По чужим правилам. Глава 1

Глава 1.

- Здравствуй, агнец.

- Приветствую Вас, Пастырь!

- Рассказывай.

- Всё идёт не совсем так, как Вы предрекали, Пастырь! Пришли эти, «новые», выгнали наших и копают.

- Копают? Зачем?

- Того не ведаю, Пастырь.

- А Ковчег? Они обнаружили его?

- Да, Пастырь. Они определённо обнаружили его, Пастырь.

- И не пытались вскрыть?

- Нет, Пастырь, не пытались. Роют норы вокруг.

- Однако… Агнец?

- Слушаю, Пастырь!

- Жди и смотри, агнец! Совсем скоро я скажу Слово!

- Я буду ждать и смотреть, Пастырь! Я буду слушать и внимать Слову Пастыря!

- Прощай, агнец. Слава Великой Бездне!

- Слава Бездне! Прощайте, Пастырь.

***

- И всё же, Советник, я решительно не понимаю и не принимаю Ваших, с позволения сказать, аргументов! Верхняя палата и так ест меня живьём после каждого рейда. Пронырливые «головастики» Ревизионной комиссии буквально, слышите, буквально поселились в кабинетах моего департамента. А на ребят из Управления снабжения просто страшно смотреть, право слово! Забитые параноики с манией преследования. Им везде чудятся дефендеры с наручниками.

Мастер Войны Серхио Нова театральным жестом отшвырнул от себя рамку планшета, и та заскользила по полированной плоскости огромного треугольного стола, высеченного из глыбы дикого камня и отделанного тиранонским карминовым рубеллитом. Вдоль сторон треугольника, в просторных гравикреслах, разместились члены Корпуса Советников. Мастер Войны, как и полагается начальнику, располагался в вершине стола, обращённой к обсидиановой стене, украшенной скромным изображением герба Договора Торгового Протектората.

Откинувшись на спинку кресла, Мастер угрюмо уставился на докладчика.

- Идёт война, Призрак. Не мне вам всем об этом рассказывать, но война идёт. Она не заканчивалась ни на минуту. И, пока сенаторы в Парламенте упоённо рвут друг другу задницы, стараясь получить от Бдительного мира побольше контрактов и субсидий для своих многочисленных мирков, мы с вами, господа, продолжаем воевать. А для войны нужна армия, которая любит кушать, любит деньги и людей. И прямо сейчас мою армию режут на части аудиторы Мастера Финансов, отхватывая ломоть за ломтем. Верхняя палата требует реформ ОАП, в то время как нищеброды из Нижней палаты дрожат над каждым казённым реалом, попавшим в худые закрома Управления снабжения. А Вы мне что предлагаете? Вы предлагаете устроить полномасштабную войсковую операцию ради спасения пары черепков и древних булыжников с картинками?

Нова грустно улыбнулся и покачал головой. Землянин едва заметно склонил голову, будто соглашаясь с доводами Мастера. Но, когда он начал говорить, Нова услышал далеко не то, что мог ожидать.

- Я хорошо осведомлён обо всех сложностях и проблемах, с которыми столкнулась армия Протектората в процессе реформирования, - сухо произнёс Призрак. – И о ситуации на границах я осведомлён не хуже Вашего, друг мой. Но данное дело не терпит отлагательств! Вы, похоже, не совсем правильно поняли мой доклад. В нём я не прошу помощи, а довожу до Вашего сведения решение Верхней палаты. Вы просто не дочитали.

Планшет воспарил над поверхностью стола и плавно вернулся к Нове, аккуратно опустившись в ладони.

- Прочтите закрытую часть, Мастер, окажите милость, - попросил Советник.

Мастер Войны вновь включил экран планшета, активировал дакти-иконку на экране и углубился в чтение. Советники вежливо молчали. Всё в зале замерло, и лишь серебряный обруч Призрака медленно вращался вокруг его головы. Ольгерд, от нечего делать, принялся мысленно считать полные обороты преобразователя энергии вокруг капюшона землянина. На девятом круге, Нова поднял глаза от экрана.

- Я не учёный, Советник. И то, что здесь изложено, по большей части, представляется мне выдумками, домыслами и сказками, которые няньки рассказывают детишкам перед сном. Но, раз уж Вы смогли убедить Верхнюю палату, - Нова вскинул ладони, словно капитулируя перед неизбежным, - то мне остаётся только подчиниться!

- Не стоит преуменьшать свои возможности, Мастер, - улыбнулся Чанг, подмигнув Призраку. – Ваше слово всегда будет решающим.

- Решили уж, - отмахнулся Нова. – И каков план операции? Силы, средства, данные разведки?

- Все точные расчеты в цифрах я Вам только что скинул, Мастер, - тихо ответил Призрак. – Выполнение главной задачи операции по нейтрализации противодействия имперских сил, по моему скромному мнению, стоит возложить на 7-ой роботехнический корпус.

- Выгребаете последнее? – скривился Нова.

- Не скромничайте, Мастер.

Движением руки в чёрной перчатке Призрак активировал голопроектор. Над каменной столешницей замелькали зеленоватые строчки, колонки цифр и информационные схемы отчёта по силам и средствам, которыми располагал роботехнический корпус.

– Дело в том, что нахождение 7-го РТК в личном резерве командования ОАП, то есть Вашем, позволит нам использовать эти силы без ведома других Мастеров. Так мы сможем избежать бюрократической волокиты и возможного противодействия в Нижней палате.

Призрак коснулся ладонями столешницы, и его силовое поле мгновенно обесцветило приличных размеров пятно красно-коричневого камня. Под пальцами землянина полудрагоценный рубеллит стал вдруг хрупким и ноздреватым, тая и расплываясь, словно лёд на раскалённой сковороде. Спохватившись, Советник поспешно убрал руки.

- Не лишним так же будет напомнить, что, стараниями Генерала, его РТК в числе первых прошёл процесс модернизации оргштатной структуры и перевооружения подвижного состава.

- Что скажете, Генерал? – Мастер Войны перевёл взгляд с объёмной проекции новейшей модели робогира на замершего в кресле андроида. – Каков Ваш анализ?

- Корпус готов к выполнению поставленной задачи, Мастер, - тихо проговорил киборг мягким синтетическим голосом. – Информация, предоставленная Советником в разведывательный отдел РТК, обработана мной на стратегическом и тактическом уровнях моделирования.

- И?

- Для удержания и контроля захваченных плацдармов, 7-му РТК потребуются усиления пехотными соединениями. – Генерал повернулся к Нове, сверкнув линзами кибернетических глаз. – Если я начну размазывать свои силы тонким слоем по поверхности планеты, то потеряю наступательный потенциал. Это не приемлемо!

- Да где же я Вам усиление возьму, - развёл руками Мастер. – Пару дивизий из-под стола достану?

- Усиление будет, Мастер Нова, – хитро улыбнулся в свои роскошные усы Советник Чанг. – Я, пожалуй, навещу одного пронырливого генерала с Эйдора…

- Не думаю, что Бронеходчики Шарпа нам подойдут, Советник, - прервал Чанга Призрак. – Я знаю, сколь многим лично Вам обязан этот, с позволения сказать, офицер, но предполагаемый ТВД сведёт к нулю все преимущества его Харрикейнов. Нам нужна лёгкая моторизованная пехота, господа. Пехота, которая сможет быстро следовать за наступающими роботизированными порядками Генерала, занимать и стойко держать плацдармы. И такая есть в достаточном количестве.

- Удивите меня, – скептически усмехнулся Нова.

- Фелиция.

- Фелиция? Но почему не келсонийцы? Или «Красный корпус»?

- По объективным причинам, Мастер, - повинуясь жесту Призрака, голоэкран запестрил множеством таблиц и схем сравнительных характеристик. – Согласно информации, полученной от Гильдии, предложенные Вами, полки не располагают в своём штате необходимым количеством пехотных подразделений. Пара рот или батальон, в лучшем случае. Требованиям нашей кампании удовлетворяют только фелицианские фузильеры.

- Линейные части СПО? – удивился Мастер Войны. – Его величество торгует своими косарями? А «Пурпурное соцветие» уже не справляется?

- Фелиция переживает не лучшие времена, Мастер, - пояснил со своего места Чанг.

- Настолько?

- Более чем, - кивнул Советник. – В бюджетную дыру королевского казначейства можно, пожалуй, уместить ударный крейсер.

- Ну, хорошо. А сколько будут стоить нам фелицианцы? – Нова опять затронул больную для него тему. – И кто будет платить?

- Они сами и заплатят, - подал голос Советник Аксель. – А Ваша «свинья-копилка» им в этом поможет.

- Кредит Военного банка? – догадался Нова.

- Именно так, Мастер, - плотоядно улыбнулся Аксель.

- Ну что ж, - Нова опустил ладони на стол. – Так, пожалуй, и поступим. Переговоры с Фелицией поручаю Призраку, а Вас, Генерал, прошу представить мне на утверждение план операции и все сопутствующие документы. Ваша кандидатура у меня никаких вопросов не вызывает!

Роботизированный аватар искусственного интеллекта, названного людьми «Железный Генерал», никак не отреагировал на реплику Мастера Войны, и Нова даже засомневался в том, присутствует ли Генерал лично на совещании, или оболочка просто транслирует инфопоток на какой-нибудь удалённый сервер. Конечно, здание Корпуса оснащено лучшими системами РЭБ правительственного уровня, никакая несанкционированная информация не может покинуть здание или проникнуть в его подсеть. Но это же, черт его дери, не сопливый любопытный «сёрфер» или наёмный сетевой «медвежатник». Это, на минуточку, уникальный военный ИИ! Ещё и осознавший себя как личность, к тому же.

Словно опровергая подозрения начальства, титановый гигант вдруг плавно шевельнулся в кресле и, поднявшись на ноги, подхватил со стола свою чёрную фуражку танковых войск

- План проведения кампании разработан командующим, - невозмутимо доложил ИИ. – Я лишь провёл математический анализ и скорректировал некоторые аспекты. Но, если Вам необходимо, чтобы его представил именно я…

- Ооо, - картинно удивился Нова. – Так вы, Призрак, уже и командование кампанией приняли? Замечательно!

- Нет, Мастер, - чёрный капюшон отрицательно качнулся. – В данном случае уважаемый Генерал ошибается. Я не смогу командовать этой операцией. Есть причины, по которым моё участие не должно быть раскрыто.

- Не Вы? А кто тогда? – Мастер Войны обвел взглядом стол, встречаясь глазами с Советниками.- Может быть Чанг? Нет, он мне нужен здесь, на Максисе. Хенс? Тоже нет! Советнику Ольгерду предстоит навестить кое-кого на Рутении. Там опять какой-то бардак намечается. Так, кто ещё? Ну, Михеля не предлагаю – у него слабость к женщинам в фелицианской униформе.

По залу пробежала волна смешков и фырканий. Все здесь знали о похождениях любвеобильного Советника и его конфузе с герцогиней д’Ганьян – маршалом фелицианских СПО. Когда смех за столом стих, слово вновь взял резидент Земли.

- Досточтимый Мастер, - Призрак выдержал паузу и продолжил, - я предлагаю назначить командующим операцией Советника Пириэль.

Корпус вновь загудел, словно растревоженный улей. Кто-то, в порыве одобрения, захлопал в ладоши, кто-то возмущенно ворчал. В нескольких местах завязались жаркие споры на повышенных тонах. Чанг беззвучно смеялся, оглаживая длинные усы, и лишь Генерал и Призрак сохраняли каменное спокойствие. Но самая бурная реакция последовала со стороны мидгаардца.

- Чего?!? – негодующе воскликнул Ольгерд, вскакивая со своего места. – Пириэль? А какого хе…

- Успокойтесь, Хенс! – окрик Новы не дал прозвучать ругательству, недостойному священных стен зала Корпуса. – Держите себя в руках! Попрошу тишины, господа! А Вы, Призрак, потрудитесь объясниться!

- Конечно, Мастер, - склонил капюшон Советник. – Есть две причины к назначению командующим именно Пириэль. Во-первых: никто так не обласкан военными и аристократией Фелиции, как наша «Царица Елена». Её там, буквально, носят на руках, Мастер! Имея огромный авторитет в кругу высшего командования СПО, мисс Елена сможет быстрее иных склонить Людвига XXIV-го к сотрудничеству на выгодных для нас условиях. Согласитесь, Мастер, сказать «нет», глядя в её зелёные глаза, не осмелится ни один мужчина.

- Хех, да уж, - пряча в бороду кошачью ухмылочку, хохотнул Нова. - Не завидую я тому глупцу, который обманется этими милыми глазками. Но! Ваша Елена - смутьянка и истеричка! Давно ли эта «царица» у меня на «губе» сидела? А? Напомнить Вам, Советник? Я напомню. В прошлом месяце! Представитель Корпуса, один из высших и самых прославленных офицеров Протектората, в компании пьяных в дым эрфуртских коммандос, совершила налёт на склады винокурни «Джонсон и сыновья», устроила там дебош с избиением охраны и разграблением запасов коллекционных алкогольных напитков, оказала сопротивление прибывшим нарядам дефендеров Управления надзора и правопорядка, захватила служебный транспорт Управления, который уничтожила посредством тарана пентхауса гостиницы «Солар» с последующим захватом заложников в ресторане обозначенного отеля. Каково? Это я ещё опустил всякие мелкие «шалости», типа стрельбы по редким видам животных в планетарном заповеднике или разбитой губы дежурного офицера «Чёрных котов». Мастер Порядка три дня танцевал джигу на моей заднице! Департамент Войны покрыл почти пол миллиарда убытков правительству Эрфурта и безутешной семье Джонсонов.

- Это была встреча боевых товарищей, Мастер, - невозмутимо заявил Призрак.

- Которая немного вышла за рамки совместного чаепития и просмотра архивных «мнемо», - обречённо отмахнулся Нова. - Ладно уж! Допустим, что это было «во-первых». Ну а «во-вторых»?

- А во-вторых, Мастер, у разведки флота есть достаточные основания утверждать, что оккупационную администрацию на Теклиусе возглавляет леди Агата.

- Так, - коротко крякнул Нова, - вот оно как?

- Кто как не Пириэль, Мастер? – продолжал давить Призрак. - Просто скажите ей: «Фас!». Она сроет горы Теклиуса, осушит его моря, но достанет Агату.

- Мастер Нова! – Вновь вскочивший со своего места Ольгерд, звонко хлопнул ладонью по столешнице. – Нельзя ставить командующим эту психованную дуру! Нельзя! Если так уж нужно – пошлите меня! Только не Пириэль! Она не просто провалит дело! Она погубит и 7-й РТК, и фелицианские силы. Её спонтанность, неуравновешенность и самодурство выльются нам кровью, Мастер! Большой кровью!!!

- Я понимаю Ваши чувства, Хенс, – заверил мидгаардца Нова. – Все мы помним, что конфликт Советников Чанга и Пириэль на Велиане едва не закончился весьма печально. Но Призрак прав, Ольгерд. Никто из нас не знает Агату лучше, чем наша «Царица Елена».

- Фурия! – порывисто выкрикнул Советник Михель.

- Да хоть смерть с косой! – отрезал Нова. – Лишь бы это работало! Хорошо, Призрак. Я утверждаю кандидатуру Советника Пириэль на должности командующего Теклиусской кампанией. Дерзайте!

***

- Ну, как там? Разговаривал с ним?

- Угу.

- И что?

- Да ничего! Приказал ждать.

- Чего ждать?

- А я откуда знаю?! Сказал: «Жди и смотри».

- Дела…

- Вот-вот.

- А я на объекте был. Чудно там всё у «новых».

- Копают?

- Как проклятые. Ищут что-то.

- Ищут… А того, что под носом лежит, не видят.

- Может быть, сами откроем?

- Да ты что?! Сдурел совсем?! Сказали же ждать!

- Да ладно тебе, чего орёшь? Ждать, так ждать.

***

Елена хандрила. Мрачное тоскливое настроение обволакивало её, лишая каких бы то ни было сил. Ей не хотелось есть или пить, не хотелось спать или бодрствовать, не хотелось думать или тупо пялиться в стену. Всё вокруг раздражало и навевало скуку. Огромный особняк в парковой VIP- зоне Максиса настороженно притих, не ожидая от такого состояния хозяйки ничего хорошего. Роботы-слуги тихо и незаметно делали свои домашние дела, стараясь не попадать под взор хмурых зелёных глаз. Не раз и не два те из них, кто, в силу протоколов, не мог избежать общения с хозяйкой, испытали на своих полимерных задах и лакированных боках всю глубину затянувшегося сплина Советницы. Иногда, тягучие серые дни «ничегонеделанья» разбавлялись шумными погромами подсобного хозяйства, с выбитыми витражами, расстрелянными вазонами или изрубленным мечом робопылесосом.

Сегодня был день погромов. Точнее, погромы уже закончились, и теперь Елена, облачённая в невесомую лазоревую тунику, бесцельно дрейфовала по огромному бассейну, развалившись на гидрофобном матрасе. Водную гладь вокруг неё неравномерно покрывали стебли, корни и соцветия каких-то экзотических растений, а так же пластиковые кадки с остатками грунта. Со дна бассейна грустно поблёскивал линзами робот-садовник. Потягивая из горлышка объёмной бутылки дешёвый новодонской портвейн, Пириэль бездумно созерцала столичное небо, по которому без устали сновали стайки и вереницы разнообразных летательных аппаратов.

- Мадам, к Вам посетитель, - тихонько проговорил искин дома.

- Кто там? – лениво поинтересовалась Елена, не отрывая взгляда от воздушных автострад.

- Прошу прощения, мадам, но я не смог идентифицировать личность. Предполагаю сбой в системе распознавания или противодействие программы-мимика. Вызвать наряд дефендеров, мадам?

- Нет, - Пириэль вяло махнула рукой с зажатой в ней бутылкой. – Я, кажется, знаю, кто это пришёл по мою душу. Впусти.

Спустя пару минут, за которые Елена успела подплыть к берегу и выбраться из мягких объятий матраса, в дверях террасы показалась угольно-чёрная фигура Призрака.

- Вы сводите с ума мой утлый домишко, Советник, - поприветствовала гостя Елена, присев в шуточном книксене. – Чем обязана?

- Бывал я, дорогая, в иных дворцах, что были намного скромнее Вашего «утлого домишки», - вернул любезность Призрак. – А что касаемо цели этого визита, то мне искренне хотелось бы завалиться к Вам просто так, по-дружески, но увы! Дела, прекрасная Елена, нас ждут дела!

-Дела? Ждут меня? – Пириэль всплеснула руками. – В этой части космоса для меня ещё есть дела?

- Именно так.

- Умеете Вы, Советник, испортить день!

- Я оторвал Вас от чего-то важного, дорогая? – невинно поинтересовался Призрак, наблюдая, как из бассейна, подобно морскому чудовищу, осторожно выползает робот-садовник.

- Мы пробуем новые способы разведения делюзианских гладиолусов, - Елена недовольно проследила за улепётывающим в кусты роботом. – Гидропоника и всё такое.

- Понятно. Где бы мы могли переговорить с Вами, не опасаясь лишних ушей? – поинтересовался Призрак, чем изрядно заинтересовал хозяйку.

- В центре нейтронной звезды разве что, - усмехнулась Елена. – Но, боюсь, что и там чьи-нибудь найдутся.

- Вам бы не понравилось там, в центре звезды, - зачем-то ляпнул Призрак и сконфуженно умолк.

- А Вам? – Советница пристально посмотрела в черноту под капюшоном. – Вам бы понравилось?

- Ну, полноте о пустяках, дорогая, - Призрак наигранно бодро взмахнул рукавом, показывая безотлагательность разговора. – Соберитесь! Вы нужны мне такой, какой Вас знает Доминион!

- Пьяной бабищей с клинком наперевес, таранящей дома на угнанном гравилёте? – Елена невесело улыбнулась, но тут же сменила тему. – Пройдёмте в мой кабинет, Советник. Там можно говорить без опасений.

Рабочий кабинет Пириэль оказался под стать остальному дому. Огромное просторное помещение с панорамным витражным остеклением окон, рядами шкафов из ценных пород дерева, заполненных артефактами и сувенирами с далёких планет, малахитовыми полами, укрытыми пёстрыми шкурами экзотических хищников и стенами, украшенными панелями из хризопразовых мозаик и лакированными деревянными медальонами с холодным оружием самого разного типа и происхождения. У дальней стены монументальной глыбой возвышался абсолютно пустой письменный стол. Позади стола, за высокой резной спинкой кресла, красовался боевой клинок Елены. Подвешенный на вмонтированных в стену генераторах магнитного поля, мономолекулярный клинок не производил впечатления сувенирного или церемониального оружия. Суровый боевой кацбальгер – наследие прославленного ордена Космических Рыцарей.

- Нравится мой Фрегарах? – улыбнулась Елена, заметив интерес Призрака к клинку на стене. – Сейчас таких уже не достать. Рыцари не торгуют своим оружием.

- Очень интересный меч, - кивнул эмиссар Земли. – Этот тип клинка, как нельзя точно, подходит Вашему стилю боя, Елена

- Да, люблю я «кошачьи драки», - похвасталась Пириэль, взгромождаясь в резное кресло и беспечно забрасывая свои идеальные ноги на стол. – Батлер, полная изоляция кабинета до особого распоряжения! В дом никого не пускать, прислугу разогнать по углам, подсеть отключить от районного кластера! Если хоть одна железяка приблизится к дверям без моего разрешения – распылю на атомы!

- Слушаюсь, мадам! – мелодичным синтезированным голосом отозвался искин дома. - Кабинет будет изолирован через одну минуту. Перехожу на автономное функционирование. Могу я ввести протокол «осада»?

- Нет, - поморщилась Елена. – Только то, что я сказала!

- Слушаюсь, мадам, - искусственный батлер ещё раз подтвердил получение распоряжений и отключился.

Ничего особенного не произошло. Только красивые панорамные витражи подёрнулись дымчатой рябью силового поля. Елена удовлетворённо кивнула и легонько стукнула по столешнице голой пяткой. Открылась ниша, и на поверхность стола поднялась небольшая стойка, заполненная разнообразными бутылками и стаканами.

- Сделано, Советник, - довольно улыбнулась она Призраку, потянувшись к стойке с алкоголем. – Теперь здесь можно пересидеть недолгую артиллерийскую подготовку. Ну, или авиаудар. Выпьете чего-нибудь?

- Нет, спасибо, дорогая, - отказался Призрак. – Где здесь инфоблок?

- А вот же он, - Пириэль коснулась ладонью столешницы, и чёрная лакированная поверхность засветилась, оживляя встроенную информационную систему.

- Здесь вся необходимая информация, Елена, - в воздухе над столом появилась дакти-иконка зашифрованного входящего сообщения. – Ознакомьтесь, а потом я готов выслушать Ваши мысли и ответить на возможные вопросы.

Спустя пару часов Советники вышли на широкую подъездную площадку особняка. Елена, переодевшаяся в моренгово-синюю униформу военно-космических сил ОАП, нервно поправила широкую наборную перевязь с мечом.

- Ну и зачем этот цирк, Советник, - она хмуро покосилась на плотный строй разноцветных медалей и орденских планок, украшавший высокую грудь воительницы. – Железяке плевать на все эти бирюльки.

- Зато не плевать его офицерам, - веско заметил Призрак. – Века идут, сменяются тысячелетия, а нам всё так же свойственно встречать человека по одёжке. И, к тому же, этот китель Вам очень идёт, дорогая!

- Да ну Вас, - отмахнулась Елена, скрывая смущение за маской деловой озабоченности. – Ну и где это корыто? Батлер, твою дивизию, где мой флаер?

- Сию секунду, мадам, - прошелестел услужливый искин, и из-за угла особняка, гудя антигравами, медленно выплыл ярко изумрудный спортивный болид.

- Шикуете, - Призрак оценивающе осмотрел машину.

- Мещанствую, - очаровательно улыбнулась Елена, проведя ладонью по плавным обводам кузова. – Я бы купила Кондора, но на нём не пускают в город.

- Да, столичное Управление правопорядка не столь лояльно к прославленным героям войны, как на некоторых провинциальных мирах.

- Ой, ну только не Вы, Призрак, - закатила глазки Пириэль. – Скажите лучше, как вам удалось заставить Сержа утвердить всё это безобразие?

- У нас, с Мастером Серхио, общие цели, дорогая.

- Ясно! Правды от Вас не дождешься, - Елена отмахнулась от Призрака и лёгким движением сдвинула в сторону дверь флаера. – Куда Вы теперь?

- В Адмиралтейство, - Призрак обернулся, услышав шипение маневровых дюз опускающегося на гравийную площадку служебного аппарата Корпуса Советников. – Давненько я не портил нервы штабным морякам.

Будете пугать их трюками с полем? – Елена лукаво подмигнула Призраку и ухарски заломила свою бергмютце к правому уху.

- И не только ими, дорогая, не только ими, - кивнул бездонной чернотой капюшона Призрак, заставляя свой серебряный обруч заискриться юркими голубыми разрядами.

- Вы, словно колдун из древних сказок, Советник, - весело расхохоталась Елена. После разговора в кабинете, тоскливое настроение Пириэль улетучилось, уступив место весёлому и злому задору предстоящей заварушки. Задвинув дверцу флаера, Елена дурашливо отсалютовала Призраку и, потянув штурвал, рванула машину вверх, закладывая сложный вираж разворота прямо над крышей особняка. Спустя пару секунд, зелёная молния её болида исчезла в прозрачном небе столицы, устремившись в направлении казарм 7-го РТК.

- Колдун…, - задумчиво прошептал Призрак, глядя вслед умчавшейся Советнице. – Может ты и права, девочка.

Призрак забрался в услужливо распахнутый люк служебного гравилёта.

- Добрый день, Советник, - вежливо поприветствовала его АУС машины. – Какие координаты полёта?

- В Адмиралтейство ВКС, - коротко бросил Призрак, пытаясь поудобнее усесться в жестком пластиковом кресле пассажирского отсека.

- Слушаюсь, Советник. – гравилёт закрыл люк и плавно, совсем не так, как флаер Елены минуту назад, поднялся на высоту ближайшей аэромагистрали. Затемнив пластогласс окон, Призрак углубился в свои невесёлые мысли.

Время поджимало. Да какое там поджимало! Времени было просто в обрез! Информация, которую смог передать резидент, не оставляет сомнений в том, что та сторона решилась таки сделать первый ход. И, что самое плохое, Призрак понятия не имел о природе и целях этого хода. Что они предпримут? Против кого? А, может быть, за кого-то? И что это будет? Чем угрожает Доминиону? Земля дала чётко понять о враждебных намерениях той стороны, предписывая незамедлительно действовать по купированию угрозы и захвату всех, кто имеет к ней хоть малейшее отношение. Знать бы только, что купировать? Судя по всему, начало враждебных действий на Теклиусе контрразведка бездарно прозевала. И речь даже не о флоте Поляриса. С флотом уже ничего не получилось бы сделать. Советники упустили момент, когда «чужаки» начали фазу активных действий. Ведь не зря же они буквально заманили имперцев на планету. Зачем? Создали себе щит, зная о намерениях Земли? Или напротив, решили выставить Агату своеобразной красной тряпкой, на которую бездумно набросится Протекторат? Собрать в одном месте всех заинтересованных игроков. Хммм… А что потом? Что такого спрятано там, в руинах Теклиуса, что заставило Империю, бросив прочие дела, вцепиться своими железными зубами в этот затрапезный мирок? Да ещё и эти намёки Земли о том, что с той стороны очень пристально следят именно за действиями Призрака. И, скорее всего, ожидают, что он, сломя голову ринется разгадывать эту загадку. Ну что ж, не стоит разочаровывать умного оппонента предсказуемостью своих действий. Чтобы узнать глубину колодца совсем не обязательно прыгать туда самому. Можно бросить камень и дождаться его падения. И таким вот камнем придётся стать милашке Пириэль и её Железному Дровосеку. Чтобы выиграть эту партию, придётся пойти на гамбит. Придётся!