В погоне за тенями

Глава 19

Что-то щекотало Рыжинке нос. С трудом разлепив глаза, она поняла, что к морде прижалась веточка папоротника из подстилки, и сонно отмахнулась от неё лапой.

С тех пор как Беличья Звезда настояла на том, чтобы Лунолапка рассказала правду перед всем племенем, Рыжинке было неловко ночевать в палатке оруженосцев. Тогда старейшины предложили ей перебраться к ним. Они приняли её очень тепло, и Рыжинка без труда почувствовала себя одной из них — по крайней мере, на время.

Подняв голову и стряхнув последние остатки сна, Рыжинка оглядела палатку. Внутри никого не было, а по яркому свету, пробивавшемуся сквозь ветви орешника, она поняла, что рассвет давно миновал.

«Я вовсе не собиралась спать так долго!»

Рыжинка машинально напрягла мышцы, собираясь выскочить из гнёздышка и заняться своими обязанностями. И тут вспомнила, что никаких постоянных обязанностей в этом лагере у неё нет. Широко зевнув, она снова улеглась поудобнее, решив как следует всё обдумать.

Горе по Ежевике по-прежнему сидело в ней, словно орех в скорлупе. Рыжинке всё ещё казалось, что вот-вот она увидит брата на Высокой Скале перед его палаткой — сидящего и вылизывающего шерсть, — или заметит, как он выходит из тернового туннеля, нагруженный добычей. Как бы она ни старалась сосредоточиться на том, что ей предстояло сделать, мысли всё равно возвращались к нему.

К тому же её угнетало и раздражало, что она так и не сумела разгадать пророчество Синей Звезды. Разговоры со старейшинами почти всех племён, похоже, вообще ни к чему не привели. Рыжинке хотелось найти какую-нибудь общую идею, что-то, что связало бы воедино всё услышанное. Что-то, что указало бы ей путь дальше и помогло понять, что именно Звёздное племя хочет ей сообщить.

«Но у меня ничего не получается!»

Сколько бы Рыжинка ни перебирала в памяти всё, что узнала, она по-прежнему не понимала, что именно Синяя Звезда хотела ей показать. Что такого могли понять она и другие старшие коты, чего не могли понять молодые ростки?

«Ничего, насколько я понимаю, — Рыжинка вздохнула и потянулась. — Ох, Звёздное племя, почему вы не можете перестать говорить загадками, ну хоть разочек!»

Она села, вычесала из шерсти приставшие клочки мха и папоротника, а затем поднялась и, раздвинув ветви орешника, выбралась в лагерь. Почти сразу Рыжинка заметила Бурого и Терновника, лениво растянувшихся на соседнем камне и наслаждавшихся бледным солнцем Голых Деревьев.

Она направилась к ним, но не успела пройти и нескольких шагов, как услышала своё имя. Обернувшись, Рыжинка увидела Беличью Звезду, стоявшую на Высокой Скале. Её тёмно-рыжая шерсть сияла в солнечных лучах.

— Поднимайся! — позвала предводительница, махнув пушистым хвостом. — Я хочу с тобой поговорить.

Рыжинка тут же направилась к груде камней и легко взбежала наверх.

— Что я могу для тебя сделать? — спросила она, с любопытством глядя на Беличью Звезду.

— Зайдём внутрь, — ответила та, первой направляясь в палатку. — Там мы сможем поговорить без лишних ушей.

Внутри Беличья Звезда устроилась на краю своей подстилки и жестом предложила Рыжинке сесть рядом.

— Я знаю, что ты всё ещё горюешь по Ежевике, — начала она, и её зелёные глаза омрачились. — Я тоже горюю. Как ты справляешься?

— Не уверена, что вообще справляюсь, — призналась Рыжинка. — До сих пор не могу поверить, что его больше нет. И не могу перестать думать о том времени, что мы провели порознь из-за того, что я ушла за нашим отцом в племя Теней. Я чувствую себя такой виноватой.

Беличья Звезда кивнула.

— Я понимаю, — мяукнула она. — Мне тоже есть о чём сожалеть. Особенно о том, что я не доверилась ему и не попросила помочь мне с котятами Листвички. Когда он узнал, что на самом деле не их отец, он не перестал их любить. Однако на какое-то время его чувства ко мне угасли. Или, возможно, он сам не хотел любить меня.

Она на мгновение крепко зажмурилась, потом снова открыла глаза.

— Если бы ты осталась, ты всё равно нашла бы, за что себя винить. Так уж всё устроено. Никто не совершенен.

Рыжинка молча опустила голову.

«Когда эта упрямая, несносная молодая кошка успела стать такой мудрой?»

Когти горя, сжимавшие её сердце, чуть-чуть разжались. Было хорошо говорить о Ежевике с кошкой, которая так сильно его любила.

Через несколько мгновений Беличья Звезда подняла голову и встряхнулась.

— Мне нужно спросить тебя о твоих планах, — сказала она Рыжинке.

Голос её звучал мягко и дружелюбно, и Рыжинка не почувствовала в словах предводительницы намёка на то, что ей пора уходить.

— Мы были рады видеть тебя гостьей Грозового племени, — продолжила Беличья Звезда. — Особенно потому, что ты очень поддерживала Ежевику, пока он болел. Но ты не можешь вечно оставаться здесь в качестве гостьи. Ты прекрасная охотница, сильная воительница и стала бы ценным приобретением для любого племени. Хочешь пройти три испытания и стать воительницей Грозового племени? Мы были бы очень рады принять тебя.

Рыжинка уставилась на неё, совершенно ошеломлённая. Ей нравилось гостить в Грозовом племени; было интересно вновь оказаться в племени, где прошло её детство. А время, которое ей удалось провести с братом, было для неё бесценно. Но Рыжинка должна была напомнить себе: уход из Грозового племени, расставание с братом — всё это должно было случиться.

«Или я просто пытаюсь себя в этом убедить?»

В конце концов, убеждала себя Рыжинка, в глубине души она чувствовала, что она — кошка племени Теней, преданная ему до мозга костей.

«Но правда ли это?»

От этого вопроса внутри Рыжинки словно образовалась пустота. Она верила, что её место в племени Теней, но не знала, будут ли ей там теперь рады. Она не могла представить, что Когтезвёзд действительно откажется принять её обратно, но понимала: если она хочет вернуться, придётся забыть о гордости и извиниться.

«А я хочу это делать?»

Что бы ни говорил Когтезвёзд и как бы упорно ни отказывался верить в её видение, Рыжинка всё равно будет следовать воле Звёздного племени.

Погрузившись в мысли, она не сразу заметила, что Беличья Звезда внимательно за ней наблюдает.

— Я могу поговорить с Когтезвёздом за тебя, — начала предводительница, словно догадалась обо всём, что творилось у Рыжинки в голове. — Если, конечно, ты хочешь вернуться в племя Теней.

Рыжинка криво усмехнулась.

«Могу себе представить этот разговор!»

Когтезвёзд всегда был слишком горд, чтобы терпеть вмешательство других племён. Рыжинке лучше было поговорить с ним самой, но при одной мысли об этом живот неприятно сводило. Она любила сына, но сейчас меньше всего на свете ей хотелось иметь с ним дело. Теперь, когда она так и не смогла найти никакого смысла в рассказах старейшин, Когтезвёзд наверняка станет относиться к её планам и видению ещё пренебрежительнее. К тому же он ни разу даже не попытался с ней связаться.

«Может, он и правда не хочет, чтобы я возвращалась».

Первым порывом Рыжинки было отказаться от предложения Беличьей Звезды остаться в Грозовом племени. Но теперь она задавалась вопросом, как бы всё сложилось, если бы она согласилась.

— Спасибо, Беличья Звезда, — тихо проговорила она. — Можно мне немного подумать?

— Конечно, — ответила Беличья Звезда. — Только не думай слишком долго.

Рыжинка впилась зубами в жирную сороку и оторвала кусок. Ясная солнечная погода последних нескольких дней сменилась проливными дождями, и хотя дождь прекратился ещё ранним утром, в воздухе по-прежнему висела промозглая сырость. И всё же Рыжинке было приятно сидеть возле кучи с добычей, делясь едой и сплетнями с котами из Грозового племени. Она хорошо с ними ладила; некоторые, например Ветка и Мышеус, уже становились ей настоящими друзьями.

«Но смогу ли я когда-нибудь считать их соплеменниками?»

Хотя Рыжинку тревожило, как теперь складывались их отношения с Когтезвёздом, она всё ещё не была уверена, что действительно способна сменить племя, как накануне предложила Беличья Звезда. Это был серьёзныйшаг, и, сделав его однажды, повернуть назад она уже не сможет.

Шорох у входа в терновый туннель отвлёк Рыжинку от размышлений. Подняв голову, она увидела, как в лагерь вошёл Ракушник, а следом за ним — светло-серая кошка. Рыжинка выпрямилась, всё ещё держа сороку в зубах, и по её телу пробежала дрожь удивления, когда она узнала гостью.

— Голубка! — воскликнула Искра и бросилась через поляну навстречу сестре.

Через несколько мгновений Голубку уже окружили Львиносвет, Берёзовый и другие коты Грозового племени, наперебой приветствуя её.

Рыжинка выпустила сороку из пасти и отвернулась, уставившись на свои лапы и недоеденную добычу. Конечно, Голубка могла просто захотеть навестить родных и друзей в Грозовом племени. В конце концов, она сама покинула его куда позже Рыжинки, а её сестра Искра теперь была глашатой. Рыжинка не хотела думать, будто соплеменница пришла именно ради неё.

Но вскоре запах Голубки окутал её, послышались приближающиеся шаги, а затем знакомый голос:

— Здравствуй, Рыжинка.

Рыжинка неохотно поднялась. С тех пор как она поддержала решение Берёзового уйти в Небесное племя, отношения с Голубкой были непростыми.

— Здравствуй, Голубка, — осторожно ответила она.

Но следующие слова Голубки удивили Рыжинку и разом развеяли её опасения.

— Рыжинка, мне так жаль, что я винила тебя за то, что ты поддержала решение Берёзового последовать за своим сердцем, — сказала она. — Мы с Когтезвёздом были так расстроены, что поступили с тобой несправедливо. Теперь мы оба понимаем: это было решение Берёзового. Он уже не наш котёнок, он вырос и всё равно поступил бы так, как считал правильным. Его сердце принадлежит Небесному племени и Гребеннице.

Она замолчала, а затем умоляюще посмотрела на Рыжинку.

— Ты сможешь когда-нибудь простить нас за то, что мы так на тебя разозлились?

— Конечно, я вас прощаю, — замурлыкала Рыжинка. — Я прекрасно понимаю, как трудно отпускать своих котят.

Голубка заметно повеселела; облегчение прозвучало и в её голосе.

— Это правда. Но я знаю, что ты всегда будешь рядом с Когтезвёздом, как и я всегда буду рядом со своими котятами, если им понадобится ко мне обратиться.

— Знаю.

«Но к чему она ведёт?» — подумала Рыжинка.

— Когтезвёзд скучает по тебе, Рыжинка, — продолжила Голубка. — Он никогда не признается в этом ни мне, ни кому-либо ещё, но последние несколько дней ходит по лагерю сам не свой. И ещё много говорит о тебе.

— Я тоже по нему скучаю, конечно, — ответила Рыжинка. — И я рада, что вы смогли принять решение Берёзового.

Она прекрасно понимала, что Голубка надеется: после этих слов Рыжинка попросит Когтезвёзда разрешить ей вернуться в племя Теней. Но заставить себя сделать это Рыжинка не могла. Если Когтезвёзд по ней скучает, может быть, именно ему и стоит первым позвать её обратно.

— Когда я была в Небесном племени, Берёзовый произвёл на меня огромное впечатление, — продолжила она, намеренно меняя тему. — Он прекрасно там освоился. Мы с тобой обе знаем, Голубка, как трудно бывает привыкнуть к новому племени.

Хвост Голубки весело изогнулся.

— Да там к одной только новой территории привыкать и привыкать. Когда я впервые перешла в племя Теней, всё казалось каким-то неправильным. С самого детства я привыкла к лиственным ветвям над головой, запаху сухой земли и папоротника. Мне казалось, я никогда не привыкну к соснам и болотистой земле племени Теней. А лапы отмывать было просто ужасно!

— Я тебя понимаю, — ответила Рыжинка, пока воспоминания мелькали в её сознании, словно рыбёшки в ручье. — Конечно, когда я меняла племя, мы ещё жили в старом лесу, но территории Грозового племени и племени Теней и там отличались достаточно сильно. Я чувствовала примерно то же самое.

— Представь только, каково было бы жить среди травянистых пустошей племени Ветра, — мяукнула Голубка.

— Или целыми днями ловить рыбу, как коты Речного племени, — согласилась Рыжинка.

Голубка рассмеялась.

— Даже представить не могу, каково было расти в том странном овраге, где Небесное племя жило до возвращения к озеру, — сказала она. — Но Берёзовый среди скал Небесного племени чувствует себя как дома, а мы обе в конце концов полюбили болотистый сосновый лес племени Теней. Так что кот вполне может стать настоящей частью нового племени. Но…

Рыжинка уже почти не слышала её. Голос Голубки словно отдалился. Вся шерсть у Рыжинки встала дыбом от возбуждения: разговор о разных племенах внезапно подсказал ей совершенно новую мысль.

«Ну конечно!»

Каждое племя истолковало бы послание Звёздного племени по-своему. Коты Небесного племени увидели бы во сне овраг. Племя Ветра могло принять шёпот за шелест ветра в траве. Речному племени тёмное отверстие могло показаться раскрытой пастью рыбы.

Но что, если все они видели во сне одно и то же место?

Во всех видениях мелькало тёмное пространство, где раздавался шёпот и неподалёку пахло водой. Рыжинка попыталась вспомнить, есть ли что-нибудь подобное возле озера, и вдруг поняла: искать возле озера вообще не нужно.

А что, если все старейшины видели Шепчущую Пещеру в овраге — ту самую, где много сезонов назад целительница Эхо слушала голоса предков Небесного племени? Может быть, именно туда Звёздное племя и звало их — назад, в старый дом Небесного племени.

Рыжинка прекрасно понимала, что овраг не сможет прокормить все пять племён. Но, возможно, если им удастся там связаться со Звёздным племенем, звёздные предки подскажут, что делать дальше.

— Спасибо, что пришла, — сказала Рыжинка, заставляя себя вернуться к настоящему и вспомнить о доброте подруги своего сына, которая специально пришла её навестить. — Я подумаю над твоими словами. И я по-прежнему верна племени Теней. Я всё ещё воительница племени Теней и, думаю, всегда ею останусь. Но правда в том, что пока я не вернусь в лагерь племени Теней.

Глаза Голубки удивлённо расширились.

— Почему же?

— Мне нужно организовать поход, — объяснила Рыжинка.