Очаровательные фотографии первого за более чем столетие нового вида диких кошек

Десять лет назад биолог и исследователь National Geographic Паола Ногалес-Аскаррунс работала в Боливии, когда получила звонок из местного заповедника. Туда привезли «какую-то странную кошку».

Сегодня эта «странная кошка» официально признана новым видом — Leopardus tilcayo. Это первый случай более чем за сто лет, когда учёные формально описали и назвали новый ныне живущий вид кошачьих.

«Какая-то странная кошка»

Как сообщает National Geographic, необычное животное оказалось в боливийском заповеднике Senda Verde, расположенном в Андах. Местный житель нашёл котёнка на лесной дороге и сначала решил, что перед ним обычная домашняя кошка.

Но котёнок рос и становилось всё очевиднее: это дикое животное. Тогда мужчина понял, что в заповеднике ему будет безопаснее и лучше.

Паола Ногалес-Аскаррунс — основательница и ведущий учёный Боливийской программы исследования кошачьих. Увидев зверька, она сразу поняла, что перед ней нечто необычное.

«Я сделала около сотни фотографий, — вспоминает исследовательница. — Я была совершенно очарована».

Тогда Паола ещё не знала, насколько уникальной окажется эта маленькая кошка.

Миниатюрная кошка с леопардовыми пятнами

Теперь животное официально носит название Leopardus tilcayo. У него небольшая мордочка, короткие округлые уши и длинные усы. Тилкайо очень мала: она весит всего несколько фунтов — значительно меньше обычной домашней кошки.

Но сильнее всего внимание привлекает её необычный окрас — выразительные пятна, напоминающие леопардовые.

Открытие, о котором сегодня рассказали в журнале Current Biology, оказалось гораздо значительнее, чем простое выделение известного подвида в отдельный вид или подтверждение давно известного животного. Перед учёными действительно был совершенно новый для науки вид.

Десять лет до официального открытия

Подобные находки настолько редки, что Ногалес-Аскаррунс не могла предположить, что встретила новый вид, даже спустя несколько лет после первой встречи с Leopardus tilcayo.

Поначалу она считала, что это представитель вида Leopardus tigrinus — очень скрытной кошки, обитающей в Боливии и соседних странах.

Но в 2019 году, работая над брошюрой о диких кошках Боливии, исследовательница вновь просмотрела фотографии, сделанные в 2016 году. И вдруг заметила нечто, что прежде ускользало от внимания.

«Это совершенно неправильно», — подумала она.

Через несколько лет, расширив свои навыки в области генетического анализа, Ногалес-Аскаррунс объединилась с генетиком Эдуардо Эйзириком и соавтором исследования Йонасом Лескроаром. Вместе они начали изучать загадочную кошку.

Генетический анализ показал: животное заметно отличается от всех известных видов. Так началась цепочка исследований, которая в итоге привела к сегодняшнему официальному объявлению.

Сколько ещё видов исчезает незамеченными?

Эдуардо Эйзирик считает, что история тилкайо способна напомнить людям: даже среди таких хорошо изученных животных, как кошачьи, всё ещё можно обнаружить совершенно новые виды.

«Показать широкой публике, что даже в такой известной и знаковой группе, как кошачьи, всё ещё остаются виды, которые предстоит открыть, — значит передать очень важную мысль, — говорит Эйзирик. — В мире существует множество неописанных видов, и некоторые из них могут исчезнуть ещё до того, как мы успеем их обнаружить».

Однако одно лишь появление научного названия не означает, что все загадки разгаданы. Учёным пока неизвестно, чем тилкайо питается в дикой природе, становятся ли эти кошки добычей хищников и каким образом они размножаются. Ещё предстоит выяснить множество самых базовых фактов об их жизни.

Звезда фотопроекта National Geographic

Зато Leopardus tilcayo уже вошла в знаменитый масштабный проект National Geographic Photo Ark. Фотограф National Geographic Джоэл Сарторе приехал в Senda Verde, чтобы запечатлеть первого официально идентифицированного представителя этого вида — того самого котёнка, которого десять лет назад нашли на обочине лесной дороги.

Маленькая, редкая и удивительно выразительная, тилкайо стала не только настоящей звездой фотосъёмки, но и символом важного научного открытия. Иногда история нового вида начинается не в лаборатории и не в далёкой экспедиции, а с одного телефонного звонка и котёнка, которого кто-то заметил у дороги.