Заговор.

– Добро пожаловать на Велиан, жемчужину Торгового Протектората и всей Золотой Сотни. – мелодичный женский голос приветствовал всех прибывших на экваториальный космодром.

Основная масса людей, прибывшая на Велиан средним и эконом-классом, медленно потекла к стойкам контроля. Даже пассажиры бизнес-класса, под пристальными взглядами сотрудников службы безопасности, выстраивались в небольшую очередь, и, по-сути, проходили лишь формальный контроль.

Обходя всех этих людей по специальной выделенной дорожке, молодой Сенатор Велиана Джеф Мозесс прошел мимо всех досмотровых зон. Сотрудники космодрома, и прочие жители Велиана, узнав Мозесса, приветствовали его, тот широко улыбаясь всем, отвечал взаимными приветствиями, поддерживая имидж «народного» Сенатора, который всегда общается с простыми жителями и, если, кто-то прямо подойдет к нему со своей проблемой, то никогда не откажет в помощи.

Уже у самого выхода с космодрома к платформе скоростного поезда, практически одновременно к Мозессу подошли Сенатор Алан Райсас, прибывший встретить его, и простая женщина, судя по состоянию ее одежды, с довольно низким достатком.

Мозесс коротко кивнул Райсасу и повернулся к женщине. Та была явно напугана, заметив Райсаса, которого, в отличии от Мозесса, сопровождали два ополченца Первого полка Первой дивизии СПО. Этот полк очень часто использовали члены Правительства Велиана, когда они «выходили в народ». Райсас, чтобы не смущать в женщину, вместе с сопровождением отошел немного в сторону.

Женщина что-то быстро проговорила Мозессу. Тот сначала удивился, потом, выслушав женщину, нахмурился, протянул ей свою визитку и, попрощавшись, подошел к Райсасу. Обменявшись рукопожатиями, оба Сенатора в молчании направились к первому вагону ВИП класса ожидавшего отправления поезда.

Райсас давно знал Мозесса, и мог легко определить когда тот проявляет искренние чувства, а когда нет. В разговоре с женщиной Мозесс показал свое «официальное» лицо, которое так нравится простолюдинам. Добрый и отзывчивый Сенатор.

Обсуждать результат поездки Мозесса на улице, посреди снующей толпы народа, было весьма рискованно, поэтому до поезда оба Сенатора шли в молчании. Первый же вагон ВИП класса специально конструировался для политиков, поэтому внутри него можно было не опасаться, что кто-то подслушает их разговор.

Сенаторы расположились в комфортабельном закрытом купе. Чтобы скоротать время, пока поезд следует от экваториального космодрома к северному полюсу планеты, Сенаторам подали напитки и легкие закуски.

– Джеф, что хотела те женщина? - поинтересовался Райсас.

– Как и всегда, помощи, - ответил Мозесс, вертя в руке бокал с соком. - В нашей компании, вроде, есть пара вакансий для ее уровня, пусть работает.

– Еще один благодарный житель в копилке великодушного Сенатора Мозесса.

Мозесс лишь улыбнулся.

Когда-то на Земле считалось, что политики не могут иметь свой бизнес. Но не сейчас, в Протекторате, межзвездной конфедерации, которую построили бизнесмены. Тем более на Велиане, крупном торговом узле. Если человек не может справиться с управлением какой-либо компании, то как ему можно доверить управление страной? Или хотя бы городом. Мозесс и Райсас, помимо членства в Сенате Велиана, являлись членами правления одного из крупнейших холдингов на планете. Поэтому ни у кого не возникает вопросов об их компетенции в управлении чем-либо.

– Как прошла поездка? - наконец спросил Райсас, когда поезд тронулся от перрона.

– Хорошо, давно не был на Локуст-Ди. Для планеты не из «Золотой Сотни» там весьма неплохо. А самое интересное, что повстречал там жреца Тэндзина, который благословил деятельность нашего маленького клуба, - с улыбкой ответил Мозесс.

– Так они согласились на наши условия? - неуверенно уточнил Райсас.

– Да, Алан, Велиан будет между Империей и Протекторатом, как мы и хотим.

– Это просто великолепно! - воскликнул Райсас. – Но нужно столько всего подготовить.

Райсас погрузился в раздумья. В таком состоянии он часто по-стариковски поглаживал бороду.

– А! - Райсас явно что-то вспомнил, – Они в очередной раз не взяли Блауд.

– Сдалась им эта планета фанатиков с их военным богом, – отстранено ответил Мозесс.

– Джеф, не богохульствуй. Шиду, дом Тендзина, ушел к ним, не хватало еще одну святыню потерять, - категорично ответил Райсас.

– Алан, это уже будет не важно. Хоть я и следую Кхораи, но Тэндзин для меня главнее. Тем более мы сможем посетить его дом, когда все закончится.

– Да, ты прав.

В дверь купе постучали.

– Сенатор Мозесс, - позвали из-за двери.

Мозесс дистанционно открыл дверь. Снаружи был ополченец, из тех, что сопровождали Райсаса.

– С Вами хотят встретиться, мужчина из среднего класса.

Вновь кому-то понадобилась помощь «народного» Сенатора.

– Передайте, что у меня совещание государственной важности с Сенатором Райсасом, я встречусь с ним по прибытии.

Ополченец отсалютовал и ушел. Мозесс поймал себя на мысли о том, что с этой проклятой модой Велиана порой совершенно не возможно понять, сколько собеседнику лет. Что у ополченца, что у Райсаса, да и у самого Мозесса борода и волосы ниже плеч. На Локуст-Ди было непривычно видеть гладко выбритых мужчин с короткими стрижками.

Но хорошо, что Райсаса сопровождали именно живые люди, а не киберпехотинцы. Хотя творение ученых Винера и было гораздо живучей, сильней и не имело слабостей простого человека, кидерпехотинцы раздражали Мозеса. Кто вообще додумался сделать боевому андроиду внешность как у человека? Безэмоциональные лица, штаны и обувь как у людей. Может кто-то из создателей считал, что так их творение будет лучше выглядеть для простых жителей, но, по мнению Мозесса, киберпехотины - это просто жуть, передвигающаяся на двух ногах. Лучше бы просто к тумбочке автомат или винтовку прикрутили.

Райсас вновь погрузился в раздумья, а Мозесс перевел взгляд в окно. Снаружи быстро проносились склады, заводы и жилые дома. При нормальной застройке жилые дома, заводы и склады никогда так плотно не строятся. Велиан стал исключением.

«Добро пожаловать на Велиан, жемчужину Торгового Протектората и всей Золотой Сотни»! - Мозесс вспомнил приветствие космопорта, которое постоянно звучит при прибытии очередного пассажирского корабля. Когда-то Велиан был жемчужиной Протектората, но не сейчас. Теперь он - Планета-город. Планета-мертвый-город.

Все началось, когда Велиан стал крупным центром торговли, сюда устремились люди со всего Протектората. Каждый считал, что на Велиане он непременно разбогатеет. На всех планетах Доминиона знают, что большое население - это плохо, Земля всех научила этому. Но не Велиан. Хлынувший поток жаждущих наживы превысил все мыслимые размеры, да и сами жители в период рассвета планеты способствовали росту населения. И Велиан разросся до чудовищных двадцати пяти миллиардов. Больше, чем могла себе позволить даже Земля. И Велиан тоже не выдержал.

Растущие торговые пути требовали увеличение числа торговых кораблей. Для обеспечения флота, космопортов, и прочих производств требовалось колоссальное количество ресурсов. Планету буквально выпотрошили. Иногда Мозесс жалел, что Велиан избежал упадка и деградации, подобно сотням планет во время «Темного Тысячелетия». Планета бы отдохнула эту тысячу лет. Но, прогресс на Велиане не прерывался ни на десятилетие.

Вслед за бездумным расходом ресурсов планеты началось опустынивание территорий и загрязнение заводами. Изначально Велиан заселялся на экваторе, но когда там экология планеты была уничтожена, вместо того, чтобы заняться ее восстановлением или, хотя бы, сократить отравление ее ничтожных остатков, города просто начали постепенно сдвигаться в стороны. Они поползли к полюсам и вдоль рек, туда, где меньше всего пострадала окружающая среда. Дома, заводы, склады просто оставлялись, а на новом месте возводились новые. И уничтожение планеты двигалось вслед за переносимыми городами. Постепенно практически вся планеты была застроена, и когда от пригодных территорий остался только северный полюс, дальше двигаться стало некуда. Правительство вдруг осознало, что наступила экологическая катастрофа.

Начался масштабный проект по восстановлению окружающей среды, но это требовало колоссальных финансовых материальных затрат. Все, что смогли сделать, на что хватило ресурсов, это провести масштабную чистку рек и обустройство вдоль них сельскохозяйственных и зеленых зон, предназначенных для улучшения общего состояния атмосферы.

Но, не смотря на все приложенные усилия, большая часть планеты так и остается пустой. Пустые дома, заводы, и фабрики. Население живет возле космодромов на экваторе, местами вдоль рек и в большинстве своем на северном полюсе. Конечно, в разваливающихся трущобах, в которые начали превращаться брошенные дома между экватором и северным полюсом, живут бедняки и разные криминальные и маргинальные элементы. А со стороны это процветающая планета-город. Планета-трущобы. Планета-мертвый-город.

– Знаешь, Джеф, если все это вскроется, то нас попросту казнят. - обеспокоено проговорил Райсас.

Мозесс отвлекся от быстро проносящегося унылого пейзажа за окном.

– Алан, как идейный вдохновитель и председатель нашего маленького клуба, ты должен меньше всех паниковать. - укоризненно возразил Мозесс.

Райсас лишь тяжело вздохнул.

– Все, что мы хотим сделать, будет только во благо нашей планеты. Поступай мудро, как учит нас Тендзин. Это тяжелое, но мудрое и нужное действие.

Райсас замолчал, и Мозесс погрузился в свои мысли. Война и падение доходов привели к тому, что на хоть какую-то заботу об экологии стало не хватать ресурсов. Основой благополучия и богатства Велиана являлась и является межзвездная торговля. Но, если накануне Первой Волны вторжения в Торговый Протекторат входило 800 миров, то после окончания Второй Волны в его составе осталось около 300 – порядка 500 планет оказались под властью Империи. Соответственно катастрофически упали и доходы Велиана – он потерял возможность торговать с теми планетами, что оказались в составе Империи. При этом количество наиболее сильных игроков на сильно сократившихся рынках Протектората осталось практически то же, ведь они, как и сам Велиан, входили в состав «Золотой Сотни», которая численно не уменьшилась. И среди велианской элиты возникла идея как поправить сложившуюся ситуацию: наладить торговлю с Империей Полярис. Ведь финансовому капиталу все равно, с кем вести дела – если торговля с противником приносит прибыль, то он будет торговать и с врагом.

Основной проблемой стало то, как наладить торговлю. Контрабанда не могла обеспечить серьезных прибылей из-за небольших грузопотоков, тем более при ее раскрытии Велиан мог предстать не в лучшем свете перед остальной «Золотой Сотней». И вот среди значительной части велианской торговой элиты, а по совместительстве его правителей, возникла идея: а почему бы Велиану не стать нейтральным? Причем, нейтралитет должен быть таким, чтобы обеспечивать хорошие отношения как с Торговым Протекторатом, так и с Империей Полярис. Тогда будет доступ как на имперские рынки, так и на рынки Протектората. А если, при этом, Велиан будет единственным посредником между сверхдержавами, то... При таких мыслях глаза велианских торговцев заволакивал «бриллиантовый дым». В общем, идея независимого Велиана возникла, ширилась и крепла, овладевая все большим количеством представителей велианской торговой элиты.

Просто объявить о независимости и выйти во время войны из Договора торгового Протектората – это лучший способ испортить с ним отношения и лишиться его рынков. Тогда возникла такая идея: тайно договорится с Империей Полярис, чтобы она быстро и почти бескровно завоевала Велиан, естественно, в результате негласной поддержки правящих велианских кругов, а потом, после протестов населения Велиана, предоставила ему независимость, схожую с уникальной автономией Шиду, но, при условии невозвращения в состав Протектората. Народные протесты, естественно, также управлялись бы велианской элитой и не выходили бы за согласованные с Полярисом-Прайм рамки. Реализация такого варианта позволяла бы получить желаемое: независимый Велиан в хороших отношениях обеими сверхдержавами. Велианская элита ожидала, что, вполне возможно, и на планетах «Золотой Сотни» найдутся отдельные представители крупного бизнеса, заинтересованные в проникновении на имперские рынки, и они тоже поддержат идею независимого Велиана в роли «окна» из Протектората в Империю.

Оставался вопрос: как в условиях войны наладить контакты с Империей. Как нередко бывает в таких ситуациях, решено было прибегнуть к помощи криминала. Многие велианские торговцы имели давние связи среди контрабандистов. Командование имперской Группы Армий «Запад» также контактировало с контрабандистами еще со времени подготовки атаки на «Крепость Молодых Ростков». Правящие круги Велиана, воспользовавшись этими связями, установили контакт с Лордом Кроссом, и через него передали свое предложение Императору, которое он принял.

«Мудрое решение,» - подумал Мозесс. У Императора свои выгоды от независимости Велиана. Если планета выйдет из состава Протектората, то для противника Империи потеря развитого мира с мощной торговой экономикой будет ощутимым ударом. Также независимый Велиан может стать сигналом для других миров Протектората — не обязательно становиться частью Империей, главное покинуть Протекторат и не воевать с ней. А это может породить раскол в рядах Протектората, ведь недовольство «Золотой Сотней», возникшее еще перед Торговыми Войнами и укрепившееся в их ходе, никуда не исчезло. Хвала Тензину, что Велиан в них особо не участвовал, предпочитая торговать, а не воевать!

А ведь независимый Велиан как торговый посредник между державами, будет удобен имперской разведке в качестве канала проникновения на территорию Протектората, - вдруг осенило Мозесса. Надо будет подумать, как это использовать, если все запланированное пройдет гладко.

На Локуст-Ди между сенатором Мозессом и представителем Империи была достигнута договоренность, что полки СПО будут оказывать поддержку войскам протектората только у базы Северного Блока, остальные части будут оказывать минимальное сопротивление для отведения подозрений со стороны «Золотой Сотни».