Купец Л.Н. Емельянов
Основное население Кузнецка составляли мещане (так тогда официально именовали городское население, не входившее в другие сословия) и чиновники (в Кузнецке, как в центре уезда, было сосредоточено много различных учреждений). При этом весьма заметную роль в жизни города играла относительно небольшая купеческая прослойка. Занятие торговлей даже в таком небольшом городе, как Кузнецк давало возможность при удачном стечении обстоятельств неплохо разбогатеть. Мелкой торговлей в той или иной степени занималось немалое число кузнечан. Но стать настоящим коммерсантом, получить гильдейское свидетельство удавалось немногим. (В зависимости от суммы заявленного капитала, с которого платился налог государству, купцы в дореволюционной России делились на гильдии: первоначально гильдий было три, а к концу XIX в. их сократили до двух).
Одним из таких мещан, кто сумел правильно поставить торговое дело, стал Леонид Никандрович Емельянов. Начинал он ещё в 1870-х годах с небольшой деревянной торговой лавки на Базарной площади (ныне эта некогда центральная площадь старого Кузнецка известна как Советская). Дела шли неплохо, и вскоре Леонид Никандрович получает официальное свидетельство на право ведения крупной (а не мелочной, как ранее) торговли, став купцом второй гильдии. В 1881 г. происходит новое значимое событие - основывается компания «Торговый дом Л.Н.Емельянова». Тогда же он строит новый, пока ещё тоже деревянный, магазин. Нанимает приказчиков. Среди его работников уже тогда выделялся Максим Окулов. Л.Н.Емельянов возлагал на этого способного парня, которого считал своим воспитанником, большие надежды. Сам Окулов был родом из крестьян Вятской губернии. Его родители, как тогда многие, подались в поисках лучшей доли за Урал, в Сибирь, обосновавшись в Томской губернии. Но вскоре умер отец, а затем и молодая мать. Максим остался сиротой.
Однажды, возвратившись с товаром из Томска, Л.Н.Емельянов привёз с собой в Кузнецк бойкого и расторопного подростка. Анне Ивановне, жене Леонида Никандровича, мальчик понравился. Так Максим Мануйлович Окулов оказался на положении воспитанника в доме Емельяновых.
Шло время. К концу века Емельянов уже прочно стоял на ногах, выбившись в тройку крупнейших кузнецких купцов. Торговал он всем – мануфактурой, галантереей, бакалейными, скобяными и другими товарами, удовлетворяя как незатейливые потребности небогатых кузнечан, так и эксклюзивные, хотя и нечастые, запросы состоятельных горожан. Отстроил два новых каменных магазина. Первый – промтоварный – вырос на центральной Базарной площади. Ажурная кирпичная кладка этого магазина превратила, казалось бы, чисто утилитарное сооружение в подлинную архитектурную жемчужину тогдашнего Кузнецка. Это незаурядное здание просуществовало на уже Советской площади вплоть до 1970-х годов, когда был снесён последний островок купеческой застройки прежнего города. Второй магазин, специализировавшийся на торговле винами и коньяками (так называемый «ренсковый погребок»), расположился в самом начале Базарного переулка (ныне – улица Ленина) на его правой стороне. Интересно, что в советское время это здание обросло надстройкой в виде второго деревянного этажа, но по-прежнему использовалось в качестве магазина. Нелишне отметить, что право на частную торговлю «горячительными» напитками в то время получить было непросто (в Кузнецке такое право имели 3-4 торговца). Зато, если это удавалось, затраты окупались сторицей.
Будущее Леонида Никандровича обещало быть блестящим. В феврале 1889 г. у него родился наследник – сын Василий. Подрастала красавица дочь Ольга – завидная партия для кузнецких женихов. Впрочем, шансы у них были минимальны: живший все эти годы в доме Емельяновых Максим Окулов ни разу не разочаровал своего наставника. Он всё чаще выступает доверенным Л.Н.Емельянова в делах, заключает контракты, ведёт торговые операции. В 1894 г. происходит давно ожидаемое событие: Максим Мануйлович, женившись на Ольге, становится его зятем. Так Леонид Никандрович совершил самую удачную сделку в своей жизни, приобретя заинтересованного в процветании Торгового дома молодого и способного родственника, причём с минимальными затратами. Справедливости ради надо сказать, что решение отца связать семейными узами свою дочь и своего воспитанника полностью совпадали с тайными желаниями Ольги.
Леонид Никандрович в последние два десятилетия XIX века играл весьма заметную роль в жизни города. Его неоднократно избирали в состав Кузнецкой городской думы, к его слову прислушивались. Кандидатура Емельянова была реальной альтернативой купцу С.Е.Попову, который на протяжении многих лет занимал пост главы городского самоуправления Кузнецка (о нём разговор ниже). Но 29 марта 1900 г. на 54-м году жизни кузнецкий второй гильдии купец Леонид Никандрович Емельянов скоропостижно скончался… Давно Кузнецк не видел таких пышных похорон. Проводить в последний путь известного купца вышел почти весь город. Тёплым апрельским днём впереди траурной процессии шли продавцы из его магазинов. Они отрывали куски мануфактуры и вместе с деньгами разбрасывали на всём пути шествия к кладбищу.