История, рассказанная леди Мёриел из Ехо

То что было до…

…Вот один простой принцип: помни, всё, что заставляет тебя бояться, испытывать страх, является ясным указанием на то, что ты должен делать. Ты должен поступать наоборот. Ты должен следовать за страхом, ты должен побороть свой страх. В тот момент, когда ты решишь побороть свой страх, ты станешь на путь к свободе…

Великий Магистр Бхагван Шри Раджниш

Я вошёл в резиденцию Ордена Водяной Вороны, чтобы отбросить страх. Я отбросил прежде многое – свой гнев и своё веселье, своё любопытство и свою обиду, своё вожделение и свою печаль. Погружаясь с головой в каждое чувство, опускаясь на дно эмоций, я обнаруживал, что ни одно из них не есть я – и тогда я срывал его как маску. Но под этой маской обнаруживалась следующая. Двести лет состоя в Ордене Спящей Бабочки я шёл к своей цели. Когда-нибудь я сниму все маски и обнажу свою истинную суть. Что откроется мне в этот миг?

Дверь была не заперта. Под учащенные удары собственного сердца я пересёк пустой коридор. Из-за комнат по обе его стороны доносились голоса, но я проходил мимо – я хотел встретиться лично с Лойсо Пондохвой. В глубине здания я обнаружил лестницу, ведущую на второй этаж – Великий Магистр ждал меня наверху. Ноги плохо подчинялись моей воле, пока я приближался к нему. Обратив свой взор внутрь, я ждал момента когда страх заполнит целиком моё существо, когда эта не в меру безумная затея покажется страшной глупостью, я ждал момента просветления, осознания, я ждал, когда обнаружу, что у страха отсутствует суть, а у моей сути отсутствует страх.

На губах Лойсо застыла усмешка. Он не спешил колдовать. Мы говорили недолго, а после я был отпущен со словами: «А ты мне нравишься. Я не буду тебя убивать. Может быть, я убью тебя позже». Так я безнаказанно вышел из резиденции Ордена Водяной Вороны, прислушиваясь к внутренним ощущениям – как там страх?

Страх оказался на месте, потому что когда прямо на крыльце резиденции кто-то ударил меня заклинанием и одновременно с этим я обнаружил перед собой троих членов Ордена Решёток и Зеркал, я среагировал быстрее, чем успел подумать – в пространстве зазвучала Колыбельная Укаматы. Заклинание, призванное немедленно погрузить в сон как моих врагов, так и меня самого.

Мне не было ведомо, что происходило дальше, однако проснулся я в чьём-то подвале, полностью обездвиженный физически и ментально. Из этого магического кокона даже зов послать было невозможно. Это Лойсо решил убить меня «попозже»? Или это подвал Ордена Решёток и Зеркал? Мои размышления были прерваны появлением рядом плохо различимой в темноте фигуры, метнувшей в меня нечто, определённо способное оборвать мою жизнь. И вот тогда я испугался. Нет, не так, я действительно ИСПУГАЛСЯ. И мой дух вдруг вырвался из тела в пространство магических вихрей. Среди них горела, словно маяк, звёздочка чьей-то Искры – я устремился к ней…

То что есть сейчас…

В тот вечер на Королевской площади собрался весь город – Его Величество Гуриг VII зачитал новый эдикт. Я знала заранее, что он не понравится Орденам, поэтому не меньше часа крутилась перед зеркалом, выбирая наряд и украшения – стоять под взорами возмущённой толпы будем красивые и с высоко поднятой головой.

Моё имя Мёриел Тэлли – я камеристка её Величества королевы Эффи, родилась и выросла в Ехо. Я люблю этот город – его шпили и башни, мягкий свет фонарей и мозаичные мостовые, запах пряностей из распахнутых дверей летних кафе. Люблю прогуливаться вдоль Хурона в новом тюрбане и улыбаться прохожим. Я люблю Ехо за его узкие улочки и широкие площади, за шумный порт и тихие сады, но в первую очередь за его жителей.

Сейчас мой город болен – в нём поселились туман и страх. Теперь это город, в котором одни могущественные люди почему-то объявили войну другим, в котором мой сосед выиграл Лотерею Смерти, в котором взмах белого крыла или фиолетового лоохи несут за собой беду. Сейчас это город, в который я боюсь выходить из дворца…

Быть их Величествами – тяжелый труд. Аудиенция с Великим Магистром Нуфлином затянулась допоздна, пришлось едва ли не будить мадам Жижинду, прося прислать поднос из Обжоры после закрытия. Королева очень доверяет мне, и я могла присутствовать при её разговоре с Великим Магистром. Правда я плохо запомнила о чём они говорили, зато тщательно рассмотрела узоры на его голубом лоохи. Красивые.

А потом Её Величество дала мне ужасно важное… нет – ужасное важное задание! Передать письмо сэру Эшле Рохху. Мне не очень-то хотелось, я бы даже сказала очень-то не хотелось, но не то чтобы я могла выбирать.

В дверях королевского дворца мне встретился сэр Джуффин Халли. Это закон - если улыбаться миру, то он улыбается тебе в ответ. По крайней мере я не могла пожелать себе лучшего спутника, чтобы отправиться к резиденции Ордена Решёток и Зеркал. Конечно про него ходит множество слухов, иногда даже пугающих или крайне неприятных, однако я совершенно точно знаю, что это отзывчивый галантный человек, которому можно доверять - я ведь уже несколько раз с ним разговаривала.

В резиденцию нас не пропустили, однако выслушали с уважением и аудиенция таким образом была назначена на следующее утро. Пожалуй, пока они уважают их Величества мне нечего бояться.

Перед сном я заглянула в Настоящее к тёте Брине и пересказала ей все последние придворные сплетни. Завтра наверняка будет замечательный день!

Сэр Эшла Рохх и незнакомая мне ведьма из Ордена Решёток и Зеркал пришли к королевской резиденции без опоздания, королева же, согласно придворному этикету, заставила их немного подождать. Никого кроме нас не было на площади, когда они закружились в ритуальном танце. Магия звучала и звала, движения их были легки и прекрасны и в такт им вдруг закружилась моя голова, краски померкли и мысли мои остановились...
*

Я глубоко вдохнул, пошевелил руками. Не связан. Прямо передо мной на Королевской площади творили какой-то ритуал сэр Эшла Рохх и незнакомая мне леди. Что я здесь делаю и как давно я здесь? Бросив взгляд вниз я увидел чёрные волосы, падающие ниже плеч на фиолетовое лоохи. Э-хм... Втихаря бегло ощупал своё тело - рост стал ниже, вес меньше, тонкие пальцы, этот наряд... Это тело камеристки королевы. Мда.

Ко мне смутно, будто это было во сне незнакомого с искусством управления сновидениями человека, возвращалась память о том, что происходило с леди Мёриел, пока я дремал в глубине её сознания. В частности этих танцующих господ в фиолетовом мне было должно проводить в синюю гостиную. Губы на этом лице привычно и сами собой расплывались в улыбку (забытое чувство!). «Сэр, леди – пройдёмте».

Мне повезло - леди Мёриел сейчас не требовалась королеве. Привыкая к новой походке и прислушиваясь ко своим внутренними ощущениям я поспешил в резиденцию своего Ордена. Ситуация меня слегка забавляла - вот он повод в совершенстве перестать отождествлять себя со своим телом. Однако я чувствовал, что тело моё живо. Оно должно быть до сих пор лежит в том подвале... В чьём? Ордена Решёток и Зеркал? В подвале Лойсо? Я должен узнать.

Когда я пришёл в резиденцию сэр Гленке Тавал пребывал в глубоком сне. Я рассказал всё что было мне известно о случившемся Магистрам Чжише и Мунаре. Чжиша предложила мне усыпить камеристку, чтобы я мог управлять телом безраздельно. Она также могла помочь мне переместиться в сосуд до того момента, пока мне не будет найдено новое вместилище. Обдумав оба этих варианта я отказался - моё тело живо и я хочу найти его, а что касается Мёриел... Я чувствовал себя немного вором - было бы неправильным совсем лишить мою невольную помощницу возможности управлять своим телом. Да и с ролью камеристки я вряд ли справлюсь сам, меж тем при королевской дворе никому не следует знать о моём присутствии. Строго говоря, подобные фокусы караются развоплощением. Вновь утратить контроль над собой я не боялся. Это будет лишь очередной интересный опыт. Впрочем, к тому моменту я не боялся уже вообще ничего.

Собравшись все вместе мы провели ритуал восстановления маны. Эта девочка не представляет на что способно её тело, ей следует лишь научиться использовать свои таланты, осознать свои возможности. Занятно, что примерно так же дела обстояли с моей ученицей Мунарой - как по мне, способность к овладению магией на высоком уровне есть у каждого, но каждый сам чинит себе препятствия на этом пути - своим ли неверием, чувствами, образом жизни. Быть может моё присутствие послужит толчком для того чтобы в будущем Мёриел встала на путь трансформации. Это было бы хорошей платой за приют.

Я размышлял таким образом, когда двое наших магистров вдруг громко засмеялись над какой-то шуткой. Взор мой затуманился, я почувствовал, что погружаюсь...словно под воду погружаюсь в сознание Мёриел, которая стремительно возвращает себе власть над своим телом. Я стал внутри неё недвижимым наблюдателем, всё осознавал, но действовать не мог.

Чжиша опомнилась первая и одним прикосновением погрузила Мёриел в сон. Внутри сна она разделила нас, и мы смогли закончить столь неловко оборванный разговор. Бабочки найдут моё тело, а я пока побуду здесь, в глубине сознания камеристки. Проведя несколько простых опытов в пространстве сновидения, мы пришли к выводу, что я теряю контроль над телом в тот момент, когда рядом со мной люди позволяют себе бурно выражать эмоции. Понять бы теперь, что позволяет мне обрести контроль.

*

Я проснулась от того, что незнакомый молодой человек поставил меня на ноги. Да, именно проснулась, хотя мне никак не удавалось вспомнить, когда я успела заснуть. Но какие замечательные мне снились сны! Цветущая поляна со множеством бабочек, причудливые облака и кто-то добрый, чьё присутствие я ощущала, но чьё лицо оставалось скрыто от меня. И мягкий женский голос, который говорил... Не помню о чём. Я так увлеклась, пытаясь вспомнить сон, что даже не представилась окружившим меня людям.

Милая леди по имени Чжиша объяснила мне, что я потеряла сознание рядом с резиденцией Ордена Спящей Бабочки, и они были столь любезны, что привели меня в чувство.

Я поспешила поблагодарить моих новых знакомых и отправилась во дворец. Какие хорошие Бабочки - не бросают на дороге бессознательных женщин. Однако последнее что я помню это то как я стою у входа во дворец, а прямо передо мной на Королевской площади танцует сэр Эшла Рохх. Между Королевской площадью и Площадью Трёх Орденов есть некоторое расстояние и я решительно не помню каким образом преодолела его. Может быть эти Бабочки что-то со мной сделали? Или же что-то со мной сделал сэр Эшла? Успела ли королева заметить моё длительное отсутствие? Первым моим порывом было пойти и рассказать ей обо всём, однако на полпути я остановилась - меня ведь наверняка прогонят из дворца! Что это за камеристка - с провалами в памяти, очнувшаяся у крыльца одного из Орденов в то время как они ведут войну?

Решение пришло ко мне в виде появившегося на площади сэра Джуффина Халли, облачённого в яркое тёмно-бирюзовое лоохи. По воле Её Величества нам с ним следовало изображать увлечённость друг другом - это было нужно для того, чтобы он, тайно находясь на службе, передавал послания ко двору, не появляясь в обществе их Величеств. Однако я бы солгала, если бы сказала, что не чувствую к нему искреннего расположения. Сэр Джуффин сильный и искусный маг, он вряд ли хочет, чтобы я потеряла место при дворе, поэтому ему я решилась рассказать о своих проблемах. О частичной потере памяти, и о странных снах на пороге резиденции Бабочек, и, конечно же, о том, что я с радостью проведу вечер в его обществе, если только у него найдётся для этого время.

Сэр Джуффин показался мне несколько обрадованным и сообщил, что вероятно понимает, в чём здесь может быть дело. Это было замечательно и я почти успокоилась - наверняка он сумеет быстро во всём разобраться. Назначенной вскоре встречи я ждала как свидания, а до тех пор решила прогуляться по Королевской площади.

В мыслях своих я вновь и вновь возвращалась к чудесным снам, навеянным мне резиденцией Ордена Спящей Бабочки. Мне вспоминалось имя - Курнаты. Кто-то называл его снова и снова, но человека с таким именем я никогда не знала. Забавляясь, я стала спрашивать о нём людей, идущих куда-либо мимо дворца. Каково же было моё удивление, когда торговец всякими разностями Трич Шух заявил, что некий сэр Курнаты Шен, состоящий в Ордене Спящей Бабочки, является его родным дядей. Определённо это был знак судьбы. Распрашивая сэра Трича об этой мистической личности я практически ничего не выяснила – они совсем не общались. А ведь сэр Трич был погорельцем и наверняка нуждался в помощи. Когда он предположил, что в полузабытом сне Курнаты искал встречи со мной, и предложил мне написать его дяде письмо, я согласилась, но в большей степени не из желания встретиться с Магистром, а из желания отправить сэра Трича с этим посланием и попросить доставить его лично в руки Курнаты. Этому дяде давно пора пообщаться с племянником.

Пока я общалась с торговцем, к нам присоединился сэр Саффа Йопта. Прежде, когда я держала модную лавку на улице Спелых Пумб, мы с ним жили в домах напротив. Он всегда был приветлив, готов помочь, а его шутки непременно поднимали мне настроение по утрам. Когда Саффа вытащил чёрную метку в Лотерее Смерти, я была ужасно огорчена. Когда же ведьмы из Ордена Решёток и Зеркал оживили его тело – испугана. Вот и сейчас я ощущала себя несколько неловко и в то же время изумлялась – он был во многом похож на того Саффу, которого я знала. Вот только на не совсем живого и очень заколдованного Саффу. И вот совпадение – они с сэром Курнаты, оказывается, были друзьями. Мы разговорились о том и об этом, и я очень захотела помочь моему соседу снова стать живым. Всё-таки было что-то неправильное в нынешней форме его существования и в том с какой любовью он относился к своему новому Ордену. Но что я могу, если сам Великий Магистр Нуфлин Мони Мах до сих пор не сумел его расколдовать, лишь вздыхал украдкой, да отвечал на мои бесчисленные вопросы, что они всем Орденом пытаются… Пытаются, а толку.

Отправив сэра Трича и сэра Саффу разбираться с загадочным Курнаты, я поправила причёску и поспешила на встречу с сэром Халли.

Наконец-то я узнала, где живёт этот удивительный человек. Дом его был обставлен просто и со вкусом, однако мы почти сразу (даже не выпив камры!) отправились в подвал – по словам сэра Джуффина обучаться всяким интересным вещами лучше всего именно там.

Теперь, оглядываясь назад, я понимаю, что в этот день моя судьба совершила очень крутой поворот…

*

Милая леди Мёриел, откуда она знала кеттарийца? Не важно. Она шла к нему домой, и что-то мне подсказывало – сейчас он быстро докопается до истины. Мне следовало бы испугаться, но страха я не чувствовал ни по дороге к его особняку, ни в подвале, когда он пи помощи заклятия разделил нас с леди Мёриел, дав мне возможность говорить за себя. Его любезность была не более чем маской, такой же, как и множество моих. Интересный человек. Я избегал его прежде, но здесь и сейчас у меня не было выбора – без тела я стал практически беспомощным. Кеттариец говорил о том, что Бабочки заказали ему найти моё тело, и он выкрал его из Ордена Решёток и Зеркал. Выкрал… Он мог бы, если слухи о нём правдивы. Ведь это на крыльце их резиденции я спел Колыбельную Укаматы. Есть ли ему за что ненавидеть меня? Мы не были знакомы, я никого в этой жизни не убил и кажется даже никому не перешёл дорогу. Бабочки заплатили Чиффе, он нашёл моё тело, а этот огонёк в его тёмных глазах наверняка представляет из себя радость от того, что он избавит от моего присутствия леди Мёриел.

Когда я увидел своё тело, я был очень рад. Я отбросил прежде своё веселье, но не радость. Мне так хотелось вернуться и снова ощутить себя во всей полноте. Я поблагодарил Чиффу и шагнул в себя…

Тут же, ещё до первого вздоха, я ощутил шеей жгучую боль. «Это были не Решётки и Зеркала» - спокойно подумал я. Руки метнулись к его рукам, пытаясь ослабить хватку, но для этого мне нужен был хотя бы один вздох. Хотя бы один вздох, которого у меня уже не было.

Тысячу лиц сменил я, пока не обрёл свободу…

*

На душе у меня было легко, и я никак не могла понять, что же беспокоило меня всего несколько минут назад. Да и с чего я решила, что что-то меня беспокоило? Будто тень какая-то промелькнула.

Сэр Халли был так любезен, что создал вокруг меня надёжный магический щит. Я не очень понимала зачем – ведь мне ничего не угрожает. Возможно ли, что это он так ухаживает за мной? Его забота была мне приятна.

Голова слегка кружилась, будто я совсем недавно пила – с чего бы? Когда я вернулась во дворец тётя Брина и сэр Саффа стали задавать мне какие-то странные вопросы. Они спрашивали что-то про данное мне дитя багровой жемчужины (такого подарка я никогда не получала!), и про то, где я была в течение последних нескольких часов. И тут я осознала странное - я решительно не помнила ничего, начиная со своей утренней встречи с сэром Джуффином. По правде говоря, я и детали этой встречи не помнила. Вот мы с ним поприветствовали друг друга, а потом… Что было потом?

Но странное дело – мне было так хорошо и радостно, что факт потери собственной памяти совершенно меня не беспокоил. Несколько часов – велика ли утрата? Однако этот факт беспокоил мою тётю, сэра Саффу, сэра Хрембера и даже магистров Ордена Спящей Бабочки. Я испугалось было, что эта история может стоить мне места при дворе, однако страх быстро прошёл – казалось ничто сейчас не могло испортить моё настроение.

Меня и ещё троих Бабочек отвели в синюю приёмную Её Величества, после чего они любезно предложили мне поспать. Что ж, это было предложение из тех, от которых нельзя было отказаться. Я понимала, что они хотят проникнуть в мой разум, но мне было совершенно нечего скрывать. И раз её Величество им это разрешила…

В том сне я снова была на красивой цветущей поляне, но ощущала, что на меня пытаются наложить какие-то заклинания. Они слетали с пальцев леди Чжиши и отражались от мерцающей ауры, окружающей моё тело. Тогда леди Чжиша исчезла, и мне начали сниться самые недавние из запомнившихся мне событий, а именно сэр Халли, накладывающий на меня щит. Только рядом со мной, позади на пол шага будто следовал кто-то ещё, незримо наблюдая за происходящим. «Тебе снится сэр Джуффин» - сказал мягкий голос. И мне действительно снился сэр Джуффин, причём всё в этом сне, до последней фантазии, было таким, как я хотела. Надеюсь, незримый наблюдатель в это время не наблюдал…

Однако вместе с тем я чувствовала, что магия продолжает происходить со мной, а сияющей ауры больше нет.

- С ней всё хорошо, но часть её памяти стёрта, - меня разбудил голос одной из Бабочек.

Милые добрые Бабочки. Какие замечательные они навевают сны!

Парадные двери дворца сотряс тяжёлый удар. Орден Решёток и Зеркал в полном составе штурмовал резиденцию наших Величеств, но даже это не смогло испортить мне настроение – с нами были сэр Нуфлин и леди Сотофа, сэр Джуффин и несколько Бабочек - целый коридор могущественных людей! В тот момент я вдруг поняла, что когда сэр Халли находится рядом, я ничего не боюсь. Всё просто обязано закончиться хорошо.

А закончилось страшно. Яростным зелёным огнём, выжегшем площадь перед дворцом и превратившим в прах мои любимые клумбы. Члены Ордена Решёток и Зеркал были схвачены и преданы казни. Я не стала смотреть, как это происходило - не смогла бы видеть, как убивают людей. Пусть даже таково королевское правосудие.

На некотором удалении от ныне уничтоженной парадной лестницы я ждала, чем же всё завершится. Внимание моё привлекла небольшая процессия – члены Ордена Семилистника вели к Иафаху сэра Саффу и тот был крайне плох. Я поспешила за ними и по дороге мне рассказали, что Саффу едва вновь не разлучил с телом сэр Лойсо Пондохва. Саффа умирал. Это было ужасно несправедливо, и я с волнением ожидала, что Магистры Семилистника смогут ему помочь. Иначе зачем вообще нужны все эти маги? Сколько может доставаться одному человеку – сперва Лотерея Смерти, а затем и Лойсо Пондохва? Такие плохие вещи не должны случаться с такими хорошими людьми!

Но Саффа уходил. Смотрел на меня мутным взглядом и говорил о том, что мир теряет краски. Плохие вещи случаются. И с хорошими людьми, быть может, особенности. Вокруг шептались о том, что для него срочно нужно найти новое тело. И тогда присутствовавший здесь же сэр Халли вдруг заявил, что тело у него есть. Тело Курнаты Шена – друга Саффы. Уйдя Тёмным Путём он вернулся вместе с замотанным в оранжевое лоохи мужчиной. На лице Саффы отразилась боль при виде мёртвого друга. А затем он упал перед ним на колени, дёрнулся и затих. И в тот же миг человек в оранжевом лоохи глубоко вздохнул и открыл глаза. Честное слово, он вздохнул так, словно ждал этого вдоха очень долго… Сэр Саффа Йопта почтил память своего друга, а мной овладело странное ощущение – будто только что произошло нечто очень важное, хорошее и правильное. Но в чём же дело с этим Курнаты? Почему совсем недавно он снился мне, а теперь я вижу перед собой его тело?

Сэр Джуффин вдруг коснулся моего плеча и поманил за собой. Когда мы вышли на крыльцо Иафаха он прочитал заклинание, коснулся моей головы и утраченные прежде воспоминания обрушились на меня водопадом…

*

Сэр Халли появился в моей жизни подобно ветру из-за моря, несущему тепло и незнакомые пряные запахи, только вместо этих запахов он принёс с собой чудеса. Что такое Истинная магия для юной беззаботной камеристки? Что такое возможность попасть на Тёмную Сторону и умение ходить Тёмным Путём? Я и подумать не могла прежде, что всё это может произойти со мной. Но когда это произошло, и я впервые ощутила на своём лице прикосновение ветра Тёмной Стороны, внутри меня родилось ощущение, что именно об этом я и мечтала в глубине души всю свою жизнь. «Будьте моим учителем» - слова сорвались с губ как будто сами собой. И Джуффин согласился. Так я стала его ученицей.

После того как мы спустились в подвал, мой учитель привёл меня в небольшую комнату, убранство которой составляли лишь стол и три стула. Я заняла своё место и вдруг с испугом обнаружила, что кроме нас в комнате находится ещё один человек. Сэр Халли попросил меня не бояться и обратился к сидящему рядом со мной незнакомцу. Это был никто иной как сэр Курнаты Шен. Из их диалога я поняла, что Магистр Ордена Спящей Бабочки утратил своё тело и по случайному стечению обстоятельств оказался заперт в одном теле вместе со мной. Мне стало от этого не по себе.

Сэр Джуффин отошёл куда-то ненадолго, а затем вернулся, неся с собой тело, принадлежащее Магистру. Я успела порадоваться, что сейчас ситуация разрешится ко всеобщему удовлетворению. Однако, едва Курнаты слился со своей физической оболочкой, как сэр Халли обвил вокруг его шеи тускло мерцающую цепь и принялся хладнокровно её затягивать.

-Джуффин, зачем?! Что вы делаете?! Он ведь ничего не сделал! Он сказал, что не хотел вселяться в меня!

-Так надо. Поверь, так надо.

Тело, замотанное в ярко-оранжевое лоохи и в экзотической маске вместо лица, дёрнулось несколько раз и затихло. Я бы убежала из этого подвала тотчас, но ноги не слушались меня. «Не правда ли, сэр Джуффин Халли очень милый человек?» - я не могла поверить в то, что только что увидела, меня мутило. Он поспешно убрал тело из моего поля зрения. Я понимала прекрасно, что этот мёртвый Магистр какое-то время назад делил со мной моё тело и даже на какое-то время забирал над ним полную власть. И вместе с тем я знала, что ничего плохого он за это время не совершил. Я знала, что у него есть племянник и друг, я… я чувствовала себя виноватой в смерти Курнаты. «Почему?» - вот какой вопрос терзал меня. Слова о том, что сэр Джуффин – наёмный убийца разом перестали быть для меня просто словами. Странно, ведь о их сути я никогда не задумывалась, а суть была и от неё мне становилось не по себе, становилось страшно. Кому я доверилась? Маленькая девочка в большой войне Орденов. А ещё Бабочки – они ведь тоже доверились ему, а он обманул их.

На душе сразу стало плохо, промозгло и мерзко. Джуффин сказал, что этот человек был опасен для мира одним своим существованием. Я понимала, что он мудрый и ста…умудрён опытом, но я не понимала, как такое возможно.

В тоске я прогуливалась по берегу Хурона. Быть может зря я ему доверилась. Наверняка зря. Проходящий мимо сэр Саффа с воодушевлением сообщил мне, что уже практически знает как ему найти пропавшего друга. Я едва не расплакалась. Пожалуй на то, чтобы удержать слёзы ушли все мои душевные силы, ещё и десятую ступень Чёрной магии применить пришлось. Пошёл дождь и я отправилась в Настоящее с расчётом выпить столько рюмок знаменитой настойки моей тёти, сколько не выпивала ещё никогда. Своего настроения от леди Брины мне было не утаить, да и не хотела я таиться. Но вместе с тем я не хотела нарушать обещания данного Джуффину – не рассказывать никому о произошедшем. Хотя с какой стати? И всё же, он ведь мой учитель. Хотя хочу ли я учиться у него теперь? Тётя Брина была права, когда предостерегала меня от общения с этим человеком.

Голова моя стремительно начинала болеть. Что, по правде говоря, очень странно – едва ли она так раскалывалась хотя бы пол дюжины раз за всю мою жизнь. Боль всё усиливалась и едва не стала совсем уж невыносимой, когда в Настоящее ворвались сэр Саффа и… лис. Лис покрутился вокруг меня, совершил грациозный скачок в сторону и голова моя тут же прошла. Сэр Саффа смотрел на меня в недоумении. «Мы шли по следу Курнаты Шена» - только и сказал он. Взгляд у него при этом был растерянный и недобрый. Этого мне только не хватало – уж сэр Саффа точно имел право знать, что случилось с его другом! Если я промолчу, то Бабочки будут считать, что в его смерти виноваты Решётки и Зеркала. Как раз то, чего желал Джуффин. А если скажу… Они ведь наверняка решат отомстить. Сэр Халли силён, но вряд ли он выстоит против целого Ордена.

Саффа и Брина подошли ко мне всего лишь с двух сторон, а казалось, что взяли в кольцо. «Ты не найдёшь его» - только и смогла выдавить я, сдерживая слёзы. «Я не помню, не помню что произошло. Просто знай, что ты его не найдёшь». Они не унимались. Ещё бы, я и сама не отступила бы. Саффа передал мне дитя багровой жемчужины. Будь на мне морок, затмевающий мою память, теперь он рассеялся бы. Сейчас Саффа наверняка поймёт, что я вру. Или нет? У меня всегда хорошо получалось прикидываться дурочкой. А может я всегда ей и была? В Настоящее вошла Чжиша – ведьма из Ордена Спящей Бабочки. Только её здесь не хватало, сейчас они залезут мне в голову и всё узнают. Я сделала пару неуверенных шагов в сторону и ушла Тёмным Путём.

-Сэр Джуффин, я не понимаю, почему должна лгать им всем. Я чувствую себя виноватой в смерти Курнаты. Я не понимаю, зачем это всё, - мой зов был зовом утопающего. Если он не ответит теперь, я всё расскажу…

Сэр Джуффин не только ответил, он пришёл так скоро, как только смог и тем самым определил всё то, что произошло после. Он рассказал мне о Вершителях и о том, что Курнаты становился одним из них, а наш прекрасный мир из-за этого начинал разрушаться. Целый мир или малознакомый Магистр – из чего тут выбирать? Мерзко. Я не готова играть в игры, победа в которых добывается такой ценой. Но озвученная правда уже ничего не исправит.

Я смотрела на лицо сэра Джуффина, слушала его голос и вдруг поняла, что заигралась и та просьба королевы сыграла дурную службу. Ради чего я хочу молчать? Ради этого мира или ради своего учителя? Этого было слишком много, я не готова была к такой ноше.

-Сэр Джуффин, заставьте меня забыть о произошедшем. Они ведь будут искать, они проникнут в мою память и всё увидят, - искренне попросила я. Потому что помнить о случившемся было слишком уж больно.

Джуффин согласился. Я отдала ему дитя багровой жемчужины и закрыла глаза.

*

Мы стояли на крыльце Иафаха и развернувшаяся перед моими глазами история обретала свой финал. И это было лучшее из того что могло произойти. Ощущение правильности происходящего смешивалось с горечью осознания, но вина отступала. И я узнала теперь чуть лучше моего учителя, а может быть в этот миг я лучше узнала саму себя. Словно с глаз была сдёрнута пелена. Мне так хотелось выразить всё то, что бушевало сейчас внутри – на это не хватало ни слов, ни смелости, но я решительно обняла Джуффина и прижалась к нему так сильно, как только могла. «Вы нужны мне» - это всё что я смогла сказать, но он понял.

Дверь резиденции распахнулась и Курнаты Шен, а вернее Саффа Йопта, с ликованием выбежал на улицу. Побывав ожившим мертвецом, он как никто из нас умел в этот момент ценить жизнь – каждый вздох, каждую каплю дождя на лице, каждую треснувшую ветвь под ногами. Тёплая кровь бежала по его венам, сердце билось. Он кричал и смеялся от радости, а затем вдруг бросился ко мне и горячо поцеловал. Губы Курнаты Шена – мёртвого Старшего Магистра Ордена Спящей Бабочки, делившего какое-то время со мной моё тело, прикоснулись к моим собственным губам, и от этого мне стало не по себе. И как только я могла не замечать, что всё это время за любезностью Саффы таилось нечто большее? А может в этом была последняя насмешка Курнаты?

Я поспешила уйти. Вдох. Выдох. Со всеми этими событиями я совершенно не подготовилась к карнавалу по случаю годовщины свадьбы их Величеств. До глубокой ночи меня кружили дела и мысли.

А потом был праздник – он прошёл вовсе не так как мы ожидали – появление Лойсо Пондохвы как правило нарушает любые стройные планы. Придворные были мрачнее тучи – его поведение провоцировало на жёсткий ответ, подрывало власть Короля, однако Король не наносил удар. Его Величеству виднее. К концу вечера я очень устала и мы отправились с сэром Саффой бродить по берегу Хурона. Мне было нелегко смотреть на маску, ставшую теперь его лицом и не вспоминать ту страшную сцену в подвале особняка. Мне всё казалось, что Курнаты Шен притаился где-то между нами. Однако это был Саффа – немного хмельной, галантный и романтичный. Куда более понятный и близкий мне по возрасту, чем Джуффин. Состоящий, впрочем, в Ордене Семилистника, в коем брак находится под запретом. И всё же это было бы так просто – Младший Магистр и камеристка, прогулки по вечерам, разговоры в Обжоре и никаких холодящих душу тайн и чудес…

Зов сэра Джуффина настиг меня, когда мы поднимались от реки к Площади Трёх Орденов. Безмолвная речь плохо передаёт эмоции, но мне показалось, что он до невозможного мрачен.

Полагаю тот вечер, проведённый в Настоящем, был важен для нас обоих. Я не знала прежде, что Джуффин тоже может сомневаться. Что за многие годы, проведённые в погоне за многочисленными Магистрами, явно и мнимо угрожающими этому Миру, он успел в спасаемом им Мире разочароваться. Что казнь членов Ордена Решёток и Зеркал на которую я не решилась смотреть, казнь, описанная им как бессмысленная бойня, стала последней каплей на пути к решению предоставить происходящее самому себе, уйти, устраниться. А может быть и сжечь что-нибудь на прощание зелёным огнём. Убил бы он Курнаты, встретив его теперь? Я думала, что нет. Он мог не только сомневаться. Он и ошибаться тоже мог.

А что я могла положить на другую чашу весов его отчаянья и сомнений? Свою радость просыпаться по утрам, солнечные зайчики на стенах комнаты, улыбку тёти Брины и запах свежей камры? У меня не было ничего кроме искренней любви к этому миру. В потоке его слов о могуществе, магии и Вершителях, о других мирах, созидании и разрушении я чувствовала себя маленькой лодкой, подхваченной волнами. Лепестком я была в урагане, мотыльком я металась в огне. Я не могла даже понять его, как не старалась, могла только выслушать. И принять. У меня не было за спиной столетий опыта и знаний о магии, у меня была только искренняя любовь к Джуффину. А он предлагал мне выбирать между целым миром и возможностью последовать за ним. Возможностью быть с ним рядом и однажды стать равной ему. Он говорил, что любит меня.

Мне плохо спалось той ночью. Больше всего я хотела, чтобы всё оставалось как есть, но, кажется, отсутствие перемен это единственная на свете совершенно невозможная вещь. Мне очень нравился этот мир, и город Ехо с живущими в нём людьми, я и попутешествовать то совсем не успела – никогда не бывала дальше Муримаха. Однако предложение Джуффина напоминало дверь, которая открывается в жизни лишь раз, и пройдя мимо которой уже не получится жить и радоваться как прежде. Не получится забыть как отказался от чуда и от возможности самому творить чудеса – такая вот ловушка. Уходить будет неимоверно жаль, но и вернуться к прежней жизни после увиденного уже не получится. Оставалось только сделать последний шаг и довериться без остатка…

Перемены… Перемены были неизбежны. Безумный Рыбник крушил трактиры, Вороны и Решётки осаждали друг за другом резиденции Бабочек и Семилистника, королева грустила и всё больше замыкалась в себе, король всё чаще злился. Люди теряли свои тела и самыми чудесными способами обретали их вновь. Нуфлин и Сотофа мягко намекали мне на то, что я могла бы оказывать влияние на Джуффина. Но это я следовала за ним везде, куда бы он ни шёл, не наоборот. Кажется, я готова была принять любой его выбор, любую сторону в происходящем конфликте. Так я распорядилась данной мне свободой воли.

Я во многом была не права в то время. В первую очередь велика была моя вина перед королевой – я фактически оставила её, слишком увлёкшись происходящим. Мне стоило сразу и официально уйти со службы, когда я решила учиться у сэра Халли. Так было бы гораздо лучше, нежели обнаружить во время одного из своих возвращений во дворец, что Эффи теряет Искру; так было бы лучше, чем видеть обвиняющий взгляд леди Энолы. Мне было так стыдно, так безумно стыдно, что я не могла даже попросить прощения. Я осознавала, что опоздала непозволительно сильно, и теперь никакие мои слова и действия не будут иметь значения. Они, должно быть, ненавидели меня. Энола, сэр Хрембер, Гуриг VII… Ненавидели и молчали, только глаза их были холодны.

Не жизнерадостная камеристка королевы, но уже какая-то другая леди Мёриел качалась на качелях в городском парке, думая о том, что в последний раз видит облетающую листву прошедшего лета. Другая леди Мёриел размышляла о том, придуманы ли мы все неким автором, и что же движет ею в итоге – Судьба или её собственная воля. И другая леди Мёриел думала о том, что когда настанет час, она выберет возможность стать Вершителем.

Нет, я не слишком-то беспокоилась о том, куда попаду, оставив этот мир. Джуффин обещал мне тысячу других миров и своё плечо рядом. Жаль только было расставаться с Ехо. С тётей Бриной и дядей Фило, с королевой Эффи, с сэром Саффой. Но из двери, распахнутой передо мной человеком в серебристом лоохи, сквозило чудесами. И плата за эти чудеса была такова – пожертвовать привычным, уютным, близким…

И вот настал тот час, которого я так сильно ждала - я вдруг почувствовала, что Тёмная Сторона зовёт меня. Мне понадобилась лишь пара шагов, чтобы оказаться там, я даже не искала какого-то специального места, хотя именно так учил меня Джуффин. Тёмная Сторона Ехо была прекрасна – краски её переливались, трепеща в такт биения моего сердца, камушки под ногами мерцали мягким светом, тёплый серебристый ветер запутался в лоохи. Я слышала голоса, но не понимала, идут ли они из пространства вокруг, или же я слышу их внутри себя. Эти голоса спрашивали меня о том кто я и чего желаю. Им нельзя было солгать, и нельзя было солгать себе. Я заглянула в своё сердце. И то, что открылось мне в глубине моей сути, я записала на ветре Тёмной Стороны, и ветер сохранил мои слова. И я видела свою Судьбу и слышала её голос, но когда пришёл момент выбирать, я отказалась от Судьбы и выбрала свободу. Я отделила свою Искру от Стрежня этого Мира и вышла вновь на видимую сторону Ехо, став Вершителем. Одним из очень многих Вершителей, готовых вот-вот покинуть этот мир.

«Что же ты наделала» - грустно спросил меня сэр Саффа, когда я рассказала ему о том, что сделала, - «Вы эгоисты. Теперь этот мир рухнет из-за вас». Он оставался в Ехо. И я грустила тоже, но не жалела ни о чём. Ветру Тёмной Стороны нельзя солгать. Своему сердцу тоже.

Многие сделали этот выбор чуть позже. Но сделать его так или иначе пришлось каждому. Когда сэр Гленке Тавал вскрыл хранящийся в резиденции Ордена Спящей Бабочки кокон, в котором оказался человек в чёрном лоохи по имени Макс - сколько было споров и криков, сколько было мыслей и слов – о судьбе и выборе, о персонажах, о смысле, об Ехо. Я смотрела на нашего автора в первый и последний раз. Ничьи слова уже ничего для меня не изменят.

Прощание было коротким и грустным. А потом я взяла сэра Джуффина под руку, и мы ушли туда, где над нами больше не властна была Судьба, и всё было возможно решать самим.