейсер намертво цеплял добычу магнитными захватами и прижимал вплотную к себе. Поганая пиратская тактика - лучше бы просто расстреляли нас из орудий.
Я осторожно выглянул из-за угла и выстрелом из пистолета "снял" стоящего посередине коридора головореза. Подбежав к нему, я выдернул из уже мёртвых пальцев видавшую ещё основание Федерации штурмовую винтовку и рванул к корме, к секции спасательных капсул.

Неожиданно из-за угла выскочил молодой парнишка в прожжённом в нескольких местах маскировочном костюме "Хамелеон". Костюм был выключен и не маскировал владельца, и только поэтому я не врезался в него на полном ходу.
- Куда бежишь, дяденька? - весело крикнул незнакомец. - Путь к капсулам отрезан, надо в ангар метнуться - может там что и осталось. Айда со мной?
- Ты кто?
- Сол Пять Копеек, великий и смешнейший. - представился парень. - я снайпер взвода "Дельта", только вот взвод на корм свиньям пустили - один я остался. Ну как? Будем любезничать или попробуем отсюда свалить?
Я молча рванул вслед за снайпером, сжимая оружие до хруста в пальцах, готовясь применить его. Ждать пришлось недолго.
- Придержи их огнём, браток! - азартно выкрикнул Сол и полностью слился с окружением, включив маскировку.
Я высунулся из-за кучи обломков и перечеркнул коридор длинной очередью. Трое пиратов, засевшие напротив, спрятались за укрытиями. Я дал ещё пару коротких очередей патрона по три, после чего прямо за спиной у одного из бандитов возник Сол и перерезал уроду горло. Тело конвульсивно дёрнулось и окатило свинцовым дождём соседа. Третий упал с пробитой головой - я тоже времени зря не терял. Кивнув Солу, я бросился вперёд и... чуть не схлопотал снаряд автоматической пушки прямо в лицо. Фугасный подарочек пронёсся по коридору и взорвался где-то позади, а я укрылся за углом и дал знак Солу. Тот быстро заглянул в распахнутые настежь двери ангара и тут же спрятался обратно.
- Пиратский перехватчик висит чётко по центру ангара, а у стены стоит наш абордажный челнок. Сейчас всё будет, смотри и учись, салага. - снайпер вновь пропал, а я одним глазом заглянул за угол.
Истребитель неторопливо парил посередине ангара. Уж что он там забыл - непонятно. То ли прикрывает высадку и погрузку своих, то ли что ещё. Однако сейчас это было не важно - главное то, что он отрезает нас от спасения. Внезапно лобовое стекло фонаря кабины мародёра пошло трещинами и сложилось внутрь. Машина испуганно вильнула в сторону, заплясала по ангару и, ударившись о стену, рухнула на пол. Рядом со мной возник Сол. Он неторопливо перезаряжал подствольный широколучевой лазер своей винтовки.

- Ну-с, вперёд, салага... - его взгляд упал на лейтенантские лычки на моём мундире. - Ой, извините, офицер. Я имел в виду: "Готов к выполнению ваших приказов". Однако если ты их не отдаёшь, то за мной - Время красть у воров!

- Да уж... - протянул Сол. - Но всё закончилось хорошо против ожиданий. Нас попросту никто не заметил в потасовке. Эх, как давно это было... Ты тогда был всего лишь лейтенантом, а сейчас... Может мне всё же сказать им, кто ты на самом деле?

- Только попробуй, шутник. - Ностальгия мгновенно покинула мою душу, уступив место настороженности. - Я тебя самолично в шлюз выкину.
Если команда узнает о том, кто я... Мало ли что случится. Лучше уж держать всё между нами с Солом. Это явно не та информация, которая будет обнародована в ближайшую вечность.
- Хорошо-хорошо, - поднял руки Сол. Я раздражённо стукнул кулаком по подлокотнику кресла и отправился в каюту. Сол рассмеялся и негромко сказал мне в спину. - Спокойной ночи, Адмирал.

Глава 5. Выбирай по совести.

Тёмно-синий шёлк кителя прекрасно гармонировал с золотыми ромбами на погонах, козырёк фуражки блестел в свете ламп. Я оправил парадный мундир и вышел из своей каюты, направившись на мостик. Сегодня важный день.

- Итак, капитан Дайс, мы на орбите луны Инда-2. Доложите обстановку. - крючковатый нос Дайса повернулся ко мне.

- Сил противника на орбите не обнаружено, сэр. По данным разведки противник занял позиции в ключевых точках инфраструктуры планеты. Население поголовно мобилизовано и содействует врагу. Подготовить десантную операцию?

- Нет, капитан. - я глубоко вздохнул. - Приказ сверху предписывает нам уничтожить ВСЕ очаги сопротивления на Инда-2. Инициировать протокол "База-Дельта-Ноль".

Дайс изменился в лице. Его выдающийся нос покрылся мелкими капельками пота, глаза широко раскрылись, а кожа приобрела снежно-белый оттенок. Его можно было понять - протокол "База-Дельта-Ноль" означал полное уничтожение планеты орбитальной бомбардировкой.

- Адмирал, я... Я не могу отдать этот приказ. Я прошёл в этой войне сотни битв, и мне не раз приходилось убивать. Но я не стану отдавать приказ, обрекающий на смерть миллионы ни в чём не повинных людей.

- Ни в чём не повинных? - я усмехнулся, и от моей ухмылки Дайс побледнел ещё больше. - Эти люди с оружием в руках угрожают нашим устоям и духовным скрепам. Если мы не уничтожим их, то они рано или поздно уничтожат нас.

- Посмотрите на них! - воскликнул в отчаянии капитан. - Они загнаны в угол, им некуда отступать! Дайте им возможность сдаться, и тогда ваша душа не будет гореть в геенне огненной!

- Охрана, отведите капитана Дайса в карцер. По возвращении на базу его ждёт трибунал. - спокойно скомандовал я и, поднеся к губам микрофон внешней связи, скомандовал. - Всем кораблям флота инициировать протокол "База-Дельта-Ноль".

Я проснулся в холодном поту. Снова. Снова этот чёртов кошмар! Когда уже эти воспоминания оставят меня?! Ни проходит ни дня, чтобы я не вспоминал о том проклятом дне.

Уже потом, много после "Бойни на Инда-2", я узнал реальное положение вещей и причину начала войны. И вот тогда во мне что-то обломилось. Повстанческое движение периферийных миров не было спонтанным образованием. Это был ответ на драконовские методы Федерации Независимых Систем в отношении окраинных миров. А я, упорно доверяя пропаганде, сеял смерть и разрушения везде, где только мог. Не проходит ни дня, чтобы я не вспоминал об этом и не раскаивался в содеянном.

Война закончилась полной победой сил Федерации. На Глоркстоне, столичной планете, было устроено пышное торжество, но я уже был другим. Я проклинал себя за то, что я совершил. Спустя три дня после конца войны я ушёл в отставку и стал... тем, кем являюсь сейчас.

- Опять кошмары? - Мойра приподнялась на локтях и встревоженно заглядывала мне в лицо.

- Опять, милая, опять... - вздохнул я и потянулся к наушнику-рации, лежащему на столе. - Кто на мостике?

- Сейчас дежурит Сол, через час его сменит Альфа. - ответила моя леди. Я наконец прицепил клипсу на ухо и включил станцию.

- Сол, меняем курс. Проложи курс до Родоса-4. И на всякий случай выведи дефлекторные щиты на полную мощность.

Я дождался ответа снайпера и, бросив рацию обратно на стол. Война ещё не окончена, кто бы там что не говорил. И в этот раз я уж точно выберу правильную сторону.

Глава 6. Вынужденная ампутация.

Огромный город жил в своём особенном ритме, будто могучий организм. День за днём он просыпался, засыпал и снова просыпался. Трудились на заводах механические рабочие, корпели над отчётами чиновники, в результате упорного труда рождались произведения науки и искусства. Да, когда-то город был здоровым организмом, но не сейчас...
Внутренности гиганта поразила раковая опухоль. То тут, то там слышались тревожные шепотки о грядущих переменах, передавались по рукам тайные сообщения, по сотому разу чистилось и пряталось не изъятое после войны оружие. Инфекция ширилась, но была ли эта инфекция... инфекцией?
Огромный купол штаба сил национальной гвардии и администрации правительства торчал над городом как исполинский прыщ. На каждой улице, в каждом переулке или подворотне с экранов вещали сотрудники Министерства Пропаганды, разглагольствующие о "порядке и процветании" системы. Однако стоило заглянуть в переулки периферийных районов города, и на глаза попадались лишь подозрительного вида личности, да бродяги, потерявшие всё в этой жизни. О нет, не тревожный шёпот в подворотнях был симптомом надвигающейся болезни, но показное благополучие центра и опухоль федератского присутствия. Настала пора радикального лечения.

Ночная тьма. Противная морось капает с небес. Узкий переулок не освещается ни фонарями, ни вездесущими агитационными экранами, лишь над неприметной дверцей горит слабая лампочка. Фигура в длиннополом пыльнике проскальзывает в полумраке прямо к дверце. Тихий стук перекрывается шелестом дождя. Дверь приоткрывается, из щели бьёт неяркий свет.
- Кто?
- Твоя двоюродная бабушка, кто ж ещё. Есть выпить?
- Пароль правильный, проходите.

- Сто тридцать лучевых винтовок "ЛР-15Бис", пятьдесят два широколучевых тяжёлых лазера и семьдесят тяжёлых автоматических "ЛМГ-24". Модели устаревшие, зато надёжные. - распинался я. Люди, стоящие по другую сторону стола, хранили молчание. Наконец один из них прокашлялся и настороженно спросил.
- Вы предлагаете нам такую большую партию недоступного к открытой продаже товара, но при этом просите цену ниже чем заводская стоимость изделий. В чём ваша выгода? Кто вы вообще такой, и откуда знаете пароль? - с этими словами он наставил на меня лазерный пистолет. Его спутники последовали примеру, обстановка начала накаляться.
- Выгода состоит в том, что мне они обошлись всего в полтысячи патронов - свистнули по случаю с военного транспорта. Касательно того, кто я такой: меня зовут Дар, я наёмник и пират. И я, кстати, не люблю Федерацию - мешают бизнесу - вот и потряхиваю их помаленьку. Так что, брать будете?
- Будем. - недобро усмехнулся собеседник. - Однако вы останетесь с нами до конца нашей операции. Мало ли что?
- Ладно, граждане. - поднял руки я. - Только у вас план дрянной - надо сходу брать аэродром орбитальной авиации, иначе вас перетопят как кутят, но в крови. Ах да, у вас же нет средств заброски по воздуху, какая жалость. Но! - я вскинул палец вверх. - Я знаю у кого они есть. Могу перебросить роту солдат прямо на взлётную полосу. А вы сможете приставить ко мне своих доверенных людей, которые в случае чего меня шлёпнут. Идёт?
- Пойдёт на первых порах. - после минутного совещание изрёк вердикт лидер. - Марек, Арго, проводите этого джентльмена в доки. Операция послезавтра в три часа по полуночи.

Рядовой сто тридцать третьего полка национальной гвардии Анджей Родс вжался в остов покорёженного флаера, ставшего его последним укрытием. Трясущимися руками он перезарядил автомат и, выставив его над собой дал две длинные очереди веером. Он совершенно не понимал, что происходит. Ещё час назад всё было как обычно — ночное дежурство на посту, сонный город, мерцающий огнями, тихий посвист ветра...
Родс не помнил, когда раздались первые выстрелы. Очередь из автомата прошила его товарища насквозь, но остальные пятеро постовых, включая Анджея, успели занять позиции у ворот, ведущих на территорию базы орбитальнойой авиации. И вот уже полчаса они ведут бой без надежды на подкрепление — станция связи была либо уничтожена, либо захвачена, а связь со штабом потеряна.

Неожиданно до ушей Родса донеслись свистящие очереди лучевых автоматических винтовок. Неужто подоспело подкрепление. Однако, обернувшись, Анджей лишь печально усмехнулся - по направлению к воротам скорым шагом двигались бойцы сопротивления. Солдат бросил автомат и поднял руки

- Лидер, операция в столице завершена успешно. Ключевые точки захвачены, часть солдат Федерации взята в плен. Операции в других точках планеты тоже протекают согласно плану - завершатся примерно к полудню. Мы победили, Лидер!
Радист сиял от радости. Немудрено - только что обретённая свобода всегда пьянит. Вдруг по лицу его пробежала тень.
- Лидер, а что нам делать с пленными?
- Расстрелять. - коротко ответил Лидер.
Меня аж передёрнуло от такого ледяного спокойствия. Но затем... Затем я вспомнил, что и сам не раз отдавал такие приказы. Федераты не жалели пленных, так с чего бы тем, кто только что пошёл против воли Верховного Конгресса, что-то менять?
- Чем вы тогда лучше федератов? - тихо пробормотал я себе под нос, но вслух сказал иное. - Меняю их жизни на наше вознаграждение. Далее можете рассчитывать на мою всестороннюю поддержку. Но сохраните жизни пленных. Не уподобляйтесь правительственным силам, которые скоро заявятся на звуки стрельбы. Лучше подготовьтесь. Но сохраните им жизнь.
Лидер смерил меня проницательным взглядом, от которого я почувствовал себя не просто голым, а так, будто с меня последовательно сняли кожу и мышцы, изучив до мельчайших деталей. Однако "сканирование" продолжалось лишь мгновение - Лидер перевёл взгляд на радиста.
- Хорошо, юноша. Пленных обезоружить, собрать в трудовые отряды, и пусть строят нам баррикады. А вы, Дар, свободны. Если вы нам понадобитесь, мы вас найдём.

Глава 7. Ясность.

Десантный бот медленно подходил к ощетинившейся стволами и антеннами сенсоров громаде покинутой орбитальной станции. Гаррук пристально вглядывался в показания приборов и медленно-медленно наклонял штурвал то в одну, то в другую сторону. Стыковка - максимально тонкое дело, и даже такой ас, как наш пилот мог легко повредить корабль при стыковке, если полезть ему под руку.

— Интересно, сколько секунд потребуется потоку воздуха, чтобы высосать нас в небытие? — хитро прищурился Сол. — я конечно не на что не намекаю, но печальный опыт — тоже опыт, не правда ли?
— Сол, заткнись ради бога. — прошипел Гаррук и покрепче сжал рукоять взмокшими пальцами. — Иначе рискуешь попробовать эти незабываемые ощущения в индивидуальном порядке. Верно, кэп?
— Да, Сол, завались и получай удовольствие, иначе придётся "уволить" тебя за борт. — пряча усмешку, ответил я. - Ты же знаешь, как я люблю подобные развлечения — аж руки чешутся.
Сол сглотнул, покосился на меня и благоразумно заткнулся. Гаррук согласно кивнул и наконец пристыковал "Шутку" к причалу. Вся команда торопливо выстроилась перед шлюзом, держа оружие наготове. Створки медленно разошлись в стороны, и я первый вошёл на станцию.
— Добрый день, леди и джентльмены, мы рады приветствовать вас на нашей медицинской станции! Все наши предыдущие пациенты были в полном восторге от наших услуг... Пока не померли, бедненькие. А если бы они узнали как я сэкономил на их похоронах, каждый из них перевернулся бы в космосе... Эй, не ломай мою станцию, горячая космическая пришелица! Ты знаешь, как долго я её чинил?!

Альфа отпустила ещё дымящийся ствол пистолета и пожала плечами. Разбитый взрывом динамик рухнул с потолка, брызгая во все стороны фонтанами искр. Я огляделся по сторонам и, углядев в углу шлюзового зала глазок камеры обратился прямо к нему.
— Кто ты такой, юморист, и какого чёрта ты тут забыл? Станция числится уничтоженной силами повстанцев уже шесть лет. Как ты выжил вообще?
— В холодильнике спрятался! — жизнерадостно ответил голос. — А если серьёзно, выполнял внешнюю диагностику системы жизнеобеспечения, вот и не улетел в космос вместе со всеми ребятами. Кстати вы их там не видели? Если видели, можете передать, чтобы домой не приходили, раз станцию угробили. Я лейтенант медслужбы Кравец, кстати. С кем имею честь?
— Адмирал Дар Уинтерс, офицер. — я поднял руку в приветствии старшим офицером младшего по званию. — а теперь впустите нас на станцию — мне предписано пополнить здесь запасы медикаментов.
— Врёшь, дядя! — радостно вскричал Кравец. — адмирал Уинтерс не летает с отбросами вроде штурмовиков или армейских снайперов. Его флагман "Единение" даже мои битые сенсоры бы разглядели. Он ведь большой, ребята с Инда-2 не дадут соврать, вед мертвецы не врут!
Я посмотрел на Альфу и покачал головой. Девушка разжала стиснутые до хруста кулаки и опустила руки. Ситуация не очень - парень явно псих. Уйти мы не успеем, ворваться внутрь силовыми методами тоже - он просто отстыкует "Шутку", и мы составим компанию плавающему вокруг экипажу станции. Видимо единственный наш шанс - удивить противника. Я глубоко вздохнул и громко, так чтобы мой голос распознали звуковые сенсоры дверей, сказал:
— Адмирал Дар Уинтерс, код доступа "Омега-6-0-9", открыть.
Двери со скрипом разъехались в стороны, все замерли, поражённые услышанным. Первой отреагировала Альфа — вытянулась по стойке "смирно" по старой армейской привычке, вслед за ней примкнул к ноге винтовку Сол, потрясённо выругался Вроцлав, ахнула Мойра. В зале повисла напряжённая тишина. И в этой тишине раздался взволнованный голос лейтенанта медслужбы.
— Д-добро пожаловать на станцию, адмирал. П-простите за грубость — не признал с-сразу.
— Вольно, боец, - ответил я. — Мы заходим.

В небольшой кают-компании для старшего медицинского персонала базы царил бардак. Консервные банки на полу, брошенное на диван покрывало, захламлённый стол. И книги, очень много книг, лежащих по всюду, на любых поверхностях, раскрытые, с вырванными страницами, обгоревшие, запятнанные кровью... Так вот почему парень не сошёл с ума, читал много.

— Простите за беспорядок, адмирал. — потупился Кравец.
— Я же сказал "вольно", боец. — устало поморщился я. — И вообще, переходи на ты. Я ушёл со службы два года назад и не желаю больше ассоциировать себя с армией Федерации, как и все мои бойцы.
— Так точно, адм... Дар. - сбивчиво ответил врач. Мда, с этим ещё работать и работать...

В коридоре слышался топот тяжёлых сапог — ребята деловито перетаскивали на корабль ящики с медикаментами. Встречаться со мной взглядами они боялись. А что я такого сделал? Всего-то убил несколько миллионов человек, но они-то не жалуются! Подумал и удивился сам себе — может Кравец так влияет?
- Ад... Дар, - несмело тронул меня за плечо медик. - Если вы... Ты ушёл со службы, то ты не заставишь меня вернуться в строй? Понимаешь, я много читал пока был здесь, ну ты сам можешь увидеть. Я читал много книг по истории Старой Земли и кое-что понял: гражданская война истощит Федерацию. Власть пошатнётся, и кто знает, что может прийти ей на смену. Агрессивный милитаризм периферии? А может что похуже? Может стоит отпустить их на волю? - я задумчиво посмотрел на медика и мрачно изрёк.
— Слушай, лейтенант, а ты знаешь что на самом деле стало причиной гражданской войны? — тот отрицательно покачал головой, а я мрачно ухмыльнулся и ответил на свой вопрос.
— Голод. Центр отказался помочь окраинным мирам продовольствием то ли в силу нехватки его на всех, то ли просто из жадности. И тогда одуревшие от голода люди начали жрать себе подобных сразу в нескольких системах, а сохранившие рассудок в отчаянии начали захватывать транспорты Федерации на путях снабжения. Тогда Центр ответил, да как ответил... Несколько миров в труху, огромные потери и полное обнищание население окраин. Но сейчас война закончилась, и Центр опять забыл об окраинах.
Я посмотрел на молодого, лет двадцати, летёху. Кравец был бледен, глаз нервно дёргался.
— Адмирал... это п-правда?.. - потрясённо спросил он.
— Да нет, летёха. — усмехнулся я. — Война до сих пор не кончилась.

Отстыковка проходила в гробовом молчании. Даже вечно болтающий Сол прикусил язык. Я отвёл лейтенанта в свободную каюту и оставил осмыслять услышанное — юноше надо было побыть одному. Коротко отдав распоряжения экипажу, я отправился к себе в каюту, дабы уединиться со своими невесёлыми мыслями. Кажется команда наша скоро ощутимо поредеет. Сол-то с самого начала знал, кто я, а вот остальные... Альфа преезирает адмирала Дара Уинтерса за Инда-2, с Вроцлавом и Гарруком не понятно ровным счётом ничего, но больше всего мне не хотелось терять Мойру. Эта наивная двадцатитрёхлетняя девушка с талантом механика и длинными бронзовыми косами сумела всего за пару месяцев приворожить меня, и не отпускала моё сердце вот уже полтора года. Ох, что-то теперь будет. Ну хотя бы есть можно будет от пуза, а не пайками...

Мои размышления были прерваны тихим скрипом переборки. Мойра вошла без стука и молча обняла меня. Я глубоко вздохнул и обнял её в ответ. Так мы и сидели некоторое время.
— И ты ничего мне не сказал?.. — тихо прошептала Мойра, прижавшись ко мне всем телом. — Почему?..
— Боялся, что ты не сможешь жить рядом с мясником. — был мой ответ. Девушка на секунду задумалась, а затем ответила, и в её голосе прорезалось... ехидство? Да, именно оно.
— Ну, чисто технически это не ты их убил, а плазма. А если учесть, что плазма — основной компонент звёзд, то само их Солнце ополчилось против них. — она хихикнула, а мне неожиданно полегчало на сердце. — Пойдём к ребятам, милый — они ждут тебя, и им нужно твоё слово.

— Итак, господа солдаты, офицеры и гражданские, — начал я. — я действительно являюсь Даром Уинтерсом, адмиралом флота ФНС в отставке, и я действительно устроил резню на Инда-2. Однако с того момента не проходило ни одной ночи, чтобы я не видел во сне, как эта луна превращается в пылающий шар, и чтобы не слышал отчаянные крики тех несчастных, кто считал её своим домом и готов был защищать её до последней капли крови. Я глубоко раскаиваюсь в содеянном, но вам от этого, я подозреваю, не легче. Поэтому я не буду препятствовать вам, если вы захотите покинуть "Глупую Шутку" и идти своей дорогой. Выбор за вами.

- Тогда уж и я признаюсь. - усмехнулся вдруг Гаррук. Он встал по стойке смирно и приложил кулак к сердцу. - Старший командир Гаррук Хайрайдер, третья эскадренная группа сил Свободной Периферии. - меня чуть удар не хватил. ДА ОН ЖЕ МОГ УБИТЬ МЕНЯ НА МЕСТЕ! И был бы совершенно прав. Старик меж тем продолжал. - Я повидал много федератских крыс до войны, во время и после неё. И только трое из встреченных мною раскаиваются в содеянном. Все они передо мной: Элли Альфа, Сол, Дар. Вот поэтому-то я вас до сих пор и не грохнул. - с улыбкой добавил он и воткнул в стол передо мной свой нож.
За старым пилотом обряду братания последовала Альфа, её изогнутый крис вошёл в столешницу рядом. Следом вбил лезвие в дерево Сол. Вроцлав выдернул из рукава миниатюрный стилет и примостил его рядом, а Мойра, улыбнувшись, вогнала в стол отвёртку. Старик посмотрел мне в глаза и негромко промолвил:
- Пусть в прошлом ты принёс моему делу много зла, а свободным народам — много горестей, однако сдаётся мне, ты уже сменил сторону. Ребята с Родоса-4 не дадут соврать. И за таким командиром как ты я готов идти, не оглядываясь в прошлое.
Гаррук вытянулся по стойке "смирно" и отдал мне честь. Жест подхватили все члены экипажа. И вдруг раздался металлический лязг. В столешницу по рукоять ушёл ржавый скальпель.
- Прошу, возьмите меня в экипаж. - глухо проговорил Кравец. - Или вышвырните уж за борт. Я не могу больше верить Федерации. Их замалчивание, подтасовка и террор против целых планет... Как я вообще мог воевать за этих мясников? Простите, адм... Дар.
Медик встал в стой и отдал мне честь.
- Ну, раз мы достигли полнейшей ясности между нами, то давайте и я расскажу, кто я такой. - хмыкнул Вроцлав. Я так и крякнул - и кто же наш алкаш-минёр? Федеральный агент? Посланец божий? Фея-крёстная? Подрывник рассмеялся и закончил мысль. - Я просто уголовник.

Глава 8. Дитя Голода.

Я был простым парнем с окраинных миров. Восьмой сектор, система "Новой Надежды". Мне было немногим больше восемнадцати, когда в наш мир пришёл голод. В сухих степях Нью-Меркурио сельское хозяйство было почти невозможно, поколениями мы возделывали кукурузные поля. Однако колоссальный неурожай, продлившийся три года, поставил нас на грань вымирания. Да, Кравец, тот самый голод, о котором тебе рассказывал Кэп.
А что Центр? Он послал нас ко всем чертям, однако руду мы ему, видите ли поставлять обязаны. Люди умирали прямо на улицах, у станков, в шахтах. В истории Старой Земли, кажется было такое же событие, Блокада. Вот только в том случае город со всех сторон обложили враги. А мы умирали по вине тех, кого считали друзьями. А когда большая часть населения вымерла, я закопал всю семью в поле и улетел, угнав транспортный челнок для доставки руды на большие транспортники.

Летел куда глаза глядят, пока не попался пиратам ватаги Дженки "Два Ножа". Они приняли меня в свои нестройные ряды, дали оружие, выпивку и смысл жизни - мстить за гибель родной планеты. Пожалуй не буду рассказывать в подробностях - не хочу, чтобы вы знали, что я делал с федератами... Дар, плесни мне ещё водочки, а то совсем тошно стал... Как бы то ни было, на фоне восстания периферийных миров наша маленькая эскадра из пары корветов, видавшего ещё первых колонистов крейсера и полусотни малых кораблей оставалась незамеченной, и мы спокойно потрошили конвои ФНС. Но повстанцы проиграли, и Альянс обратил внимание на нас. Вот тут-то и понеслась нелёгкая - нас полностью разбили за пару недель. Выжили едва ли полсотни ребят. Они обосновались в астероидном поле Тенара-4 и трясут таких же джентльменов удачи. Надо будет как-нибудь завернуть, проведать парней.
Впрочем я отвлёкся. Меня посадили в тюрьму за разбой и противодействие властям, но мне было наплевать - я жалел только о том, что доставил нашим обожаемым большим начальникам мало хлопот. И вот, спустя много дней заточения, я вдруг вижу, как в каталажку бросают девицу, которая с лёгкостью уделает в бою любого из моих знакомых силачей, улыбчивого паренька со взглядом убийцы и хмурого мужика, явно бывшего вояку. И как только дверь камеры закрылась, они сразу же начали обсуждать план побега. А я не преминул предложить свою помощь. В сущности это всё. Ладно, хватит мне водки, пойду-ка я спать. А как рассказал вам, прямо гора с плеч рухнула, братки. Спасибо вам, что выслушали.

Глава 9. Робин Гуд за штурвалом.

Я торжественно воссел на трон "Оператора Путей и Судеб", как окрестил Сол кресло навигатора. Передо мной на широком экране раскинулась исследованная часть галактики. Алым бутоном расцвели в центре миры Ядра, оплот Федерации: Глоркстон, Ева, Новая Земля. Вокруг них раскинулась широкая лента Региона Экспансии, подконтрольные ФНС планеты, которые Альянс жёстко держит в узде, пять секторов покорности и патриотизма: Ликта, Кустон, Таллонт, Тан-Мо, Рондо, Фронтир, Геонада, Ритерс и Эбеновый Град. А дальше, на окраине освоенного пространства раскинулась зловещая периферия...

Шестой сектор был полностью уничтожен в ходе Войны: Инда, Кив и Акелин особенно рьяно сопротивлялись, за что подверглись протоколу "База-Дельта-Ноль", к чему приложил свою руку и я. Седьмой сектор - вотчина пиратов. Невольничьи рынки в астероидном поле Тенара и малые планетоиды Большого Ковша 2 кишат всяческим отребьем и шпаной всех мастей. Где-то там когда-то куролесил наш Вроцлав, будучи сам выходцем из сектора Новой Надежды, он же Восьмой. Там до сих пор не побеждён голод, люди выживают из последних сил. Системы Раллос и Мисфорд Девятого сектора представляют из себя покорных марионеток Федерации, поскольку присутствие ФНС в этом квадрате более чем ощутимо. Оно и понятно - сектору сильно досталось во время Войны... И наконец Десятый сектор. Вот где был рассадник прошлого мятежа, и где мы набираем силы сейчас. Родос, на котором мы недавно устроили небольшую революцию и Лето, где в прошлую военную кампанию строилась основная масса кораблей сил Периферии.

Я задумчиво оглядывал карту. Где сейчас более всего нуждаются в нашей помощи? Девятка, Шестёрка и Семёрка отпадают сразу, система Лето пока не откликнулась на призыв к оружию, значит остаётся Новая Надежда. Да, именно там мы нужнее всего, а у нас как раз полный трюм медикаментов и пайков. Это немного, но это честная работа, как говорил классик. Я вбил в компьютер координаты, и "Шутка", сорвавшись с места, ушла в гиперпространство. Я откинулся на спинку кресла и выдохнул. Путём нехитрых логических вычислений цель нашего ближайшего существования определена. Помогать нуждающимся...

Когда мы успели стать Робин гудами?

Глава 10. Потеря потерь.

- Надо бы сбросить уже где-нибудь этот чёртов холодильник, да купить новый... - задумчиво протянула Мойра.
Наш корабль, ведомый чуткой рукой Гаррука, плавно опустился на каменистую почву "Новой Венеры", бесплодной планетки, колонизированной на свою голову общиной потомков колонистов первой волны заселения миров. Голод здесь не прекращался уже лет десять, поэтому мы решили реализовать часть добычи с медицинской станции через благотворительность. Сол и Кравец как раз подтаскивали к рампе очередной ящик с медикаментами и пайками, когда взрывотехник вдруг грохнул контейнером о пол трюма и обалдело оглянулся.
- Избавиться от холодильника?!! - возопил он - Да ни за что! Где я водку студить буду?!
- Потерпишь недельку. - примирительно поднял руки я. - А через недельку заскочим на какую-нибудь промышленно развитую планету и купим новый.
- Новый?! - взъелся пуще прежнего Вроц. - Да как у вас язык-то поворачивается такое говорить?! Это же член нашего экипажа, щедро одаривающий нас пищей!
- Вроц, последние полгода в холодильнике у нас водится только бухлище. - спокойно заметила Мойра. - А происходит это потому, что нормальную еду там хранить невозможно - эта адская машина то вмораживает снедь в стенки, то выключается посреди ночи и вытекает, а иногда вообще начинает подогревать собственное содержимое.
- Он мне уже как родной! - в отчаянии вскричал подрывник. - Я называю его Ричард!..
- Нет, Вроцлав, от этого аномального явления лучше избавиться. - покачал головой я. - А то ещё подхватим какую-нибудь зловредную бактерию...

Рампа медленно поползла вниз, я встал по центру, сразу за ящиками и натянул на лицо приветливое выражение лица. На секунду глаза заслезились от яркого света местного солнца, а затем улыбка медленно сползла с моего лица. На меня, не мигая, смотрела пара воронёных стволов. И лучше бы им продолжать играть в гляделки с моим животом, не моргая.
- Отставной адмирал Уинтерс, я прав? - учтиво осведомился обладатель пышных рыжих усов, потрёпанного плаща, пыльной шляпы и двух автоматический бластерных пистолетов прямо-таки королевских размеров. - Моё имя Итан. Итан Уоллес, служба безопасности Федерации Независимых Систем.
- Чем обязан визиту столь важного и представительного гостя? - учтиво спросил я, пытаясь подавить презрительную усмешку. У нас, на флоте, особистов не любили - воевать не умеют, но вечно лезут не в свои дела.
- Слышал. вы занялись торговлей. - задумчиво проговорил опер. - Открыли своё дело, получаете прибыль... Продукты питания, медикаменты... Оружие... И всё это в ящиках с армейской маркировкой. Интересно, а где вы берёте эти безусловно необходимые товары.
- Всех мест и не упомнить, офицер. - я состроил такое же задумчивое лицо и медленно опустил руку к кобуре, скрытой от глаз особиста полой куртки. Однако тот "просёк фишку" и молниеносно взвёл курки.
- Бросьте свои шуточки, Уинтерс. Даже если вы окажетесь быстрее, вас снимут мои снайперы, держащие вас в перекрестье прицелов. А теперь повторю вопрос. Как. К вам. Попал. Этот. Груз.
Я отступил на шаг назад, и опер повторил моё движение. Я сделал ещё несколько шагов, и он последовал за мной. Значит снайперы находятся на одной линии с нами по высоте и не слишком далеко, раз этот шакал от государства не занервничал. Я лихорадочно искал варианты выхода из ситуаций, но все они вели в тупик. Либо порция плазмы в брюхо, либо скоростной привет в череп. Расклад не из лёгких. Придётся колоться.
- Эти ящики мы изъяли с заброшенной медицинской станции, которая числится уничтоженной во всех реестрах. Если вы не одобряете подобное, можете конфисковать груз - мне для родной страны ничего не жалко. - скрестил пальцы за спиной.
- Нет, Уинтерс. - покачал головой федеральный агент. - Скорее уж я конфискую вас в пользу военного трибунала как предателя родины. Это ведь вы помогли повстанцам на Родосе-4 поднять голову? Не самое достойное деяние для того, кто долгие годы верой и правдой служил Федерации.
- Верой и чем? - притворно удивился я. - Правдой? Ваш генштаб приказывал командирам флотов стирать с лица Вселенной целые миры, и, выполнив один такой, я больше не хочу окунаться с головой в кровавый омут. Сейчас я наконец понял, что изначально выбрал не ту сторону, и больше не совершу подобной ошибки.

Итан Уоллес как-то буднично усмехнулся и виновато пожал плечами.
- Стало быть мне придётся писать в рапорте, что вы погибли при оказании вооружённого сопротивления вместе со всей вашей командой... Мне жаль лишать жизни столь талантливого и исполнительного офицера высшего ранга, но...
Договорить он не успел - прямо на голову федералу упал холодильник по имени Ричард. На мгновение я замер, а затем рухнул за металлический короб рефрижератора. Рухнул недостаточно быстро - пуля, летевшая мне в голову, чиркнула по черепу, пропахав борозду в волосах и сорвав лоскут кожи с макушки. Я скривился от боли и, вдавив кнопку на радионаушнике, проорал:
- Гаррук, валим, едрить твою бабушку! Выводи нас, родной!!!
Корпус резко дёрнулся, "Глупая Шутка" взлетела на каких-то полметра над грунтом и рванула с места так, что я чуть не кувыркнулся за рампу. Холодильнику и придавленному им федеральному маршалу повезло меньше - лишь проскрежетали по металлу крепления, которыми "Роджера" цепляли к переборке. Я перекатился на живот, подполз к консоли закрытия грузового люка и вдавил кнопку до хруста то ли в пальце, то ли в панели. Рампа медленно поползла вверх, шлюзовые двери сомкнулись друг с другом, я встал и побрёл в кают-компанию - сдаваться под немытый скальпель лейтенанта.

- Принимай подарок, алконавт! - радостно воскликнула Мойра, разворачивая обёрточную плёнку и являя экипажу новый блестящий промышленный рефрижератор.
Подрывник лишь печально вздохнул.
- Не знаю, смогу ли я смириться с мыслью, что собственноручно убил Ричарда, и привыкнуть к новому члену экипажа... Однако я попробую... Ради его светлой памяти... И памяти шести литров крепчайшего самогона моего собственного производства!!!
Вопль отчаяния был намертво перекрыт взрывом оглушительного хохота. Всё-таки наш Вроц никогда не меняется...

Глава 11. Аврал и его неожиданные последствия.

- Кэп, у нас тут… проблемка нарисовалась. – Гаррук был как обычно спокоен, но вот пауза в его фразе мне не понравилась. Что-то явно не так, и ситуация серьёзная. Я метнулся на мостик и застал пилота тупо смотрящим на приборы. – Кэп, она меня не слушается.
- Кто не слушается?
- «Шутка». Она не реагирует.
- Так, матушка моя честная доярка. Началось.

- А ну-ка, прогоним наши варианты. – я стоял посередь кают-компании, уперев руки в боки.
- Саботаж, вирус, банальная поломка, может автопилот осознал себя, вариантов много, а нам-то что делать? – Вроцлав опрокинул стопку и поморщился. – Палёная попалась, зараза.
- Во-первых надо смотреть, где берёшь алкоголь, а во-вторых проработаем-ка мы все варианты. Мойра – посмотри, что можно сделать с ИИ отсюда, остальные – прочёсываем корабль на предмет безбилетников.
- А куда мы сейчас вообще летим? – резонно спросила Элли.
- Через полчаса пересечём условную границу центрального кольца миров. – негромко ответил Гаррук. – Полчаса, и мы на всех ориентировках как неопознанный космолёт с незаконно установленным вооружением.
- Значит работаем в авральном режиме, граждане. – подытожил я.
- Чисто.
- Чисто.
Отсек за отсеком мы прочесали весь корабль, просветили систему вентиляции – ничего. Следов проникновения во внутреннюю систему корабля тоже не было обнаружено. Чертовщина какая-то. Ей богу, ещё чуть-чуть, и я поверю в собственное сознание ИИ автопилота. А таймер между тем тикал, отсчитывая последние минуты до неминуемого пересечения линии Рубикона.
- Чисто.
- Дар, у меня тоже глухо. – виновато доложила Мойра. – Проще его… стойте. Кто-нибудь, отрубите реактор на пару секунд.
Я прыгнул к большому рычагу, отключающему контакты энергопитания от реактора, и опустил его вниз. Корабль погрузился во тьму, но лишь на несколько мгновений – механик скомандовала «Врубай», и я вернул энергоподачу на место.
- У меня три новости: хорошая, плохая и нейтральная. Хорошая – мы вольны лететь, куда вздумается, и курс я уже выправила. Плохая – у нас больше нет автопилота, я его с корнями выдрала. Нейтральная – мы не узнаем, что с ним случилось.
- Да и хрен бы с ним, милая, купим новый. – облегчённо выдохнул я.
- Зачем покупать? Я сварганю приборчик и загружу в него искусственный интеллект из общедоступной базы. - улыбнулась моя прекрасная леди.
- Тем лучше. - улыбнулся я в ответ. - Гаррук – на вахту, остальные – отдыхать.

- Приветствую, капитан. Жду ваших указаний. - Нежно промурлыкал незнакомый женский голос.
Я чуть не осел там, где стоял. Дело в том, что в рубке я был совершенно один.
- Ты кто, драть тебя за оба уха?
- Я ваш новый искусственный интеллект, Акина. – из миниатюрного голографического проектора, который я не заметил, появилась голубоватая девушка с восточными чертами лица и точёной фигуркой, подчёркнутой коротким платьицем с вырезм, в который можно было спрятать небольшую эскадру кораблей. - Разрешите приступить к своим обязанностям, сэр?
- Мойра… - тоскливо провыл я в рацию. – ЭТО всегда теперь будет у меня в рубке?
- А что не так, милый? – был мне ответ. – Карсон это наиболее нейтральная из личностей корабельного ИИ…
- Карсон, говоришь? – хмыкнул я. – Акина, будь любезна, скажи пару слов Мойре.
- Доброе утро, Мойра. – жизнерадостно улыбнулась Акина. В наушнике долго молчали, а затем раздался голос Сола.
- А это я её в систему подгрузил. И заблокировал возможность её удаления. Смешно же получилось, правда?
- Акина, будь добра, заблокируй Солу доступ к дверям и открой мне двери оружейной, я его сейчас расстреляю.
- Так точно, кэп, уже сделано. – сделала книксен Акина, и я быстрым шагом направился в арсенал – в этот раз снайпер меня точно довёл.

Глава 12. Преследователь.

- Капитан, на радаре неопознанное судно. Предположительно кочевник. - мягкий голос Акины в очередной раз выдернул меня из царства Морфея. Да дадут мне сегодня поспать или нет?! – Просит разрешения на стыковку. Похоже у них какие-то проблемы.
- Перекинь канал связи на меня, я поговорю. – Я поднялся с койки и придал физиономии подобие адекватного выражения. На висящем на стене каюты экране появилось обеспокоенное лицо капитана корабля-скитальца.
- Говорит капитан вооружённого транспортного корабля «Вольный ветер». Мы в затруднительном положении и просим вашей помощи. Вы же из Федерации, правда?
- Нет, мы вольные, как и вы. – мой собеседник даже не изменился в лице.
- Отлично. Значит мы в кой-то веки можем рассчитывать на поддержку.
- Что у вас за проблема? – в упор спросил я.
- Энергоустановка. – грустно ответил капитан. – Полетела радиозащита реактора. – только теперь я заметил, что мой собеседник одет в антирадиационный скафандр, а под мышкой держит защитный шлем. – На нас напали федераты – им не по нраву наш образ жизни, не контролируемый их законами. Так вы поможете нам?
- Начинаю стыковку. – кивнул я и, отключив экран, принялся раздавать команды.

Крепкий кофе справлялся со своей задачей весьма посредственно – глаза слипались, тело слушалось мозг с некоторой задержкой. Я стоял на мостике и глушил горячее суррогатное пойло в надежде на просветление сознания. Работа шла полным ходом – Мойра в скафандре ползала по обшивке и орудовала сварочным аппаратом. Команда, а точнее население «Ветра» утрамбовалась в кают-компании и сосредоточенно глушила антирадиационные препараты. За кочевниками присматривала Альфа, так что я не беспокоился за внутреннюю безопасность «Шутки».
- Готово, Дар. Задача решена, ура! – прощебетала моя прекрасная леди в микрофон.
- Отлично, милая. Закругляйся там и…
- Говорит капитан Рейнальдс, Военно-космические силы Федерации. Немедленно расстыкуйтесь и приготовьтесь к досмотру. – Да драть его за оба уха, федераты-то здесь откуда?!
- Простите, капитан. - виновато протянула Акина и потупилась. - Я не успела доложить вам...
- Ничего страшного. - успокоил я нашего юного искина. - Твой доклад всё равно ничего не изменил бы, так что расслабься.
Я поднёс к губам микрофон интеркома и скомандовал:
- Внимание команде «Вольного ветра», бегом на борт, если жить охота! Мойра, срочно в шлюз! Боевая тревога!!!

Мать моя достойнейшая из женщин! Знал бы, на что напорюсь, подстелил бы соломки, ибо сейчас на её месте маячил жёсткий свинцовый гроб. В трубе шлюзового отсека затихал топот сапог последнего гостя, и уже слышалось шипение, сопровождающее расстыковку. Кочевник нырнул в подпространство сразу же после разъединения, а мы умчались в неведомые дали на миг позже. Крейсер ФНС остался с носом. Ищи-свищи кутяток.

Глава 13. Заря Надежды.

- Ну что, сынки, всем батареям - огонь! Покажем этим насекомым, кто в системе хозяин! Многоликий смотрит на нас!

- А неплохой кораблик висит однако... - я с интересом наблюдал за вращением космического тела. - Лёгкий крейсер типа "Солнце Свободы", такие кораблики делали на орбитальных верфях в системе Лето. Основная боевая сила повстанческого флота, и напинать может даже линейному крейсеру типа "Крестоносец".

- Мощная штука... Нам бы такой, да обученных пилотов не хватает, а на такую птичку нужно около десятка обученных специалистов. - задумчиво протянул старший командир Блиск.
Офицера мы подобрали на Родосе, когда заправлялись там после встречи с кочевниками, там же получили и новую наводку. На крейсере отказала подача топлива, и команде пришлось его покинуть. Ну а в новой войне, учитывая силу нашего флота в несколько десятков истребителей, хороши все средства.
- Я могу помочь с пилотами. - вклинилась в разговор Элли. - Если Акина выделит мне канал связи на старой частоте Федерации, я свяжусь с одним своим приятелем. Он содержит коммуну дезертиров на Эль-Камино и может поспрашивать у своих подопечных, не хочет ли кто поучаствовать в заварушке.
- Если капитан разрешит, я сделаю всё, что нужно. - Кротко кивнула синеватая голограмма девушки, на этот раз одетой в форму сержанта армии Периферии - защитного цвета комбинезон, белая майка в обтяжку и красная повязка на правом плече.
- Спасибо, дамы. Можете приступать. - Сержант Альфа особого батальона спецназа козырнула и присела у консоли дальней связи, шёпотом советуясь с Акиной. Я повернулся к Мойре, приобнявшей меня за плечо. - Сможешь починить, милая?
- Всегда мечтала покопаться в такой громадине. На ремонт потребуется около недели и... - она посмотрела мне в глаза и поняла без слов. - И если подумать, то справлюсь за полдня. Только дайте мне Сола в помощь и порцию крепкого кофе для концентрации внимания.
- Сол, вари кофе и выдвигайся. Мойра, работай по схеме "Авто". - Снайпер козырнул и отправился на камбуз, а за ним последовала моя прекрасная леди. Я же повернулся к Вроцлаву и летёхе, последним неозадаченным на судне.
- Кравец, бери малышку "Рози" и сопроводи Вроца в точку "Три-Шесть-Ноль". Вроцлав, готовь "Выжившего" с "Мёртвой рукой" - нам нужно подстраховаться.
Синий с перепою Вроцлав козырнул и отправился в трюм собирать аварийный лже-передатчик с примотанной к нему грави-бомбой. Если кто-нибудь придёт по наши души, это отвлечёт их внимание и даже покоцает.
- Командир Блиск, вызывайте своих ребят. Нам нужно будет хорошее прикрытие на время ремонта.

- Кравец, у тебя на хвосте трое! Выхожу на них через пять секунд. - Гаррук оправил бороду и пригнулся за штурвалом.
- Идёт расчёт траектории. - сообщила Акина, возникнув на приборной панели прямо перед стариком.
- Спасибо, дочка. - улыбнулся ас и погладил голограмму по голове.
"Глупая Шутка" вышла на рубеж атаки, и пилот влепил по преследовавшим медика истребителям залпом УРСов. Два противника вспыхнули ярким пламенем сгорающего кислорода и топлива, третий завертелся неуправляемым куском металла и пластика. Лётчика высосало через разбитый фонарь кабины и размазало алым пятном по днищу десантной канонерки.
- Не благодари, шкет! - пилот погладил бороду и развернулся для нового захода по основной цели.

- Ремонт почти закончен, Кэп. Подача топлива налажена, Мойра счастлива, а вид на неё с кормы так просто шикарен, ай, Мойра, не дерись!
- Милая, добавь Солу от меня и возвращайтесь на корабль - сейчас прибудут ребята Блиска и заберут птичку себе.
- А может мы выставим старшего командира за борт и заберём себе кораблик? - Мойра хихикнула, а я повернулся к Блиску.
- Вы слышали, командир? На ваших глазах вершится заговор! Вас сразу высадить или подождать ваших ребят? Кстати, вот и они. Хотя, стойте... Вот дерьмо!

На радаре одновременно с группой малоразмерных целей появился громадный треугольник патрульного крейсера Федерации.
- Тип "Епископ Ярости", энергетические орудия, мощное ПВО, палубная авиагруппа в дюжину машин. — спокойно констатировал Блиск. - С нашими семью дланями, одна из которых потеряла половину вооружения, а одна вообще транспортно-десантный бот, мы долго не протянем.

- Тот же, что вышел на нас, когда мы ремонтировали «Вольный ветер». – вставила Элли. – Выходит, следили за нами.
- Если наше Солнышко нам не поможет, командир. - загадочно подмигнул я.

- Крейсер "Многоликий" вызывает группу истребителей "Небесная Длань". Приготовьтесь к стыковке или будете уничтожены.
- А дерьма на лопате не хотите, граждане? - весело откликнулся один из пилотов. - Эй, ребята, кто хочет сегодня подороже продать свои шкуры? - его товарищи ответили дружным одобрительным рёвом и перестроились в атакующую формацию.

- Вот идиоты, помрут же ни за что! - схватился за голову Блиск.
- Не помрут, командир, если наше Солнышко им поможет. - усмехнулся я и взялся за рацию. - Мойра, любимая, план "Авто". Альфа и Сол - турели, Кравец - выводи "Рози" и сбивай всё, что летит в сторону нашего крейсера. Остальных прошу перейти на борт нашей основной боевой единицы. За дело, господа повстанцы.

Крейсер "Многоликий" угрожающе надвинулся на нас. Наглецы ещё не понимали, что их ждёт. Не принимали в расчёт остов крупного корабля или просто не видели его на радарах. Ну ничего, сейчас мы им зададим.
- Батареи, огонь! Цельтесь в генератор щита. Лобовые дефлекторы на полную мощность. Меняем курс на перпендикулярный. Поехали, бабоньки!

Крейсер "Солнце Свободы" повернулся и дал залп из всех орудий. Голубоватые росчерки плазмы утонули в дефлекторах "Многоликого", по боеголовкам эффективно сработала система ПРЗ, но несколько ракет преодолели защитное поле и превратили генератор щита в цветок багрового пламени. Поле мигнуло и истаяло, но крейсер отвлёкся от мелких целей и повернулся в нашу сторону. Его орудия и пусковые шахты осветились выстрелами. Ну нас-то не смешите, придурки. Плазменные выстрелы угасли в дефлекторах, а карпускулярный щит сожрал ракеты как ненасытное чудище.

- Мощность реактора скакнула вниз, кэп. - виновато вздохнула Мойра. - Я не успела запустить второй реактор, и карпускулярка жрёт энергию с двигателей и дефлекторов. Прости, милый...

- Ничего страшного - мы уже почти закончили. - улыбнулся я и повернулся к консолям. - Старший командир Блиск, дайте ещё один залп по этим уродам.
- Есть, капитан. - козырнул служака Блиск и принялся колдовать над системой наведения. "Солнце Свободы" вновь плюнуло из всех орудий, круша артиллерийские батареи противника, проделывая внушительные дыры в обшивке.

- Гаррук, ты там живой? Загаси скотине по мостику УРСами, будь добр.
- Есть, комфлот. - Гаррук отключился, а я ещё несколько секунд стоял как громом поражённый. Командир флота? Неужто старый лис окрестил меня званием повстанческих сил? Какая честь, чёрт побери...
Мостик крейсера противника меж тем вспыхнул свечкой – НУРСы нашли свою цель. "Многоликий" дёрнулся и замолчал. Аминь кутёнку.

- Граждане, доложите о потерях.

Общие потери составили три истребителя с Родоса-4 и пару царапин на "Глупой Шутке". Пока установки ПВО крейсера методично добивали оставшиеся "длани" ФНС, я устало сел в кресло и приобнял Мойру. Хорошо мы повесилились однако... Пора бы и честь знать.

- Всем внимание! Мы уходим в подпространство и возвращаемся на Родос – если за нами следили, то вполне могут выйти и на нашу базу. Поздравляем с первой победой! Да разгорится заря новой надежды!"Небесные Длани" Блиска по одной залетали в ангар, Крейсер готовился к подпространственному прыжку. Вот закончились последние приготовления, пространство на миг растянулось, а через несколько секунд перед нами уже раскинулась система Родос. И флотилия из трёх крейсеров Федерации прямо перед нами.

- Твою ж бога душу мать с бракоразводными их электродами, да изометрической высотой через три прогиба трахнутой! Боевая тревога! Подготовиться к отражению атаки! Мать их!

Автор: Radeon-X

Оцените историю

Invisiblefan

public poll

Великолепно

12.5 %

Хорошо

75 %

На один раз почитать