Погода была прекрасная, про принцессу есть вопросы

Комфорт располагал к тому, чтобы спать в разы дольше обычного, однако годы жизни по расписанию для прислуги не проходят бесследно. Не с первыми лучами, поскольку легли особенно поздно, но всё же сон покинул Марику достаточно рано. Присев на кровати и медленно восстановив события минувшего вечера, мореплавательница на всякий случай ущипнула себя за руку. Нет, комната не исчезла, значит, всё было правдой.

— Интересно, как там Сандра… — задумчиво пробормотала чужестранка, потирая глаза и направляясь к окну, дабы ещё раз проверить, есть ли шанс рассмотреть оттуда море и в целом этот причудливый город.

Особняк стоял выше по склону, и потому вид на городок открывался чудесный. С такой перспективы невольно можно было представить и то, как любой правитель этой страны начинал свой день – с осмотра своих небольших, но всё же владений. У порта жизнь уже кипела, несмотря на ранний час; в небе, как и в первый день, кружили необычные сирены. Что происходило на улицах нельзя было разглядеть, но можно было предположить, как ремесленники уже начали рабочий день, отправляли своих подмастерьев на рынок за покупками или наоборот – для продажи изготовленных товаров.

На контрасте вечно спешивших куда-то горожан, королевский особняк поражал своим умиротворением и тишиной. Даже если слуги уже проснулись и приступили к выполнению своих обязанностей – никого не было слышно и никто не спешил тревожить сон гостьи.

Но всё же кое-что нарушало тишину. На удивление это был не был шум прибоя или гомон тропического леса вместе с криком экзотических птиц. Это были уже знакомые возмущённые крики и рычание. Встрепенувшись, девушка несколько согнулась, ища глазами источник шума. На внутреннем дворе – точнее, среди роскошного сада – на небольшой свободной полянке в окружении плодоносных деревьев и клумб редких цветов кружили две фигуры. Принцесса Марика, одной рукой держа обнажённую саблю, а другой сжимая огненный шар, заняла боевую позицию, готовая броситься в атаку на Сангвинекса. Тот, в свою очередь, стоял прямо, сложив руки за спиной, лишь покачивая своим скорпионьим хвостом.

Гостья невольно задержала взгляд на тренировке причудливых созданий, чуть подперев щёку ладонью. Всё же огненная магия прекрасна, что бы принцесса прежде ни говорила о проклятьи. Спускаться, наверное, было бы слишком опасно, но с каждой минутой наблюдения любопытство и желание посмотреть поближе упорно нарастали. Да и неприятное пощипывание в уголках глаз подгоняло как можно скорее привести себя в порядок и выйти из комнаты навстречу новому дню и открытиям, которые тот принесёт.

Воспользовавшись всеми благами гостевых покоев в королевском особняке, убрав волосы в низкий хвост и постаравшись заправить всё как можно аккуратнее, Марика направилась в коридор. Вспомнить, в какую сторону требовалось идти, оказалось трудновато, поэтому чужестранка, поводив пальцем из стороны в сторону, по наитию отправилась направо. Если повезёт – выйдет, если нет… может, получится встретить кого-нибудь, кто подскажет, куда свернуть.

Запутанный маршрут всё же привёл девушку к парадной лестнице, по которой вчера вечером пришлось подниматься ради мягких постелей на ночёвку. Но там же ей встретились принц Альберт, негромко разговаривавший с кем-то, кто вероятнее всего мог называться дворецким. Заметив присутствие третьего лица, сирена-кукушка прервал свою беседу и отослал слугу. Затем полностью обернулся к Марике и кивнул в качестве приветствия:

— Доброе утро, юная леди. Надеюсь, ваша ночь прошла хорошо?

Вспомнив, какой глубины поклон необходим при общении с особой королевского происхождения, гостья поприветствовала его реверансом, через положенное время выпрямляясь.

— Доброе утро, Ваше Высочество. Благодарю за гостеприимство, всё прекрасно.

— Благодарить стоит мою кузину, — просто ответил Альберт. — Говоря о ней, Марика скоро должна закончить свою утреннюю тренировку и завтрак можно будет начинать. У нас не принято первый приём пищи на дню проводить порознь. Прошу пройти за мной, юная леди, подождём принцессу в столовой.

— Благодарю за приглашение, Ваше Высочество, — слабо улыбнувшись кивнула девушка, следуя за ним.

Интересно, чем он так раздражал тёзку-принцессу? Конечно, вежливость часто скрывает опасные подводные камни, но это всё же лучше, чем полная непредсказуемость. А может, он только при посторонних вежливый, а буйную сестрёнку сурово наказывает? Впрочем, её ли ума это дело? Главное, что пока что такое общение безопасно.

Отчасти было жаль, что не удалось попасть на тренировку, было бы любопытно проверить реакцию, если бы позвали. Но увиденного из окна оказалось достаточно, чтобы сразу после этого сожаления вообразить своё позорное поражение созданиям с дополнительными конечностями. А так завтрак в чистоте, без лишних травм и потрясений. А после… нужно навестить Сандру, любыми правдами и неправдами уговорить принцессу отпустить либо сопроводить. Ноги, конечно, самую малость ныли после лестниц даже с учётом всех тренировок морской жизни, но это не повод не спускаться вновь. И, если это впишется в прогулку, проконсультироваться по поводу местных пряников или аналогов, местная Мари производила впечатление той, кто точно разбирается в сладостях.

— Предпочтения в чае? — вежливо поинтересовался принц, когда оба добрались до столовой и заняли места за столом.

— Признаться, не очень хорошо разбираюсь в местных сортах, поэтому доверюсь Вашему выбору, — чуть виновато улыбнулась девушка.

Прибытие местной принцессы не заставило себя долго ждать. Сопровождаемая запашком горелых волос, и в целом до сих пор слегка дымящаяся, девушка плюхнулась на стул рядом с недавней знакомой и первым делом упёрлась локтями на стол. Сангвинекс вошёл следом за ней, заняв место напротив – рядом с Альбертом. Тот выглядел так же идеально, как и вчера, кажется, во время тренировки его не задело абсолютно.

— Убери локти со стола, — шикнул на кузину принц, но та лишь закатила глаза.

— Я устала, мне можно. — Только затем местная Мари обернулась к тёзке и быстро сказала: — Утро, надеюсь, у тебя оно доброе. Омлет с копчёным лососем будешь ведь на завтрак? Другого здесь не дождёшься.

— Прошу заметить, наш рацион невероятно разнообразен, пусть и по большей части состоит из морепродуктов! — тут же дополнил принц, за что получил от принцессы высунутый язык.

— Для меня любое блюдо, которое не является частью запасов на долгую дорогу, уже прекрасно, — не сдержала лёгкого смешка чужестранка, надеясь, что это не выглядело глумливо. — Ещё раз спасибо за такую возможность.

— В таком случае, можно приступать к завтраку, — кивнул Альберт. — Всем приятного аппетита.

Сангвинекс, много говоривший накануне, сейчас непривычно молчал, пусть и с видом человека, готового разразиться монологом в любую секунду. Принцесса что-то недовольно бурчала себе под нос, едва не лежа на столе, без интереса тыкая вилкой в красную рыбу перед собой. Её тёзка, напротив, будто сдерживала желание наброситься на еду в менее приличной форме, но всё же старательно орудовала столовыми приборами. Еда есть еда, особенно, хорошо приготовленная. Особенно омлетик, рыбы в море полно, а вот яйца… чудесное начало дня.

— Марика, — позвал свою сестру Альберт, но откликнулись обе. Тот неловко откашлялся и уточнил: — Моя которая. Кхм, так вот, после завтрака тебе бы, по-хорошему, уделить несколько часов теоретическому обучению. Ты уже давно не практиковала чистописание, счёт, экономику, политическое состояние нашего…

— Иди-ка ты нахер со своим обучением, зануда! — рыкнула принцесса, в который раз показывая средний палец.

— Следи за манерами, ты же принцесса! — возмущённо воскликнул юноша, на удивление, переходя на чересчур высокий для мужского тембра тон.

Вторая Марика заткнула очередным кусочком рыбы своё желание хихикнуть над таким скачком голоса, но из стыда перед столь культурным обычно челове… кукушк… принцем, лишних звуков не издала. Но вот не покачать головой на такое пренебрежение учёбой не смогла. Зато многое в их отношениях сразу стало ясно.

— Да, я принцесса, а значит делаю, что хочу! И я хочу сегодня ещё погулять…

— Не советую, — вдруг подал голос скорпион, не отвлекаясь от свой порции. — Сегодня Ночь чёрных парусов. Лучше тебе посидеть дома, мелкая.

После этого открытия местная принцесса изумлённо округлила глаза, а её кузен подозрительно прищурился. Гостья переводила взгляд с одного участника беседы на другого, понимая, что нить разговора начинает от неё ускользать.

— Я так погляжу, ты в курсе последних новостей? — медленно произнёс Альберт.

— Есть свои источники, — уклончиво ответил Сангвинекс.

— Я поверить не могу! — пребывая где-то в своих мыслях пробубнила принцесса Марика. — Они уже третий месяц подряд заявляются сюда…

— Извините, что встреваю, но что за Ночь чёрных парусов? — склонила голову набок чужестранка, тут же выразив беспокойство. — Это не опасно для кораблей у причала?

— Нет, до кораблей им нет дела, — ответил Сангвинекс. — Это простые торговцы из империи Креула. Видно, нашли свою золотую жилу, вот и зачастили сюда. Мелкая, тебе это тоже будет полезно услышать. Будь так добр, Альберт, объясни нам, в чём тут дело.

Принцесса, непривычно хмурая и серьёзная, оторвалась от изучения своего разбросанного по тарелке завтрака и уставилась на кузена. Альберт тяжело вздохнув и, потерев переносицу, начал:

— Недавно в этих горах обнаружили новый рудник — поистине золотая жила. Разумеется, там нужна любая рабочая сила, чтобы скорее применить сокрытые там ресурсы. Вот торговцы под чёрными парусами и предлагают эту силу. А крупные землевладельцы стремятся выкупить побольше хороших рабов раньше владельцев рудников, чтобы потом отослать на рудник, и в итоге им в карман упало «за помощь». Дай Солнце выживут – получат и прибыль, и новую игрушку для себя. Нет – отобьют потраченную сумму. В этом нет ничего сложного, тому и оправдание.

— О, и спасибо этому проклятому руднику, мне теперь переживать за свою сраку лишний раз! — возмутилась принцесса, со всей силы стукнув кулаком по столу. — Почему ты не соизволил упомянуть, что этих иродов спонсирует сам император, а, помимо всего прочего, после каждого их появления из этого городка пропадают жители? А то, что их основный ходовой товар – полукровки?! Нарочно не придумать!

Гостья невольно замерла, слушая эти объяснения. Даже сквозь лёгкий загар стало заметно, как она побледнела, да и в целом вид у неё стал такой, словно она увидела что-то вроде ожившего мертвеца. Помедлив, она сумела взять в руки и себя, и чуть не упавшую из дрогнувших пальцев вилку, с трудом сглотнув.

— Ст-трашное время… — пробормотала Марика, судорожно вздохнув.

— Ничего такого, что не происходило бы раньше, — безразлично бросил принц, пригубив чашку. Он неспешно поставил её обратно и пожал плечами. — Нам не должно быть никакого дела до них. Это на севере любят держать при себе рабов, здесь так, время от времени. Но остаётся неизменным одно: рабы не более чем вещи, расходный материал, а родителям полукровок стоило думать, прежде чем ложиться друг с другом в постель. Сами виноваты, что их отродье в итоге продаётся и используется, как угодно хозяину.

Чужестранка приложила руку ко рту, будто пытаясь подавить рвотный позыв после его монолога. Алые глаза округлились, плечи невольно согнулись, но она постаралась взять успокоиться, прочистив горло. Если до этого девушка едва не уронила вилку, то сейчас, напротив, сжала её так, словно готова была согнуть. Благо, то ли сил не хватило, то ли материал оказался достаточно крепким.

— А обо мне также думаешь? — с вызовом спросила принцесса, подавшись вперёд. Она оскалила клыки и низко зарычала.

— А ты-то что? — невинно поинтересовался Альберт. — Это был выбор твоего отца, лечь с чужеземкой. А вы с братом… какими уж получились.

Местная Мари ничего не ответила. Переждав пару мгновений, она вытянула вперёд руку, взяла чашку кузена и вылила весь чай прямо на принца. Не говоря ни слова, она встала из-за стола, взяв тарелку с завтраком, и удалилась прочь.

— Н-не смей есть вне… — вновь повысил голос юноша, но поняв, что то было бесполезно, взял платок и принялся вытирать жидкость с лица. — Несносная девчонка…

— Как неловко получилось… — с неопределённой интонацией пробормотала вторая Марика, отводя взгляд, чтобы в нём трудно было прочитать злорадное удовлетворение. — Если никто не возражает, я сопровожу юную леди, как раз уже свою часть трапезы окончила… беседа была интересной.

Вежливо кивнув, гостья поднялась и торопливо направилась за ушедшей принцессой. Благо, та не успела уйти слишком далеко, потеряться в процессе поисков не довелось.

— Что, наслушалась моего кузена? — фыркнула принцесса, косясь на знакомую. — А я его уже лет пять терплю… Пошли в гостиную, я там доем, а?

— Согласна. А он прям лишнее подтверждение, что титул принца отсутствия козлиной сущности не гарантирует, — фыркнула в ответ её тёзка. — В плохом смысле козлиной, у нас это может идти, как ругательство. Могу задать, возможно, неприятный вопрос?

— Осмелься, задай. У меня-то ещё добрая половина завтрака цела, и она может оказаться в твоих волосах. А вообще за козлов не говори – у меня хороший друг такой. Сатир.

— О, учту, у нас таких не водится… — кивнула девушка, слабо усмехнувшись на первую фразу. — Собственно… что он имел в виду по поводу полукровок? Честно скажу, для меня тут все выглядят примерно на одном уровне странного.

— А, это… — Принцесса ненадолго замолчала. После указала на свой нос и уши. — Про лапы и хвост я вообще молчу. Ты видела сирен, не делай вид, будто у меня на лице не написано, что я – помесь разных рас. Старший брат тоже, только менее выраженно, да и Солнце позволила ему иметь более развитые крылья, чем у меня. Конечно, такие, как я, большая редкость, ибо материнский вид не водится здесь в принципе. Он с этого… как его… к… к'Хэъигбира. Фух, выговорила… Это другой континент, если что. Ну вот. Здесь в основном полукровки местных пяти рас встречаются, но всех поголовно презирают. Считают чем-то вроде низшего или недостойного существа.

— Мда, что люди задевают друг друга из-за предрассудков, что иные создания… — тяжело вздохнула девушка. — Но будучи принцессой ты, выходит, всё же в безопасности?

— Ну… частично? — неуверенно ответила тёзка. — Разумеется, это большая привилегия, быть чуть ли не вторым по важности существом в стране, но в то же время… Подумай о том, какой выкуп за меня могут потребовать от моего брата, если поймают. На самом деле, причина по которой я до сих пор стою здесь, имею всё то, что имею, это благодаря отцу. Единственная вещь, за которую я ему благодарна в этой жизни, и та шла от собственного желания сохранить репутацию. Он бы мог легко нас с братом ещё в детстве продать, но как бы тогда народ смотрел на короля, что решил помешаться с каким-то неизвестным шакалом?

— Зависит от короля, как почву подготовит… при должном желании можно изменить и мнение большинства… впрочем, слишком высокий статус, не мне судить, — пожала плечами девушка.

— Нет, если уж судить моего отца, то судить за всё, — презрительно фыркнула принцесса. Слегка успокоившись, она закинула в рот кусок своего завтрака и, даже не дожевав, спросила: — Так… а чего тебя эта тема заинтересовала? Мне-то понятное дело, непривычно для высшего сословия сочувствовать рабам, но я не могу не испытывать эмпатии к другим полукровкам.

— Скажем так, меня тоже можно назвать своего рода полукровкой – у родителей была существенная разница в социальном статусе, к тому же, отношение к ведьмам во Флеадрии до сих пор несколько двоякое, — ответила Марика. — А по поводу рабства… доводилось увидеть мрачные его стороны.

— Все видят, но предпочитают закрывать глаза, — вздохнула девушка. — Хотя не всегда. Я уже успела упомянуть моего друга? Ну вот, он тоже принц, просто в соседней стране. Как раз из северной, где, как мой брат успел упомянуть, больше всего используют рабский труд. У него, чисто теоретически, есть собственная рабыня, но даже это не самое худшее! Представляешь, чуть ли не в каждом письме он то и дело спрашивает у меня совет по развитию отношений! Парень старше меня, а до сих пор стесняется той, с кем уже пять лет видится едва ли не каждый день! Не удивлюсь, если в постели не знает, как вести себя… Так, стоп, это не моё дело! Забудь, ты ничего не слышала!

— Не слышала, не слышала, — захихикала её собеседница, широко улыбаясь. — Судя по всему, он очень милый.

— Ну… — местная Мари смущённо отвела взгляд и слегка покраснела. — Можно и так сказать.

Чужестранка широко улыбнулась, невольно умилившись такой реакции. Жаль, посмотреть на него, скорее всего, не выйдет, но, должно быть, общение кого-то достаточно чуткого, чтобы волноваться о чувствах рабыни, и прямой, как мачта, девушки – зрелище занятное.

Обе добрались до гостиной, где принцесса Марика наконец-то домучила свой завтрак. Всё это время она не замолкала о том, какой же Альберт говнюк. Поразительно, откуда принцесса вообще знала подобный лексикон, да и от кого научилась так красноречиво описывать одну простую мысль.

И, возможно, принц услышал какую-то часть, ибо вошёл в гостиную с ещё более недовольной миной, чем была за завтраком. Зато успел переодеться, избавившись от тёмных чайных пятен. Пришёл упрашивать кузину посидеть пару часов за учебниками. Точнее, как упрашивать, требовать. В ответ местная Мари разбила казённую тарелку об пол и поплелась следом, за неимением особого выбора. Напоследок указала чужеземной подруге, где выход в сад.

Пожелав юной леди удачи традиционным жестом в виде прикладывания пальцев к сердцу, гостья всё же направилась в сад. Во-первых, грех не оценить великолепие местной природы, наверняка представленное в саду при резиденции королевской семьи. Во-вторых, так можно скоротать время в ожидании освобождения новой подруги из учебной каторги, чтобы навестить, наконец, Сандру. В идеале – предупредить о тех самых чёрных парусах. Конечно, им вроде ничего не грозит, но мало ли. Благо, самые тревожные из дум прогонял вид умиротворяющей зелени местной флоры, ухоженной и прекрасной в этом саду.

Один из склонов спускался прямо к скале, живописно зависшей над морским берегом. В целях безопасности, у самого края земля была заменена белым мрамором с ограждением. Также там располагалась и белоснежная веранда с растениями, что вьюнами стремились вверх, защищая отдыхающего внутри от прямых солнечных лучей. И сейчас отдыхал там Сангвинекс, лениво пожёвывая фрукты.

Поначалу, слишком увлечённая изучением сочетания архитектуры и природы, Марика его не заметила. Выглядела она в этот момент отлично от привычного за время пребывания в особняке образа тихой леди: с детским любопытством склонялась к цветам, считала шагами размер дорожек, тихо мурлыкала мелодию какой-то весёлой трактирной песенки. Дойдя до беседки и заметив в ней одного из новых знакомых, девушка остановилась, задумавшись, стоит подходить или нет. Его поведение было непредсказуемым, вдруг окажется расстроен тем, что его отдых прервут? Или окажется в чересчур игривом настроении? О вечернем деле с богами говорить явно рановато, да и в садах бывает немало лишних ушей. Интересно, он её заметил? Немного подумав, гостья решила пока слишком близко не подходить и не отвлекать. Обратит внимание – настроен на общение, нет – по-тихому скроется…

— Можешь подойти, — будто прочитав беспокойные мысли девушки сказал Сангвинекс. Он потянулся и с улыбкой довольного кота встал на ноги – точнее, на скорпионьи лапы. Мужчина остановился у порога и вперился бездонными глазами в Марику. — Что, теперь боишься меня из-за секретика? Полно! В этой небольшой особенности на деле нет ничего такого. Но лучше о тебе. Потеряла кого, или пришла лично ко мне за чем-то?

— Не то чтобы боюсь, просто не хотелось лишний раз мешать, — с вежливой улыбкой качнула головой девушка, приблизившись к беседке. — Пока просто брожу, ожидаю свободного часа у Её Высочества, чтобы прогуляться до причала…

— Не стоит.

— В плане?

Сангвинекс жестом поманил Марику к себе, а сам переместился к ограждению. С того угла можно было видеть почти весь порт.

— Когда говорят о Ночи чёрных парусов, это значит, что именно ночью они начинают свою торговую деятельность. А приплывают они заранее, и днём их агенты выискивают лёгких жертв.

Мужчина задумчиво поводил пальцем, а затем уверенно указал на группу из трёх торговых судов. Вроде бы обычные корабли, только с какими-то особыми элементами, как отличительная черта.

— Это они. — Без задней мысли сказал Сангвинекс. — Эх… Всё так же прекрасны, как и все те года назад. Всё так же уважают традиции… Считай, одна из моих небольших гордостей того времени.

— Чёрные паруса – будто под цвет глаз. Надеюсь, вы сейчас про искусство кораблестроения того государства говорили, — издала неловкий смешок девушка, поёжившись. — Да уж, лучше принцессу всё же никуда не таскать…

«И сама я такими темпами тоже никуда не схожу…» — пронеслась в голове мрачная мысль.

— Да, мелкой на улице не стоит показываться, — кивнул мужчина, махнув хвостом. — И нет, я не о кораблестроение. Вода – не моя стихия, в конце концов. Я о том, что основатель страны и её первый император явно имел куда большее влияние, чем любой из его потомком. Не зря меня в те времена звали Сангвинекс I Непобедимый Поработитель. Красиво звучит, да?

— Моё почтение, воистину гордо, — без особого энтузиазма изобразила лёгкий поклон его собеседница.

Мужчина внезапно рассмеялся и резко наклонился к собеседнице, опасно блеснув глазами.

— Как же тебе не нравится говорить об этом, — недобро ухмыльнулся Сангвиненкс. — Я ведь видел, как ты отреагировала на слова принца Альберта. Позеленела сильнее любой местной амфибии. Думаешь, я не знаю этого взгляда? За пару тысяч лет я успел примерить каждую роль в этом мире. Признайся, ты скрываешь не презрение, а страх?

Подняв на него взгляд, девушка вздрогнула, чувствуя намёк на опасность. Отставила было ногу, будто хотела сделать шаг назад, но всё же сдержалась, лишь шумно сглотнув.

— Ну да, признаюсь, — лаконично ответила она, вдруг будто расслабившись. Хотя нет, скорее застывая.

Божество тихо посмеялось и выпрямилось.

— Я всё же не извращенец, чтобы копаться в чужой биографии, особенно, если она включала в себя настолько трудный период. — Опасные нотки из голоса пропали, и тот вновь заговорил своим привычным непринуждённым тоном. — Считай, я лишь пытался понять, насколько хорошо ты справишься с ролью… Тебе же всё же нужно в порт? Я могу провести тебя туда. Гарантирую, всё пройдёт, как по маслу.

— В чём подвох? — выдохнув, приподняла бровь Марика.

По взгляду было видно, что, кажется, после фразы про роль догадывается, но не может не уточнить.

— Я достаточно хорошо знаком со всем высшим сословием своей страны по сей день. Там есть один занимательный визирь – заядлый путешественник и коллекционер экзотических персон. Прикинуться мне им, тебе – его… сопровождающей. И никто в нашу сторону даже не посмотрит. Прежде, чем начнёшь отказываться, задай себе вопрос: зачем мне действительно кого-то порабощать в нынешнем воплощении? Я буквально живу в горах со своим конём, и мне никто не нужен.

— И за пару тысяч лет явно бывали варианты интереснее, — криво усмехнулась девушка, затем, прикрыв рот рукой, прочистила горло. — План звучит разумно, с этим спорить не могу.

Сказав это, она притихла, всерьёз задумавшись. Уже доверилась в одном вопросе – так смысл искать опасность в остальном? А смысл ему помогать? Разбавить свободный от божественных или временно смертных дел день? Оставалось надеяться, что это.

— Можно и так, — кивнула Марика, невесело хихикнув. — С постановочным господином до документально оформленной госпожи.

— Прекрасно! — воскликнул Сангвинекс, махнув рукой, маня за собой. — Тогда сейчас возьмём пару вещей и можем идти. Я расскажу, что к чему.

Они покинули королевский сад, выйдя на подъездную дорожку. Мужчина свернул в конюшню, где, как оказалось, помимо его единорога с огненной гривой он оставил большую часть своих вещей, будто со дня на день готов был уехать.

— Надень-ка это, — сказал он, передавая чёрную ткань и широкий золотой браслет. Себе он взял чуть более «весёлую» цветастую одежду и небольшой тюрбан. Также маленькую походную сумку с фруктами внутри. — И убедись, чтобы по время хождения браслет не скользил по руке. Тот визирь любит метить свою собственность, приказывая сплавлять подобное прямо на руке своего раба, чтобы не было возможности снять, а пропажу сразу возвращали владельцу. Хоть тавро не ставит, как первый визирь при императоре… Сейчас выйдем за пределы особняка, объясню подробнее о поведении.

— Да уж, это ещё куда ни шло… — кивнула Марика, старательно пристраивая браслет. — Там, где продали, расхожим вариантом было клеймо. Что забавно, на мне заживает даже такое.

Приладив его повыше, чтобы точно не болтался, чужестранка задумалась, что делать с собственной сумкой. Впрочем, скорее всего, «господин» распоряжение отдаст, значит, пока можно не беспокоиться.

Сангвинекс беспрепятственно покинул территорию особняка и пройдя чуть дальше по дороге, остановился и попросил дать ему минуту. И случилось самое настоящее чудо: очень скоро на месте высокого мускулистого мужчины стоял низкорослый престарелый скорпион с грубыми чертами лица. Накинув на себя иную одежду и тюрбан, перед Марикой действительно оказалась совершенно другая личность, ни намёка на прошлую. А ещё, если это реальный внешний вид упомянутого визиря – по глазами видно, житиё при нём ужасное.

— Пойдёшь слегка позади, понесёшь сумку, — старческим голосом объяснил тот, что мгновение назад был Сангвинексом. — Главное, глаз не поднимай и помалкивай. И вид более страдальческим сделай.

— Да, господин, — с печальным лицом опустила голову девушка, чуть сжав плечи, будто пыталась занимать меньше пространства в этом мире.

До этого за преображением наблюдала с неподдельным любопытством, однако вжиться в роль ей это не помешало. Не тот опыт, который хочется вспоминать, но и не тот, что можно забыть. Поджав губы, сдержала усмешку. Да, воспоминания помогут принять действительно страдальческий вид.

Город продолжал жить своей жизнью, пусть и более взволнованной. Теперь возможностей оглядываться стало меньше, но, насколько позволяла роль, девушка порой осторожно оглядывалась, мысленно отмечая для себя ориентиры. Мало ли, вдруг придётся самой добираться куда-то. Но основным предметом внимания стала походка замаскированного божества: следовало не отставать и не обгонять, подстроиться под темп, что у неё успешно получилось, благодаря наблюдению за лапами. Краем глаза подмечала уже известные места… никто же не сорвёт это представление? Хотелось бы.

— Пс, посмотри — прошептал Сангвинекс, слегка остановившись. Хвостом он указал куда-то в сторону.

Взору предстала следующая картина: в узком переулке, разговаривали двое – один скорпион, другой сирена, вероятно, сирота, живущий на улице, не более десяти лет. Судя по всему, скорпион что-то предлагал младшему, раз тот настолько воодушевлённо смотрел на собеседника.

— Вот и новый товар уже нашли, — шепча, объяснил «господин». — Пошла бы одна, произошло бы то же самое. Они мастера слов, умеют уговаривать даже самых упёртых баранов.

— Я слишком хорошо могу притвориться глухой и тупой, — почти одними губами прошептала девушка, побледнев при взгляде на ребёнка.

Хотелось броситься и ударить скорпиона по руке, на мгновение даже напряглись мышцы, чтобы рвануть туда… но усилием воли пришлось заставить себя остановиться. И что она сделает? Выхватит пистолет? Кто знает, к чему устойчива такая плотная чешуя. Да и навряд ли господин Сангвинекс будет помогать ей вредить своему народу в делах, которые сам же и начинал. Всех спасти невозможно, когда ты ничто и можешь ничего. А здесь, в этом мире чудных зверей, она даже меньше, чем пустое место. Стиснув зубы так, что чудом не заскрипели, замолчала.

— Таких глупеньких просто уносят, куда следует, — тихо усмехнулся Сангвинекс, продолжая идти вперёд нерасторопным шагом.

Они продолжили путь, который теперь казался невыносимо долгим. Мужчина, держался гордо, даже высокомерно, и ни разу не обернулся на свою «подчинённую». Разумеется, он не заметил, как сзади пристроился молоденький скорпион, который, видно, не понял, что Марика была не одна, а с кем-то.

— От чего же вы прячетесь, леди, — приторным тоном поинтересовался тот.

Подавив порыв закатить глаза, Марика постаралась проигнорировать неожиданного собеседника, как бы ненароком поведя плечом так, чтобы браслет попался ему на глаза.

— Почему вы молчите, леди? — не стал оставлять попыток юноша. — Даже не позволите познакомиться с вами?

Девушка лишь слабо покачала головой, незначительно ускорив шаг так, чтобы не натолкнуться на замаскированного спутника, но несколько нагляднее намекнуть приставшему, что не одна. Пальцами чуть сильнее сжала сумку, в случае возможной агрессии со стороны незадачливого вербовщика хвататься за оружие. Или лучше будет в ужасе податься к Сангвинексу, отыгрывая роль покорного, но перепуганного предмета? Нет, выход из роли – его она, по легенде, явно должна была бояться беспокоить. Такие, как этот визирь, наверное, любят любой повод для наказания, так что не стоит. Хотя и хотелось поинтересоваться у юного скорпиона, глуп он или слеп.

Юноша, уже явно раздражённый игнорированием своей персоны, собирался сказать ещё что-то, как вдруг голос наконец-то подал Сангвинекс:

— Я тебе не мешаю, щенок? — прорычал он грубым голосом, что невольно верилось в то, что всё было не игрой и происходило взаправду. Он остановился, и обвил хвостом Марику, уводя её себе за спину. Младший скорпион в ужасе округлил глаза, в мгновение осознав свою ошибку. — Что тебе попало в оба глаза, что ты не видишь, что эта девка – моя?!

— Я…

— Пошёл вон, пока по возвращению не приказал тебя казнить самым извращёным способом, ты, кусок неблагодарного дерьма! — рыкнул «господин», тут же обернувшись к своей сопровождающей. — А ты чего застыла? Двигайся, пока по земле лицом не потащил за волосы!

— Д-да, господин, — со смесью страха и покорности в голосе отозвалась девушка, не поднимая глаз и послушно семеня следом.

В душе жалея, что под такое представление не погрызть фрукты из запасов, а то мрачное удовлетворение от того, когда орут на кого-то опасного, бесценно. Почему-то реальный страх перед Сангвинексом несколько отступил, благо, это не мешало отыгрышу.

Юноша исчез так же быстро, как и появился. На губах Сангвинекса появилась тень улыбки, после чего он потянул руку в сторону Марики.

— Горло пересыхает, будучи кем-то старым, тебе не сложно передать что-нибудь? — тихо подсказал скорпион.

Кивнув, девушка достала из сумки необходимое, с выражением почтения передавая своему временному господину. Удерживать себя в спокойном и покорном состоянии было всё труднее, однако заветная лестница к причалу приближалась, а значит, этот театр вот-вот закончится.

— Честно, не будь моему образу сейчас лет за пятьдесят, я бы с удовольствием спустился прямо по скале по тросам… — мечтательно пробубнил скорпион, но затем безразлично повёл плечом и продолжил идти молча, грызя яблоко. Возможно, для бога лестница была не страшным испытанием, да и ноги болеть не будут.

Оказавшись внизу, Сангвинекс бросил подозрительный взгляд на корабли работорговцев и еле слышно спросил Марику:

— Где твой корабль?

— Левее, с фигурой в виде девушки, положившей руки на большой меч, — негромко пояснила гостья, осторожно оглядываясь.

Корабль, несколько отличный от многих, можно было заметить. Правда, сразу догадаться, что фигура изображает девушку, а не юношу, было не очень легко, однако вполне возможно. Тем более, завидев идущих, аналогичная носовой скульптуре особа возникла на причале, мрачно глядя на них.

— Ах, как необычно! — восхищённо воскликнул «господин» подойдя ближе к другой девушке. — Ещё один человек! Собственно, ты и есть подружка маленькой гостьи? Позволишь подняться на борт, а то не в моём характере стоять и говорить с кем-то, кто может чисто в теории стать ходовым товаром.

— Что… — начала было с угрозой в голосе блондинка, однако договорить ей не дали.

— Сандра, всё не так плохо, но лучше действительно подняться – тут опасные создания везде, — негромко, но достаточно слышно для них троих затараторила Марика.

— О, и чтоб ты не подумала, я не выгляжу как старый дед! — поспешил добавить Сангвинекс, обращаясь к Сандре. — Я очень даже привлекательный обычно.

— И он мне очень помог, не переживай, — ободряюще улыбнулась его спутница.

— Допустим, — настороженно кивнула Сандра, приподняв руку.

Повинуясь её жесту, опустился трап, позволяя подняться на борт. Сама она, коснувшись ногой древесины, ненадолго исчезла, будто сливаясь с ней, после чего возникла уже на палубе, следя за поднимающимися и убирая после них спуск.

— Тьфу, и как в этом ходить… — фыркнул Сангвинекс сдирая тюрбан. — Вот по этой причине я и не хотел возвращаться на родину! Кхм, вот, да, имя Сангвинекс, рад познакомиться, но только потому что вы необычные гости нашего мира. Вопросы есть, быть может?

Он протянул руку к Сандре, невинно улыбнувшись, словно ничего такого не сказал минутой ранее.

— Сандра, — лаконично ответила дух, осторожно пожав протянутую руку. — Вопрос ровно один: что происходит?

— Это дядя той девушки, с которой я вас вчера познакомила, — начала объяснять Марика, выдохнув и оживившись. — И заодно он знает, как выбраться из этого причудливого места, которое настолько далеко, что, оказывается, вообще не наш мир.

— То-то вода ощущается иначе… — кивнула Сандра, несколько нахмурившись. — Какова цена?

— Цена зависит от вас самих. — Внезапно раздался четвёртый голос откуда-то из-за борта и даже не со стороны причала.

— Оп, кого я слышу! — скорпион вдруг метнулся в сторону и глянул вниз на воду. — Лорея! Ты уже здесь? Залезай-залезай!

Вместо нормального ответа раздался раздражённый вздох. Прямо на водном потоке вверх поднялась женщина – русалка – после чего упала на палубу, слегка приподнявшись на локтях, выпученными глазами разглядывая двух человеческих девушек. Сразу за ней, словно из ниоткуда, на палубу запрыгнул белоснежный конь.

— Итак, у меня хорошие новости, это моя сестрица Лорея, — представил русалку Сангвинекс, — она та, кто поможет вам вернутся в родной мир!

— Не за даром! — повторяясь, огрызнулась женщина. Она шумно выдохнула и не отводя взгляда от Марики и Сандры указала рукой на белого коня: — Погладить не желаете? Он не кусается, ручной.

— Благодарим за щедрое предложение, — кивнула Сандра, слабо улыбнувшись.

Канаты устремились к новой гостье, сплетаясь, пока не вышло нечто вроде качелей, опустившихся достаточно удобно, чтобы русалка могла на них перебраться.

— Пока что могу предложить Вам лишь место для отдыха. Простите, что не успела сразу помочь с подъёмом.

Марика, сделав реверанс богине, осторожно подошла к коню, думая о том, погладить или нет.

— Не советую, — тут же встрепенулся Сангвинекс, встав между Марикой и конём. Он показательно провёл рукой по белой шёрсти из которой мгновенно потекла чёрная жижа. — А для смертных оно жутко клейкое! Сейчас бы как утянул на дно и возвращать уже никого не надо!

— Зато Тритон хорошо перекусил бы, — невозмутимо ответила Лорея, забравшись на предложенные канаты.

— Эх… красивое имя, — качнула головой Марика. — У нас так называют сирен-мужчин.

Сандра, судя по взгляду, подумала о том, что было бы неплохо выкинуть русалку в естественную среду обитания, но воздержалась.

— Так вот, — слегка недовольным тоном начала Лорея, помахивая плавником на хвосте. — Во-первых, забудьте всё, что вам наобещал Сангвинекс, даром я не помогаю. Во-вторых, не я одна должна напрягаться, чтобы вернуть вас, жалких мальков, в естественную среду обитания. Придётся обратится к за помощью ко всем членам Чёрного круга.

— Но ведь только ты за водяную среду отвечаешь… — растерянно произнёс скорпион, за что русалка его грубо оборвала.

— Нет, но если тебе хочется, чтобы этих дурочек разорвало по дороге или выкинуло в ещё более далёкий мир – милости прошу!

— Чёрный круг – это?.. — обернулась Сандра к подруге, пока божества вели перепалку.

— Местные божества всякого нежелательного, — пояснила Марика, вспоминая истории от тёзки и слова спутника. — Конкретно сейчас имеем дело с госпожой Голод.

— Час от часу не легче… — вздохнула дух, вновь обращая внимание на гостей.

— Бесплатной помощи никто и не ожидал, — обратилась Марика к бессмертным. — Поэтому заранее выражаем благодарность даже за возможный совет.

— Не стану скрывать – мне польстило, что меня узнали, — рассмеялась Лорея, обернувшись к Марике. Улыбка русалки стала шире. Слегка подняв руку, та помнила девушку к себе. — А ну-ка подойди. Хочу поближе рассмотреть такую сладенькую девочку.

— Может не стоит?.. — опасливо напряглась Сандра, потянувшись было удержать подругу, но Марика осторожно провела по её руке.

— Всё в порядке, не вижу причин отказываться, — ответила духу девушка, прикрыв глаза и улыбнувшись.

Помедлив, подошла к русалке, в основном из опасения, что, если не выполнить волю повелевающего водами создания, можно получить неприятные последствия. Однако, приблизившись, даже несколько засмотрелась на человеческую часть божества, стараясь, разумеется, не пялиться до неприличного.

— Какая худенькая, — прошипела женщина, обхватив запястье Марики холодной сырой ладонью. Длинный язык скользнул по губам русалки. — А не хочется ли стать более упитанной? Такие мне больше нравятся.

— Интересное… предложение, но в таком случае может стать труднее лазать по канатам, — уклончиво качнула головой девушка.

Стоявший чуть поодаль Сангвинекс скривился и лёгким движением встал рядом с Сандрой.

— Если от этой крысы погребной не избавиться, она тут всё пожрёт, — фыркнул бог. — В данном случае – она опустошит морально любого за пару минут. Подсобишь?

Дух кивнула, не колеблясь при виде потенциальной угрозы для подруги. Меж тем Лорея продолжила:

— Ах, дорогуша, тебе не придётся лазать. Представь: жить под водой среди миллионов рыб, каждый день ни в чём себе не отказывать… За небольшую цену своей богине, разумеется.

— Как лучше действовать? — уточнила Сандра, как бы случайно качнув временное сидение Лореи.

— Во-первых убедись, чтобы её любимая лошадка нам не помешала, во-вторых, когда обернётся посмотреть, что происходит с питомцем – швырни мне в руки.

Сангвинекс снова поменял местоположение на палубе, встав поближе к божественной сестрице. Осталось надеяться, что вид какого-то старика не особо смущает Сандру.

Марика не сдержала весьма нервной улыбки, вспомнив пару знакомых, но ответить ей уже не довелось – кивнув второму божеству, дух, манипулируя канатами и прочей корабельной утварью, перегородила путь магического животного.

Белый конь встрепенулся и пронзительно заржал – совсем не так, как ожидаешь услышать от обычной лошади. Скорее это напомнило визг утопленника перед падением в воду. Животное встало на дыбы, быстро сообразив, что не так просто его отгородили от хозяйки, и попыталось копытами пробиться сквозь баррикаду. Лорея удивлённо отвлеклась от любования человеком и округлила глаза.

— Что за…

Сотворённые для русалки качели резко метнулись в сторону Сангвинекса, опрокидывая Голод прямиком к нему. Стариком он казался или нет, явно лучше знал, что делать. Да и раз сам в некотором роде позвал, то уж точно ему разбираться.

Скорпион поднял брыкающуюся, ругающуюся русалку над собой, подошёл к борту и швырнул в естественную среду обитания. Сразу переключился на Тритона – взял целого коня, будто тот ничего не весил, и, игнорируя чёрную жижу, что так и сочилась откуда только можно и нельзя, сбросил животинку вслед за хозяйкой.

Марика от такого едва не упала, но Сандра материализовалась рядом, ловя шокированную подругу. Сильно впечатлённой мощью скорпиона не выглядела, однако бровь всё же чуть приподняла – должно быть, это уже было выражением изумления. Её спутница отреагировала эмоциональнее, прикрыв рот руками и шокированно вздохнув, когда ещё и келпи отправился за борт.

— А так… не опаснее? — тревожно выдала девушка, покосившись на воду.

— Сейчас и узнаем, — пожала плечами дух, разбирая импровизированную баррикаду.

— Закатай рукав, — нахмурилась Марика, наблюдая за подругой.

Сандра послушно выполнила просьбу, равнодушно глядя на обнаружившуюся царапину. Несколько виновато улыбнулась, переведя взгляд на спутницу, которая недовольно покачала головой.

— Надо будет потом обработать, — подвела итог девушка.

Сангвинекс тихо хмыкнул и махнул рукой девушкам.

— Предлагаю сначала закончить разговор, потом займётесь игрой в докторов, дамы.

Скорпион наклонился к воде. Лорея уже успела вынырнуть, выглядела она не просто недовольной, а разъярённой. Её скакун уже не выглядел прекрасной белой лошадью, а жутким чудищем со склизкой кожей, выпученными глазами и выпирающими клыками.

— Гадкая инфекция! — бросила Лорея, буравя взглядом своего названого брата. — Ты ведь понимаешь, что я в праве позвать свою зверушку, чтобы их заживо сожрали?!

— А ты понимаешь, что в дела другого мира не имеешь права вмешиваться? — слегка усталым тоном спросил скорпион. — К тому же, в этом порту стоянки платные вообще-то. Где вот Война и Смерть? М? Плыви, зови их, а не пытайся сожрать кого-то!

— Да чтоб лишённый магии неудачник указывал мне что делать, — фыркнула русалка, что тут же заставило Сангвинекса напрячься. Лорея улыбнулась и склонила голову на бок. — И даже воду не подпалить, как всегда, да? Какая жалость. Оставлю тебя и твоих смертных подружек наедине. Сам развлекай их, насекомое.

Морская богиня заплыла на спину своего келпи, схватила его за гриву, и два существа скрылись под морской гладью.

Сандра поёжилась, но выдохнула, когда подозрительная парочка скрылась из виду. Помедлив, благодарно кивнула скорпиону.

— Простите за причинённые проблемы… — потупилась Марика, чувствуя неловкость из-за того, что вообще слышала подобный разговор.

— Ничего страшного, — произнёс Сангвинекс так, что даже глухой бы понял: его задели за самую душу. — Просто в Чёрном кругу… врать не стану: я сохранил отношения только с Войной. Смерть – ленивая и самовлюблённая скотина, а Голод – обезумевшая старуха, которая ненавидит весь мир. Впрочем, я могу каждого другого бога полить из персонального ведра с говном, но не буду тратить ваше время. Так, Марика, ты вообще приходила сюда по делу к подружке. Помнишь?

— Ах да… собственно, вся эта ситуация лучше любых слов показала, что это путешествие мы надолго запомним, — усмехнулась девушка, послушно не пытаясь допрашивать. — И я хотела предупредить о наплыве кораблей подобного вида скорпионов… это работорговцы, очень много работорговцев. Лучше на берег ни по какому поводу не сходить…

— Тогда и тебе, полагаю, лучше было бы оставаться, — покачала головой Сандра.

— У меня есть вполне надёжный, не побоюсь этого слова, союзник, — отмахнулась Марика, затем, нахмурившись, отвлеклась. — И я попрошу обоих подождать, я скоро вернусь…

Торопливо зашагала в трюм, бормоча что-то про медицину и неосторожность.

— К слову, это она обо мне говорила, — самодовольно хмыкнул Сангвинекс. — Если тебе интересно, дух корабля, я лучший по части превращений! Могу даже тобой стать!

— Впечатляет, — не очень воодушевлённо, но всё же заинтересованно ответила Сандра, оглядывая его разноцветным взглядом. — У нас на такое способны разве что редкие ведьмы.

Сангвинес нахмурился и невзначай так бросил напоследок:

— А ещё я трижды император и первым на этом континенте начал рабскую деятельность. У меня в своё время был крупнейший гарем!

— Начинали за здравие, кончили за упокой, — констатировала дух, на сей раз будто даже разочарованная.

— А вот и я! — прервала возможное негодование Марика, возвращаясь с бинтом, бутылкой и какой-то мазью. — Сангвинекс, вы не пострадали в результате стычки?

В первую очередь направилась к Сандре, которая послушно вытянула руку, позволяя обработать свою рану.

— Нет, я в порядке, — покачал головой, наблюдая за тем, как Марика обрабатывала рану подруги, и слегка презрительно добавил: — И вообще, я не по части лечения. Не я тут добренькая-хорошенькая богиня Здоровья, — чуть тише, уже для себя, он пробубнил: — и как Приам её терпит только, чем она ему нравится…

— А Приам – это?.. — уточнила Марика, понимая, что не помнит, с кем сопоставить.

— Война.

— Война и Здоровье… — пробормотала Сандра, приподняв бровь. — Интересное сочетание.

— Противоположности дополняют друг друга? — пожала плечами Марика, вскоре заканчивая. — Снова скоро вернусь.

Направилась убрать части походной аптечки обратно, надеясь, что тут не случится никакого спора.

— Справедливости ради, я могу с другой стороны понять Здоровье – Война хорош в постели… — пребывая где-то в своём мире произнёс Некс. Однако быстро понял ошибку и поспешил добавить. — На тот момент я был женщиной, ничего такого! А то как иначе у нас появилась бы дочь? Создавать магических детей – тяжело.

— Не осуждаю, — приподняла руки Сандра, хотя брови удивлённо подлетели. Затем слабо усмехнулась какой-то своей мысли.

— Так да, меня вообще осуждать нельзя, это только Жизнь может сделать, — фыркнул Сангвинекс. — Ладно, где твоя подружка уже? А то проголодался… Нет, питаться мне не обязательно, но это не значит, что мне не хочется просто пожелать чего-нибудь вкусного. К слову о еде, вам нужна помощь с припасами?

— На одного человека – я в пище не нуждаюсь и голода не испытываю, — ответила дух.

— И я снова вернулась! — донеслось со стороны спуска к каютам. — Вы тут ладите?

— Вполне, — кивнула Сандра.

— Я лажу с кем угодно! — гордо заявил скорпион, вскинув подбородок. — В любом случае, уже много времени пришло. Верно моя мелкая закончила свои занятия с Альбертом и беснуется на тот счёт, что новой подружки нет. Пойдём-ка обратно.

— Тоже верно… — ответила Марика, затем подошла к подруге. — Береги себя, хорошо?

— Забавно, я хотела сказать то же самое, — слабо улыбнулась дух, с материнской заботой погладив спутницу по голове. — Будь осторожна и обязательно возвращайся.

— Обязательно! — кивнула девушка, улыбнувшись в ответ.

После прощания воплощение судна проводила уходящих подругу и скорпиона взглядом, на всякий случай следя, чтобы на причале их никто не потревожил. Благо, обратная дорога в кишащем вербовщиками городе прошла без серьёзных происшествий, словно судьба давала им передышку от общения с интересными личностями. Так что в резиденцию королевской семьи Марика и Сангвинекс смогли добраться как раз вовремя, чтобы поместье не успело сгореть от негодования мучимой обучением принцессы.