Мечи на границе. С 16-го по 24-й день месяца ворона, 943 год Песни Астарты
Шастр, сарти харат, чародей, 4-й уровень (Ransvind)
Ансальдо, сарти харат, жрец, 4-й уровень (Александр)
Грибоед (в прошлом Джог), карвинг, воин 3/чародей 3 (Anon)
А также жрица Кунерта, оруженосец Авентиний, и (эпизодически) воительница Эхо.
Вечер 16-го дня месяца ворона
По возвращению в Ранмарш и после дележа сокровищ, Шастр тем же вечером решил отправиться к местной старосте, Лине, чтобы продать найденные в кургане гагатовые сферы. На самом деле, Шастр был намерен провести с Линой время наедине… Но у Заула были похожие планы на служанку старосты, Мию. Заул, прикупив для веснушчатой красавицы дорогую жемчужную подвеску, к неудовольствию Шастра, последовал с ним. Как и Грибоед.
Шастр одаривал хозяйку старой усадьбы комплиментами и подарками: ей очень понравились и совиный барельеф из кургана, и дорогое вино, которое героям оставил контрабандист Бозлум. Лина тепло приняла знаки внимания чародея, но Шастр понимал, что сердце дамы благородных кровей будет совсем не так просто завоевать. По наводке Лины они обратили внимание в её библиотеке на книгу, касающуюся племени вайшинов и их необычного города.
Этим вечером Ансальдо узнал о том, что за время их отсутствия в Ранмарше за воровство казнили какого-то несчастного мальчишку-вельда. Ансальдо выяснил об этой истории всё, что мог, и понял: тело юноши некому похоронить по обрядам его народа. С тяжелым сердцем Ансальдо предложил Эхо, наемнице-вельду, помочь ему провести надлежащий похоронный обряд. Эхо только что потеряла в кургане своего брата, и согласилась помочь.
17-й день месяца ворона
Покинув особняк Лины, Шастр и Грибоед решили провернуть в деревне небольшое дельце. Ансальдо некоторое время назад обнаружил в Ранмарше ауру зла, очень похожую на ту, что исходила от странного алтаря в форте контрабандистов. Тот был как-то связан с местным культом болотных ведьм, но чародеев Шастра и Грибоеда интересовал другой факт: череп на алтаре был покрыт магическими символами, зашифрованным заклинанием, которое Шастр смог изучить. Получается, в Ранмарше мог быть второй такой алтарь - и ещё одно заклинание.
Темная аура исходила из хозяйственной постройки, которая принадлежала Сакиму - этот мужчина сдавал домики для прибывающих в деревню матросов. Шастр и Грибоед решили незаметно пробраться ночью в эту лачугу. Грибоед снял на эту ночь у Сакима целый домик, а Шастр воспользовался приобретенной статуэткой совы, и через призванный дух ночной птицы вел наблюдение за арендодателем.
План был тщательно продуман, и, не без доли удачи, этой ночью чародеи осуществили задуманное. В подсобке они обнаружили небольшой склад дорогих болотных трав и алтарь - с покрытым колдовскими знаками черепом. Пока Грибоед расшифровывал заклинание, Шастр выгреб все ценные травы и корешки. Заклинание оказалось необычным, и, на радость обоих чародеев, более сложным, чем те, которыми они уже владели (Spell Level 2). Утром, пока Саким не обнаружил пропажу редких трав, Шастр и Грибоед вернули ему ключи от домика и поспешили откланяться.
Покинув Сакима, они задумались о том, что снятый ими на двоих двухэтажный дом… Всего на одну ночь… Как раз когда его ограбили… В общем, обнаружив пропажу, Саким наверняка догадается, чьих это рук дело.
Пока чародеи занимались добычей новых заклятий, Ансальдо нашел в Ранмарше ещё пару вельдов-изгоев, которые согласились помочь с погребальными обрядами. Традиции вельдов оказались весьма запутанны и сложны, но благородный жрец не пожалел ни денег, ни времени, ни собственных сил. Эхо забрала тело казненного юноши у послушниц богини Крипты, соврав, что она сестра убитого…
Весь день и всю ночь Ансальдо и кочевники-изгои провожали дух юноши в лучший мир, проводя надлежащие обряды подальше от деревни. Эхо молилась за упокой своего погибшего брата. После сложных совместных ритуалов жрец и вельды прониклись взаимной симпатией, и один из кочевников - мрачный воин Пир - присоединился к отряду под руководством Ансальдо.
18-й день месяца ворона
Этот день провели за отдыхом и хорошей выпивкой в “Сероглазке”. Приобрели наемникам новые доспехи и отдали их местному кузнецу для подгонки. Кузнец Бьёрн оказался человеком взрывного характера…
Этой ночью Шастру и Грибоеду снился один и тот же сон - им снились змеи на болоте, и одна особенная змея, белая, с узорчатой шкурой. Змея истекала кровью.
19-й день месяца ворона
Погода сильно испортилась - настоящий осенний ливень. Курган, всё ещё полный древних сокровищ, манил отряд к себе, но куда-то запропастился их товарищ Заул, без которого герои не горели желанием туда возвращаться.
С группой пожелал познакомиться сурового вида мужчина, только что прибывший в Ранмарш. Он назвался именем “Регий”, и это очень напрягло героев - так звали того самого торговца, которого они ограбили в первый день по прибытию в Ранмарш…
Опасаясь подвоха, Грибоед наложил на незнакомца заклятие Очарования. После этого мужчина стал куда более сговорчив: сказал, что “Регий” - это не его настоящее имя, что он охотник, и в этих местах успел со многими испортить отношения. В том числе и со старостой Линой. Охотник собрал отряд для экспедиции на болота, и ему нужно было приобрести у Лины её талисманы. Но она ни за что не продала бы их ему. Охотник узнал от местных, что наши герои нынче частые гости у старосты, поэтому и обратился к ним: пускай они купят для него талисманы (сумма сделки - целая тысяча золотых монет), а он за эту маленькую услугу заплатит десятую долю от цены талисманов.
У героев было много мыслей о том, как следовало бы поступить: выяснить, почему Лина так невзлюбила этого Охотника, или сразу рассказать ей про его просьбу… Но он явно многое знал о болотах, и герои решили ему помочь. Быть может, удастся навязаться на болота вместе с ним - не просто же так он собрался в такое неприветливое место.
Пережидая ливень, Ансальдо и Грибоед собрали в “Сероглазке” очень много интересных слухов, купив выпивку всем присутствующим наемникам и торговцам. А Шастр вновь нанес визит Лине. Сделка прошла без проблем, но когда Шастр упомянул странный культ местных “болотных женщин” и встречу отряда с грибными людьми, настроение Лины резко испортилось.
Оказалось, что Лина и её сёстры (одна из которых - жрица Крипты, сестра Адония) пытаются противостоять культу Болотных Хозяек, который с каждым годом становится всё популярнее среди местного населения. Лина убеждала Шастра ни в коем случае не заключать с Хозяйками-ведьмами никаких сделок. Похоже, Лина принимает очень близко к сердцу ситуацию с поклонением болотным ведьмам.
Она также рассказала Шастру, что Грибные люди, с которыми столкнулся отряд, это слуги самопровозглашенного Князя Валдора. Он был влиятельным аристократом Халцедонового Королевства, но его изгнали, и теперь он копит силы на юге Земель Заката, силой подчиняя всех, кого может. Грибные люди - его шпионы, и если они так близко к Ранмаршу, значит затевается что-то недоброе. Лина поблагодарила Шастра за информацию, и пообещала завтра же рассказать обо всём распорядителю Крассу, чтобы он собрал отряд и прикончил уродцев.
Шастр многое не рассказал Лине: он соврал о том месте, где герои нашли грибных людей, чтобы не сдавать нычку контрабандистов в разрушенном форте. Не сказал он и о том, что допрошенный грибной человек предлагал героям награду, если они помогут выкрасть из Ранмарша кого-нибудь из влиятельных жителей деревни, вроде старосты или распорядителя…
20-й день месяца ворона
Погода не стала сильно лучше, экспедиция на болота откладывалась. Охотник был благодарен героям за помощь в покупке талисманов. Грибоед, под чьими чарами пребывал охотник, воспользовался своей магией, чтобы разболтать мужчину, и убедил того согласиться взять и Грибоеда, и его соратников, с собой, на болота.
Охотник назвал своё имя - Фабат (и, похоже, был уверен, что герои о нём что-то слышали, но не тут-то было). Он направляется на болота, чтобы отловить Жабьего Царя, и получить за его тушу большую награду в крепости Мрачных Врат. Узнав, как много времени может занять охота, и сколько опасностей таит в себе болото, герои решили повременить с окончательным решением касательно их участия в этой экспедиции. Похоже, что без проводника в Ведьминой Мари легко заблудиться, а Фабат успел поссориться и с жителями болот…
Учитывая, что в дождь отправляться на болота Фабат не был намерен, они решили сначала найти Заула, а потом уже вместе решить - вернуться ли к кургану, или попытать счастья на Ведьминой Мари.
Шастр, сарти харат, чародей, 4-й уровень (Ransvind)
Заул, бользан, вор, 4-й уровень (Redrick)
Ансальдо, сарти харат, жрец, 4-й уровень (Александр)
А также жрица Кунерта, воительницы Бритва и Эхо, воин Пир, оруженосцы Авентиний и Эгиль, кони Барракуда, Касатка, Гребешок, Толстячок и Баюн.
20-й день месяца ворона
Пока отряд отдыхал в деревне, Заул активно уделял внимание Мие, служанке госпожи Лины. Скромная девушка не сразу приняла его дорогой подарок, жемчужную подвеску, но с радостью проводила с ним время.
Забавный случай произошел, когда они решили спрятаться от дождя в “Сероглазке”. Заул угощал девушку местными пряными напитками, и, пока Мия отвлеклась, хозяйка трактира шепотом предупредила Заула: “Лучше вам остерегаться этой девушки!”. Она рассказала ему, что некоторое время назад, когда староста Лина уехала из дома, к ней в усадьбу наведались воры, и вот эта самая Мия порезала их, как мясник на бойне. С тех пор деревенские очень боятся эту странную девушку. Заула эта история удивила, но скорее прибавила интереса к Мие, чем наоборот.
21-й день месяца ворона
Дождь отказывался прекращаться. Куда-то запропастился Грибоед. Отряд принял решение подождать с очередной экспедицией к Кургану, и вместо этого направился изучить любопытный остров посреди реки Ланис. В начале месяца они спрятали лодку возле старого форта, некогда облюбованного контрабандистами. Вот лодка и пригодилась. К вечеру группа смогла добраться до острова.
Остров оказался довольно мрачным местом, большая часть которого была покрыта густым темным лесом. Высокие сосны и раскидистые ели в сумерках казались черными и зловещими. Заул решил, что это место отлично подойдет для строительства чьей-нибудь гробницы в будущем.
Отряд разбил лагерь под массивными хвойными ветвями, а Заул забрался на высокую сосну и хорошенько оглядел окрестности. Он обнаружил лишенный деревьев участок в глубине острова, прямо в его центре, но добраться до туда решили уже завтра утром.
Впрочем, когда шум дождя стал стихать, Ансальдо услышал доносящуюся откуда-то из леса музыку. Звуки флейты. Члены отряда единогласно решили, что флейта - это не к добру, и надо бы поскорее уносить с этого острова ноги…
Словно в доказательство опасений героев, ночью на них напало местное чудовище. Пока Шастр будил остальной отряд, на дежурившую Кунерту прямо с деревьев напрыгнул огромный скорпион! Его панцирь в свете костра блестел, словно был выкован из латуни, а на месте скорпионьей морды (вернее, головогруди) щелкал зубами человеческий череп. Жрицу Астарты спасло чудо - жуткая тварь своими клешнями лишь оцарапала Кунерту, а яд скорпиона не попал ей в кровь. Девушка в ужасе бросилась от монстра, и теперь её спасал Ансальдо, храбро перекрыв собой путь чудовищу. Ему повезло меньше: яд скорпионьего жала стал распространяться по телу с чудовищной болью.
Воины окружили скорпиона и быстро убедились в крепости его панциря. Шастр то и дело пробивал броню монстра своим магическим кинжалом, но для чудовища эти удары были пустяковыми. Заул пытался скрытно подобраться к монстру и нанести ему неожиданный удар, но тщетно. Ансальдо мог скончался от яда, если бы не Кунерта, подоспевшая с молитвой об исцелении. Бой закончился неожиданно быстро: в поистине героическом порыве храбрые воительницы - Бритва и Эхо - вместе пронзили чудовище серией безупречных ударов. Обошлось без жертв.
22-й день месяца ворона
Сняв с туши пластины скорпионьего панциря, отряд принял решение поскорее покинуть остров. Этим вечером заночевали в форте на западном берегу Ланиса, проводя наблюдение за островом с помощью волшебной фигурки совы.
23-й день месяца ворона
Вернулись в Ранмарш, пополнить припасы и заодно расспросить местных об острове. Выяснилось, что остров называют “Перст”, он имеет дурную славу, оттуда иногда доносится зловещая музыка, и, по легенде, там зарыт клад. Разумеется, героев заинтересовали слухи о кладе. Местные сошлись во мнении, что если и есть у этой легенды реальные основания, то их лучше искать в письменных источниках информации.
Отнесли кузнецу Бьёрну пластины чудовищного скорпиона. Кузнец, несмотря на скверный характер, очень заинтересовался необычным материалом, и взялся за создание доспеха, потребовав весьма скромную плату.
Герои выяснили, что отправившийся на болота отряд распорядителя Красса вернулся в деревню с большими потерями: грибные люди, на которых охотился отряд, сами организовали засаду, убили несколько человек и похитили Красса, запихнув его в мешок. Остатку отряда чудом удалось отбить распорядителя и вернуться в Ранмарш.
Уже вечером, Ансальдо, Шастр и Заул оставили своих наемников в гостинице (Кунерте снова досталась огромная кровать одной из купеческих комнат наверху, а остальные расположились на полу общей комнаты, у камина), а сами решили наведаться на ужин к Лине. По пути Ансальдо заметил, что несколько деревенских мужчин внимательно наблюдали за Шастром. Это насторожило жреца.
Лина была не в лучшем настроении, и разговор, мягко говоря, не задался: Заул рассказал ей о том, как на самом деле герои столкнулись с грибными людьми в начале этого месяца, и тем самым сдал Шастра с потрохами! Несколько вечеров назад Шастр поведал Лине совсем другие детали этой истории. Пойманный на лжи, раскрасневшийся бедняга Шастр пытался хоть как-то выкрутиться из неудобного положения (как мы помним, Шастр всячески добивался расположения Лины, и до этого момента их отношения становились всё более теплыми).
Ансальдо после ужина решил вернуться в гостиницу и заночевать не в уютной усадьбе, а с остальным своим отрядом, на полу. Надо сказать, это решение имело очень большое значение.
Ансальдо, не смотря на ночное время и дождь, разглядел мельтешащие тени каких-то людей, с северной стороны гостиницы. Ему показалось, что он заметил у этих людей лестницу. “Воры”, решил Ансальдо, и поторопился разбудить своих товарищей. Жрец решил разобраться с воришками, и, в сопровождении Эхо, Бритвы и Пира, поднялся на второй этаж. Не теряя времени на поиски хозяина гостиницы, они прислушались у дверей купеческих комнат, и услышали странную возню в одной из них. Бритва тут же выбила дверь, герои ворвались в комнату, и увидели…
… Как две подозрительные личности утаскивают в окно тело Кунерты.
Ансальдо парализовал одного из похитителей своей жреческой силой, а Бритва пронзила голову другого мечом. Убитый на месте, мужчина выпал из окна. Ансальдо послал наемников за Заулом и Шастром, а сам бросился к телу Кунерты. Она была жива, но без сознания, её явно чем-то отравили. Жрец также послал сбежавшихся на шум слуг на поиски лекаря, вот только в Ранмарше своего лекаря не было.
Вскоре в комнате гостиницы собралась целая толпа народу. Вместе с Шастром на место преступления прибыла Лина. Хозяин гостиницы был очень обеспокоен случившимся. Ворвавшийся в комнату распорядитель Красс сразу же стал бросаться обвинениями в убийстве. Наконец, в гостиницу прибыл госпиталий Ордена Серых Зодчих, господин Омид, очень важная персона. Почти ничего не сказав, он приказал унести тело отравленной Кунерты в его дом, пообещав, что к утру она придет в себя.
Ансальдо удалось объяснить Крассу случившееся. Похитители были обычными местными жителями, и когда мужчина, парализованный молитвой Ансальдо, пришел в себя, Красс допросил его.
Мужчина заявил, что похитить Кунерту их попросил Саким - хозяин домиков, которые сдаются матросам. Причина проста: Шастр и его подельник ограбили Сакима, и Саким хотел вернуть украденное, обменяв свои вещи на женщину Шастра.
Тут стоит уточнить, что Шастр и Кунерта снимали комнату в гостинице на двоих, и хотя между ними ничего не было, деревенскими жителями их совместное проживание трактовалось вполне однозначно.
Шастр и Грибоед действительно ограбили Сакима. Шастр не стал отнекиваться, решив сыграть на обнаруженном у Сакима алтаре “болотных хозяек”. Ансальдо и Шастр убеждали распорядителя, что Саким опасен, что он культист зловещих болотных богинь, а они, дескать, проводили разведку в деревне, обнаружив ауру зла от алтаря…
Проблема была в том, что поклонение каким-то болотным духам никак не каралось по бользанским законам. А вот кража со взломом - как и похищение человека - преступление.
Неожиданно (пожалуй, для всех) за героев вступилась Лина, сообщив Крассу, что они влезли в чужой дом в поисках “зловещего алтаря” по её просьбе. Якобы она наняла их для того, чтобы выяснить планы болотного культа в Ранмарше. И это несмотря на открывшуюся сегодня ложь Шастра.
После этого ситуация временно разрешилась следующим образом: распорядитель под конвоем отправил Шастра и горе-похитителя под замок, а сам Красс, вместе с Линой, направились в дом к Сакиму, ограбленному “культисту” и организатору похищения. Ансальдо пожелал сопровождать Шастра, и тоже провел ночь в тесной комнатушке для “задержанных”.
Нельзя не отметить, что Заул этой ночью не стал принимать участия в случившемся переполохе и не возвращался в гостиницу, а остался в усадьбе старосты, наедине с Мией, и они прекрасно провели время вдвоем в его гостевой спальне.
24-й день месяца ворона
Шастра и Ансальдо старожил всего один помощник распорядителя. Они могли легко сбежать, но решили дождаться официального разрешения ситуации. Утром к ним прибыл Красс. Саким и его подельники признались в попытке похищения, и тоже отправились под замок, в ожидании своего наказания. Но это не отменяет преступления Шастра. Несколько дней назад одному юному воришке назначили тридцать плетей за воровство, после чего он скончался - Ансальдо это хорошо помнил, ведь сам хоронил мальчишку.
Под давлением Лины Красс согласился смягчить приговор: дюжина плетей, и перед всей деревней должны высечь либо Шастра, либо… Лину. Она назвалась их нанимательницей, значит, если Шастр попытается избежать наказания, то накажут старосту. Хотя герои с трудом могли представить, как Красс сможет заставить Лину пройти через такое унижение, Шастр признал свою готовность понести наказание.
Одно смущало Красса, не давало ему покоя: почему Саким не обратился к распорядителю за помощью? Почему открыто не обвинил в воровстве Шастра? Зачем было нужно тайно похищать Кунерту?
Герои пытались убедить Красса, что культисты очень опасны, что они замышляют недоброе против Ранмарша, и что они повязаны с ужасными грибными людьми. Но Красс заявил, что ему нужны доказательства - большие доказательства, чем просто слова наемников Лины. Красс не был бользанином, ему совершенно не сдались разборки местных культов, которым так много внимания уделяла староста. Его послали сюда из столицы с одной целью - чтобы в Ранмарше соблюдался закон.
Этим вечером, на том самом месте, где несколько недель назад казнили контрабандиста Бозлума, Шастра высекли плетьми перед всеми жителями Ранмарша. Переживший долгие приключения волшебник смог остаться в живых после тяжелого наказания.
Кунерта пришла в себя - Зодчий Омид смог исцелить её. В который раз она была обязана своим спасением Ансальдо, и это явно смягчало отношения Хаотичной жрицы и жреца Порядка. Но у отряда появились новые проблемы: местные жители теперь были настроены к ним, мягко говоря, куда менее дружелюбно. Их соседи и друзья должны были понести наказание из-за вороватых чужаков, не говоря уже об убитом Бритвой мужчине. К слову, Саким оказался сыном хозяина гостиницы… Т.е. отряд больше не мог с удобством остановиться в деревне - их нигде не приняли бы.
Когда они уже разбивали лагерь к северо-западу от деревни, рядом с шатрами и палатками караванщиков и мелких торговцев, к героям прибыла Мия, служанка Лины, с посланием от её госпожи. Староста приглашала героев к себе, предлагая своё гостеприимство и крышу над головой. Герои знали, что это неспроста: Лина заявила Крассу, что наняла героев для своих “дел” с болотными культистами, хотя это и была неправда… Была. Теперь Лина, в глазах жителей деревни, была повязана с искателями приключений, и она заявила героям, что будет с нетерпением ждать, когда же её “наемники” выполнят работу, для которой она их “наняла”.