Снежная история | Галина Алексеева

Глава первая. Проводы тётки

Дворец таял. Снеговик насчитал уже шесть просветов в толстых стенах ледяного дворца. Если сейчас что-то не предпринять, то будет поздно.

– Градусов двадцать всего ниже нуля! – со страхом подумал он, поёжившись от дуновения тёплого ветерка. – Если и дальше так пойдёт, то и до плюса недалеко.

А так хорошо всё начиналось.

Снеговик был совсем молод – всего полгода от роду. Его карьера взлетела стремительно.

Главное было попасть на глаза Снежной королеве в нужное время и в нужном месте.

Он не всегда был Снеговиком. Вначале своей карьеры он был обычным слежавшимся комком снега, попавшим под полозья ледяных саней. Всё банально просто.

***

– Что-то совсем обнаглела Осень! Ты почему с ней миндальничаешь! – Снежная королева ворвалась в покои своей матушки Зимы. – Я, конечно, могу понять твои тёплые чувства к своей сестрице, но той пора совесть поиметь. Уж декабрь на дворе, а она что-то не торопится освобождать своё место.

– Она бы и рада, доченька, но что-то пошло не так. Весь сентябрь стояло летнее тепло, да и октябрь холодной погодой не мог похвастаться. Температурит сестрица который месяц. Видно, какую-то заразу подхватила. Как я могу выгнать теперь её из дому?

– Ну, так и отправь её лечиться! Ты что, хочешь сама затемпературить?

Зима призадумалась. Жаль сестрицу, но тёплая погода для неё была смертельна. Она помнила те времена, когда от жары не было на Земле спасения, а в северных широтах выращивали ананасы. Б-р-р! Ананасы она не любила. То ли дело мороженая клюква!

Наверное, права дочь. Что-то она совсем размякла. Не годится Зиме быть такой тёплой. Вот дочка, та пошла в своего отца, Лютого Мороза. Ледяная, да неприступная.

– Хорошо, выводи лошадей. Нужно посадить сестрицу в сани, да вывезти подальше на юг. А там её, надеюсь, встретят.

***

Старуха и впрямь была плоха. Бросало её то в жар, то в холод. Давно поистрепались её прекрасные яркие одежды, обувка на ногах истёрлась до дыр, да и сама она тяжело опиралась при ходьбе на потемневшую от времени суковатую палку. Тёткино лицо было похоже на сморщенный высохший осенний лист. Закутавшись в какое-то мокрое, драное тряпьё, Осень выглядела нищенкой-побирушкой.

Снежная Королева брезгливо вытерла свои белоснежные руки, подсадив тётку в сани и бросив ей на ноги песцовый тулуп.

– Ну, трогайте! – крикнула она своим ледяным коням: Вихрю, Бурану и Вьюге.

Кони лихо тронули с места, только белая позёмка полетела за санями.

Старуха Осень молча села в сани, даже не попрощавшись со своей сестрицей. И сейчас она всю дорогу молчала, только вытирала мокрые дорожки слёз, постоянно льющиеся из её старческих глаз.

Она не смотрела по сторонам, хотя было на что полюбоваться. Снега и торосы крайнего Севера сменились нескончаемыми хвойными лесами. Огромные белые алмазы снегов сверкали под лучами холодного декабрьского солнца.

Но вот среди белых шапок сосен и ёлок показались похожие на стеклярус лиственные деревья. Недавно прошёл ледяной дождь.

– Полюбуйся на свою работу! – крикнула Снежная Королева Осени.

А полюбоваться было, действительно, на что. Посреди всей этой красоты были навалены поломанные ветви и целые деревья, не выдержавшие тяжести намёрзшего на них льда.

– А я здесь при чём? – огрызнулась Осень. – Это твоя матушка льда наморозила.

– А как ты думаешь, лёд сам по себе появился? Посмотри, за нашими санями ледяной каток образовался!

И впрямь, дорога за санями представляла собой сплошной лёд, получившийся из замороженных слёз старой Осени.

Равнина сменилась холмами, а затем небольшими горами. На особенно крутом подъёме кони притормозили и ледяные сани, не удержавшись на скользкой дороге, поползли вниз, потащив за собой лошадей с возницей.

Неизвестно, как долго продолжался бы этот стремительный спуск, если бы не огромный ком снега, скатившийся с горы за санями и попавший под полозья.

Глава вторая. Рождение Снеговика

– Тпр-ру! Тпр-ру! – Снежная Королева спрыгнула с саней. Держа крепко коней за упряжь, она безуспешно пыталась остановить сползание саней вниз по склону.

– Чего расселась! Помогай! – закричала она льющей слёзы Осени.

Та с кряхтением выбралась из саней и подсунула под полозья свою клюку. Сани дёрнулись и остановились.

– Хоть на что-то ты годна! – бросила ей со злостью Королева. – Больше я с тобой не еду, добирайся сама!

– А как же я… – начала было старуха, но племянница резко оборвала её попытки возразить.

– Не моё дело. Сказано было отвезти тебя подальше, вот и отвезла, – но, посмотрев на скрюченную несчастную тётку, пожалела её.

– Дам в провожатые тебе, – она огляделась по сторонам, ища подходящего попутчика для тётки, – да вот хотя бы его!

Снежная Королева указала на большой ком снега под полозьями.

Осень недоверчиво поглядела на рыхлый, ноздреватый ком.

– Вот этот комок снега?

– А то! – расхохоталась племянница. – Очень даже симпатичный комок. А какой полезный! Если б не он, катиться нам до самого подножия горы.

Снежная Королева что-то пошептала, делая пассы руками, отчего вокруг них закрутились снежные вихри. Комок снега из-под полозьев разделился на три, увеличился в несколько раз в объёме, и вот перед Осенью стоял свежеслепленный, дышащий первозданной белизной Снеговик.

– Доведёшь старуху до дому! – приказала Снежная Королева.

– Где у тебя теперь дом? – поинтересовалась она у тётки.

Та огорчённо развела руками:

– Мой дом остался в прошлом или появится в будущем. А сейчас на его месте дом вашей матушки, Зимы.

– А, веди её куда-нибудь, только подальше! А то мне её слякоть уже вот где! – и Королева чиркнула пальцем по шее.

– Куда пойдём? – спросил Снеговик у Осени, как только упряжка Снежной Королевы скрылась из виду.

– Да мне всё равно, – понуро отвечала старуха. – Если уж родная сестра из дому гонит, то хоть помереть…

– Ну, помирать я не согласен! – ответил новорожденный Снеговик. – Я только жить начал. А вокруг столько интересного! Идём же скорее!

Он потянул старуху за драный рукав. Рукав оборвался, Снеговик упал, сбив собой старуху и покатился вместе с ней всё быстрее и быстрее вниз, наматывая на себя пласты снега.

Он уже давно не понимал, где у него верх, где низ, где голова, и есть ли у него ноги, как вдруг почувствовал, что летит куда-то в пустоту.

– Бам-м! Ба-бах! – приземление было оглушительным.

– Где это я? – только успел подумать Снеговичок, как провалился в беспамятство.

Глава третья. Необыкновенные превращения

«Всё стало вокруг голубым и зелёным», – в голове Снеговика крутился мотив старой песенки.

– К чему бы это? – подумал он, открывая глаза.

Глаза смотрели в яркое голубое небо, украшенное пылающим оранжевым кругом солнца.

Подняться ему удалось с трудом. Ноги разбухли от налипшего снега. Куда делся маленький аккуратный комок? Похоже, что в нём было несколько тонн!

Ага, а вот и старуха Осень!

– Куда это мы попали? – спросил её Снеговик, оглядываясь по сторонам.

– А пёс его знает! Что-то я не припоминаю таких пейзажей в своей памяти, – Осень растерянно рассматривала окружающую их пустыню.

А посмотреть было на что. Кругом, куда только можно дотянуться глазом, плыли нескончаемые волны жёлтого песка, лишь кое-где разбавленные жидкими клочками невзрачных колючих кустиков неопределённо-бурого цвета.

Краски вроде как бы осенние, но Осень никогда в жизни не видела таких странных пейзажей.

– Это скорее похоже на жаркое лето.

И впрямь. Температура воздуха была такая, что Снеговик стал растекаться на маленькие журчащие ручейки.

И, о чудо! Жёлтый песок вокруг него покрылся нежной зелёной травкой, появились пушистые головки цветов, качавшиеся от слабого дуновения ветерка.

Даже Осень стала преображаться на глазах. Куда только делась мрачная неопрятная старуха! Поблекшие краски её тусклого одеяния вдруг зазеленели, как первые майские листочки.

Преображение коснулось и её лица, и фигуры. На глазах у Снеговика она стала стройной молодой девушкой в нежно-зелёном платье. Косматые, желто-бурые пряди её волос превратились в пышные струящиеся волосы, напоминающие своим видом зелёную луговую траву. Особенно поразили Снеговика её огромные зелёные глаза.

Оглядевшись по сторонам, она заявила:

– Это мне по душе! С первым днём весны, Снеговичок!

Но вряд ли можно было сказать, что данное превращение понравилось Снеговику. Он прекрасно понимал, что приход весны означает его конец.

Все тонны снега, что налипли на него при скатывании с горы, образовали небольшое озерцо, которое стремительно высыхало под жаркими лучами солнца.

– Я таю, таю, спаси! – обратился он к Весне.

– Спасти тебя? – заулыбалась Весна. – А зачем мне это? Я не люблю снег, он мне только мешает. Как только вспомню слежавшиеся грязные сугробы возле дорог…

И она брезгливо передёрнула плечами.

Снеговик в ответ разразился новыми потоками тающего снега, напоминающие мокрые дорожки слёз старухи Осени. С трудом выбравшись из песчаного сугроба, он понуро побрёл в сторону севера.

***

Стоило Снеговичку отойти подальше от Весны, как та снова начала изменяться. Её нежное зелёное платье потемнело, на нём расцвели пышные цветы, тут же осыпавшиеся на землю. Зелень её платья поблекла, покрылась яркими жёлтыми и красными пятнами, платье сморщилось, побурело и вновь приобрело свой грязный неряшливый вид

И сама Весна сначала превратилась в пышнотелую красавицу, затем в зрелую женщину с толстой пшеничной косой, и вот уже перед нами снова стоит немощная старуха Осень

– Снеговичок, подожди! – закричала она вслед своему спутнику и, кряхтя и постанывая, побрела вслед за ним.

Изнывающий от жары Снеговик не слышал криков старухи. Он уже не надеялся выжить в этом огненном аду. Как вдруг где-то вдалеке услышал знакомый звон бубенцов.

– Снежная Королева! – обрадовался Снеговик.

Но вместо тройки коней Королевы перед ним появился странный горбатый зверь, на горбу которого невозмутимо сидел человек, одетый в длинный халат и с огромным тюком ткани на голове.

Увидев Снеговика, зверь остановился, как вкопанный, а затем попятился, приседая на длинные задние ноги с двумя коленками.

Глава четвёртая. Плен

– Стой, стой! – Закричал на него всадник, лупя по бокам чем-то вроде палки.

Зверь успокоился и опустился на песок передними ногами.

Всадник слез с горба и заинтересованно стал разглядывать Снеговичка.

– Это что ещё за чудо? – длинным чёрным пальцем он ткнул ему прямо в текущий бок. – Вода! Холодная!

– Я не вода, – пытался сказать ему Снеговик, но тот, не слушая объяснений, достал из тюка, висящего на боку животного, огромный кожаный мешок и запихнул в него нашего путешественника.

В мешке было темно и тесно. Снеговичок почувствовал, как его подняли и погрузили на мягкий бок зверя. Верблюд поднялся с колен. Пленник, лёжа в тесноте, понимал по мерному покачиванию, что его куда-то повезли.

– Может быть, оно и к лучшему, – подумал Снеговик. – Только что теперь будет с Осенью? – пришла ему в голову запоздалая мысль.

Тем временем Осень, подобрав подолом платья воду из оставшейся лужи, воспряла духом и телом и бросилась следом за удаляющимся от неё дромадёром со Снеговиком на боку.

– Остановись, подожди! – кричала она вору.

– Баба! – удивился оглянувшийся на её крики всадник.

Спешившись, он порылся в поклаже и подошёл к Осени с длинной верёвкой в руках. Ни слова не говоря и не слушая возражений, кочевник обвязал женщину верёвкой и бросил поперёк верблюда.

***

Осень совсем раскисла. Она вспоминала, как радовались люди первым дням её прихода. Как собирали в большие букеты яркие листья клёна, как с удовольствием прогуливались по шуршащим листьям тихими аллеями парка, как радовались полным корзинам осенних грибов.

А на что стала похожа она сейчас? Неопрятная нищенка, побирушка, которую и за человека-то не считают.

Она не знала, куда и зачем везёт её дикий кочевник.

– Конец, так конец! – решила Осень, не видя смысла в своём дальнейшем существовании.

Лёжа навзничь на верблюде, она не могла видеть метаморфозы, произошедшей с ней. Вместо старой никчёмной старухи поперёк верблюда лежал молодой, здоровый парень в зелёных штанах и холщёвой, зелёной рубахе.

Глава пятая. Роковая пропажа

Лёжа в кожаном мешке кочевника, Снеговик уже не надеялся на освобождение. Он постепенно таял, превращаясь в воду. Жизнь ещё теплилась в первозданном комке снега, но мысли уже были лёгкие и тягучие, как плывущие по небу пушистые облачка.

– Что ж, – думал он, – всё возвращается на круги своя. Я стану водой, затем паром, потом снегом и, может быть…

Последнюю мысль ему не удалось додумать, так как он почувствовал, что верблюд остановился.

***

А тем временем в замке матушки Зимы вовсю готовились к Новому году. Зима складывала в мешки подарки для всех своих знакомых и родственников. Сложив подарок в очередной мешок, она крикнула дочери, Снежной Королеве:

– Скажи, какой адрес мне писать на подарке Осени?

Снежная Королева откликнулась не сразу. Именно в это время она распекала главного Мороза за плохую работу.

– Я спровадила Осень подальше отсюда. Так почему у нас до сих пор нет снега и мороза?

Старый Мороз переминался с ноги на ногу, не зная, что сказать в своё оправдание.

– А, может, тебя заменить кем помоложе?

Услышав предложение Королевы, возле главного Мороза тут же закрутились морозы поменьше, послабее.

Оглядев их холодным взглядом, Королева сменила гнев на милость:

– Чтобы к вечеру всё было заморожено! И снега, снега побольше!

Мороз крякнул и побежал выполнять приказ.

– Я долго буду тебя ждать? – в нетерпении Зима завьюжила, задула ледяным ветром, мешок с подарком для Осени подхватило особенно резким порывом и вынесло в распахнутую дверь.

– Держи, держи его! – закричала Зима. Но не тут-то было. Подарка пропал и след.

– Что ты опять разворчалась? – наконец ответила Снежная Королева. – Дела у меня. Это ты у нас добренькая, подарочки всем раздаёшь. А мне приходится за всех отдуваться. Ты знаешь, какая погода на улице? Осень убралась, а Зима обо всём забыла, подарками занялась! А батюшка опять с Санта Клаусом бражничает?

– А что ему делать целый год? У него работа только на Новый год, – пыталась оправдаться Зима, но, вспомнив про улетевший подарок, завыла и задула ещё сильнее.

– Прекращай истерику! Говори, что случилось! – у Снежной Королевы засверкали в глазах ледяные искры.

– Ты знаешь, что по традиции дарится Осени на Новый год? – спросила Зима.

– Ну, знаю. Мешок прогнозов.

– Так вот, это мешок пропал. Теперь осенний прогноз погоды на следующий год будет совершенно непредсказуем.

– Ну, и что, нам-то какое дело до осеннего прогноза? Мне бы с зимним управиться. Декабрь на дворе, а мороза толкового ещё не было.

– А если мы не подарим Осени прогноз на следующий год, то Новый год может вовсе не наступить! Ведь Лето не превратится в Осень, а Зима по законам Природы не может встречаться с Летом.

Глава шестая. Приятная метаморфоза

Старуха Осень (или это была уже не она?) тоже поняла, что их путешествию пришёл конец. Тело от верёвок болело, она не могла шевельнуть ни рукой, ни ногой и жутко хотела пить.

Кочевник бесцеремонно стащил её с верблюда и бросил на горячий песок.

– Пи-ить, – прошептала Осень.

Её пленитель снял поклажу и развязал кожаный мешок, в котором находился Снеговик. Выпив пару глотков, он поднёс его Осени, но замер в растерянности:

– Т-ты к-кто? – заикаясь спросил он.

– Моя твоя не понимать. Развяжи меня, – заявила Осень, не чувствуя своих ног и рук.

Кочевник быстро развязал спеленавшие старуху верёвки и снова осторожно спросил:

– Ты кто? Откуда взялся?

Взялся? Осень оглядела себя, немного подумала и ответила:

– Турист. От группы отстал.

– А где баба?

– Какая баба? Не было со мной никакой бабы! Скажи, до города далеко? А то меня, наверное, уже ищут.

И Осень выхватила мешок из рук кочевника и принялась жадно пить. Напившись, она завязала мешок и перекинула его себе через плечо.

Бербер, а это, как вы уже, наверное, догадались, был именно бербер, с сомнением посмотрел на молодого парня, в которого превратилась Осень, покачал задумчиво головой и направился в сторону небольшого селения, домишки которого были разбросаны по сторонам небольшого ущелья в горах.

***

Снеговик совсем впал в уныние. Он не ожидал, что закончит свою жизнь в животе противной старухи.

Он не мог видеть, да и не хотел, всей красоты окружающей местности. Унылые однообразные песчаные холмы сменились изумительным горным пейзажем. Горный кряж рассекало небольшое ущелье, на склонах которого росли раскидистые пальмы и кедры. Стены ущелья словно были раскрашены во все цвета радуги.

К нашим путешественникам подбежала пара чумазых коричневых ребятишек, взяла верблюда за поводья и куда-то повела.

Парень со Снеговиком в мешке споро зашагал вслед за ними.

– Зеркало есть? – спросил парень у бербера, который уселся у очага, сложенного посреди улицы.

Тот пожал плечами и показал в сторону небольшого прудика, в котором плескались мальчишки.

– Та ли я? – задумчиво произнёс парень, глядя на своё отражение в пруду. – А где же моя талия? Вот раньше я гляжу, и ною, хотелось видеть мне себя иною. Какая приятная метаморфоза!

– А что же с тобою делать, вылить, что ли в пруд? – сказал он, обращаясь к мешку и уже было наклонил мешок над водою, но передумал. Всё-таки сестрица Зима относилась к Осени хорошо, поила, кормила и даже дала тройку коней до дому. А если бы не Снеговик, то ныла она бы где-то под ёлкой в Уральских горах.

***

– Вот и замечательно! – на лице Снежной Королевы появилось подобие улыбки. – Не будет Осени, значит, не будет и Лета!

Зима опешила от такого заявления:

– И чему тебя только в школе учили! Ты что, не знаешь, что Лето может прекрасно обходиться и без Осени, Зимы и даже Весны! Как будто не слышала о глобальном потеплении, которое может скоро придти на Землю. Тогда не будет ни тебя, ни меня, ни Мороза, ни нашего дворца, а одно сплошное Лето!

Нужно спасать Осень! Куда ты отвезла тётку?

Растерявшаяся Снежная Королева промямлила:

– Да я её со Снеговиком оставила. Он её до дому должен был отвести.

Зима схватилась за голову:

– Со Снеговиком! Да он её и до половины дороги не доведёт, растает! О чём ты только думала?

Ссору Зимы со Снежной Королевой прервал шум. В ледяной зал вошёл, пошатываясь, Дед Мороз с мешком за плечом, в шубе нараспашку, приплясывая под своё громкое пение:

Мы сказку так долго ждали.
Её ты пропустишь едва ли.
Она облетит весь свет
И скоро придёт к тебе!
В своей ледяной колеснице
С метелью она к нам примчится.
К тому, кто его очень ждёт
Придёт, наконец, Новый год!
Он с собой несёт
Радости во всём,
Счастье в каждый дом,
Свет добра и ласки,
Нежности для всех,
Каждый день успех,
В жизни перелом,
Как в чудесной сказке!
Его ждать уже недолго.
Огнями вдруг вспыхнет ёлка.
И сразу поймёшь ты вдруг,
Что сказка живёт вокруг!
В мечтаниях самых смелых,
Самим её нужно делать.
Она уже здесь, мой друг,
Ты слышишь, в окошко стук?
Он с собой несёт
Радости во всём,
Счастье в каждый дом,
Свет добра и ласки,
Нежности для всех,
Каждый день успех,
В жизни перелом,
Как в чудесной сказке!

Глава седьмая. Вечное лето

– А вот и батюшка явился! – Снежная Королева перевела стрелки на Деда Мороза. – Вот у кого нет проблем. Пей да гуляй весь год, а на Новый год продолжай развлекаться вокруг ёлочки. Даже подарки, и те не сам собирает. А где ты этот подарочек подобрал?

Дед Мороз торжественно водрузил мешок на стол:

– Вот, наконец-то и обо мне подумали. Кто-то и мне подарок подбросил.

– Ба! – всплеснула руками Зима. – Да это же мешок с подарком Осени! Ну, хоть какая-то и от тебя польза.

Дед Мороз с сожалением посмотрел на подарок:

– Ну вот, так всегда. Вроде похвалили, а как отругали, – и отправился спать под ёлку.

***

О чём думал Снеговик, лёжа в своём мешке? Конечно, о приятных минутах своей такой короткой жизни.

Ему очень хотелось вновь увидеть Снежную Королеву, полюбоваться её ледяной красотой, услышать её холодный строгий голос. Он готов был выполнять любые её, самые абсурдные поручения, даже в компании со старухой Осенью.

Он был так молод! Про него нельзя было сказать, горяч, он был холоден, как любой снег. Но внутри этого снежного комка бродили какие-то неясные, пока ещё смутные чувства, которые не давали до конца пасть духом.

Он не знал такого слова – любовь. Зима и её дети слишком холодны для горячих чувств, но и зимой встречаются исключения.

Вдруг морозным зимним утром выглянет откуда-то из плотных облаков малюсенький лучик солнца, сверкнёт яркими блёстками в снежном сугробе, и сразу вокруг станет теплее, и тебе так радостно на душе, что хочется сделать что-то необыкновенное.

– Эй, Снеговик, жив ещё? – обратился к нему парень. – Как ты там, ещё не до конца растаял?

– Бока ещё не бо конца, – пробулькал Снеговик.

– Бока не до конца? Странно… А-а, пока! – догадался парень. – Ну, и чудненько. Как же тебя домой отправить, может, что подскажешь?

– А ты сам не можешь меня отнести? – с надеждой спросил Снеговик.

Парень на секунду задумался и решительно сказал:

– Нет! Не может вечное Лето с Зимой встречаться. Не получится.

– А где же Осень?

– Как, где? Где ей и положено быть, ждёт конца лета.

– Но ты же вечное, значит, Осени больше не будет, и Зимы, и Снежной Королевы, и меня… Тогда как же я попаду домой?

– Глупый комок снега! Я вечное здесь, в южных широтах, а на севере всё как обычно, весна сменяет зиму, лето – весну, а осень – лето. Ну, как-то так, – резюмировал Лето.

Он тряхнул своей пшеничной чёлкой, хлопнул в ладоши, отчего где-то в горах прогремел гром, и дунул в озерцо с водой.

Озерцо тут же начало испаряться. Облако белого пара поднялось высоко вверх, отчего по земле поползла густая тёмная тень, и скрылось вдали. На землю упали несколько тяжёлых капель дождя.

Мальчишки с недоумением смотрели, как от озера осталась небольшая лужа мутной густой жижи.

Лето подобрал мешок со Снеговиком и направился в сторону домов.

Глава восьмая. Колдун

– Эй, ты! Тебя я, тебя! Отдай! – бедуин поднялся с корточек и попытался выхватить мешок со Снеговиком из-за плеча Лето.

Но не тут-то было. Лето не собирался просто так отдавать свою ношу:

– А ты полай!

Бедуин с недоумением посмотрел на Лето.

– Я тебе не собак!

– А кто тогда ты? – поинтересовался Лето.

– Я – мужчин! – и бедуин, горделиво подбоченясь, показал пальцем себе на грудь. – А мужчин – не собак!

– Ха-ха-ха! Ещё какой собак! Только собак может хватать женщину без спросу, связывать верёвками и везти, куда ему вздумается.

– Женщин? Нет никакой женщин! Есть ты! Ты – женщин?

– Я-то не женщина, а верёвками ты вязал женщину. Я это видел.

– Ты! Ты! – Если бы бедуины могли краснеть, то он точно бы покраснел от ярости и возмущения. – Ты говорил, что не было бабы!

– Нет, я говорил, что со мной не было бабы, а вот с тобой – была! Я это видел. Где женщина, спрашиваю!

– Не баба, не баба, ты! Ты – баба?

– Опять двадцать пять! – Лето с досады плюнул на землю. С неба вдруг полились тонкие струйки дождя.

Бербер удивлённо поглядел на небо. Странно, на нём не было ни облачка.

Со стороны селения послышался шум. К озеру направлялась пёстрая толпа местных жителей, в основном состоящая из женщин и ребятишек, что-то кричавшая и размахивающая руками. Возглавляли её мальчишки, видевшие, что случилось с озером.

Бербер что-то спросил на своём наречии у женщин. Те ответили вразнобой, пытаясь перекричать друг друга, размахивая руками и показывая в сторону озера.

Оставив препирательства с Лето, он быстро зашагал вместе с толпой. Дойдя до места, все остановились, как вкопанные, и молча уставились на подсыхающую корку грязи, бывшую озером.

– Так где женщина? – вновь спросил подошедший следом Лето, как будто не замечая изумление местных жителей.

– Какой женщин? Ты что, не видишь, вода нет! Как жить будем, что пить? – парировал бербер, горестно качая головой.

– А давай спорить, что сейчас вода появится, – предложил ему Лето. – Если я выиграю, то ты даёшь мне верблюда и едешь со мной в город, а если нет, – он задумался на минутку, – то я буду твой вечный раб. По рукам?

Бербер с сомнением посмотрел на Лето, но, решив, что такой молодой и сильный раб ему пригодится, охотно протянул руку.

Лето подошёл к жидкой грязи, присел на корточки, пошептал, плюнул, и, вдруг из скалы появился сначала маленький ручеёк, затем чуть больше, и вот уже огромный водопад стал заполнять чистейшей водой озерцо.

– Колдун! Колдун! – закричала толпа при виде этого чуда и понеслась прочь.

Глава девятая. Жестокое решение

– Ну, что, я выиграл?

Потерявший от изумления дар речи бербер только кивнул головой.

– Где верблюд? Поехали!

Верблюдов кочевник привёл вместо одного – три. Одного для себя, другого для Лето, а третьего – под поклажу с едой и питьём.

– У тебя есть вода, тебе хватит, – показал он на мешок со Снеговиком.

– Эта вода предназначена для других целей. Я обещал прислать её в подарок моей любимой сестрице, – объяснил Лето.

– Понимай тебя. Сестра живёт в пустынь, где совсем нет воды?

– Нет, что ты! – Лету смешно стало от такого предположения. – Там столько воды, что она покрывает деревья, дороги, поля. Даже дом моей сестрицы выстроен из воды.

Бербер с недоверием посмотрел на Лето.

– А, я понимай! Ты смейся надо мной, да?

– Да нет, мне вовсе не до смеху. Ты помнишь, что ты положил в свой мешок?

– Да, лёд. Я видел такой в город, в холодильник.

– Только этот лёд не из холодильника, а прилетел со мной оттуда, где живёт моя сестра. Ей нужно его вернуть.

***

– Ну, и где мы теперь будем искать Осень? – Зима чуть не кипела от возмущения.

– Не кипятись, а то растаешь, – оборвала её Снежная Королева. – Отправим за ней батюшку. Всё равно от безделья мается.

Дед Мороз храпел под огромной елью, которую приготовили для Новогоднего бала. Снежная Королева подошла и пнула его в бок.

– Вставай, бездельник, а то Новый год проспишь!

– Что, уже? – не понял спросонья Дед Мороз.

– Уже, уже! Подарки пора раздавать! – и она сунула мешок с прогнозами ему в руки.

Дед Мороз подобрал валявшуюся под ёлкой шапку, натянул валенки и отправился на поиски Осени.

***

В городе Лето в первую очередь узнал, где почта. Он решил, что проще всего отправить Снеговика посылкой.

Сам он возвращаться не собирался. Зачем? Ему здесь очень нравилось. Тихая, неспешная жизнь, о которой он мечтал всегда. Прекрасная летняя температура круглый год, яркое солнышко и никакой тебе зимы с её морозами. Никуда не нужно убегать, прятаться, пропадать студёными зимними месяцами.

А что до Весны и Осени, пусть заботятся о себе сами. Он вспомнил, как тяжко ему пришлось в образе старухи Осени. Как его гнали отовсюду, вспомнил сырые осенние вечера, когда он зябко дрожал, прикрывшись прелой листвой, как болели и ныли от сырости все суставы.

Нет, теперь он будет вечным Летом!

А раз зимы больше не будет, так куда и зачем ему отправлять Снеговика? Ведь он никогда больше не превратиться в снег, а так и останется талой водой.

И Лето решительно развязал мешок и выплеснул воду с оставшимся кусочком талого снега на мостовую.

В последние минуты своей жизни Снеговик увидел яркое синее небо, огромный, застывший в вышине слепящий шар солнца и только успел подумать:

– Снежная Королева! Прости, что я не смог выполнить до конца твоё поручение.

Больше всего на свете он сожалел о том, что никогда больше не увидит её ледяных глаз.

Лето увидел, как вылитая на землю вода тут же испарилась, собралась в пушистое белое облачко и пропала в яркой синеве неба.

***

Глава десятая. Яблоко от яблони

Выйдя за дверь, Дед Мороз задумался, а потом вдруг вернулся во дворец.

– Так, женщины! Кто Осень из дому прогнал? Кто бросил её посреди дороги? Кто мешок с подарком для неё потерял?

– Неужели! Неужели, я опять вижу старого, недоброго Деда Мороза? А помнишь, как в молодости мы с тобой под Новый год…

– Здесь вопросы задаю я! – рявкнул на Зиму Дед Мороз. – Ты мне зубы не заговаривай! Изволь отвечать, а не заниматься воспоминаниями!

– Так ведь, оно само, как то…– начала опять юлить Зима.

– Ну, мы, – Снежная Королева пришла на помощь матери. – Так её давно пора было прогнать!

– Вы прогнали, а искать буду я?

Дед мороз бросил мешок к ногам Снежной Королевы и вышел из дворца, громко хлопнув дверью.

– Вот, опять ушёл! Зачем ты встревала? – набросилась Зима на дочку.

– Да пусть идёт! И как только ты это терпишь?

– Что ты такое говоришь!

– А что? Думаешь, я не знаю, что он ни у какого Санты не бражничает, а с Весной любезничает! И про дочку от неё, Снегурочку знаю. Давно бы прогнала его к любовнице!

– Тебе легко говорить, ты молодая, да красивая. А кому я теперь, старая, да седая нужна? Вокруг ни одного нормального мужика не осталось! Не за Кощея же выходить?

– А что? Кощей – мужик богатый! У тебя – серебро да алмазы, у него – золото! Хорошая пара получится!

– Так, может, сама за него и выйдешь?

– Я? Лучше уж я выйду замуж за Лето. Говорят, он молодой и красивый. Это правда?

– Видела я его однажды. Давно это было. Тогда вулкан взорвался и всю Землю пеплом засыпал. Года три мы с Летом и Осенью вместе властвовали. Только ничего красивого я в нём не увидела. Замухрышка. Не знаю, что люди в нём находят?

Но Снежная Королева стояла на своём:

– Раз папочка влюбился в Весну, почему бы мне ни влюбиться в Лето? Где он сейчас живёт?

– Тебе не Лето, а Осень искать надо! Не найдём, будет у нас вечное Лето!

– Вот и хорошо! И муж ни к кому не сбежит! – рассмеялась ей в лицо Снежная Королева и пошла запрягать сани.

***

Глава одиннадцатая. Счастливый конец

А вот и место, где она оставила Осень. Всё та же дорога, похожая на ледяной каток, только нет комка снега. И странно, с левой стороны обочина почему-то вся ободрана, как будто кто-то огромным языком слизал с неё весь снег.

А это что? Снежная Королева нагнулась и подобрала палку, на которую опиралась старуха Осень. Куда делся Снеговик с тёткой? Очевидно, это они скатились с горы, содрав с неё снег.

Оползень заканчивался огромной пещерой у склона горы. Снежная Королева заглянула в темноту. Немного подумав, она тронула коней и въехала на санях в пещеру.

***

Снеговичок обрадовался, превратившись в облачко. Теперь он может лететь к своей любимой! Только как он узнает, где дворец Снежной Королевы? Снеговик решил начать розыски с места последнего приземления. Раз там есть вход, значит должен быть и выход.

Облачко нашло подходящие потоки воздуха, и вот оно уже над знакомым барханом. Даже верблюжьи следы не успело замести песком.

Оп-па! Что это? Бывший снеговик не поверил своим глазам. Прямо из ниоткуда на песок шмякнулись сани, запряжённые тройкой снежных коней. В санях сидел предмет его обожания!

Облачко чуть не растаяло от горячих чувств, нахлынувших на него, но сумело взять себя в руки.

Снежная Королева с недоумением оглядывалась вокруг. Куда это она попала? Стояла такая жара, что даже воздух дрожал от зноя. Свариться заживо ей вовсе не улыбалось.

– Н-но! Н-но! – понукала она коней, но всё без толку. Сани определённо не могли сдвинуться с места.

Облачко-Снеговичок опустилось возле Снежной Королевы:

– Вам нужно быстрее отсюда уезжать, а не то можно растаять, совсем, как я!

Снежная Королева и сама понимала, что долго ей здесь не выдержать.

– Ты что, не видишь, что я не могу сдвинуться с места, болван! Или помоги, или пошёл прочь!

Счастливый Снеговик повис над головой любимой.

– Я буду укрывать вас от зноя, а вам придётся ехать верхом. Сани по песку не едут.

– А ты кто такой? – с подозрением покосилась на него Снежная Королева. – Что-то ты больно любезен!

– А вы не узнаёте меня? Я – Снеговик, которого вы отправили с Осенью!

– Ах, вот ты где, бездельник? Что ты здесь делаешь? И где тётка?

– Простите, но я не виноват! Я сам не знаю, как здесь очутился. А Осень превратилась в вечное Лето. Ей здесь очень понравилось, и возвращаться она не собирается. Или он? Что-то я совсем запутался.

– Тогда веди меня к нему, или к ней, – приказала Снежная Королева, распрягая упряжку и пересаживаясь на Вихря. Буран и Вьюга побрели за ней следом. Копыта коней увязали в песке, они еле тащились, задыхаясь от зноя, но, всё же, наконец, дошли до шоссе, ведущего в город.

***

Лето наслаждался отдыхом. Он прогулялся по парку, заглянул к городскому фонтану, посидел за столиком в кафе.

Везде, где он проходил, распускались цветы, вырастала зелёная травка, деревья опускали ветви под тяжестью поспевающих плодов.

– Как здорово! – думал он. – Всё, больше никуда ни ногой. Вряд ли меня здесь найдёт сестрица Зима.

Но мечтам его не суждено было сбыться. У вас когда-нибудь бывало такое, что думаешь, вот она, птица Счастья, уже в кулаке, держишь её крепко и уже никогда не отпустишь. Но не тут то было. Оказывается, ты держал её за хвост. И вот она упорхнула, оставив в твоей руке лишь несколько маленьких пёрышек.

Тогда вы можете понять всю глубину разочарования Лето, увидевшего Снежную Королеву с мешком прогнозов.

– Как я рада тебя видеть, – промурлыкала она, вручая ему подарок Зимы.

– Нет, нет! – закричал Лето, отталкивая от себя ненавистный мешок. – Оставьте себе ваши подарочки! Я и без них проживу!

– Ты то проживёшь, дорогой, а вот я – никак, – и Снежная Королева бросила мешок на колени Лето.

А что было дальше, спросите вы? А дальше было, как и должно быть: зима сменилась весной, весна – летом, а лето – осенью.

Если бы не одно но: все-таки мечты Лето оставаться вечным, не прошли даром. Нет-нет, да и выглянет горячее летнее солнышко посреди осени, потечёт с крыш снег посреди зимы, а марте, в самом начале весны, пробудятся почки на деревьях.

А Снеговик, которому Снежная Королева всё-таки вернула прежний облик, обходя дворец, нет-нет, да замечал в нём подтаявшие стены.

***

Вы думаете, история Снеговика закончилась? Нет-нет! Ведь её окончание зависит и от нас с вами. Мне очень не хочется, чтобы дворец Снежной Королевы растаял, и наступило вечное лето.

Ведь тогда не будет и весны, с её журчащими ручьями, первыми молодыми листочками, нежными лучами солнца, раскрасившими нос соседской девчонки, к которой так боялся подойти влюблённый в неё мальчишка.

А как же наша красавица-осень, которой мы посвящаем самые лучшие стихи? Мы больше не услышим курлыканье журавлей, улетающих на юг, шелест опавшей листвы на аллее парка, не будем засыпать под убаюкивающий стук дождя за окном.

А представьте, что вы больше не порадуетесь первому пушистому снежку, не встанете на лыжи и коньки, не будете играть в снежки и лепить снеговика.

А как же Новый год без Деда Мороза и Снегурочки?

Кстати, где они?

Зима! Познакомься, это моя дочка – Снегурочка! Снегурочка, а это твоя старшая сестрица – Снежная Королева! Будем встречать Новый год все вместе, по-семейному. Снеговик, разливай шампанское!

Пусть этот год будет для всех нас радостным и счастливым! Пусть в каждом доме живут согласие и любовь. Пусть его никогда не омрачают тучи, и фундамент остаётся прочным на долгие годы!

С Новым годом!