Белоснежка и Мачеха
Больше всего Белоснежка боится взрослеть.
Она слишком хорошо помнит, что случилось со старшей сестрой. Той было четырнадцать, когда отец начал запираться с ней в комнате. Вечером, после ужина, брал за плечо и уводил к себе. Утром, за завтраком, сестра сидела с пустыми глазами. И временами – дрожала.
Спать одной в большом замке Белоснежке было холодно и страшно. А сестра жаловалась на боль и усталость. Почти не ела, пряталась в пустых комнатах и плакала, пока никто не видел.
Потом она исчезла. Отец сказал, что сестра оказалась дрянной девчонкой и сбежала из дома. Долго, очень долго Белоснежка ждала, что она вернётся, но этого не случилось.
Зато Отец привёл в дом новую женщину.
Белоснежке сложно полюбить свою Мачеху. Та выпроводила старую экономку, повесила на пояс связку ключей и начала вести себя как хозяйка. Открыла давно запертые комнаты, избавилась от старых вещей. Часть отдала бедным, а часть – сожгла.
Белоснежка смотрит, как огонь пожирает платья матери и игрушки сестры. С другой стороны костра, скрестив руки на груди, стоит Мачеха. Горят платья из шёлка и бархата и льняные ночные сорочки. Скатерти и одеяла, простыни и шторы. И Мачеха, кажется, улыбается.
Улыбалась ли она, если бы узнала, что часть вещей Белоснежке удалось спасти? Она прячет платья сестры, старых тряпичных кукол и любимый гобелен матери. Укрывается этим гобеленом по ночам и плачет в него. Пусть сестра давно сбежала из дома, и пора привыкнуть спать в одиночестве, но почему так холодно?
Мачеха избавляется не только от старой одежды. Драгоценности она заперла в шкатулке и спрятала. Посуду отдала в монастырь и заказала ремесленнику новую. От матери не остаётся даже призрака, даже чайной чашки или старого письма.
Мать умерла. Сестра пропала.
Мачеха воцарилась в доме.
Белоснежка прячется в своей комнате со спасёнными вещами и ждёт. Она всё ещё боится взрослеть. Что-то тёмное и пугающее витает в воздухе. Но от сестры нет никаких вестей, могила матери зарастает цветами, а Мачеха всё же поддерживает огонь в очаге.
А потом Белоснежке исполняется четырнадцать.
Она впервые замечает это в купальне. Большое зеркало запотело, но вполне ясно отражает картину. Бёдра начали наливаться плотью, грудь – уже не только название. Волосы пробиваются там, где их раньше не было. Это стыдно, но – удивительно красиво.
На секунду она видит в зеркале свою сестру. Такую же молодую, прекрасную и напуганную.
Скрипнула дверь – Отец зовёт к ужину. Сама не зная, почему, Белоснежка быстро набрасывает на себя простыню.
Раньше, когда сестра была рядом, Отец был счастлив. Но теперь он снова стал мрачным – как в последние дни перед её побегом. Хмуро смотрит из-под густых чёрных бровей, стучит ножом по столу и требует ещё вина.
Мачеха скромно сидит рядом. Ключи блестят на поясе, красное платье – будто кровь. Она советует Белоснежке побольше кушать, но при этом взволнованно смотрит на мужа. И тогда Белоснежка понимает: Мачеха тоже это чувствует.
Этот тяжёлый, спёртый воздух. Эту тень, нависшую над домом.
Это затишье перед бурей.
Отец тяжёлыми шагами удаляется в супружескую спальню. Мачеха убегает на кухню, или в сад, или к слугам. Белоснежка тихо закрывается в своей комнате и прячется под гобелен, который пахнет теплом и чем-то близким. Она вспоминает сестру, последние несколько месяцев, которые они провели вместе.
Как по ночам в коридоре отдавались шаги.
Как скрипела дверь в комнату.
Тяжёлое дыхание. Запах вина.
Горячая рука, скользящая по лодыжке, бедру и выше. Белоснежка затаивает дыхание. Всё повторяется, только теперь её очередь. Сейчас наступит ночь, а утром она тоже будет плакать и трястись…
Рядом хлопает дверь. Раздаётся звон ключей, быстрая поступь и шелест юбок Мачехи. Она громко зовёт мужа и может открыть дверь в детскую.
Отец шипит ругательство и быстро выходит из комнаты. Белоснежка лежит под гобеленом, зажмурившись. Пусть он убрал руку – она всё ещё чувствует горячее прикосновение.
Утром у Мачехи на скуле темнеет синяк. И не только: когда она поднимает руку и спадает широкий рукав платья, Белоснежка замечает синие следы на запястье.
Прикосновение горячей ладони.
Мачеха старается не смотреть ей в глаза.
В купальне снова висит пар. Белоснежка снимает платье, ныряет в тёплую воду и не слышит, как открывается дверь. Отец смотрит и ждёт, смакуя каждую секунду. Он знает, что может наброситься, схватить и подчинить, но – не сейчас. Пальцы дрожат от предвкушения. Так сладко, что он даже представить себе не может.
Белоснежка вытирается чистой простыней, а он кусает губы и наблюдает. Не зная, что за ним тоже наблюдают.
Мачеха выглядывает из-за угла коридора. Она тоже кусает губы, но нервно, а не в предвкушении. Мнёт ткань красного платья и прячется в тени.
Следующим утром она зовёт Белоснежку в лес. Дочь талантливого охотника: она умеет выслеживать дичь и отлично обращается с арбалетом. И, пообещав настрелять куропаток к ужину, уводит падчерицу с собой. У Белоснежки тоже есть оружие, небольшой нож на поясе, но ей не хочется никого убивать.
Зато она может слушать. Мачеха неторопливо пробирается по лесу – на шее красный шёлковый платок, арбалет опущен к земле – и рассказывает:
– Знаешь, я выросла недалеко отсюда. В деревне на севере. И в детстве мы с сестрой постоянно ходили в лес.
– У тебя была сестра?
– Две сестры и брат, – Мачеха останавливается, качает арбалетом. – Здесь совсем рядом дом мёртвой ведьмы. Заброшенная хижина.
– Откуда ты знаешь?
– Мы часто играли неподалёку. Там растёт много диких яблонь…
Несколько минут они идут в тишине. Белоснежка вглядывается в лес, пытаясь заметить зайца или оленя, и вздрагивает, услышав голос мачехи.
– Мой муж… Ты ему нравишься больше, чем я.
Белоснежка молчит. У неё есть нож, но куда ему против тяжёлого арбалета?
– Да, – продолжает Мачеха. – Он никогда не будет желать меня так же.
– Я не виновата, – отвечает Белоснежка.
Обернувшись, она видит, что наконечник стрелы направлен ей в сердце. Она могла бы оправдаться, рассказать о побеге сестры, мрачном взгляде отца и его тяжёлых руках. Что они могли сделать? Он сильнее, такие как он всегда побеждают, подминают под себя. Но острый наконечник стрелы отвлекает внимание, не даёт даже связать нескольких слов.
– Я знаю, – говорит Мачеха.
Стрела срывается.
И убивает оленя.
Тот стоял среди деревьев, за спиной Белоснежки. Стрела пробивает его шею – удивительно точный выстрел, и благородное животное падает. Его глаза закрываются, а Мачеха протягивает Белоснежке ладонь.
– Дай мне нож. Я вырежу его печень.
– Зачем?
Белоснежка всё ещё не может понять. Эта стрела предназначалась её сердцу.
– Твой отец, он любит тушёную печень. Я скажу, что это твоя.
– Но он же поймёт…
– Нет, если знать, как приготовить, – Мачеха смотрит Белоснежке в глаза. – Я скажу, что убила тебя, потому что хочу, чтобы он был моим. Только моим.
И впервые, за красными платьями и огнём, Белоснежка видит женщину. Такую же испуганную и одинокую как она.
– А что же я? – Белоснежка смотрит на мёртвого оленя. Может, сестра не вернулась домой, потому что она тоже лежит мёртвая среди деревьев?
– А ты спрячешься в домике ведьмы, – синяк на скуле у Мачехи, он такой яркий, но уверенности ей не занимать. – И мы придумаем, что с этим делать.
– Но почему?
– Я хочу тебя спасти.
И Белоснежка протягивает ей нож.
Но перед этим она сжимает тёплую ладонь Мачехи.
Теперь Белоснежка живёт в заброшенной хижине Ведьмы. Здесь темно, а по ночам слышны странные лесные звуки. Чёрная кошка временами заходит в гости через разбитое окно. Она сидит на подоконнике и – иногда – позволяет Белоснежке себя погладить.
Закутавшись в плащ с капюшоном, Мачеха приносит еду. В хижине полутьма, поэтому Белоснежка сначала видит только тени. Но приглянувшись, понимает – на лице Мачехи новые синяки. Верхняя губа разбита и всё ещё сочится кровью.
– Это из-за меня, – даже не спрашивает она.
И Мачеха пытается улыбнуться.
– Не волнуйся, зато ему больше не скучно. У нас есть время.
Потом Мачеха уходит, а Белоснежка остаётся в лесу. Временами становится страшно, но всё равно, здесь безопасно. Лучше, чем дома.
В доме Отец и толстые стены – кричи, но никто не услышит. И грустный призрак сестры. Сколько ночей, полных боли и плача, пережила она? Сколько таких же ночей пришлось пережить Белоснежке, если бы не Мачеха. Пусть Отец считает новую жену безмолвной рабыней, а дочерей – мёртвыми.
Им нужно с ним справиться.
И Белоснежка знает, как.
Однажды вечером чёрная кошка, забирается на колени к Белоснежке и задумчиво смотрит ей в глаза. А потом бежит в тёмный угол и бьёт лапой по одной из досок пола. Не сразу, но всё же Белоснежка понимает, что надо надавить на угол доски. В полу открывается тайная ниша.
Внутри прячется всё, что нужно ведьме. Хрустальный шар, завёрнутый в выцветшую ткань; колода карт и череп летучей мыши. И множество маленьких склянок.
На одной из них нарисовано яблоко.
А под ним – череп и скрещённые кости.
Белоснежка прячет склянку в карман платья, берёт старую корзинку и выходит в лес. Совсем близко растёт дикая яблоня – налитые красным плоды свисают с деревьев, будто ждут именно её. Белоснежка собирает десяток яблок и капает на каждое жидкостью из склянки. Кошка сидит рядом, с одобрением наблюдая.
И теперь пришло время этих плодов.
Она рассказывает Мачехе про тайник старой ведьмы и яд. Всего лишь нужно подать отцу яблоко. Или два. Или столько, сколько он успеет съесть до своей смерти. Тогда всё закончится, и Белоснежка сможет вернуться домой. Корзинка с яблоками уже приготовлена, дело за малым. Казалось бы, так понятно и просто.
Тяжёлые, быстрые шаги отдаются снаружи. Дверь ударяется о косяк, и корзина опрокидывается, яблоки рассыпаются по полу.
На пороге – огромная, угрожающая фигура. Одна рука на рукояти ножа, пальцы второй сжаты в кулак. Брови насуплены.
– Я так и знал, что ты – лживая тварь, – говорит Отец.
И делает первый шаг вперёд.
Кошка моментально исчезает из комнаты. Белоснежка прижимается к стене: она забыла про яблоки и снадобья ведьмы, в голове лишь мысли о напуганной сестре. Может, ярость отца стала последним мгновением её жизни. И только Мачеха пытается что-то сделать, встаёт между мужем и испуганной падчерицей.
– Пожалуйста, не…
И Отец бьёт её по лицу. Мачеха падает, а он заносит над ней ногу в тяжёлом сапоге. Тогда к Белоснежке возвращается голос.
– Нет… Прошу!
– Молчи! – это больше похоже на злобный рык, чем на голос. – Я убью бесполезную тварь. Она слишком старая и возомнила себя очень умной!
Мачеха скулит и пытается отползти. Красное платье на полу – как лужа крови.
– Я убью её, – говорит он, глядя на Белоснежку. – А ты станешь моей. И теперь ты никуда не убежишь.
Он хватает Мачеху за волосы, отрывает от пола. Та всхлипывает, уже беззвучно. Белоснежка косится на открытую дверь, но она не может бросить Мачеху одну.
– А если попытаешься, я убью и тебя, – Отец усмехается и смотрит на пол. Там капли крови Мачехи и рассыпанные яблоки, тоже ярко красные. – Как и твою сестру.
Он поднимает яблоко, вытирает его о штанину и время замедляется.
Мачеха перестаёт всхлипывать.
Отец откусывает сразу половину. Глотает, почти не жуя. И – ослабляет хватку.
Улыбка с его лица исчезает.
А через несколько секунд уже он лежит на полу. Надкушенное яблоко выпало из ослабших пальцев. Тень, нависшая над ними, исчезла. Всё закончилось.
Когда Белоснежка и Мачеха выходят из хижины ведьмы – уже темнеет. Но дорогу к замку несложно найти.
– Что теперь? – спрашивает Белоснежка.
И всё же, она чувствует необъяснимое спокойствие. Будто и мать, и сестра наконец-то отомщены.
А Мачеха пожимает плечами и говорит:
– Свобода.