В погоне за тенями

Глава 22

Старейшины ещё не проснулись, когда Рыжинка бесшумно покинула их палатку. Предрассветный холод заставил её шерсть распушиться. Небо постепенно светлело, и Рыжинка уже могла различить сплетение голых ветвей над каменным оврагом и поблёскивающую шерсть Медуники, стоявшей на страже у входа в колючий туннель.

Рыжинка устроилась у палатки и принялась умываться. Медленные, размеренные движения языка всегда помогали ей собраться с мыслями. А сегодня думать нужно было особенно ясно: как представить свой план предводителям, чтобы они позволили ей взять в поход воинов из каждого племени. Рыжинке предстояло убедить их, что все старейшины, с которыми она говорила, видели во сне одно и то же место — и этим местом должна быть Шепчущая Пещера на старой территории Небесного племени.

Но сосредоточиться было трудно: из головы не шли слова Голубки. Рыжинка скучала по Когтезвёзду. В сердце словно зияла пустота, которую мог заполнить только он. И ей было больно от мысли, что сын несчастен из-за неё.

«Я не могу уйти в поход, не помирившись с Когтезвёздом, — сказала она себе. — Мне нужно знать, в какое племя я потом вернусь».

Приняв решение, Рыжинка кивнула Медунике и вышла из лагеря. Спустившись к озеру, она направилась вдоль берега к границе племени Теней. Она собиралась увидеться с Когтезвёздом и рассказать ему о своих планах.

Прежде чем вступить на территорию Небесного племени, Рыжинка остановилась и подняла голову. В светлеющем небе ещё мерцали последние воины Звёздного племени.

— Пожалуйста, помогите мне, — прошептала она. — Пусть мой сын образумится и поддержит меня.

Рыжинка изо всех сил старалась не терять надежды, но прекрасно понимала, как трудно Когтезвёзду будет отступить и признать, что он ошибался насчёт её видения. Если он по-прежнему откажется её поддержать, возможно, пришло время всерьёз задуматься над предложением Беличьей Звезды остаться в Грозовом племени.

«А может, племя Ветра?» — мелькнуло у неё в голове.

Рыжинка раздражённо хлестнула хвостом.

«Я не буду сейчас думать о Граче. Ни единого удара сердца».

Но сколько бы вариантов у неё ни было, Рыжинка ненавидела саму мысль о том, чтобы стать кем-то, кроме кошки племени Теней.

На территории Небесного племени было тихо. Когда Рыжинка добралась до границы племени Теней, метки оказались свежими — утренний патруль уже прошёл здесь. Но и среди сосен ей никто не встретился. Только протиснувшись сквозь ежевичную ограду и войдя в лагерь, она наконец увидела других котов.

Рыжинка на мгновение замерла. Когтезвёзд сидел перед своей палаткой, а вокруг Клеверницы толпились коты — глашатая распределяла их по охотничьим патрулям.

Никто не заметил Рыжинку, пока она не подошла почти к самой палатке предводителя. Тут Клеверница подняла голову и оборвала перечисление имён.

— Рыжинка! — воскликнула она. — Ты вернулась! Как же я рада тебя видеть!

Остальные коты тут же окружили её, наперебой приветствуя вместе с Клеверницей, но Рыжинка смотрела только на Когтезвёзда.

Услышав её имя, он поднял голову, и его морда сразу озарилась счастьем. Но уже через мгновение Когтезвёзд вспомнил о своём достоинстве и сухо кивнул.

— Приветствую, Рыжинка, — холодно мяукнул он. — Мне нужно поговорить с тобой наедине.

Он поднялся и взмахом хвоста велел ей следовать за ним.

— Я бы удивился твоему появлению, — начал Когтезвёзд, когда они уселись в палатке, скрытые от чужих ушей, — но Голубка призналась, что ходила в Грозовое племя и просила тебя вернуться.

Его пасть криво дёрнулась.

— Наверное, ей надоело смотреть, как я хожу по лагерю с кислой мордой.

— Она видела, что ты несчастен, — заметила Рыжинка.

Когтезвёзд фыркнул.

— Это правда. Ненавижу, когда мы ссоримся, — признался он. — Что бы ни случилось, ты моя мать, и я всегда буду о тебе заботиться.

Он помолчал, а потом продолжил:

— Наверное, тебе было очень тяжело после смерти Ежевики. Жаль, что меня не было рядом и я не смог тебя поддержать.

Сочувствие сына тронуло Рыжинку. Эти слова были почти извинением, а она знала, как нелегко Когтезвёзду такое даётся.

— Я скучала по тебе. И по всему племени Теней, — ответила она.

— Значит, ты вернулась насовсем? — спросил Когтезвёзд, и в его глазах появилась надежда.

— Пока нет, — сказала Рыжинка. — Я разговаривала со старейшинами всех племён…

Когтезвёзд раздражённо зашипел, перебивая её.

— Ты всё ещё носишься с этим планом насчёт старейшин?

Вся теплота, которая ещё мгновение назад звучала в его голосе, исчезла.

— Я никогда от него не отказывалась, — твёрдо ответила Рыжинка.

Когтезвёзд сердито уставился на неё, шерсть на загривке начала топорщиться. Но затем он тяжело вздохнул и расслабился.

— Ладно, говори, — мяукнул он. — Выкладывай.

— Я разговаривала со старейшинами, потому что уверена: у них есть знания, которые нам нужны, — объяснила Рыжинка. — «То, что видят самые старые деревья» — так сказала мне Синяя Звезда в видении. Они могут помочь нам найти другое место, где мы сможем связаться со Звёздным племенем, если Лунное Озеро нам больше недоступно.

— Если нам вообще понадобится другое Лунное Озеро, — заметил Когтезвёзд. — Я всё ещё думаю, что Двуногие уйдут, когда по-настоящему ударят морозы Голых Деревьев.

Рыжинка пропустила это мимо ушей.

— В общем, — продолжила она, — я наконец поняла, что все сны, которые мне описывали, могут указывать на одно и то же место.

— Правда? — По голосу Когтезвёзда было ясно, что он ей не верит. — И что же это за…

Его вопрос прервал голос Клеверницы у входа в палатку.

— Когтезвёзд, прости, но это может быть важно. Свистовейная и ещё двое её соплеменников пришли к нам и просят тебя принять. Говорят, дело срочное.

Рыжинка и Когтезвёзд озадаченно переглянулись. Рыжинка не представляла, зачем молодой целительнице племени Ветра понадобилось приходить в племя Теней, но лапы вдруг неприятно закололо от предчувствия.

Похоже, дело и правда было срочным.

Когтезвёзд поднялся и вышел на поляну. Рыжинка последовала за ним.

В лагере их уже ждала Свистовейная. По одну сторону от неё стояла Верескоглазка, по другую — Сычеус. Когда Когтезвёзд появился из палатки, целительница шагнула вперёд и низко склонила голову.

— Приветствую, Свистовейная, — мяукнул Когтезвёзд. — Что случилось?

Свистовейная сглотнула, словно от волнения никак не могла начать.

— Мы с Пустельгой поднялись к Лунному Озеру посмотреть, что там делают Двуногие, — торопливо заговорила она. — С нами пошли Крылатник и Песня — на случай, если возникнут проблемы.

— И возникли? — нетерпеливо спросил Когтезвёзд.

Свистовейная покачала головой.

— Нет — совсем наоборот! Когда мы подошли достаточно близко, чтобы издалека увидеть синие стены, там были Двуногие… и они их разбирали. Разве это не чудесно?

Когтезвёзд искоса взглянул на Рыжинку, словно ему очень хотелось сказать: «Я же говорил».

— Мы всё рассказали Кроличьей Звезде, — продолжила Свистовейная. — Он разослал весть всем остальным племенам. И велел вам сейчас же пойти с нами и посмотреть самим.

Сердце Рыжинки забилось быстрее от надежды. Может быть, Когтезвёзд и правда оказался прав, и с настоящими морозами Голых Деревьев Двуногие наконец ушли.

Но почему-то она не могла в это поверить.

Не могла согласиться с тем, что видение Синей Звезды ничего не значило. Что всё это было лишь игрой воображения раненой кошки.

«Что же сделали Двуногие?»

Пока Рыжинка размышляла, Когтезвёзд уже начал действовать.

— Клеверница, позови Лужесвета и Тенесвета, — приказал он.

Глашатая тут же помчалась выполнять приказ, а Когтезвёзд махнул хвостом Пустырнику и Лучесвету, стоявшим неподалёку, широко раскрыв глаза от новостей Свистовейной.

— Вы идёте со мной, — мяукнул он. — И ты тоже, Рыжинка.

Через несколько мгновений Клеверница вернулась с двумя целителями. Судя по их взволнованному виду, она уже успела рассказать им, что произошло.

Когтезвёзд кивнул ей.

— Клеверница, ты остаёшься за главную в лагере. Остальные — за мной. И пусть Звёздное племя позволит нам снова с ним говорить.

Рыжинка замыкала наспех собранный патруль, когда тот потянулся из лагеря. Последние слова Когтезвёзда не выходили у неё из головы.

«А что, если не позволит?»