Как он может так смеяться?!

Шум в заново отстроенной — в очередной раз — штаб-квартире отвлëк бы кого угодно, но не Пантеру. Пока все торопятся развесить украшения, чтобы спустя несколько минут их заменить, пока люди гадают, какого цвета мишуру повесить, пока подчинëнные Томасо Оттаво ищут способ закрепить ëлку так, чтобы она перестала падать, Пантера ждëт. Когда это ходячее недоразумение появится, она не будет терять времени. Она сделает это. Давно должна была — и никто еë не остановит, пока все слишком заняты, а сбежать этому человеку будет некуда.

«Громче, громче! Ты меня не слышишь?! Хочешь выступать — бери ноты уверенно!» — голос Лунги перекрывает какофонию голосов, смеха, шуршания и стука, выбиваясь из быстро ставшего привычным фона. Когда он вбил себе в голову подготовить праздничный номер, то загорелся этой идеей настолько, что ещë толком не сформированная группа оказалась удостоена чести за неделю услышать больше причитаний, чем кто-либо ещë слышал за все годы знакомства с ним. Глупая трата времени и сил. Но Пантере это на руку — отвлекут внимание.

Пантера ждëт. Томасо Оттаво ещë не появился.

Руководить хаосом вокруг некому — Мангусты нет в поле зрения. Ещë одно подтверждение тому, что этот... человек не здесь. Но нужно подумать о том, как отвлечь Мангусту, когда они появятся. Знать бы ещë, где они.

Слишком долго ничего не падает. Либо люди Томасо нашли способ закрепить украшения, либо все решили сдаться и оставить всë как есть. Всë равно ни один ëлочный шарик, ни одна гирлянда, ни одна картонная снежинка не продержится дольше двух дней. Но шум становится всë тише и тише. Подозрительно.

Он здесь?

Так же суетливо, как и ранее, все бегут к входу в зал. Пантера идëт медленно, прислушиваясь. Пальцы сжимают заточенные спицы вертушек, спрятанных в потайных карманах пышной юбки. Он должен быть здесь, это точно.

Найто. Его появление не бывает тихим и незаметным. Особенно когда Мангуста рядом — как бы он ни потакал боссу, его можно с уверенностью назвать регентом при душевнобольном главе семьи, потому никто в семье не посмеет его игнорировать. Тем лучше.

Тенью, никого не коснувшись, Пантера шла сквозь толпу, туда, где слышны гитара, синтезатор и звон треугольника. Лунга уже молчит, так что, видимо, он наконец доволен участниками группы. Удивительно. Может, их номер будет интереснее, чем могло показаться, но это всë потом. Сейчас — цель. Пантера устала ждать.

Когда она зашла в занятое группой помещение, музыканты остановились, и Лунга, по всей видимости хотевший напомнить, что времени на репетиции осталось мало, но заметивший девушку, молча посмотрел на неë, ожидая. Пантера кивает. Лунга кивает в ответ, мол, согласен, что пора утвердить программу, и снова будто забывает о еë существовании. Отлично. Он отвлечëт Мангусту, а Пантера пойдëт к Найто.

В нелепом костюме Санты, Найто разбрасывает конфеты и смеëтся, смеëтся, смеëтся... Как он может так смеяться?!

Вновь нащупав спицы, Пантера идëт медленно, бесшумно. Ещë немного — и всë закончится. Она отомстит. Ещë чуть-чуть...

— О, а вот и ты! — заметил-таки.

Проигнорировать, скрыться и сменить позицию? Поздно, он бежит сюда. Тогда остаëтся нанести удар в открытую. Спицы вертушек в руке. Ближе, ближе... Готова!

— И тебе конфетку! — Найто умело увернулся, не позволив даже поцарапать себя, и протянул девушке маленький шоколадный батончик. Та замерла. Не замечая еë растерянности, Томасо Оттаво запустил руки в безразмерные карманы, жмурясь, будто это поможет быстрее найти, что бы он там ни выискивал. — О, вот! А, нет, это открытка от Санаппи, но тоже круто, да ведь? Подожди-подожди, сейчас... Нашëл!

Шуршание полиэтилена, металлический блеск, смятая ткань. Оцепенение ушло, когда Пантера взяла протягиваемую ей упаковку.

— Какая же ты угрюмая всегда. Праздник же, все счастливы! Те ребята веселятся, и вон те парни веселятся, и там тоже... В такой день сбываются мечты!

Найто тараторит, продолжая улыбаться и смеяться. Указывает то на одних людей, то на других, тычет пальцем в импровизированную сцену, на которую уже поднимается группа Лунги. И все улыбаются и смеются. Пантера обратила на это внимание только сейчас.

— Вон у Лунги сбылась мечта, видишь? И у того парня слева тоже! И у тех девчонок в конце зала! Всем весело. И ты повеселись!

Пантера кивает, прижав к груди подарок. Опускает голову. Найто, как ни в чëм не бывало, идëт дальше, смеясь и разбрасывая конфеты. Неужели он ничего не понимает? Неужели не помнит?

Достав из упаковки ободок с нежными тканевыми цветами, Пантера долго рассматривает его, прежде чем осторожно снять свою повязку и примерить подарок. Люди вокруг... Они вправду счастливы? И Найто поспособствовал этому?

Он вправду всë ещë заслуживает смерти?

А группа Лунги хорошо играет...