28 октября 1974 стартовала «Луна-23» с установкой для глубокого бурения Луны

28 октября 1974 года с Байконура ракетой-носителем «Протон-К» с разгонным блоком Д была запущена автоматическая межпланетная станция «Луна-23» — аппарат серии Е8-5М, созданный для доставки лунного грунта на Землю. Главное отличие от предшественниц («Луна-16» и «Луна-20») состояло в новой буровой установке, рассчитанной на извлечение керна с глубины до 2,5 м вместо прежних 0,3 м.

Старт и перелет к Луне прошли штатно: 31 октября станция «Луна-23» скорректировала траекторию полета и уже 2 ноября вышла на окололунную орбиту с параметрами около 104 × 94 км, поддерживая устойчивую радиосвязь с Землей. Посадка была запланирована в южной части Моря Кризисов.

6 ноября 1974 года аппарат достиг поверхности, однако условия места посадки оказались неблагоприятными. По официальным данным, при ударе о грунт вышло из строя буровое устройство. Позднейшие снимки NASA (с орбитального аппарата LRO) позволили уточнить: станция, вероятно, опрокинулась на бок из-за превышения расчетной вертикальной или горизонтальной скорости касания.

Основная задача — бурение и доставка образцов — выполнена не была.

Тем не менее миссия не стала безрезультатной. После аварии специалисты оперативно составили новую программу: вплоть до 9 ноября станция передавала телеметрию о работе бортовых систем в условиях лунной поверхности.

Полученный опыт и данные о районе посадки (около 13° с. ш., 62° в. д.) учли при подготовке следующего аппарата.

В 1976 году «Луна-24» совершила успешную посадку в нескольких километрах от места падения предшественницы и доставила на Землю колонку лунного грунта.