Золотая река, глава 1, Золотая река

Автор Роберт Дентон III

На картах не объяснялось, почему ее называют Золотой рекой. Местные жители объясняли ее название тем, как на рассвете, когда Леди Солнце просыпалась и окрашивала рябь на воде позади речных судов в золотистый оттенок. Торговцы восприняли это название буквально: все, к чему прикасалась река, процветало, особенно казна тех, кто заполнял рынки и гавани на ее плодородных берегах. Такэ также называл ее Золотой рекой, но предпочитал держать причину в секрете.

Такэ опустил шест и остановил лодку как раз вовремя, чтобы избежать столкновения с тяжелой торговой баржей. Мужчина на другой лодке поднял руку в знак извинения. Таке улыбнулся в ответ – ничего страшного. Сегодня на реке было оживленно, и места для маневра было немного.

На самом деле, Золотая река была такой оживленной, какой он ее давно не видел. Баржи, нагруженные товарами, дрейфовали плотными рядами, повсюду были разбросаны прогулочные лодки, и все это напоминало плавучий город на воде. В Изумрудной империи были и другие реки – некоторые естественные, некоторые спроектированные в общественных целях, а одна или две были созданы по воле богов, – но ни одна из них не была такой широкой или спокойной, и ни одна из них не была прямым водным путем с севера, впадающим в бухту на юге.

«Там». Кьёзо указал туда, где восточный берег становился каменистым и высоким. Портовый поселок цеплялся за поднимающиеся утесы, возвышаясь над доками домами, высеченными в самой скале. Над единственной святыней порта возвышался старый маяк, множество алых флагов развевалось на утреннем ветру. На самом большом из этих знамен был изображен символ белого зайца. Это святилище – и расположенный под ним прибрежный городок – находилось на территории клана Зайца, одного из многих самурайских кланов Изумрудной империи.

Но это был всего лишь незначительный клан, напомнил себе Такэ. На самом деле Рокуганом правили Великие кланы. Он был удивлен, что “небольшие клановые города”, подобные этому, все еще сохранились вдоль реки. Разве Великие кланы со своей бесконтрольной экспансией не захватили их все?

Такэ взглянул на ящик с бумагами, стоявший у его ног, затем поднял глаза к святилищу, которое, словно пьяная птица, примостилось на краю обрыва. Ему показалось, или оно действительно слегка покачивалось? Он представил себя и Кьёзо, цепляющимися за расшатанные ступени, с полными руками, с трудом удерживающими ящики и древнее сооружение над ними, скрипящее и грозящее рухнуть. Но святилище простояло все эти столетия. Как только они закончат, они вернутся тем же путем, каким пришли.

Конечно, обратный путь означал головную боль, связанную с борьбой с течением. Идти вверх по реке в такое многолюдье было верным способом спровоцировать столкновение, а о том, чтобы нанять лодочника, который отбуксировал бы их судно от берега на волах, не могло быть и речи.

Раз в два месяца старый синдоси общался с речными духами, обращая течение реки вспять на один день. Он делал это исключительно из милосердия, и ему было уже много лет – когда он умрет, кто знает, найдется ли кто-нибудь на его место. Но иногда река на короткое время сама по себе поворачивала вспять, когда речные элементали поддавались капризам или выполняли приказы короля выдр – если это, конечно, было правдой. Может быть, сегодня река повернет вспять, подумал Таки. Он не был синдоси и не был рожден с даром просить духов стихий об одолжении. Он имел не больше власти над пятью стихиями, чем любой другой моряк. Но, возможно, если бы он повторил это желание, какой бы дух ни совершал такие фокусы, он бы услышал его, несмотря ни на что.

Пожилой мужчина в расшитой золотом мантии встретил их, когда Такэ сходил на причал. Надежно привязывая лодку, Кьёзо представился торговцем из города Конца Пути (Journey’s End City), доставившим шелковую бумагу. Такэ вообще не был представлен. Он был всего лишь наемным перевозчиком, не заслуживающим внимания. Это уязвляло его гордость, но предстоящая задача зависела от того, не упустят ли его из виду.

Терпение, подумал он. Скоро они все узнают, кто он такой.

Пожилой мужчина представился как жрец храма наверху. “Вы не могли прибыть пораньше?” спросил он, когда Такэ и Кьезо подняли коробку.

“Мы могли плыть только со скоростью течения”, - ответил Кьезо. “Думаю вы не хотели бы ждать доставки по суше?”

Старик поворчал.

К удивлению Таке, священник повел их прочь от труднопроходимых ступеней, вырубленных в скале, к массивной корзине с полом из бамбуковых досок. Потянув за веревку, привязанную к верху корзины, они начали подниматься. По мере того как корзина поднималась все выше, шум воды становился все тише и сердце Такэ учащенно забилось, когда он увидел портовый поселок. Легкий ветерок раскачивал корзину, и он отступил назад, медленно дыша. Это было лучше, чем подниматься по лестнице, напомнил он себе.

Далеко внизу люди бродили по рынку, входили и выходили из доков, направляясь в водяную пещеру, где самых важных посетителей ожидала городская площадь с остановкой у горячих источников.

Такэ заметил, что самураев здесь не было. Хорошо.

Меньше всего он хотел бы видеть самураев, расхаживающих повсюду со сталью на бедрах, считающих себя лучше всех остальных, хотя на самом деле–

Корзина замедлила ход и остановилась, когда проезжала через отверстие в деревянном балконе. Служители святилища, управлявшие колесом, к которому были подвешены веревки, тщательно закрепили его на месте. Затем они неохотно подняли ящик и внесли его в комплекс святилищ. «Нам нужно поговорить о делах», - сказал священник Кьезо. «После того, как вы приведете себя в порядок».

Кьезо посмотрел на своего перевозчика. «Я могу доверять только вам, не так ли?»

Такэ улыбнулся. «В какие неприятности я могу здесь попасть?»

После умывания Такэ побродил по территории монастыря, на что обитатели по большей части не обращали внимания. Вход в святилище был закрыт, как и на маяк - высокий серый монумент, увенчанный ямой для костра. Но он все еще мог наслаждаться видом на реку с многочисленных украшенных балконов, некоторые из которых были более ненадежными, чем другие.

Для монастыря тех, кто дал обет бедности, в этом святилище было много золота. Крыши были расписаны сусальным золотом, и каждое миниатюрное святилище было украшено аналогичным образом. Выйдя в одиночестве на массивный балкон, нависающий над рекой, Таке заметил фреску, наполовину обведенную золотой краской. На ней был изображен легендарный герой, которому было посвящено это святилище, тот, кто победил речного змея, дремлющего на дне реки, положив конец практике человеческих жертвоприношений, чтобы умилостивить его. Предположительно, их борьба сформировала реку. Естественно, все окрестные самурайские семьи считали этого героя, чье имя было давно забыто, своим предком.

Возможно, именно поэтому самураи в любое время суток плавали по Золотой реке, наслаждаясь уютом и отдыхом на своих прогулочных лодках. Для остальной части Империи это была река торговли, процветания, от которой зависели бесчисленные жизни. Но самураи просто рассматривали это как еще одну вещь, которую они могли использовать для собственного комфорта. Еще одна вещь, на которую они имели право.

Забравшись на балкон, другая хранительница храма зацепилась за перила. Не подозревая, что Такэ наблюдает за ней, она забралась на балку, балансируя босыми ногами, и коснулась кончиками пальцев хрустального шара, подвешенного к потолку на длинной шелковой веревке. Такэ моргнул, глядя на подвешенный предмет. Он не замечал его раньше. Шар был непрозрачным, внутри него лениво кружились серые круги, как будто он был заполнен какой-то мутной субстанцией.

Женщина покачнулась, сжимая шар. Спина Такэ напряглась; малейший порыв ветра наверняка выбросил бы женщину с балкона. С такой высоты удар о воду был бы равносилен удару о камень. Но она, казалось, не беспокоилась, напевая мелодию, которая показалась Такэ смутно знакомой. Когда она убрала руки, шар мягко засветился, как бумажный фонарик.

Значит, эта хранительница храма обладала стихийным даром! Возможно, некоторые другие обладали таким же даром. Многие, получившие такое благословение, становились хранителями или священниками. Самураи, обладавшие такими дарами, часто становились синдоси.

Девушка заметила его, только когда повернулась, чтобы спешиться. Вздрогнув, она дернулась и поскользнулась.

Такэ подскочил и подхватил ее, на вытянутые руку. Она покраснела, когда ее босые ноги коснулись деревянных досок пола.

«Спасибо», - сказала она. «Это было бы неловко. Никто больше не спотыкается, зажигая пузырь с драконом».

Такэ поднял руку в знак извинения. «Ну, это была бы моя вина». Он взглянул на хрустальный шар бури. «Любопытная вещь. Что это?»

Хранительница, казалось, горела желанием поговорить об этом. «Это жемчужина, которую речной змей оставил после себя много веков назад. Мы ежедневно поджигаем ее, чтобы она оставалась послушной.» Она сделала паузу. «Я, э-э, не думаю, что вы те торговцы, которых мы ожидали увидеть. Те, у кого есть десятина?»

Десятина. Его сердце снова ёкнуло, но он постарался сохранить нейтральную позу. Она улыбнулась с наивностью человека, у которого нет причин не доверять незнакомцу. Бедная девочка.

«Сомневаюсь в этом. Я Такэ. Мой босс сейчас разговаривает с вашим мастером. Мы здесь, чтобы доставить вам шелковую бумагу.»

Она кивнула. «Меня зовут Ицуми.» Она повернулась, чтобы посмотреть на реку. «Ну, в таком случае, не важно». Ее рука потянулась к крошечной безделушке на шее. «Я ожидаю... кое-что с этим грузом».

Только одна группа должна была доставить обычную десятину для храма. На самом деле, именно из-за этой группы он и оказался здесь. Даже если бы река сегодня не изменила русло, Такэ все равно почувствовал бы себя счастливым, встретив такого наивного и разговорчивого сторожа.

И нужно использовать открывающиеся возможности. В конце концов, именно так он и продвинулся так далеко.

«Возможно, я смогу рассказать вам, видел ли я это», - предложил он. «Мы приехали из города Конца пути». Он облокотился на перила и улыбнулся. «Опишите это, и я постараюсь вспомнить».

Вверху на мгновение замерцал шар.

Такэ наблюдал, как мотыльки кружатся вокруг фонарей его лодки, некоторые парили прямо над поверхностью воды. В них не было необходимости, так как отражение полной луны давало достаточно света, чтобы определить, какое из ночных речных судов принадлежит ему. Никто, казалось, не замечал их, не говоря уже о его собственной лодке, стоявшей на якоре в непосредственной близости от портового городка и его тихой святыни.

Кьезо выдохнул, глядя в подзорную трубу. Его голос дрожал от волнения. «Ты был прав. Там. Груз.»

Вереница связанных вместе барж направлялась к порту, освещаемом костром на вершине маяка. Фонари на палубе освещали геральдику нескольких самурайских семей: журавля, держащего копье; карпа, выпрыгивающего из воды. В остальном они выглядели как обычные торговые баржи. Никто бы ни за что не догадался, что под палубой спрятана десятина со святилищ или другие ценные товары.

Кьезо сложил подзорную трубу. «Ваши приказания, капитан?»

«Дай сигнал».

Подняв с палубы лук, Кьезо выпустил стрелу. Она со свистом рассекла темную воду. Затем с палуб нескольких лодок раздался первый залп горящих стрел.

Дюжина ярких цветов расцвела разноцветными вспышками на палубе злополучной баржи. Ночь разорвал раскат грома. Над криками обреченных поднялась стена пламени.

Кьезо рассмеялся, когда прогремел второй залп. «Я думаю, именно поэтому тебя называют Бакучику», - сказал он. «Принц фейерверков».

Человек, назвавшийся Такэ, ухмыльнулся. «Вот почему я повелитель речных пиратов.»

Бакутику наблюдал, как лодки под его командованием затягивают сети вокруг своей добычи. Золотые пластины на этих баржах – и другие сокровища – сделали бы их богаче, чем они могли себе представить в самых смелых мечтах. Что еще лучше, это поставило бы семьи самураев на место. Те, кто претендовал на титул “самурай”, когда-то сами были бандитами. Но их время подходило к концу; скоро вся река будет знать его имя. Пусть это будет погребальный костер речных владык. Пусть богатства реки достанутся тому, у кого хватит сил их добыть.

Огонь распространился по палубам, когда в небе прогремел еще один залп. Знамена святилища охватило пламя, быстро распространяясь среди отдаленных криков. Бакучику окунул пальцы в холодную реку.

Вздымающиеся языки пламени отразились на поверхности, окрасив ее воды в блестящий золотой цвет.

Вторая глава Золотой реки выйдет на следующей неделе. Узнайте больше и получите свою копию River of Gold, новой захватывающей игры в мире Легенды пяти колец.