Всё дальше в темноту.
Нашему отряду удалось очистить от нежити подвалы замка, но мы все были ранены, измотаны долгим сражением и нуждались в отдыхе. Несмотря на то, что судьба разведчицы Морган оставалась для нас загадкой, отряд принял решение заночевать, забаррикадировавшись в одном из подвальных помещений…
Казимир долго не мог уснуть. Он лежал на спине, подстелив походное одеяло, положив под голову свернутый плащ, всматриваясь в чернильную темноту. Жизнь молодого дворянина, единственного наследника древнего дондалионского рода сложилась так, что он очень рано познал силу магии, ее могущество, ее опасную, притягательную силу. Его пытливый ум снова и снова перебирал в памяти все что они нашли и узнали об этом проклятом месте, от деревенских баек, до инфернальных знаков, которые он успел заметить в найденных в комнатах наверху документах. Он понимал, насколько опасны для таких как он могут быть попытки прикоснуться к черной магии, но от этого тайна становилась только притягательнее. Казимир не заметил, как провалился в сон.
… В подземелье темно и сыро. Алые тени скачут по стенам, свет факелов отражается в глазах мертвецов. Увенчанный рогами колдун зачёрпывает горсть крови из котла и оставляет на своём лице жуткие знаки. Затем на лице другого послушника, и ещё одного. Приходит и черёд Казимира. Глаза тифлинга мерцают в темноте, когда он произносит слова заклинаний. Все вы собираетесь вокруг рогатой тени в центре сложной фигуры. - Графиня увезла её, но это уже не имеет значения. Ритуал будет совершён, во имя Владык. - Во имя Владык! - эхом отзываются послушники. Дьявольская энергия начинает струиться в каждом камне этого зала. Трупы, в избытке расположенные внутри начертанной на полу фигуры, начинают корчиться и кричать нечеловеческими голосами. Тифлинг воздевает руки к потолку и... ... внезапно, одна из фигур сбрасывает с себя плащ, под которым таились доспехи. Удар меча и послушник рядом с тобой оседает на пол, а его голова катится к ногам ревущего от злобы тифлинга. Выхватывая кинжалы, послушники бегут к рыцарю, который, прежде чем скрыться под грудой тел, срывает с шеи и бросает Казимиру медальон. - Беги, мальчик! Беги, и приведи помощь!
Казимир рывком сел, вырываясь из тревожного сна. Его волосы промокли от пота, а запах крови все еще щекотал ноздри. Его чутко спавшие спутники, разбуженные внезапным движением и возгласом, обернулись к Казимиру, Ингвальд нашарил трутницу и затеплил слабый огонек. Машинальным движением попытавшись стереть с лица кровавые знаки, которые во сне оставил на его лице тифлинг, юный чародей прошептал:
- Нужно идти дальше, вниз, под землю. Тайны замка прячутся там!
Не сразу, но Казимиру удалось убедить своих спутников продолжить исследовать подземелье, и скоро Виере, как и все ее сородичи отлично видящей в темноте, удалось найти уходящий вниз коридор. Каменная стена подвала в этом месте была разобрана, рядом в беспорядке лежали инструменты. Судя по всему, когда-то хозяева замка наткнулись на этот коридор, когда расширяли винные погреба. При свете факелов искатели приключений разглядели дварфийские руны, покрывающие стены и потолок уходящего вниз коридора. От рун веяло магией, но ни Казимир, ни Виера не смогли их расшифровать.
Спустившись, отряд попал большой подземный зал, выложенный каменными плитами, состоящий из двух помещений, разделенный посередине высокой аркой. И у самого входа в первый зал, неловко привалившись к стене, полусидело-полулежало тело человека в рыцарских латах. У его правой руки лежал обнаженный меч, изъеденный ржавчиной.
Казимир, преклонив колени перед ним, осторожно прикоснулся к стальному шлему рыцаря, поднимая забрало.
На него взглянули потухшие мертвые глаза, когда-то бывшие небесно-голубыми. Удивительно, но гниение пощадило мертвого рыцаря, и Казимир сразу узнал черты лица, которые он видел во сне, а наклонившись ближе, разглядел медальон, висящий на шее рыцаря.
- Ты звал меня, воин, и я пришёл, но боюсь, что уже слишком поздно, - прошептал юный чародей и осторожно потянул за шнурок, снимая медальон. Подцепив кинжалом серебряную крышку, Казимир и заглядывающие ему через плечо спутники увидели спрятанную внутри медно-рыжую прядь волос, а под ней – миниатюрный портрет красивой рыжеволосой женщины, увенчанной диадемой.
- Я видела похожий портрет в одной из спален наверху, - вспомнила Виера.
Из второго зала исходило ровное синее магическое свечение. Когда искатели приключений вошли туда, они увидели огромный инфернального вида символ, вырезанный прямо на каменном полу глубокими бороздами, от которого исходил колдовской свет, а когда Казимир произнес заклинание, то увидел и исходящую от символа магию, древнюю и злую. Здесь пытались открыть магические врата в планы, о который Казимир предпочитал лишний раз не упоминать вслух, и призвать оттуда кого-то могущественного. Каменный пол вокруг инфернального символа был завален человеческими костями и черепами – все кости лежали россыпью, вперемешку. Один из черепов выделялся среди остальных – он был увенчан длинными завивающимися в кольца рогами.
Бесстрашная Тильда подняла рогатый череп и начала с любопытством вертеть в руках. Ни магический символ, ни разбросанные кости никак не отреагировали на действия любопытного полурослика.
Среди рассыпанных костей Казимир подобрал осколок тазобедренного сустава с грубо намалеванным странным символом.
- Это знак одного из Владык Лжи, тёмных богов - сумрачно произнес он, крутя косточку в руках – Я видел его в библиотеке Гильдии магов Витара, в тех книгах, доступ к которым эти высокомерные индюки сочли возможным предоставить мне. Люди его называют Презренный, и нужно быть очень отчаянным человеком, чтобы осмелиться воспользоваться его силой.
Виера и Ингвальд с любопытством осматривали стены. Каменная кладка подземелья густо поросла мхом и вьющимися растениями. В нескольких местах зеленый покров был грубо нарушен, как будто из стены вырывали что то, оставив пустые ниши в рост взрослого человека. Вдруг почувствовав легкое дуновение ветра, Виера сдвинула в сторону свисающую с потолка целую бороду зеленого лишайника и обнаружила лаз, уводящий вперед и вверх. Когда Ингвальд поднес к нему факел, пламя затрепетало – оттуда тянуло свежим сквозняком. Лаз был не слишком большой – долговязым Казимиру и Ингвальду пришлось идти по нему согнувшись, и он вывел искателей приключений к подножию холма, который оседлала крепость МакТан, с противоположной стороны от деревушки, которую миновал отряд накануне. Болото здесь подступало к холму вплотную, и у самого выхода из подземного хода Казимир едва не наступил на человеческий череп, почти целиком ушедший в почву. Срезав ножами дерн, искатели
приключений нашли скелет в сгнивших обрывках женского платья. В позвоночнике скелета застряла короткая арбалетная стрела.
Так и не обнаружив следов пропавшей Морган, мы приняли решение вернуться в деревню у ворот замка и организовать временный лагерь, заняв один из пустующих домов. Здесь, при солнечном свете, я наконец то смог взяться за расшифровку записей, обнаруженных при обыске замка. Часть бумаг оказались хозяйственными распоряжениями, заверенные подписью последней владелицы замка – Айнсли МакТан. Другие бумаги сразу привлекли моё внимание тем, что большинство записей были выполнены инфернальными рунами. Среди записей я нашел много рисунков: астрономические тела, выстроившиеся в определенном порядке, лицо спящей женщины, обрамленное извивающимися переплетенными щупальцами. Записи выглядели как дневники человека, бывшего свидетелем, или участвовавшего в тёмных ритуалах, навлекших на замок проклятие. Мне удалось их расшифровать: там говорилось о «женщине», когда-то заточенной под замком, которую пробудили от древнего сна, и о «людях», которые пришли в замок и пленили ее обитателей, чтобы использовать «женщину» как источник силы для своих ритуалов. Хозяевам замка удалось избавиться от «женщины» - ее «продали» кому-то, о ком автор дневника не знает или не посчитал нужным сообщить, но это не спасло хозяев замка – они все были жестоко убиты, став жертвами тёмного ритуала.
Сырой подземный сквозняк трепетал пламя факелов, бросая длинные тени на стену подземелье и на доспехи мертвого рыцаря, привалившегося в ней.
- Мы напрасно вернулись сюда, тем более ночью! – ворчал Ингвальд, то и дело тревожно оглядываясь на соседний зал и разбросанные кости – Что ты хочешь найти здесь, Казимир?
- Накануне мертвые ожили около полуночи – ответил юный чародей, не спуская глаз с мертвого рыцаря – Я очень надеюсь, что нам удастся поговорить с последним свидетелем минувших событий.
С каждой минутой искателям приключений становилось все тревожнее и тревожнее. Ингвальд то и дело хватался за рукоятку меча. Виера нервно гладила лакированный короб цитры. Тильде показалось, что сияние, исходящее от инфернального знака начало усиливаться и она хотела сказать об этом Казимиру, но в этот момент мертвый рыцарь шевельнулся. По его доспехам побежала синяя дымка и они начали преображаться – исчезала ржавчина и гниль, вновь появился потускневший до неразличимости знак на нагруднике – символ Девы Озера! Пальцы мертвеца вслепую нащупали рукоять меча, сомкнулись на ней – синяя волна пробежала от рукояти вниз по клинку, и лезвие снова засверкало, словно только что вышло из рук опытного полировщика. Опершись на меч, мертвый рыцарь поднялся на ноги. Все вокруг невольно отступили на шаг, кроме Казимира
- Приветствую, вас, сэр рыцарь! – шагнул вперед юный чародей, протягивая мертвецу медальон – Вы звали меня, и я привел помощь!
- Кто здесь? – глухо прозвучало в ответ из-под шлема – Подойди ближе… я не вижу тебя…
Рыцарь слепо протянул вперед руку и Казимир бестрепетно сделал шаг навстречу и не дрогнул, даже когда мертвые пальцы в латной перчатке коснулись его лица
- Да… Я узнаю тебя, мальчик … - рыцарь говорил медленно, словно ему требовалось усилие чтобы подобрать каждое слово – Я видел тебя… во сне… Ты привел помощь… Это достойно, но это уже ничего не изменит… Все что могло случиться уже случилось и будет повторяться снова и снова…
- Как ваше имя, пан рыцарь? – продолжал Казимир – Что произошло с вами?
- Я не помню имен, юноша – покачал головой мертвец – У меня больше нет прошлого… Все что я помню, это сражение, бесконечное сражение. Оно стало моим прошлым и будущим. Чудовище… Я знаю, вы уже сражались с ним… Но оно возрождается вновь, каждую ночь снова и снова, и я вновь и вновь беру в руки меч, чтобы встать на его пути…
От зала с инфернальным символом донесся нарастающий шелестящий звук – это кости, в беспорядке разбросанные по залу, начали мерно вибрировать.
- Айнсли МакТан! Вы помните это имя? – Казимир поднял выше медальон с портретом рыжей девушки.
- Айнсли … - задумался рыцарь – Я помню… Рыжие волосы и звонкий смех… Думаю, я любил ее. Думаю, это ради нее я когда-то пришел в этот замок, но было уже слишком поздно… Замок уже был во власти чудовищ… Я не смог спасти всех. Я смог только встать на пути у чудовища… Я помню рогатого чернокнижника, он жаждал могущества, но и сам стал рабом черных сил, к которым он так бездумно обратился…
- Казимир! – Тильда дернула чародея за плечо – она тревожно показывала на зал с символом. Казимир увидел, как кости, охваченные синим светом, начали быстро сползаться к центру зала.
-Мое сражение ждет меня, юноша – рыцарь шагнул вперед, и искатели приключений расступились, давая ему дорогу.
- Как мы можем помочь вам, пан рыцарь? Как снять проклятие?– крикнул Казимир в удаляющуюся закованную в латы спину, но мертвый рыцарь ничего не ответил, подняв меч, он целеустремленно шагал навстречу поднимающейся в центре магического символа огромной, человекоподобной фигуре, составленной из десятков костей и обломков доспехов.
- Пойдем, это его бой. Мы не в силах ему помочь, - Ингвальд приобнял юного чародея за плечо, настойчиво уводя в сторону подземного хода, а противники уже скрестили клинки в центре зала. Брызги синего пламени волной рассыпались по подземелью.
- Клянусь, я вернусь сюда, разгадаю черное заклинание, сотворившее такое и найду способ снять проклятие – прошептал Казимир, оглянувшись– и увидел, как чудовище страшным ударом отбросило рыцаря в сторону.
Виера задержалась у подземного лаза, она не отрываясь наблюдала за магическим поединком, а ее глаза горели азартным любопытством.
- Постойте, давайте увидим, чем закончится бой! – обернулась она к спутникам, и в этот момент монстр повернулся в их сторону. Он вскинул руку, и искатели приключений увидели, как на ладони начинает разгораться синее пламя.
Тильда, оказалась сообразительнее прочих – предостерегающе крикнув, она головой вперед нырнула в лаз, Казимир и Виера промедлили, столкнувшись в узком проходе плечами, а потом чудовище швырнуло пламя им вслед.
Синяя вспышка осветила подземный ход, Казимир, почувствовал спиной накатывающую волну испепеляющего жара, схватив за руку Виеру, он бросился вперед так быстро, как только мог, но синяя обжигающая волна двигалась еще быстрее, Казимир почувствовал запах паленой кожи и волос, сознание чародея начало мутиться, в какой то момент у него подкосились ноги, но сильные руки подхватили его, не давая упасть, заставляя бежать дальше, а потом коридор вдруг кончился, под сапогами захлюпало, и Казимир, не удержавшись на ногах, плюхнулся в болотную воду, такую восхитительно холодную…
Такой крепкий орешек, как замок Мак Тан оказался не по зубам искателям приключений с первого раза. Но чувство долга перед несчастными, чьи души стали пленниками проклятого места и тревога за судьбу пропавшей спутницы не оставляли их, и в однажды, заручившись поддержкой священника церкви Спасителя и жреца Девы Озера и вооружившись зачарованным оружием, искатели приключений вновь спустились в древний склеп, чтобы дать решающий бой древней нечисти…