Скрытая луна

Пролог

Ежевичная Звезда приготовился, когда его дочь Огневушка вскарабкалась ему на спину, возбужденно размахивая коротким хвостиком.

— Атака-а-а лисички! — мяукнула она.

— О, нет! — воскликнул Ежевичная Звезда, изображая неподдельный ужас. — Как же мне справиться с этим чудовищем?

— И ещё одна лиса! — Ольшаник, не теряя времени, врезался ему в бок. — Я тебя сейчас съем!

— Как же страшно! — промяукал Ежевичная Звезда, отступая назад и пошатываясь. — Но воин Грозового племени всегда готов дать отпор!

Он осторожно снял Огневушку с плеч и обхватил лапой Ольшаника, вовлекая их в шутливый бой. После нескольких мгновений борьбы он с драматизмом повалился на бок.

— Уф! Я сражался храбро, но эти лисы оказались мне не по зубам...

Огневушка вывернулась и победно прошлась по поляне. Но Ольшаник, наоборот, плотнее прижался к отцовскому боку, его янтарные глаза стали круглыми.

— Но ведь лиса не смогла бы тебя победить, правда? — прошептал он. — Ты бы её прогнал, да?

— Конечно, прогнал бы. И здесь мы в безопасности, — сказал Ежевичная Звезда, нежно лизнув Ольшаника за ухом. — Ни одна лиса никогда не проникнет в лагерь Грозового племени.

Огневушка подпрыгнула на месте и снова подскочила к ним.

— А можешь нас покатать, как барсук? — спросила она, снова начиная взбираться на спину отца.

— О, а вы сомневаетесь в этом? — весело спросил Ежевика.

— Белка сказала нам не беспокоить тебя, если ты занят, — сообщил Ольшаник. — Она сказала, что предводители иногда бывают очень заняты.

— Но мы знали, что ты не настолько занят, чтобы не поиграть с нами, — сказала Огневушка, спрыгивая с плеча Ежевичной Звезды и уверенно глядя ему в глаза. — Ты же скучаешь по нам, когда нас нет рядом. — Она потерлась носом о щёку кота, и предводитель Грозового племени вдохнул её сладкий детский запах.

— Я правда по вам скучаю, — признался он. — Я так горжусь тем, кем вы выросли – бесстрашной воительницей и мудрым целителем. Но мне не хватает этого. — Его сердце защемило, когда он взглянул на двух котят.

Ольшаник и Огневушка округлили глаза от недоумения и переглянулись.

— Мы даже ещё не ученики! — промяукала Огневушка. — Вот ты смешной!

Ольшаник завертелся на месте.

— Кто-то из нас станет целителем? — спросил он. — Нам придётся стать такими же ворчливыми, как Воробей?

Ежевичная Звезда растерянно моргнул.

«Почему я это сказал?»

Он отбросил этот вопрос, сосредоточившись на тёплом солнце, согревающем его шерсть, и весёлых голосах котят. Это был прекрасный день, один из многих с тех пор, как Ольшаник и Огневушка вошли в его жизнь.

Внезапно Ежевичная ощутил напряжение, и его охватила волна страха. Странная чужая мысль возникла в его голове: «Тогда всё было гораздо проще. Жизнь была легче». Почему этот сладкий миг стал казаться далёким воспоминанием? Где он сейчас? Его сердце ухнуло, он огляделся и увидел свою пару, Белку, и её сестру, целительницу Грозового племени Листвичку, свернувшихся вместе у входа в детскую.

Увидев их, он выдохнул. Если Белка здесь и выглядит счастливой, значит, ничего страшного не происходит.

Но... Белка? Это имя показалось ему странным. Словно его не произносили целую вечность.

— Ежевичная Звезда? — осторожно спросил Ольшаник, положив свою маленькую лапку на большую лапу Ежевичной Звезды, но тот, ошеломленный внезапной паникой, не мог ответить.

«Что-то случилось с Белкой? Что я забыл?»

Внезапно поляна поплыла и поблёкла, всё стало тонким и прозрачным, как дым, который уносит ветер. Котята исчезли. Исчезла Белка.

— Нет! Нет! — вырвался из его груди хриплый шёпот. — Вернитесь!

Мир вернулся, но лагеря Грозового племени не было. Вместо него перед Ежевичной Звездой раскинулся сочный зелёный луг. Он открыл пасть и вдохнул свежие ароматы ранних Зелёных Листьев, смешанные с дразнящим запахом дичи. Небо было ясным, и солнечный свет согревал его спину. Лёгкий ветерок взъерошил мех.

«Я знаю это место».

Понемногу успокаиваясь, он понял, что не один. Всего в паре хвостов от него сидела Листвичка, молча глядя на него. Тусклые звёзды мерцали в её бледной полосатой шерсти.

«Как же я мог забыть? Она ведь не могла быть в Грозовом племени», — промелькнуло в голове у Ежевичной Звезды. Листвичка погибла много лун назад, попав под обвал.

«Я в Звёздном племени, — осознал он. — И я снова Ежевика, а не Ежевичная Звезда».

Он отказался от предводительства и удалился в палатку старейшин. Он был не в состоянии возглавлять Грозовое племя — выжатый и преждевременно состарившийся после лун, проведённых пленником в Сумрачном Лесу.

Значит все, что он видел: Белку и котят, Грозовое племя в мире и покое, во времена, когда он чувствовал себя уверенно и мог вести их за собой, — всё это было лишь сном?

— Я... мёртв? — спросил Ежевика, и его сердце сжалось от ужаса. Он окинул взглядом прекрасные спокойные охотничьи угодья Звёздного племени. «Я не хочу быть здесь. Ещё нет. Прошу».

Листвичка с сочувствием посмотрела на него.

— Ты не умер, — сказала она ему, и его окатило тёплое облегчение. Он ещё не был готов покинуть свою семью или племя. Листвичка продолжила: — Но времени осталось мало. Звёздное племя просит передать всем племенам предупреждение.

Уши Ежевики дёрнулись, и он выпрямился.

«Я ещё могу быть полезен племенам.

— Я сделаю всё, что смогу.

Глаза Листвички вспыхнули решимостью.

— Скажи им, что грядёт битва. Вы должны быть готовы!

«Битва всегда грядёт», — подумал Ежевика. Но почтительно склонил голову. Когда он поднял взгляд, то увидел, как челюсть Листвички отвисла, а глаза расширились от ужаса.

— Что… — начал он, но мир снова завертелся, и Листвичка исчезла, словно её никогда и не было. Звёздное племя растаяло, и тьма поглотила его. Затем она сменилась тусклым, бледным светом — вместо покоя пришло тяжёлое предчувствие.

Над головой возвышались серые стволы деревьев, а их толстые, тёмные ветви переплетались, закрывая небо. Даже если бы он увидел небо, то на нём не было бы звёзд. Холодный туман струился меж деревьев, пробирая Ежевику до костей.

«Я знаю это место», — снова подумал он.

Сумрачный Лес...

Ежевика почувствовал, как шерсть на его загривке встала дыбом от жуткого ощущения, что кто-то смотрит. Он медленно обернулся, чтобы осмотреть всё вокруг. Никого. Только тусклая неподвижность леса. Ни запаха дичи, ни дуновения — лишь тяжёлый, вязкий туман и ощущение враждебных глаз.

Позади раздалось хриплое рычание — низкий, гортанный звук, предвещающий боль.

С резким вздохом Ежевика открыл глаза навстречу тьме.

Однако темнота, окутавшая его, была тёплой и уютной, наполненной запахами соплеменников. Под его лапами чувствовался мягкий мох. Рядом с ним Белохвост пробормотал что-то неразборчивое, а Терновник, издав тихое кряхтение, заворочался во сне.

Палатка старейшин...

«Слава Звёздному племени!»

Сердце Ежевики забилось так сильно, что дрожь передалась всему телу, вызывая желание бежать. Он сел в своём гнезде, тяжело дыша и стараясь прийти в себя. Уже много лун он не видел снов ни о Звёздном племени, ни о Сумрачном Лесе — с тех пор, как племена победили Уголька.

«Это был всего лишь сон», — сказал он себе.

Здесь нет ничего опасного. За пределами палатки старейшин тоже нет никаких угроз — он мог видеть тусклые звёзды в небе через вход. Тем не менее, предупреждение Листвички эхом отдавалось в его голове: «Грядёт битва. Вы должны быть готовы!»

Его шерсть сама собой встала дыбом, когда он уставился в темноту ночи.