В погоне за тенями

Глава 9

— Это всё, что я могу рассказать.

Лунолапка чувствовала, как у неё дрожат лапы после такого долгого повествования под пристальными взглядами соплеменников. Она опустилась на землю, съёжилась и с тревогой стала ждать вопросов, которые, она знала, сейчас посыплются.

Беличья Звезда отвела Лунолапку и остальных в лес, на солнечную полянку у корней старого корявого дуба. Здесь можно было поговорить без лишних ушей. Коты расселись вокруг неровным кругом. Лунолапка обвела их взглядом, пытаясь понять, как они воспримут её рассказ.

Первой заговорила её мать, Шелкоушка.

— Ради Звёздного племени, Лунолапка, почему ты никогда не рассказала ни мне, ни отцу, через что ты проходишь?

— Да, почему ты не пришла к нам? — Отец, Залив, говорил с болью в голосе. — Ты должна была знать, что можешь нам доверять.

— Долгое время я думала, что она ненастоящая. Что это просто вымышленный друг… как ты мне говорила, мама, когда я была котёнком, — ответила Лунолапка. — А когда поняла, что это не так… я пыталась. Поэтому я и задавала столько вопросов о сестре. Это было не просто любопытство. И не потому, что я по ней скучала. — Она перевела дыхание. — Утречко… преследовала меня. Мучила. Она всё время у меня в голове, заставляет думать только о ней. А недавно, когда я снова попыталась попросить её оставить меня в покое… она смогла причинить мне боль. Она провела когтями по моей спине.

Словно в ответ на её слова, Утречко фыркнула:

«Да ладно тебе, сама напросилась. И это я тебя мучаю? Я вообще-то единственная, кто был на твоей стороне с самого начала».

«Утречко, сейчас не время…» — мысленно попыталась возразить Лунолапка.

Но та её не слушала.

«Если бы ты просто меня слушалась, ты была бы счастлива, а не сидела перед этими котами, которые считают тебя странной… и опасной. Вместе мы сильнее, но нет — ты всё портишь! Хочешь, чтобы они нас разлучили?»

Именно этого Лунолапка и хотела. Но лишь покачала головой, будто могла так вытряхнуть сестру из мыслей.

— По-моему, Лунолапка правда старается, — решительно вступилась за неё Светолапка. — Я сама это видела. Она хочет быть хорошей ученицей.

Лунолапка с благодарностью взглянула на подругу, и её взгляд стал ещё теплее, когда заговорила Солнцесветница.

— Это правда, — заявила наставница. — Лунолапка действительно усердно работает. Раньше я думала, что она просто легко отвлекается. Но теперь… я удивлена, что она вообще может сосредоточиться.

— Она многому научилась, когда была у нас, — заметил Воробей, и Ольхогрив кивнул в знак согласия. — И я понял, какая она сильная, — продолжил Воробей. — Она сможет это преодолеть.

Искренне благодарная за поддержку, Лунолапка начала надеяться, что всё пройдёт мягче, чем она боялась.

Но тут Миртоцветик вскочила на лапы, шагнула вперёд и уставилась на Лунолапку сузившимися от ярости глазами.

— Солнышко сказал, что Лунолапка выманила его из детской и вывела из лагеря. Она бросила его в дупле, и он ужасно испугался. Сначала я думала…

— Но я не делала этого! — перебила Лунолапка.

— Сначала я думала, Солнышко просто запутался и Лунолапка на самом деле спасла его, — продолжила Миртоцветик, будто не слыша её. — Но теперь, когда у меня было время подумать и я узнала больше, я склоняюсь к тому, что именно Лунолапка и Утречко увели Солнышко.

— Это точно была не Лунолапка, — устало вмешался Воробей, раздражённо закатывая слепые глаза. — Она спала всю ночь в моей палатке. Сколько раз ещё это повторять?

— Но это ещё не всё, — вставила Ромашка, подходя к Миртоцветик. — В другую ночь Лунолапка появилась у детской… и вела себя очень странно.

— Это правда, — призналась Лунолапка, стараясь говорить ровно. — Думаю, в те моменты Утречко… брала верх. Пожалуйста, Миртоцветик… я никогда не причинила бы вреда котятам. Ты должна мне верить!

— Я тебе верю, — ответила Миртоцветик. Она стала спокойнее, хотя в её голосе не было и следа дружелюбия. — Но не прощаю. Лунолапка, ты с самого начала знала, что можешь быть опасна для племени из-за своей сестры, но всё равно молчала.

Лунолапка понурила голову, не в силах спорить с обвинением Миртоцветик. Возразить было нечего. Чувство вины накрыло её с головой.

— Так что, по-вашему, нам делать с Лунолапкой? — спросила Беличья Звезда, оглядывая круг котов. — Пока мы не поймём, как избавиться от её сестры… безопасно ли позволять ей свободно ходить по лагерю?

— Всё зависит от того, какая Утречко на самом деле, — задумчиво сказал Ольхогрив. — Она просто шалит и мешает… или у неё есть злой умысел? — Он повернулся к Лунолапке; её немного ободрило тепло в его глазах, и его голос, когда он заговорил с ней, был мягким: — Лунолапка, что именно Утречко тебе говорит?

«Я должна быть абсолютно честной, — отчаянно подумала Лунолапка. — Это мой единственный шанс».

— Иногда она просто хочет играть или шутить, — ответила она. — В такие моменты я её не боюсь. Но иногда… она говорит ужасные вещи о племени. И не даёт мне быть нормальной ученицей. Она отвлекает меня, когда я слушаю Солнцесветницу, — добавила она, кивнув на наставницу. — И каждый раз, когда я хочу стать лучше и служить племени… она будто злится и заставляет меня делать наоборот. Как будто ей важно только одно — чтобы я была с ней. А иногда она мне угрожает. Она хочет, чтобы я ушла к ней, в её мир. Это значит… что я должна умереть и никогда не попасть в Звёздное племя, — Лунолапка не смогла сдержать дрожь в голосе на последних словах.

— Ах, Лунолапка! — воскликнула Шелкоушка, не в силах сдержать боль в голосе. Залив, пытаясь утешить дочь, нежно обвился хвостом вокруг её плеч.

Лунолапка хотела подойти к матери, но понимала, что разговор ещё не окончен. К тому же в её сознании звучал возмущённый голос Утречко:

«Ты рассказываешь им только плохое! Это нечестно!»

— Я не знал, что Утречко тебе угрожает, — мяукнул Златолап, с удивлением глядя на Лунолапку.

— Действительно, звучит серьёзно, — согласилась Солнцесветница. — Неудивительно, что Лунолапка отвлекалась во время наших тренировок.

Лунолапка почувствовала, что окружающие коты начинают смотреть на неё с сочувствием. Она с облегчением поняла, что приняла верное решение, рассказав правду.

Но Миртоцветик озадаченно покачала головой — явно не убеждённая.

— А что, если этот голос на самом деле не Утречко? — спросила она. — Ни один умерший котёнок никогда так не мучил своего однопомётника.

— Ты хочешь сказать, что моя дочь лгунья? — резко спросил Залив, и шерсть на его плечах встала дыбом.

— Нет, Залив. Не это. Не кипятись, — возразила Миртоцветик. — Я верю, что Лунолапка верит в то, что говорит. Но что, если всё это, что она нам рассказывала про Утречко, — лишь у неё в голове? Мы должны признать, что Лунолапка... может быть просто очень нестабильной. — Закончив свою речь, она бросила на Лунолапку почти виноватый взгляд.

— Возможно, ты права, Миртоцветик, — мяукнул Воробей, взмахнув хвостом так, будто сам в это ни капли не верил. — Но я за свою жизнь как целитель повидал всякое. В конце концов, не так уж давно Уголёк вернулся из Звёздного племени, чтобы захватить тело Ежевичной Звезды. Так что я вполне могу поверить, что Утречко реальна. Не забывайте, что я провёл много времени с Лунолапкой. Возможно, сейчас у неё трудный период, но я верю, что она хорошая кошка в душе и преданная ученица Грозового племени. Кто-нибудь считает, что я плохо разбираюсь в характерах?

Воробей обвёл всех слепым взглядом; когда никто не ответил, он удовлетворённо кивнул.

— Я верю, что Лунолапка говорит правду. Когда она спала в палатке целителя, у меня было ощущение, что там есть ещё кто-то, хотя я не мог учуять или услышать чужака. Думаю, её проблема только в том, что её сестра не понимает, где её место. И есть ещё кое-что, о чём здесь почти никто не знает, кроме, возможно, Ольхогрива. — Его голос стал тише и напряжённее. — Ежевика тоже видел Утречко. И разговаривал с ней. — Повернувшись к Миртоцветик, он добавил: — Ты скажешь, что Ежевика — нестабильный кот?

Миртоцветик, совершенно сбитая с толку, покачала головой и отступила на шаг.

— Ты хочешь сказать, что Ежевика тоже в этом замешан? — резко спросила Беличья Звезда, поворачиваясь к Воробью. — Мне это не нравится. Он прошёл через многое, он болен, и разрушительные духи уже причиняли ему вред. Племена могли оставить Уголька в прошлом, но Ежевика — нет. Я не позволю ему снова стать жертвой. Поэтому я не хочу, чтобы Лунолапка навещала его.

— Не забываем ли мы кое о чём? — спросил Ольхогрив, оглядывая соплеменников. — Лунолапка — не первый кот, который видит духов. Древесник и Корнецвет тоже могут это делать. Я знаю, у них это не совсем так, но, возможно, Древесник смог бы прийти поговорить с Лунолапкой и дать ей совет.

— Хорошая мысль, — наконец враждебность Миртоцветик угасла, и она заговорила с надеждой. — Если он не сможет решить проблему, то хотя бы подтвердит, что дух, о котором она говорит, действительно существует.

По кругу прошёл одобрительный ропот, хотя Ромашка всё ещё выглядела сомневающейся.

— Это хорошо, когда Древесник сможет прийти, — мяукнула она, — но что нам делать с Лунолапкой до этого? За ней нужен присмотр.

Лунолапка вспыхнула от стыда. Даже Ромашка… Ромашка, которая всегда была такой доброй, не доверяет ей. И, конечно, никто не захочет тратить время на то, чтобы следить за ней, когда можно охотиться или тренироваться…

— Мы можем присмотреть за Лунолапкой, — откликнулась Светолапка. — Я и Златолап. Мы её друзья и живём с ней в одной палатке. Мы справимся. Будем по очереди лежать у входа, чтобы никто не вошёл и не вышел незаметно.

Лунолапка с благодарностью смотрела на своих друзей, вспоминая, как спокойно ей было в их компании. Однако в одно мгновение её охватила грусть: она вспомнила, что этой дружбы оказалось недостаточно. Её сердце наполнилось горечью.

«Поздно», — холодно подумала она.

— Спасибо, Светолапка и Златолап. Это должно сработать. Но дайте знать, если станет слишком трудно, — одобрительно мяукнула Беличья Звезда. Повернувшись к Лунолапке, она добавила: — Помни, всё это делается, чтобы помочь тебе. Ты не наказана, но нам нужно внести изменения ради твоего блага и блага племени. Возвращайся в лагерь и поешь. Солнцесветница позаботится об остальном.

Лунолапка склонила голову.

— Да, Беличья Звезда.

Предводительница повела всех обратно к каменному оврагу, и Лунолапка поплелась следом, остро ощущая на себе взгляды каждого кота. Ей казалось, будто на неё одновременно напали со всех сторон — настолько противоречивыми были её чувства. Она была рада, что её не собираются изгонять из племени, но от стыда у неё горела каждая шерстинка. Ей было невыносимо думать о том, что всё племя обсуждало её за спиной, пока она была уверена, что так хорошо скрывает свои проблемы.

«Я могла бы и дальше всё скрывать, — с горечью подумала Лунолапка, — если бы Златолап не нарушил обещание и не рассказал всем мою тайну».

Даже если было правильно, что соплеменники узнали правду, она всё равно чувствовала себя преданной Златолапом и Светолапкой — именно в тот момент, когда только начала им доверять.

Когда Лунолапка вернулась в лагерь, она даже не взглянула на кучу свежей добычи. Хотя солнце уже перевалило за полдень, есть ей совсем не хотелось — казалось, будто в животе плещется тёмная вода.

Вместо этого она направилась к палатке учеников и увидела, что Солнцесветница сидит снаружи, ожидая её.

«Ещё одна кошка, которой приходится приглядывать за мной, как за котёнком».

— Думаю, после этого тебе нужно отдохнуть, — сочувственно мяукнула Солнцесветница. — Зайди и поспи, а я побуду у входа. Если позже почувствуешь себя лучше, мы займёмся тренировкой, а завтра вернёмся к обычному распорядку.

— Да, Солнцесветница, — Лунолапка склонила голову. — Спасибо.

Свернувшись в своём гнезде и чувствуя, как наставница устроилась у входа, Лунолапка ощущала себя так, будто обежала вокруг всего озера. Но стоило ей погрузиться в долгожданную темноту сна, как в её голове раздался шёпот:

«Если бы я выжила, я никогда бы не предала тебя так, как Златолап. Единственная, кому ты можешь доверять, — это я. Когда ты уже это поймёшь?»