Дар Бездны

Оперённая альниковая игла беззвучно вошла в висок точно в том месте, где кожу украшала татуировка с римскими цифрами VII. Тело бандита рухнуло, как подрубленное, скрывшись за бруствером КПП. Рельсовая винтовка тихонько загудела охладителями, накапливая энергию для следующего выстрела. Лейтенант Хельга Валлин ещё пару секунд рассматривала объект в прицельный комплекс, а затем тихо щелкнула языком, активируя микрофон нашлемного блока связи.

- Бара – Хель - связь. Дверь открыта. Приём.

- Хель – Бара. Принято, – прошелестело в «активках» шлема. - Контроль объекта! Держи канал через Мунина. Приём.

Хельга неосознанно бросила взгляд в ночное небо, где невидимым тихим призраком парил дрон связи.

- Бара – Хель. Принято! Как с работой? Приём.

- Хель – Бара. Работа по ситуации, протокол «сфера»! Приём.

- Бара – Хель. Принято. Отбой,- снайпер опустила на лицо визор шлема и активировала синхронизацию данных с Мунином.

Чернота ночи окрасилась в бледные, желтоватые цвета тактического экрана. При выдвижении на огневой рубеж, Хельга предусмотрительно заняла вершину холмика, господствующего на местности. Теперь она могла отлично просматривать всю территорию стартовой площадки, которую в данный момент собирались зачищать бойцы её оперативной группы. Дрон услужливо обозначил серым цветом силуэты всех зданий и сооружений на территории объекта, обведя слабо пульсирующими контурами подавленные снайпером огневые точки. Меж серых строений медленно двигались зеленые маркеры. Это члены отряда, соблюдая радиомолчание, занимали позиции для штурма.

- Мунин, дай вид сверху,- Хельга взялась за рукоять винтовки. – И добавь мой сектор.

Картинка на дисплее визора чуть отдалилась и поменяла проекцию, показывая территорию стартовой площадки с камер дрона. Изображение наискосок перечеркнул дымчатый треугольник допустимого сектора огня снайпера. Мёртвых зон практически не было. Сложности могли возникнуть только с дальней стеной диспетчерской и воротами ангара, который был наполовину вкопан в грунт и соединён с ВПП наклонной рампой. Самый низ рампы никак не просматривался с позиции Хельги.

- Мунин, нужно постоянно контролировать ворота капонира, - девушка отметила маркером нужную точку и вернула на экран тактический режим. - Шаттл может быть только там. В наушниках шлема тихо щёлкнуло, и все зелёные фигурки одновременно вошли каждый в обозначенное ему здание убежища пиратов. Началось! Губы Хельги скривились в ухмылке. Время резать поросят! Сегодня ублюдки из «Чёрной звезды» ответят за всё! За поруганную честь! За кровь солдат Короны, пролитую во время войны! За угнанные корабли, за разграбленные сухогрузы и сожженные танкеры!

• * *

Абордажная команда пиратов была запущена от самой границы системы наперерез цели по заранее рассчитанной траектории. Капсула шла с выключенным двигателем. Капитан корсаров, похоже, осознанно шёл на риск потери целой команды абордажников в открытом космосе. Ему нужен был этот шаттл. Внутрисистемный челнок «Бегун» был атакован пиратами через двадцать минут после расстыковки с хабом. Прибывшие по сигналу SOS, протекторатовские дефендеры, обнаружили на месте лишь трупы экипажа «Бегуна», выброшенные нападавшими в пустоту. Дежурный корвет фелицианских СПО, при поддержке всё тех же дефендеров, оперативно, но безрезультатно обыскал систему. Шаттл исчез. Но зачем? Простой планетарный челнок из тех, что десятками снуют по системе, развозя пассажиров и мелкие грузы между планетами, космопортами и

транспортными хабами. Не пассажирский лайнер, не огромный «грузовик» с импортными товарами, не боевой корабль СПО… Террористический акт или разведка боем перед новым пиратским вторжением?

В Коронном Совете Фелиции разразилась буря! Пираты делают всё, что хотят над самой планетой! Практически над столицей Короны! А завтра что? Они высадятся на плазе королевского дворца? И это наши доблестные СПО? А где хвалёная защита Договора? И ради этого мы содержим Протектора и его роскошный двор? Бардак! Спикеры Ложи Пэров завалили системного Протектора нотами, Его Величество, в приступе гнева, отстранил от службы для проведения служебной проверки командующую СПО, маршала Короны герцогиню Сюсанну-Урсулу д’Ганьян, Генштаб распорядился усилить патрулирование системы группами до трёх боевых кораблей. Некоторые горячие головы в Ложе требовали немедленно отправить в Пыльную зону Экспедиционный корпус фелицианских фузильеров и выжигать там планету за планетой до тех пор, пока виновных не выдадут и шаттл не вернут. Почётные ветераны, кавалеры ордена Пурпурного соцветия, формировали добровольческие отряды и фрахтовали частные «грузовики» для рейда против пиратов. Задета честь Короны! Грязные флибустьеры вновь угрожают Фелиции!

Все подозрения пали на Совет Капитанов Пыльной зоны. Ноющие раны, давние счёты. Пропаганда Протектората, захлёбываясь желчью, кричала во всех планетарных СМИ о длинных ушах Империи, явно торчащих из-за спин пиратов, намекая на банду пресловутого лорда Маркуса. Наконец, по настойчивой просьбе основательно струхнувшего системного Протектора, к делу подключилась разведка ВКС Договора. Был установлен главный исполнитель атаки. Джошуа Блекстар – капитан затрапезной ватаги «Чёрная звезда», обитавшейся и промышлявшей на Периферии, который, ну совсем только что, оперативно исчез из поля зрения, улизнув из своей берлоги на Прибое куда-то вглубь скопления ничейных систем. Но его банда осталась на планете. Искать шаттл следовало именно там, а не в Пыльной зоне. Это разведка узнала точно. А потом выяснилось и точное место нахождения «Бегуна». Какая-то заброшенная частная стартовая площадка, оставшаяся на Прибое со времён активной колонизации.

Протектор предложил правительству Фелиции провести операцию силами ССО флота, и Его Величество был бы совсем даже не против, но Ложа Пэров, небольшим перевесом голосов, отвергла такой вариант. Несколько родовитых дворянских семей упёрлись своими аристократическими лбами, взывая к чести Короны! Отомстить за оскорбление должны исключительно фелицианские воительницы, а точнее, отряд «Амазонки» – служба быстрого реагирования СПО! На ВКС Договора возлагалась роль информационного сопровождения и силового прикрытия действий спецподразделения на территории Периферии…

• * *

Она прозевала! Размечталась, как дура, и прозевала стрелка у капонира. Ослепительно яркий сгусток плазмы высветил ночь, взорвавшись лиловым солнцем где-то за вышкой диспетчерской. Через долю секунды до Хельги докатился тугой звук бластерного выстрела. Что-то пошло не так! Девушка одним движением откинула забрало шлема и приникла к прицелу винтовки, высматривая угрозу среди зданий внизу. Там стремительно разгорался бой. В помещениях бывшей диспетчерской заняли позиции три оперативницы из группы Хельги. Маркер ещё одной быстро перемещался вдоль периметра стартовой площадки, обходя капонир с фланга. Пятый маркер отсутствовал. Где Саби? У Хельги противно похолодело в животе.

- Бара – Хель - связь! Бара – Хель - связь! – зачастила она в канал. – Ответь, Барбара!

- Здесь Бара! Отставить трёп! – зло огрызнулась рация. – Снайперу подавить огневую точку! Группе выдвигаться к ангару! Огонь на подавление! Как приняли?

- Лука приняла, кэп;

- Соф приняла;

- Мика приняла, - посыпались доклады оперативниц.

– Хель приняла, - доложила Хельга, выцеливая стрелка, спрятавшегося за выступом капонира. Как только урод высунется – ему конец!

Из-за ангара вылетела яркая искорка и, прочертив лужайку, врезалась в бетонную стену диспетчерской вышки. Плазменный выстрел вновь мягко толкнулся в уши низким звуком, а окрестности, на краткий миг, залило призрачным светом лиловой звезды. Башня, лишившись изрядного куска стены у фундамента, медленно и громогласно завалилась на бок, брызнув во все стороны облаками пыли, осколками бетона, стекла и металла. «Он там из «экзекутора» лупит что ли?», - удивилась снайпер. Судя по произведённому эффекту, враг был вооружен не обычным пехотным излучателем плазменного шнура. Оперативницы, заблокированные плазмомётчиком в здании диспетчерской, открыли ураганный огонь по капониру. Крупнокалиберные пулемётные пули и альниковые шарики крошили бетонный скат, оранжевый луч хардбласта - потоковой лаз винтовки, оставляя борозды раскалённого стекла, лихорадочно шарил по опорной колонне, за которой прятался стрелок. Бесполезно!

Совсем некстати в «активках» Хельги тихо прожужжал зуммер маркера с тактической карты. Это Мунин сообщал о движении возле ворот капонира.

- Да твою же мать! – зарычала Хельга, проклиная осторожного стрелка с плазмотроном, сковывающего действия группы. – Выходи, сука! Покажи свою рожу!

Палец выбрал свободный ход спускового крючка винтовки и подрагивал, готовый выпустить во врага порцию смерти. Выстрелы из диспетчерской стихли. Хельга слышала в эфире тихие односложные переговоры соратниц, перезаряжающих оружие и определяющих более эффективные огневые точки. Мика, судя по передаче, хотела занять позицию на чердачном этаже, чтобы вести хоть какой-то тревожащий огонь из своего пулемёта в сторону ворот ангара. Нельзя! Слуховое окно будет хорошо видно стрелку с плазмой. Хельга в отчаянии выжала спуск, и винтовка мягко толкнулась в плечо слабой отдачей. Игла рейлгана впилась в бетон колонны. У ворот капонира застрекотала импульсная винтовка Бары. Командир тоже вступила в бой. В ответ загрохотали выстрелы из чего-то тяжелого. Пару раз «ухнул» дробовик, а потом слух Хельги резануло злое рычание роторной автопушки. Позицию командира накрыли основательно.

- Хель - Луке. Готовься! – спокойно, даже как-то флегматично, проговорила рация голосом Лукреции.

- Здесь Хель. Готова! – Хельга вновь приникла к перезарядившейся винтовке, ожидая сигнала к стрельбе. Со стороны диспетчерской раздались два хлопка, и в сторону стены капонира, оставляя слабый дымный след навесных траекторий, полетели две гранаты. Одна летела прямо в опорную колонну, за которой притаился пират, а вторая, явно должна была упасть чуть дальше вдоль бетонного ската. Непроизвольно затаив дыхание, Хельга ждала падения гранат, отметив краем уха, что у ворот вновь заработала винтовка Бары. «Жива!», - мелькнула неуловимая, но такая тёплая мысль.

Стрелок не выдержал. Когда первая граната взорвалась, отколов изрядный кусок колонны, а вторая прошелестела за спину бандита, он рванул прочь от стены ангара, надеясь укрыться в чахлых кустах неподалёку. Пират на бегу вскинул свой огромный штурмовой плазмотрон, намереваясь выстрелить в сторону диспетчерской. Хельга оказалась на долю секунды быстрее. Оперённая игла ударила в пластину старого имперского нагрудника, бандит споткнулся и рухнул лицом вниз, придавив телом своё грозное оружие. Из окна диспетчерской вылетел оранжевый луч, прочертив тело пирата от головы до ног. Наверное, лазер задел плазмотрон. Труп стрелка испарился в лиловой вспышке.

- Хель – Мика. Молодец, сестрёнка, - весело похвалила Хельгу пулемётчица.

- Мика – Хель. Спасибо! Путь свободен, выдвигайтесь, - снайпер уже переключилась на ангар, готовая оказать помощь командиру группы.

Дела у Бары шли неважно. Роторная пушка, стреляя от ворот капонира, не давала занять позицию для ведения огня, всякий раз заставляя оперативницу прижиматься к бетонной взлётке и отползать, уходя из сектора обстрела. Мунин висел точно над ангаром, передавая картинку на визоры бойцов группы, но помочь чем-то не мог. У приоткрытых створок ворот суетились двое бандитов, вооруженные пулемётом и дробовиком. Стрелок с автопушкой, судя по всему, занял позицию за воротами внутри ангара, принимая целеуказания от подельников. Бегущие от диспетчерской амазонки швырнули в сторону врага две гранаты и залегли за невысоким парапетом рампы. Бандит с дробовиком первым увидел гранаты и, с хриплым каркающим воплем, рванул к проёму. Его товарищ, не столь расторопный и сообразительный, сделав пару шагов, бросил пулемёт и упал на бетон, прикрыв голову руками. Взрыв гранат подбросил пирата и ударил его о тяжелую створку. Поза «сломанной куклы» не оставляла сомнений в его состоянии. Закрепляя успех, Бара тоже метнула вниз по рампе толстый бочонок термитной гранаты. Оглушительно бахнуло, в воздухе закувыркался искорёженный остов бандитского пулемёта. Труп его хозяина ярко пылал, стремительно запекаясь в бесформенную груду чёрного шлака.

Оперативницы, высунувшись из-за парапета, открыли огонь в непроглядную черноту между приоткрытых створок капонира. Лазерный луч винтовки Луки раз за разом, на краткий миг, освещал небольшой участок пола у самого проёма. Автопушка не отвечала, вселяя надежду на то, что стрелка задело взрывом гранат или сожгло «термиткой».

- Здесь Бара. Прекратить огонь, - командир группы вскочила и рывком сместилась ближе к рампе. – Хель, что видишь? Приём!

- Бара – Хель. Противника не наблюдаю. Вокруг вас всё чисто, у ворот движения нет.

- Хель – Бара. Принято! Продолжать наблюдение, устранять всех, кто попытается подойти к ангару! Как приняла меня?

- Бара – Хель. Понято\принято, командир! Отбой!

- Здесь Бара, - амазонка переключилась на других оперативниц. – Остальной группе внимание! На счёт «раз» прыгаем к воротам, входим и чистим ангар. Затем Мунин вскрывает шаттл, мы забираем груз и вызываем эвакуационную команду. Как приняли меня?

- Лука приняла;

- Мика приняла;

- Здесь Соф, командир, - мягким девичьим голоском неуверенно произнесла самая молодая «амазонка» в отряде. – Груз? Я хорошо помню брифинг и...

- Отставить! – Оборвала Соф командир. – Готовь свои «бейкеры» к бою, капрал!

- Понято\принято, капитан! Отбой! – немного испуганно протараторила Соф и завозилась со своим оружием. Импульсную винтовку она укрепила на ранце за спиной, а из парных набедренных кобур извлекла громоздкие тепловые ИК излучатели, похожие на растолстевшие лазерные пистолеты с перфорированными кожухами стволов и силовыми кабелями, соединяющими оружие с батареей в ранце. Это оружие было неэффективно на средних и дальних дистанциях, но уж на коротких буквально испепеляло противника, зажаривая его в одно мгновение. За это «бейкеры» очень любили пустотные абордажные команды ВКС.

Остальные бойцы группы проверили свое оружие и изготовились к зачистке. Хельга видела, как на ранцах боевых скафандров в режиме готовности заработали прыжковые двигатели.

- Здесь Бара, - прошипела связь. – Слушай меня! Три,… два,…

Громкий протяжный стон оборвал передачу капитана. Так мог бы стонать смертельно раненый исполинский зверь из древних сказок. Звук исходил от ангара. Бойцы тут же укрылись за парапетом, выставив стволы в сторону вероятной опасности. Хельга прильнула к прицелу, стараясь разглядеть в чернильной тьме капонира невиданного зверя.

Но это был не зверь. Это стонали огромные гидравлические приводы ворот. Их уже давно никто не ремонтировал и не обслуживал. Жидкость в системе отсутствовала, двигатели, скорее всего, были повреждены мародёрами. Но сейчас, подпираемые изнутри, мощные поршни пришли в движение, распахивая бронированные створки ворот. Капонир раскрывал свой чёрный зев, и внутри него что-то ворочалось и выло.

- Все назад! – Бара отпрыгнула от рампы и укрылась за остовом трансформатора. Бойцы повторили её манёвр, рассредоточившись на некотором расстоянии от капонира. А из него уже показался заострённый носовой обтекатель шаттла. Корабль выбирался из ангара своим ходом, без помощи тягача. Выталкивая свою объёмную тушу малой тягой атмосферных двигателей, «Бегун» рыскал из стороны в сторону, ведомый явно неопытной рукой. Керамо-титановые плитки покрытия скрежетали о броню ворот

- Хель – Бара - связь! – капитан быстро действовала в предложенных обстоятельствах. – Ты видишь кокпит? Видишь пилота?

Хельга навела винтовку на сегментированное остекление кабины. За толстым пакетом пластогласса виднелась неясная фигура в пилотском кресле.

- Бара – Хель. Так точно! Пилота наблюдаю.

- Сними его, Хельга! – от волнения Бара нарушила правила радиообмена. – Убей ублюдка!

- Понято\принято, командир! Работаю!

Шаттл продолжал медленно выползать из ангара, поднимаясь по рампе на стартовую площадку. Ещё немного и задравшийся нос корабля скроет от снайпера кабину. Хель сменила магазин с оперёнными иглами на бронебойные боеприпасы. Прицеливание. Выбор свободного хода спуска. Выстрел! Попадание заставило пилота непроизвольно рвануть штурвал, и корабль тяжело впечатался в стену рампы, обдирая покрытие, ломая датчики, камеры и прочие выступающие элементы. Однако пилот не пострадал. Бронебойная стрела, способная перебить сустав Раптора или остановить Бронеход, не справилась с пластоглассом кабины. Там, куда попал снаряд, в пакете образовалось небольшое отверстие, а сама игла, будто муха в смоле, застряла внутри массива остекления. Хельга скрипнула зубами от досады.

- Здесь Хель. Командир, отработать пилота не смогла. Игла не берёт кокпит. Приём.

- Хель – Бара. Приняла тебя, - глухо отозвалась командир. – Мать его так! Соф! Куда? Отставить!

Хельга заметила, как из-за груды контейнеров, наперерез уже перевалившему край рампы «Бегуну», метнулась одна из оперативниц, на ходу срывая с пояса «термитку». Поравнявшись с кабиной, Соф швырнула гранату в кокпит и тут же прыгнула следом на реактивной тяге ранца. Оказавшись на уровне окна пилота, «амазонка» выстрелила в остекление сразу из двух бейкеров лишь на мгновение раньше сработавшей «термитки». Совокупность двойного залпа и взрыва гранаты возымело ошеломительный эффект. Кокпит шаттла вогнуло внутрь кабины, оплавило и расплескало, будто он был сделан из мягкого воска, а не крепчайшего керамотитана и толстого пластогласса. «Бегун» проехал ещё пару метров и осел на днище, подвывая затихающими атмосферными двигателями.

- Вперёд! – коротко скомандовала Бара и сама, первой, рванулась к кораблю. Остальные оперативницы последовали её примеру, обходя шаттл так, чтобы оказаться у его грузовой аппарели и шлюза для экипажа. Хельга же, опустив на глаза визор шлема, отыскала маркер Соф. Мунин беспристрастно показывал, что девушка жива.

- Бара – Хель – связь. Командир, прошу разрешения покинуть позицию для оказания помощи Маркеру-6. Приём.

- Хель – Бара. Отставить! Оставаться на месте, действовать по протоколу «сфера»! Как приняла?

- Бара – Хель. Принято\понято, командир! Есть оставаться на месте, командир! Отбой.

– Отставить сопли, лейтенант, - зло прорычала рация. - Отбой!

Хельга закусила губу, наблюдая в прицел, как оперативницы окружают замерший шаттл. Сейчас Мунин откроет люки… Мунин! Девушка вскинулась от внезапной догадки.

- Мунин, тебе поступал приказ о дистанционной остановке двигателей «Бегуна»?

- Да, четыре минуты двадцать восемь секунд назад, - пришло сообщение на экран визора. Это значит, что приказ поступил сразу же, как только шаттл начал движение и был опознан.

- Мунин, от какого маркера поступил приказ?

- Маркер-1, - коротко отрапортовал дрон

- Мунин, - Хельга даже обрадовалась тому, что ошиблась в своих предположениях. – Почему ты не выполнил приказ?

- Отсутствие соединения с объектом.

- Мунин, назови причину отсутствия соединения.

- Неисправность абонента связи.

-Но как они запустили двигатели??? – воскликнула Хельга

Дрон не ответил. Спустя пару секунд ожидания, девушка поняла причину.

- Ах ты ж мать, - ругнулась с досады лейтенант. – Мунин, как был запущен двигатель объекта?

- Нет информации, - сообщил дрон. – Необходима полная диагностика объекта.

- Мунин, ты сможешь открыть люки.

- Да, периферийные контуры, резервная АУС без привязки к ИИ объекта.

- Ясно, - разочарованно вздохнула Хельга. – Мунин, контроль обстановки по протоколу «сфера».

- Принял протокол «сфера», - БПЛА поднялся выше над стартовой площадкой и принялся описывать спирали, зорко наблюдая за окружающей обстановкой на несколько километров радиуса.

• * *

- Мунин, открывай люки, - приказала капитан. С резким хлопком пиропатронов аварийного открытия отлетел в сторону люк кабины. Бара выпустила в проём короткую очередь из винтовки и запрыгнула внутрь. Мика и Лука, держа расширяющийся проём под прицелом, напряженно ожидали, пока опустится массивная грузовая аппарель на корме. Пулемётчица уже изготовилась вспрыгнуть на керамо-титановую плиту люка, когда из недр грузового отсека прогремел выстрел из дробовика. Заряд ударил Мику в грудь, отшвырнув с края аппарели. Лука мгновенно выстрелила в ответ, расчертив внутренности челнока лазерным лучом. Дикий вопль боли, оповестил «амазонку», что она кого-то ранила и, скорее всего, смертельно. Забросив харлбласт за спину, Лука выхватила скрамасакс и тенью метнулась в недра «Бегуна».

Крики боли резко оборвались. Шаттл, раскрывший чёрные проёмы люков, замер поперёк стартовой площадки бледно-серой китовой тушей. У опущенной грузовой аппарели корабля, раскинув руки и неловко подвернув левую ногу, лежала Мика. Её маркер на тактической карте погас. Как и маркер Соф. Внезапная тишина навалилась на Хельгу, заложила уши и противно защипала в переносице. Девушка несколько раз глубоко вдохнула, выравнивая дыхание. Нужно выполнить задание, а все слёзы будут потом.

- Хель – Бара – связь, - ожил передатчик.

- Здесь Хель, - отозвалась снайпер. – Периметр чист, Мунин работает по «сфере». Приём.

- Хель – Бара. Понято\принято. Оставь Мунина на контроле и выдвигайся ко мне. Приём.

- Бара – Хель. Приняла - выдвигаюсь.

Хельга проверила режим работы Мунина, аккуратно отвернула край накидки «мимик», под которой пряталась всё время операции, и, подобрав винтовку, отползла с вершины холма. Очутившись на склоне, лейтенант перехватила оружие и быстрой тенью метнулась к стартовой площадке. Пробегая мимо полуразрушенного здания диспетчерской, Хельга увидела Саби. Вернее то, что от неё оставил выстрел из плазмотрона. Оплавленный фрагмент ранца, обе ноги и правая рука на остатках плеча. И ни капли крови.

Зато вдоволь крови оперативница увидела, подбежав к грузовому люку шаттла. Мика лежала на спине, в центре чёрной маслянистой лужи. Пальцы на левой руке судорожно дёргались, а шлем и нагрудник превратились в месиво из бронепласта, костей и плоти. На таком расстоянии картечь из крупного калибра не оставила пулеметчице шансов.

Проверив вход, Хельга убрала винтовку в магнитный зацеп на ранце и, вооружилась пистолетом. Ночной режим визора показал контрастную монохромную картинку внутренностей отсека, а тепловой сканер обозначил ещё горячие следы лазерного луча на дальней переборке и тёплую сигнатуру чьего-то тела у штирборта.

- Здесь Хель, - вышла в эфир лейтенант. – Я на месте, вхожу в грузовой люк. Приём

- Здесь Бара, - чуть помедлив, отозвалась рация. – Поняла тебя, Хель. «Бегун» чист. Мы в кабине. Жду тебя. Отбой!

Сохраняя бдительность, Хельга осторожно пересекла грузовой отсек, поравнявшись с

трупом у борта. Какие-то лохмотья одежды прикрывали истощенное тело, тонкие жилистые руки с узловатыми, словно птичьи лапки, ладонями, судорожно сжимали тонкую шею, зияющую огромным чёрным разрезом. Лицо, казавшееся жуткой маской сказочного вампира в серых тонах ночного видения, скалилось кривыми, перепачканными кровью зубами, вытаращив в темноту глаза. Под головой трупа натекла приличная кровавая лужа. Ноги чуть ниже паха красовались запечёнными обрубками. Хирургия лазерной винтовкой во всей красе. Оружия бандита Хельга нигде не увидела и, оставив тело, прошла дальше вглубь корабля.

Миновав крошечный сан узел, Хельга вышла к общему тамбуру и, поднявшись по узкому трапу, упёрлась в искорёженную створку гермодвери кабины. Скорее всего, дверь выдавило и смяло ударной волной взрыва, устроенного Софи. Кое-как перебравшись через этот завал, лейтенант вошла в кабину. С порога было видно, что недавно здесь было очень жарко. Все поверхности, будто оплывшие, красовались «восковыми» потёками пластика и металла. В недрах аппаратуры что-то продолжало искрить и шипеть. Нестерпимо воняло гарью и пережаренным мясом. На полу, поперёк кабины, валялась роторная автопушка, вся в узорах побежалости от сильного термического воздействия. Барбара и Лука стояли с обнаженными клинками у остатков приборной панели пилота, лицом к вошедшей Хельге и внимательно разглядывали кого-то в кресле, невидимого девушке из-за высокой обгоревшей до металлического каркаса спинки. Обойдя кресло, Хельга заглянула в него и невольно отпрянула, вскидывая пистолет

- Что это, мать его драть? – вскрикнула она, не в силах отвести взгляд от того, кто сейчас занимал весь объём искорёженного обугленного пилотского ложемента. Массивная звероподобная туша, неловко перекосившись, свисала на сплавившихся с амуницией страховочных ремнях. Лысая лопоухая башка с приплюснутым носом и широко расставленными глазами под развитыми надбровными дугами. Внушительная пасть с тонкими губами и крепкими желтоватыми зубами, которым было явно тесно во рту. Короткая мускулистая шея и широченные покатые плечи, бочкообразная грудь, но неожиданно узкая талия и непропорционально короткие толстые ноги. Левая рука, будто слепленная из глыб гипертрофированных мышц, безвольно свисала вниз, касаясь пола толстыми узловатыми пальцами, увенчанными острыми короткими когтями. Всю поверхность туши равномерно покрывали татуировки и старые шрамы. Правая сторона тела запеклась в чёрно-бурый, покрытый коркой горелого мяса, комок. Одет монстр был в какое-то подобие боевых доспехов. Оружия Хельга не заметила.

Монстр был жив, но пребывал в беспамятстве. Скорее всего, это стало следствием травматического шока после взрыва «термитки». К тому же, панель приборов, кресло и сама туша были обильно забрызганы расплавившимся пластоглассом кокпита, застывающим теперь на них кляксами мутного стекла. Лукреция включила наплечный фонарь, и Хельга подняла забрало шлема. В дополнение ко всему увиденному, она отметила серо-зелёный цвет кожи бандита.

- Мутант? – лейтенант вопросительно посмотрела на командира.

- Мутант, - кивнула Барбара, обходя кресло. – И это не найтсталкер.

- А кто тогда? – удивлённо вскинула брови Хельга, а Лука, неопределённо хмыкнув, бросила свой скрамасакс в ножны и извлекла из подсумка зелёный мундштук «Ночного тумана».

- Скоро узнаешь, - деловито проговорила Бара и ткнула остриём клинка в вонючее чёрное месиво, бывшее когда-то правым плечом пирата.

• * *

Туша судорожно дёрнулась. Здоровая рука гиганта вскинулась и обхватила повреждённое плечо. Результатом стал столь дикий рёв боли, что оперативницы в ужасе отпрянули прочь, вскидывая оружие. Мутант бился в плену страховочных ремней, задевая спинку кресла правым боком и ещё больше сатанея от нестерпимой боли. Бара оправилась первой и, решительно шагнув вперёд, звонко шлёпнула бугая по макушке плоскостью скрамасакса.

- А ну тихо, твою мать! – крикнула она, повторив процедуру вразумления. – Не дёргайся, придурок! Больнее же делаешь!

Спустя еще пару секунд и шлепков по макушке, мутант таки перестал реветь и метаться. Замерев в неловкой позе, он тяжело дышал сквозь зубы, осматривая оперативниц слезящимися жёлтыми глазками. Левая лапища заскребла по груди, отыскивая замок привязных ремней.

- Руку отрежу нахрен! – прокомментировала его действия Бара. Бандит медленно опустил ладонь на подлокотник.

- Воот, - удовлетворённо кивнула капитан, - это уже диалог! Ты кто, твою душу, такой?

- Пневма я, - глухо пророкотал мутант. Бара картинно изогнула бровь.

- Имя такое?

- Не, - гигант чуть повёл головой. – Погоняло. А зовут Илья Богу…

- Да мне похер, как тебя зовут! – зло перебила мутанта Барбара. – Где груз?

- Чего? Какой груз? – насупился Пневма. Он уже успокоился и выровнял дыхание. Хельга только подивилась такому сильному организму, справляющемуся с дикой болью и не дающему рассудку ускользнуть в спасительное беспамятство.

- Где… груз… «Бегуна»? – медленно, делая длинные паузы, повторила капитан. – Вы, ублюдки, угнали наш шаттл с грузом на борту. Сейчас груза нет. Где, мать твою, груз?

- Иди в Бездну, красотулька! – Пневма скривился, пытаясь принять более удобное положение. – Я не знаю ничего. Больно мне. Дай укол, а?

- Укол? Пожалуйте укол, - Бара без замаха, на добрых три пальца воткнула свой клинок чуть пониже самодельной кирасы мутанта. Взревев медведем, Пневма дёрнулся и махнул лапищей, от которой капитан ловко увернулась и повторила экзекуцию, загнав клинок ещё глубже. Бандит захрипел и забулькал. На фиолетовых губах вскипела и запузырилась тёмная кровь. Ухватившись за лезвие, Пневма попытался извлечь нож из раны, но Барбара, пристально глядя в звериные глаза амбала, медленно провернула рукоять. Мутант, завыл, как реактивный движок, и забился в кресле. Кровь заливала его живот и заполняла пасть, выхаркиваясь сквозь зубы. Выдернув клинок, капитан оценивающе осмотрела рану.

- Даа уж, - разочарованно протянула она. – Медик из меня никудышный. Увы.

- Ссука, - прошипел Пневма. – Убью!

- Как скажешь, - согласно кивнула Бара. – Но потом. А сейчас скажи мне: где груз?

- Сдохнешь… сука…, - мутант зажал кровоточащую рану изрезанной скрамасаксом ладонью. – Все… сдохните… здесь…

- Ты меня утомил, нелюдь! – «амазонка» нервно крутанула в ладони нож. – Лука, просвети-ка его дурную голову.

Лукреция плавным движением достала из-за спины хардбласт и щёлкнула тумблером предохранителя. Тихо загудел блок охлаждения реактора. Пневма примирительно вскинул окровавленную ладонь.

- Ну всё-всё, красатульки, я сдаюсь! – Бара жестом остановила оперативницу, всем своим видом демонстрируя мутанту готовность слушать. Пневма влажно вздохнул, втягивая в себя воздух пополам с кровью, поперхнулся и закашлялся. Утерев кровь с губ, мутант обречённо махнул здоровой рукой куда-то за спину.

- Там, в ангаре, - он сделал паузу, за время которой Бара несколько раз поменялась в лице, - в гермоконтейнере №70314А.

- Лука, быстро! – Капитан порывисто вскинулась, не сводя пристального взгляда с бандита. – Найди и доложи!

- Принято, кэп, - кивнула Лука, направляясь к выходу. – Хель…

- Нет! – отрезала Бара. Выразительно посмотрела на Лукрецию и повторила: – нет. Сама.

- Сама так сама, - пожала плечами Лука и вышла.

Капитан, вложив в ножны клинок, опустилась на корточки напротив пилотского кресла и смерила Пневму долгим немигающим взглядом. Хельга решила воспользоваться вынужденной передышкой и задать, мучавшие её последние пару минут, вопросы.

- Капитан, разрешите обратиться?

- Обращайся, лейтенант, - устало разрешила Бара, не сводя глаз с хрипящего и стонущего мутанта.

- А что, собственно, здесь происходит? – Хельга окинула взглядом уничтоженную кабину челнока. – Мы отбили шаттл или нет?

- Отбили, - медленно кивнула командир.

- И как мы его теперь заберём? Управление уничтожено. Как его пилотировать?

- Никак.

- А о каком грузе Вы спрашивали это… этого…, - Хельга смутилась, не зная, как правильно сформулировать мысль.

- Так, лейтенант, - Бара поднялась с корточек. – Ты отлично справилась сегодня. Оперативно, чётко, быстро! Вся 3-я группа в долгу перед тобой! И задание мы выполнили, не в последнюю очередь, благодаря тебе и твоей квалификации как офицера и заместителя командира группы.

Хельга уже открыла рот, чтобы напомнить капитану о том, что группа, в ходе операции, потеряла половину личного состава, и называть такую операцию успешной, по уставу СБР, нельзя даже с большой натяжкой, но Барбара жестом остановила этот её порыв

- Но, лейтенант! Всегда есть «но», - она слабо улыбнулась Хельге, окинув её холодным взглядом красивых карих глаз. – В нашей работе есть ещё и такое понятие, как «уровень допуска к оперативной информации». И получается, что ты, лейтенант, служишь нашей любимой Фелиции на своём уровне допуска, а я – на своём. Так уж повелось в армии. Я понятно изъясняюсь, Хельга?

Она продолжала улыбаться, глядя на поникшую оперативницу. И эта улыбка, так часто вдохновлявшая Хельгу, так часто снившаяся ей в самых нескромных снах, сейчас, почему-то, заставляла тоскливо сжиматься что-то внутри, давя холодным камнем на сердце. Эта улыбка была настолько неправильной, настолько жуткой и неуместной, что

Хельга физически ощущала её холодное щупальце на своём лице. Она сглотнула и выдавила из себя последние робкие слова протеста.

- Барбара…

- Хватит! – капитан больше не улыбалась. Её взгляд был острым, у рта пролегла жесткая складка. – Считаю свой ответ исчерпывающим, лейтенант!

- Ооо, - прохрипел Пневма, ёрзая в кресле, - да у нас тут Барби. А чего ты такая злая, Барби-детка? Мальчики не любят? Или девочки?

Мутант зашёлся булькающим смехом, перешедшим в надрывный кашель с кровохарканьем. Бара удивлённо и как-то по-новому посмотрела на гиганта.

- А ты крепкий сукин сын, - она обошла кресло, рассматривая татуировки и грубую киберпластику пирата. – Где таких кабанов выращивают? В инкубаторах Вайсмана?

- В «литейках» Ржавого Осколка, - криво ухмыльнулся Пневма. – Двенадцать поколений предков горбатились в подземных цехах Рутенийской горно-обогатительной компании. Самые сладкие места, красотулька, самые сладкие. Ниже низших, беднее бедных.

- Радиация, - понимающе кивнула капитан. Хельга слушала, затаив дыхание.

- О да. Радиация, химия и кормовой ГМО концентрат. Год за годом, поколение за поколением они лепят из работяг таких красавцев, как я, - пират картинно взмахнул рукой, но, скривившись от боли, вернул её на рану. – Руководство, инженеры и прочие «чистые» в РГОК нас за людей не держат. Мы для них скот, что копошится где-то в самом низу бездонных цехов, рождаясь, живя и подыхая среди доменного жара и проходческих щитов.

- Но зачем же вы на них работаете тогда? - не удержалась от вопроса Хель, за что получила строгий взгляд командира.

- А какие варианты? – хмыкнул Пневма. – Хочешь жрать – иди к мастеру цеха на поклон. И, если настроение у него хорошее, то тебя поставят таскать ковши с расплавом, дадут робу и карточку учёта трудодней. Сможешь получать концентрат, воду и медицинский осмотр раз в год. Перспективка, красотуля. А если вкалывать не хочешь, то и не надо. Найдутся горемыки. А ты можешь сгребать в подол своих болезных сосунков и валить, куда глаза глядят. Хоть в левую штольню, а хоть бы и в правую. Это же Рутения, мать её. Свобода! Равенство! Братство!

Последняя фраза, видимо, показалась мутанту настолько забавной, что он вновь зашёлся своим страшным смехом, вскрикивая от боли.

- Ясно, - протянула Бара, - ты из «орков».

- Из них, Барби-детка, из них самых, - торжественно склонил башку Пневма. – Любимые отпрыски промышленных планет.

- Скорее уж ублюдки, - хмыкнула «амазонка».

- Можно и так,- легко согласился мутант.

Хельга видела, что бандиту становится всё хуже. Кровотечение не останавливалось, на полу, под креслом, уже порядочно натекло. Лоб Пневмы покрылся бисеринками пота, а губы мелко дрожали. Долго не протянет. Барбару, судя по всему, состояние мутанта волновало сейчас меньше всего. Нервно смерив шагами тесное пространство кабины, она вновь встала напротив пленного.

- Ну а в «Чёрную звезду» как попал? – кивнула она на эмблему банды, криво намалёванную на нагруднике орка.

- Сплошная романтика, Барби, - хмыкнул Пневма.- Как в мнемо-романах для девчулек, типа твоей подружки.Бара бросила быстрый взгляд на Хельгу и вернула ухмылку пирату.

- Эта «девчулька» тебя шестью разными способами нашинковать может, боров.

- Одно другому не мешает, - вяло отмахнулся бандит. – А к Джо я попал просто. Его арматор «Красный кашалот» взял призом сухогруз «RQ-3217», на котором я подрядился такелажником в оплату проезда от Осколка д

доске, а нам, черни, предложил нехитрый выбор. Ну, я долго не думал. Уж лучше в пиратах, чем в пустоте без скафандра.

- Справедливо, - Барбара прислушалась к чему-то, но быстро вернулась к разговору. – А с ГОКа, значит, ты сбежал?

- Сбежал. Повздорил чутка с мастером смены. А он возьми да и помри. Что мне оставалось? Ждать охранку с цепными тарахтелками? Ну уж дудки! Бежать конечно. Выбрался я кое-как на поверхность, пару недель топал до космопорта. А там местные орки, из артели докеров, помогли-подсобили на сухогруз попасть. Так и летел себе, пока Джо на траверзе не нарисовался. Ну, а как с «Чёрной звездой» повенчался, так с ними и хожу. Только теперь, похоже, отходился. – Пневма осторожно приподнял ладонь и неодобрительно осмотрел рану.

- Зарезала меня, сучка, - пожаловался бандит.

- Я старалась, - плотоядно оскалилась Барбара. – О «Бегуне» кто Джо нашептал?

- А мне почём знать? – картинно удивился Пневма. – я в капитанах не хожу и кофий в компании Джоша не кушаю.

- Ты дурочка-то мне не рисуй, – капитан стремительно склонилась к гиганту и одним движением сорвала с его пояса золотую боцманскую дудку на толстой цепочке. – А эту свистульку тебе Джо за уникальную тупость презентовал? Кофий он не кушает… Простой орк - громила, бегающий в шестёрках у мелкого капера, изъясняется, как выпускник гимназии? Я что, по-твоему, орков в Пыльной зоне не видела? Они свой член от молотка с трудом отличают. А ты мне здесь про мнемо-романы поёшь, голуба.

Пневма промолчал, насупившись.

- Чипированный? – догадалась Хельга

- Конечно, - кивнула Бара, разглядывая смутившегося мутанта, - Известное же дело. Живодёры ему «мнемоника» вшили, а Джошуа боцманом над одной из своих ватаг поставил. Здесь-то, судя по всему, мы всю его караульную команду и положили. Так, Пневма?

- Выходит, что так, - обречённо согласился пират.

- Совсем, видно, в «Чёрной звезде» паршиво дела идут, если у Джошуа боцманом орк с чипом ходит, - Бара развернулась и зашвырнула дудку наружу, сквозь остатки кокпита. – Так кто же слил «Бегуна», Пневма?

• * *

Ожившая рация не дала бандиту ответить.

- Бара - Луке – связь.

- Здесь Бара, - быстро откликнулась командир, порывисто шагнув в сторону выхода. – Как там дела, Лука?

- Я у контейнера, кэп, - спокойно доложила оперативница. – Есть проблема.

- Что? – резко выдохнула Бара, развернувшись на каблуках и впившись взглядом в обмякшего на пилотском месте мутанта.

- Контейнер заперт на кодовый замок, а притащить его я не смогу – тяжелый, падла.

- Мать твою, - прошипела себе под нос Бара и раздраженно пнула сапогом кресло с пленником.

- Говори код, утырок! – крикнула «амазонка», не обращая внимания на то, как Пневма обессилено обвис на ремнях. – Код! Живо!

- Цифрами… цифрами нужно, - просипел орк с одышкой. – Пускай наберёт… 160745.

- Лука – Бара – связь! Ты слышала? - в нетерпении капитан даже прижала ладонь к шлему в том месте, где располагались «активки» связи. – Код замка: один, шесть, ноль, семь, четыре, пять. Повтори!

- Один, шесть, ноль, семь, четыре, пять, - послушно повторила Лука. – Приняла, кэп! Ввожу код.

Взрыв огромной силы сотряс весь стартовый комплекс до основания. Казалось, что в ангаре внезапно родилась звезда. Ночь, в страхе, исчезла, уступив место нестерпимому жаркому свету, на долю секунды высветившему каждую песчинку и каждую травинку окрест. Звуковой удар мгновенно оглушил всех, кто находился в кабине, разрывая слуховые перепонки даже сквозь систему шумоподавления шлемов. Ударная волна разметала бетонный капонир, рванулась вверх по рампе, ударила, сминая корму шаттла, приподняла и, протащила многотонную машину по бетону несколько метров и, сметя на пути хлипкие хозяйственные постройки, унеслась куда-то в пустошь.

Тьма и тишина, вернувшие свои законные права, казались нереальными после нескольких секунд рукотворного ада. В кабине, накренившегося левым бортом, шаттла, среди совсем уж невообразимого бардака, приходили в себя филицианки. Скафандры защитили их от фатальных повреждений, но Хельге, всё же, повезло больше, чем её командиру. Подброшенная ударной волной, огромная автопушка Пневмы, ударила Барбару по ногам, раздробив сустав левого колена. Теперь капитан неловко сидела на полу, привалившись спиной к панели, и возилась с кнопками меню аптечки, выбирая из списка препараты для обезболивающих инъекций. Левая нога, ниже колена, изгибалась под неестественным углом. Хельга, вся перемазанная в крови мутанта, выползла из-под кресла, куда её зашвырнуло взрывом. Голову будто набили мокрой ватой. Увидев Бару, лейтенант бросилась к ней на помощь.

- Всё уже, я обезболила, - остановила Барбара её порыв. – Поверни ногу ровно, а я зафиксирую штанину в этом положении. До эвакуации дотянет.

Бара произвела все необходимые манипуляции и тяжело поднялась, опираясь на Хельгу. Неловко переставляя одеревеневшую ногу, капитан доковыляла до Пневмы, безжизненно развалившегося в ложементе. Видимо от сильного удара, обгоревшие кости не выдержали, и останки правой руки оторвало чуть ниже плечевого сустава, обнажив лохмотья тёмного жареного мяса. Всё указывало на то, что мутант умер, но, когда Барбара, в ярости, ударила его в лицо, ломая бронированным кулаком носовую перегородку, Пневма вскинулся. Обведя девушек мутными от боли глазами, он, неожиданно растянул губы в кривой ухмылке.- Ой, - хрюкнул орк сломанным носом. – Забыл… сказать… Там… нужно было… «звёздочку»… в конце…

- Сволочь! – заорала Барбара и ещё несколько раз ударила Пневму. – Какого хера?

- Это… это всё… имперцы…, - просипел бандит. – Параноики… сраные… Всегда… ставят на… свои… оружейные кон… контейнеры… самоподрыв… А в том… в том яшшш… ящ… ящике… были… рк… рак…еты… R-9.

Выдавив из себя эту фразу, мутант часто и неглубоко задышал. В его горле что-то щёлкало и хлюпало при каждом вздохе. Веки Пневмы медленно опустились. Не давая бандиту уйти в забытье, Бара схватила его за подбородок и сильно потрясла.

- А ну не подыхать! – Она орала на истерзанного пленника, выпучив глаза и брызжа слюной. – Где, сука, мой груз? Где Ковчег, Пневма? Где, сука, Ковчег?

- Зачем… т… те…бе… ковшэх? – невнятно промямлил орк, не открывая глаз. – Это… ниваше… это… вввы… не… смошете… за…чем?

- Не твое поганое дело, тварь! – бесновалась капитан. – Всё мы сможем! Это для нас! Наш Дар!

- Дар… - паузы в сиплом шёпоте Пневмы стали совсем уж длинными, наполненными звуками близкой смерти. – Фы… вы… не… понимаете… это… Дар Бездны… незззя…

- Где грёбаный Ковчег, падаль??? – крик Барбары стал совсем уже истеричным, срываясь в неприятный визг. – Я же вас всех здесь зачищу, суки! Сожгу эту вонючую планету и всю Периферию в придачу!

- Устанешь… крстуля, - хлюпнул кровавыми соплями Пневма. – Шшш…дш… Дшо… вас… обвёл…

Массивная туша мутанта задёргалась в агонии. Изо рта и разбитого носа ручьями текла кровь, заливая символ «Чёрной звезды» на нагруднике. Больше Пневма ничего не мог им сказать. Зарычав, будто бешеный зверь, Барбара выхватила скрамасакс и набросилась на мёртвое тело пирата. Она так остервенело, в бессильной ярости колола, резала и кромсала труп, что Хельга оцепенела от страха. Превратив останки орка в кровавое месиво, капитан с криком отшвырнула клинок и замерла посреди кабины, тяжело дыша и сплёвывая темную кровь, забрызгавшую её лицо. Обе молчали, глядя друг на дружку. Наконец Бара тяжело выдохнула.

- Амбаркация!

- Есть амбаркация, командир, - вскинулась, оживая, Хельга. – Мунин, связь с «Ректусом»

- Связь с корветом «Ректус» установлена, - доложил дрон и дополнил после секундной паузы – Канал связи не стабилен. Наблюдаю посторонние подключения в сети. Помехи в работе незначительные.

- «Ректус» на связь. «Амазонка-3» вызывает «Ректус», - Хель раздражённо отмахнулась от неуместных уточнений занудного дрона. – «Амазонка-3» вызывает «Ректус». «Ректус» на связь.

- «Ректус» на связи, «Амазонка-3», - ответил корвет спокойным голосом дежурного офицера.

- «Ректус» - «Амазонке-3». Амбаркация по пеленгу. Как понял меня, «Ректус»?

- «Амазонка-3» - «Ректусу». Понял вас. Обозначьте приоритет амбаркации.

- «Ректус» - «Амазонке-3». Приоритет «красный». Повторяю: приоритет «красный». Как понял меня, «Ректус»?

- «Ректус» - «Амазонке-3». Понял вас. Амбаркация по пеленгу, приоритет «красный». Работаю.

Хельга подняла взгляд на командира. Барбара так и стояла молча посреди кабины, бездумно глядя в предрассветные сумерки снаружи.

- «Ректус» идёт за нами, капитан, - доложила снайпер. – Выходим?

- Выходим,- устало кивнула Барбара, отирая с лица кровь покойного Пневмы. – Опускай Мунина.

• * *

Оперативницы достали оружие и, перебравшись через завалы, которые раньше были внутренними переборками и трюмами шаттла, вышли под открытое небо. Взрыв превратил стартовую площадку и ангар в воронку, разрушив и засыпав мусором окружающую территорию. Подхватив опустившуюся «медузу» связного дрона, «амазонки», с максимально возможной в их состоянии скоростью, удалились прочь от места ночного боя.

Вскоре, низвергнувшись с серых рассветных небес и грузно переваливаясь на маневровых атмосферных двигателях, перед ними опустилась серая громадина корвета. Хельга, поддерживающая капитана при ходьбе, почувствовала, как та напряглась, разглядывая фелицианский боевой корабль.

- Какого хера? – удивлённо прошептала Барбара, удобнее перехватывая автопистолет. – Это же не «Ректус».

«Ректус» был закреплён командованием СПО Фелиции за отрядом СБР «Амазонки». Именно на нём они осуществляли специальные операции, а также выходили на плановое патрулирование системы в свою смену. Но сейчас перед ними стоял не «Ректус». На покатом сером боку корабля, рядом с символом Торгового Протектората и королевским гербом Фелиции, огромными чёрными буквами было выведено имя «ХАТИ». Боевой корвет отряда СБР «Валькирии». Элита элит СПО, краса и гордость фелицианского спецназа, Девы Битвы, Бичеватели Пыльной зоны, Верные дочери… У «Валькирий» было много красивых и заслуженных в боях прозвищ. Но было и ещё одно, никогда не

выходящее за пределы внутреннего круга оперативниц СБР. Суки Пурпурной Палаты. Ни для кого в спецназе не был секретом тот факт, что господин королевский канцлер очень любил привлекать «валькирий» к выполнению разнообразных «пикантных» поручений Пурпурной Палаты – личной службы безопасности короля. Неприятные предчувствия холодными иголками кольнули Хельгу. Странная операция, сгоревший шаттл, бездарная потеря отряда, неадекватное жестокое поведение Барбары. И ещё этот загадочный «груз», ради которого капитан, не моргнув глазом, жутко пытала мутанта. Ковчег, так, кажется, она говорила. И, как финальный аккорд реквиема, нарисовался корвет этих канцлеровских сучек. Стоит ждать худшего.

Барбара, похоже, тоже не ожидала от появления «валькирий» ничего хорошего, поэтому неловко извлекла из-за спины импульсную винтовку. Проверив счётчик зарядов в магазине, капитан оттолкнула от себя Хельгу и мрачно уставилась в открывшийся десантный люк корвета. В тёмных недрах корабля раздался какой-то непонятный шум и к замершим в нерешительности оперативницам вышел… велианский катафракт. Массивная бронированная «туша» с устрашающего вида плазмотроном наперевес. Узкий визор глухого шлема зловеще светился красным. На покатом левом наплечнике тускло блестел золотом декоративный череп генератора силового поля, а на правом красовалась эмблема в виде кроваво-красной пирамиды в венке из обнаженных ножей-харнашей. Хельга непроизвольно сделала шаг назад.

- Велианцы? Здесь? - недоумённо посмотрела она на Барбару. - А велианцы здесь при чём?

- Не велианцы, - Бара мрачно разглядывала воина, замершего у люка. – Пирамиду видишь? Это 2-й штурмбат спецназа Договора. Фанатики с Блауда. Шикарная компания, чтоб их!

Капитан зло сплюнула под ноги, в то время, как из «Хати», вслед за катафрактом, показались две оперативницы «валькирий». В своих знаменитых белоснежных скафандрах, суровые воительницы казались хрупкими подростками на фоне грозной фигуры штурмовика. Одна из них легкой стремительной походкой приблизилась к «амазонкам» и остановилась напротив. Встала она, впрочем, так, чтобы не перекрывать сектор огня гиганту в синей броне. На белом бронепласте нагрудника выделялись «васильки» коммандера СПО. Прибывшая неторопливо подняла забрало шлема, под которым открылось довольно миловидное личико женщины средних лет. Неестественно голубые глаза, чувственные розовые губы, набор ювелирной киберпластики, закрывающей нижнюю челюсть. Холодный надменный взгляд свысока.

- Приветствую Вас, капитан Хубер, - офицер «валькирий» едва обозначила кивок.

- Коммандер д’Фиен, - Барбара проигнорировала приветствие. – Что происходит? Где «Ректус»?

- Корвет СБР «Ректус» арестован, а его экипаж помещён под стражу на гауптвахту крейсера ВКС Протектората «Истинное пламя».

Хельга уже устала чему-то удивляться. Просто ещё один пункт в хронологии того бардака, что творился вокруг неё последние несколько часов. А капитан упрямо делала вид, что ничего не понимает.

- Арестован? А по какому обвинению?

- Измена Короне,- бросила «валькирия», окинув рассеянным взглядом доспехи и оружие Барбары. – Хубер, Вы что там, съели кого-то? Откуда столько кровищи?

- Ветром надуло, - сгрубила капитан. – Ты что там про измену плетёшь? Сдурела что ли, Мари?

- Обычная измена, Барбара, - коммандер сбросила маску наигранной лености. Её губы сжались, а глаза запылали газовым пламенем. - Весь этот ваш комплот в командовании СПО и Ложе Пэров арестован и сейчас стройным хором поёт покаянные рулады в застенках Пурпурной Палаты. Королевским эдиктом по войскам отряд СБР «Амазонки» подлежит полному аутодафе! Имя предано забвению, символы сожжены, отряд

расформирован. Все офицеры и унтера подразделения разжалованы и предстанут перед трибуналом, а рядовые будут переведены в фузилерские полки. Его Величество в ярости! Сдаётся мне, что очень скоро королевские Исполнители возведут на Багряной плазе новый эшафот.

- Ты - дура, Мари! – ощерилась капитан «амазонок», - это был наш шанс! Всех нас!

- Шанс? – зло прищурилась д’Фиен. – Шанс на что? Основать свое, бабское, царство? Снова? Убить миллионы под лозунгом «За всё хорошее и против всего плохого!»? Планету в труху ради каких-то фантомных болей и дикарских обычаев? Это ты - дура, Барбара! Ты, и твои подельницы.

Хубер упрямо мотнула головой.

- Нет! С помощью Ковчега мы смогли бы возродить Фелицию! Очистить её от гетеро скверны. Наша Родина достойна истинного Величия и я…

- Какого величия, Барбара? – невесело улыбнулась «валькирия». – Открой глаза, деточка! Наша планета – затрапезный мирок, болтающийся в забытой богами системке на краю Пыльной зоны. Всё, что мы можем дать огромному Доминиону – тысячи наёмных фелицианских штыков для мелких стычек и больших войн. Величие… Мы импортируем пшеницу, Барбара, мы каждый год выпрашиваем у «Золотой сотни» субсидии, униженно подавая в Совет «планы целевых программ». Королевский двор по гланды закредитован в банках Протектората. Мы еле-еле смогли наладить собственное производство керамо-титановых изделий полного цикла. Всё «величие» Фелиции, голуба моя, компактно сконцентрировано в платиновой короне нашего монарха. Он – гарант наших возможностей! И вы решили, что, устроив кровавую баню и массовый геноцид, сможете всё исправить? Ты помнишь, что было, когда на планету напали мальчики Маркуса? А?

Барбара промолчала, судорожно тиская цевьё винтовки. А д’Фиен, скрестив руки на груди, продолжала её отчитывать.

- Всего лишь несколько банд голозадых отбросов с Тортуги гоняли нашу армию по всей планете. Они собирались даже столицу штурмовать. Столицу, Барбара! И, Бездна возьми, они почти преуспели. А знаешь почему? Да потому, что когда-то, такие вот дуры, как ты, решили поиграть в гендерную революцию. И практически уничтожили генофонд планеты. Вам повторить захотелось? Цель оправдывает средства, Барбара? Генеральский мундир охота примерить? Решили притащить на планету эту дрянь, о которой не имеете никакого представления, и посмотреть, что получится. Устроить пожар и потом тушить его взрывом!

Обвинения изливались на Барбару потоком, заставляя её бледнеть и играть желваками на скулах. Не выдержав, капитан швырнула винтовку на землю и закричала, тыча пальцем в лицо «валькирии».

- А ну заткнись, тварь! Закрой рот! – губы Бары дрожали от ярости. – Из-за таких сук, как ты, готовых упоённо лизать волосатые задницы «торгашей» и расфуфыренных придворных мужланов, мы и оказались там, где находимся! Если бы не ваша аморфность, ваша гендерная раболепность перед мужскими членами, то никакой катастрофы не было бы! Всё продумано и учтено! Никакой лишней крови, слышишь меня?! Чего ты лыбишься, стерва? Думаешь, что мы потеряли Ковчег? А вот хер тебе! Мы найдём его!

- Нет! – Мари хлёстким словом оборвала истерику капитана. – Это МЫ найдём его. И его, и тех, кто его вам подсунул. Всех найдём! А с тобой, Барбара, увы, всё ясно. Азария!

Всё произошло быстро. По сигналу коммандера катафракт выстрелил из своего огромного плазмотрона, и тело капитана Барбары Хубер, командира 3-й оперативной группы отряда СБР «Амазонки» испарилось в лиловой вспышке. В момент выстрела Хельга рухнула на колени, закрыв лицо ладонями, уверенная в том, что сейчас казнят их обеих.

- Эта дрянь напала на меня, - удивлённо воскликнула д’Фиен, оборачиваясь к своим спутникам. – Ты видела это, Елена?

- Так точно, коммандер, - четко доложила вторая «валькирия». – Я ясно видела, как арестованная Хубер выхватила пистолет.

- Вот и я о том же, - согласно кивнула Мари. – А ты что видел, Азария?

- А мне плевать, - пророкотал катафракт, поведя плечами

- Хам, - улыбнулась коммандер и присела на корточки рядом с Хельгой. – Ну что, госпожа бывший лейтенант Хельга Валлин? Что скажешь?

- О чём? – девушка плохо понимала, что происходит, и чего от неё хотят. Слишком много ошеломляющей информации вывалила на неё эта длинная ночь. Одно она поняла чётко. Был заговор против Короны, и она, Хельга, поневоле стала его частью. А это могло означать только одно – смерть.

- Как это «о чём»? – Мари изобразила удивление. – О Ковчеге конечно.

- Я ничего не знаю ни о каком Ковчеге! – прошептала Хельга, предательски шмыгнув носом. – Я услышала о нём впервые меньше часа назад, от Пневмы.

- Пневмо? – не поняла «валькирия». – Что за пневмо? Чьё пневмо?

- Не пневмо, а Пневма, - поправила коммандера Хель. – Это кличка местного орка пирата, которого допрашивала капитан Хубер.

- Ааа, - улыбнулась Мари. – Поняла. Ну и как? Удачно допросила?

- Да не особо, - призналась лейтенант. – Он умер.

- Ожидаемый эффект. Но что-то же он сказал перед тем, как издох? – Коммандер д’Фиен приблизила своё лицо к чумазой физиономии Хельги, обжигая ультрамариновым огнём своих чудных глаз. – Что-то о Ковчеге ты, всё же, успела услышать?

- Успела, - кивнула Хель, неуклюже стукнувшись забралом своего шлема о белоснежный шлем «валькирии». Та, казалось, совсем не обратила внимания на такую мелочь, буквально пожирая взглядом лицо Хельги.

- Девочка, не нужно заставлять меня ждать! – вкрадчиво прошептала синеглазая, положив ладонь на плечо девушки. Грязная бордовая броня «амазонки» эффектно контрастировала с чистотой белой перчатки «валькирии». – Рассказывай!

- Он говорил не особо понятно, - зачастила испуганная девушка. – Шептал что-то о том, что Ковчег не для нас.. не для них, то есть. Говорил, что Барбара его не знает и не сможет им воспользоваться, что Джошуа Блэкстар их обхитрил…

- Обхитрил, значит? – Мари задумчиво опустила глаза, и Хельга облегчённо перевела дыхание. – Больше ничего не говорил?

- Ещё сказал, что Ковчег – это Дар Бездны.

- Вот уж в точку! – коммандер пружинисто поднялась с корточек и, глядя на Хельгу сверху вниз, распорядилась:

- Елена, эту соплячку в карцер под арест! – д’Фиен отвернулась от поникшей Валлин и быстро направилась к корвету. - И вызови ко мне дежурного связиста. Нужно поболтать кое с кем о Вере и морали. Да, Азария?

- Еретичка, - беззлобно, словно продолжая старую дружескую пикировку, буркнул катафракт и махнул Хельге стволом плазмотрона. – Вставай, дитя! Оружие своё и дрона сдай капитану Гарсия.

Хельга безучастно наблюдала, как «валькирия» в белоснежных доспехах забирает её винтовку и пистолет, как снимает с пояса ножны со скрамасаксом и отстёгивает от ранца Мунина, как неуклюже катится в пыль её бордово-синий шлем, небрежно отфутболенный тонкой ножкой в белом сапоге. Повинуясь требовательному жесту, девушка поднялась на ноги и вытянула вперёд руки, на которых больно защёлкнулись дуги наручников.

• * *

- Ну что ж, Советник, Вас можно поздравить с очередной победой? Александр Дудолад – высокий статный мужчина в моренговом кителе вице-адмирала ВКС, закончив

чтение, поднял взгляд от монитора. – Заговор раскрыт, союзники довольны и обязаны Совету до гробовой доски, а враг посрамлён, так сказать. А? Виктория?

- Ни в коей мере, вице-адмирал. – Закутанная в непроницаемо чёрный то ли плащ, то ли саван, фигура замерла у обзорного иллюминатора просторных гостевых апартаментов тяжелого ударного крейсера «Кровь мучеников». Ниспадающие бесформенные одежды будто поглощали свет и цвет вокруг себя, оставляя Призрака в зыбкой сфере полумрака. Вокруг скрытой глубоким капюшоном головы Советника, чуть выше условной линии бровей, медленно вращался искусно украшенный серебряный обруч.

– Это совсем не победа, друг мой, и, даже, не генеральное сражение. Скорее уж разведка боем. Они сделали пробный ход, а мы ответили. И каждый остался на своих позициях.

Голос у Советника так же был каким-то бесцветным, безжизненным, как будто слова и фразы составлялись искусственным генератором речи. Отвернувшись от созерцания пустоты космоса, самый загадочный и, пожалуй, самый могущественный из Советников Протектората приблизился к столу, за которым восседал вице-адмирал. Глядя, как тускнеют яркие краски монитора и сереет, обесцвечиваясь, дорогое сукно обивки стола, адмирал невольно поёжился.

- Никак не привыкну к этим Вашим фокусам, Призрак, - нервно хмыкнул офицер. - Значит, мы продолжаем нашу странную кампанию?

- Продолжаем, Александр, - согласно склонился капюшон. – «Хати» уже вернулся в ордер?

- Вернулся, - проворчал адмирал и сварливо заметил. – Какой же мы, к ежам морским, ордер? Видал я такие ордера, знаете где?

- Оставьте, друг мой, - в голосе Призрака мелькнула и угасла нотка иронии. – Вы же знаете, что так надо.

- Да знаю я, знаю, - обречённо отмахнулся офицер. – И куда же мы теперь, Советник?

- На самый край самого края, вице-адмирал, - неопределённо взмахнул рукавом Призрак. – Мне необходимо… заглянуть в Бездну.

- Самый край самого края… - повторил себе под нос Дудолад. – А знаете что, Советник? Прекрасная фраза! Пожалуй, я распоряжусь высечь её золотом на надгробии нашего штурмана. Ведь он так и так помрёт от инсульта, когда до него доведут эти координаты!