Очарованные магией IX. Предвкушение перемен

Солнце только-только раскинуло первые лучи над Сиродилом, но маги уже стояли у главных городских ворот. Окружающее Имперский Город озеро казалось розовым от бархатного утреннего света, оно искрилось тысячами драгоценных камней, а ветер пел тихие тёплые песни, касаясь кожи свежестью и раздувая волосы.

Недлум с тоской смотрел на юг. Перед его взором раскинулся не Великий лес, а величественный неукротимый Гратвуд, родной и любимый. Босмер любил Валенвуд как ничто другое. Мерилиан не разделяла его чувств к своей исторической родине, но уважала такую любовь к дому.

Лесной эльф бросил в повозку сумки и обернулся к друзьям. Сегодня, когда учёба осталась позади, а впереди ждали целых два летних месяца, Недлум собирался оставить суету и шум центральной провинции и вернуться на родину.

— Мерилиан, — он повернулся к девушке, — расстанемся друзьями?

— Иначе меня бы сейчас здесь не было! — Она раскинула руки для объятий. — Иди сюда и обними меня!

Недлум так и сделал.

— Берегите себя.

— И ты себя, — Бартоломей обменялся с другом рукопожатиями и похлопал по плечу. — Отправляйся, тебя ждут.

Нед кивнул ему и перевёл взгляд на скромно стоящую в сторонке Талиэль. С тех пор как Мерилиан встретила её в Дендрарии, юная провидица стала неотъемлемой частью их компании.

— Я был очень рад знакомству, — сказал Недлум. — Буду скучать.

Девушка смущённо улыбнулась и призналась:

— И я. Я так тебе завидую. Вот бы тоже вернуться в Валенвуд, но улизнуть от магистров, чтобы даже просто проводить тебя, было той ещё задачкой.

Все согласно засмеялись, понимая, как нелегко живётся чародейке с большим и трудно контролируемым даром. Недлум пообещал ей:

— Через год, когда освоишься в университете, возьму тебя с собой.

Её глаза загорелись.

— Правда?

— Конечно.

Он сделал к новенькой шаг и неловко обнял. Она не стала противиться, хотя явно почувствовала себя не на своём месте. Мерилиан переглянулась с Бартоломеем.

Когда с сентиментальной частью было покончено, Недлум снова посмотрел на верных друзей и наставил Бартоломея:

— Присматривай за Мерил, ладно? Не доверяю я ей в последнее время…

— Ах так?! — Мерилиан бросилась вперёд, но Барт тут же схватил её за плечи, не позволяя даже пошевелиться.

— Не бей его, ему ещё до дома несколько дней добираться!

Все снова рассмеялись, и Мерилиан вдруг почувствовала особенную любовь к друзьям за то, что перестали сомневаться в ней и осуждать. Она тепло добавила:

— Встретимся осенью, Недлум.

Босмер наконец запрыгнул в повозку и пошутил:

— У вас есть два месяца, чтобы отдохнуть от меня. Потратьте это время с умом.

Когда повозка двинулась в путь, они ещё какое-то время смотрели вдаль, а потом поспешили вернуться в университет. Совсем скоро им предстоит отправиться в Беллеагеа, древний айлейдский город, в котором хранилось много тайн и магических загадок. Так что это был особенный день.

Мерилиан ждала этого с того самого момента, как Раминус Полус предложил ей присоединиться к группе. От одной лишь мысли о белых подземных сводах, усыпанных кристаллами звёздных камней, её сердце трепетало. Так что, проводив Недлума, она словно летела назад в Университет Таинств на вдруг выросших крыльях. Однако Бартоломей замедлил шаг.

Мерилиан обернулась на отчего-то приунывшего друга.

— Ты чего?

Он совсем остановился, поднял на неё виноватый взгляд и неуверенно начал:

— Знаешь, я… Я отказался от участия в экспедиции. Я хотел сказать тебе, но ты была так счастлива, вообще не умолкала о своих айлейдах в последнее время. Я не хотел тебя расстраивать.

Мерилиан приподняла брови от удивления.

— Боги, Барт! Ты что, правда думал, будто я расстроюсь или обижусь на тебя? Это твой выбор. Но всё-таки почему? Мне казалось, сначала ты и сам воспринял эту новость с энтузиазмом.

— Сначала — да, — согласился парень. — Но потом Далья сказала, что терпеть не может всякие полевые учения и не поедет, а я хочу провести это лето с ней.

Мерилиан искренне улыбнулась.

— Уже придумали, куда отправитесь? Или останетесь в университете?

Бартоломей рассказал:

— Сначала в Скинград, к её родителям, а потом на Золотой берег, к морю.

— Отличный план! — Мерилиан улыбалась и старалась его поддерживать, но в глубине души почему-то стало грустно. Она надеялась, что друзья неизменно составят ей компанию, но Недлум предпочёл вернуться домой, Барт выбрал девушку, а Талиэль такой роскоши вовсе не предлагали. Впрочем, могла ли Мерилиан их судить?..

Они пересекли Дендрарий и, оставив за спиной мост, оказались за воротами университета. Во внутреннем дворе уже стояли кони и повозки с поклажей. Здесь скопилась целая толпа чародеев, которые были заняты самыми разными делами. Мастер-Волшебник отдавал распоряжения, стажёры уже давно были готовы, и им не терпелось отправиться в путь (это только Мерилиан всегда и везде опаздывала), а кто-то из простых рабочих носил тяжёлые ящики с припасами. Мерилиан сбегала за своими вещами, бросила сумку в повозку и обнялась на прощание с Бартоломеем, Дальей и Талиэль, которые пришли проводить её и остальных.

Когда Мерилиан забралась в повозку и села рядом с Арсой, своей коллегой-целительницей, та добродушно посмеялась:

— Мы уже думали, ты не успеешь. Проводили Недлума?

— Да, всё хорошо, — отчиталась Мерилиан. — Ты бы видела, как он был счастлив, что наконец-то покинет этот унылый Сиродил!

Арса с пониманием кивнула. Она и сама частенько скучала по родному Эльсвейру. Вскоре к ученикам присоединились магистры: Делмар, Мартина Флория и Бодера Фарано. Разговоры и сплетни между стажёрами сразу стихли.

Буквально через пару минут повозки тронулись с места и двинулись в путь. Их окружали боевые маги верхом на лошадях, впереди на красивом чалом коне шествовал главнокомандующий отрядом. Рядом с боевым магом ехал Раминус Полус. Мерилиан пыталась отыскать Лиарендила, но альтмера нигде не было. Может, просто опаздывает? Или… передумал?

В городе на это шествие смотрели несколько десятков любопытных глаз, отчего эльфийке хотелось залечь на дно повозки и спрятаться. Стражники отворили перед магами городские ворота, и стены столицы Империи остались позади. Дорога только первые пару часов, когда кровь ещё бурлила от предвкушения приключения, казалась интересной. Потом Мерилиан с трудом удавалось не заснуть от скуки, наблюдая проплывающие мимо однообразные пейзажи. Не говоря уже о том, какой невыносимой пыткой оказалось столько времени сидеть без движения…

Долгий путь был жарким и утомительным. Впрочем, Мерилиан довольно скоро нашла решение проблемы. Временами она выбиралась из повозки и шла пешком, чтобы размяться. Когда начинала отставать, срывалась на бег, догоняла группу и на ходу запрыгивала обратно. Арса первой раскусила веселье и вызвалась составлять босмерке компанию. Следующей к ним присоединилась Мартина Флория. Глядя на неё, не выдержал и хмурый магистр Делмар. И вот они уже вчетвером шли в хвосте отряда, травя байки и смеясь. Погонщик специально придерживал лошадь, чтобы дождаться магов, которые вдруг стали вести себя как дети. Строгая Бодера Фарано без конца ворчала и своего места в повозке не оставляла.

На пятнадцатый раз за день Мерилиан всё же надоела всем своим бесконечным «а давайте пойдём пешком», и её снова отправили гулять одну. Даже Арса предала её! Мерилиан, правда, ничуть не расстроилась. Когда несколько дней приходится быть в компании одних и тех же людей, невольно начинаешь скучать по одиночеству. Так что своё уединение Мерилиан приняла с радостью. Она шла, наслаждаясь природой нибенейского берега, вдыхала ароматы летних трав и много думала.

Вдруг позади послышался торопливый топот копыт. Мерилиан обернулась и увидела, что их и правда нагонял одинокий всадник. Она не придала этому значения, лишь посторонилась, чтобы дать дорогу. Попутчик поравнялся с ней, придержал коня и спешился. Сначала Мерилиан испугалась. Потом обрадовалась.

— Ты что, наказана? — предположил Лиарендил. — Достала всех шутками и тебя заставили идти пешком?

Мерилиан могла бы изобразить недовольство, но она была так рада его видеть, что для возмущения, даже наигранного, не нашлось места.

— О нет, я в добровольном изгнании! — засмеялась она в ответ и, немного придя в себя, всё же добавила: — Но ваше мнение обо мне оскорбительно! У меня первоклассные шутки, как они могут кому-то надоесть?

Лиарендил рассмеялся, и Мерилиан подумала, что её шутки правда первоклассные, раз даже его рассмешили. Или это просто она выглядит и ведёт себя как посмешище? Нет, всё же первое.

— Но если серьёзно, как тебя отпустили одну? — спросил он строго. — Университет несёт ответственность за твою жизнь. Ты можешь заблудиться или… мало ли что случится.

— Не переживайте. Видите того боевого мага? — Мерилиан указала на замыкающего. — Он скоро шею себе свернёт, оборачивается каждые двадцать секунд.

Альтмер снова улыбнулся.

— А где твои друзья? — спросил он.

— Бартоломей и Недлум? Они не поехали. Я решила, что и вы передумали.

Такое заявление неподдельно удивило Лиарендила.

— Я? Разве у меня было такое право?

— А почему нет? Я бы поняла вас.

— Единственная во всём мире, — с чувством добавил он, и Мерилиан опустила взгляд, вдруг ощутив жар на щеках. Лиарендил непринуждённо добавил: — Надо было доделать кое-какую работу по переводу. Иначе Селвилара наслала бы на меня эшлендерское проклятие.

Мерилиан слабо улыбнулась и призналась:

— Мне не терпится с ней познакомиться. Думаю, она очень необычная женщина.

— О да! Вы с ней поладите, обе сумасшедшие. — Лиарендил спохватился и добавил: — Я имею в виду… в хорошем смысле. Не обижайся.

Мерилиан и не смела обижаться, она считала, что умение позволить себе быть чудаком — лучшее человеческое качество, которого многим недостаёт.

— Как думаете, — неуверенно заговорила Мерилиан, — до Беллеагеа ещё долго?

Лиарендил осмотрелся и сказал:

— Насколько я могу судить, мы уже почти на месте.

Как он и обещал, через несколько минут их группа свернула с дороги в лес, и совсем скоро впереди показался блеск белого айлейдского камня. Здесь уже был разбит небольшой лагерь, в котором находилось несколько охраняющих территорию боевых магов, лошади, а также некоторые вещи. Один из стражников, главный, поприветствовал прибывших товарищей и уважительно склонил голову перед магистрами. Пока они разговаривали и выясняли что-то, Мерилиан смогла всё осмотреть.

На самом деле этот город назывался Веньяндавик, как она узнала позже от Лиарендила, и он скрывал в себе путь к айлейдской колыбели знаний, Беллеагеа. Именно поэтому о Беллеагеа до недавнего времени никто даже не слышал. Босмерке не терпелось спуститься и самой всё разузнать, но пока она могла довольствоваться только тем, что видит на поверхности. Веньяндавик сохранился на удивление хорошо. Вход был ограждён невысокой толстой стеной, за которой светился энергией айлейдский колодец. Вся эта красота находилась в окружении непроходимого леса: высоких осин, берёз и старых хвойных деревьев. Воздух здесь тоже был особенный, неуловимый, невесомый, пахнущий древними загадками.

Вдохновлённая грядущими открытиям, Мерилиан не находила себе места. От дорожной усталости не осталось и следа, и она была готова прямо сейчас приступать к изучению руин, хотя солнце уже клонилось к горизонту, принося в лес синий сумрак и полупрозрачный туман. Мерилиан думала, что ей придётся терзаться и скучать в ожидании завтрашнего дня, но с наступлением темноты Мастер-Волшебник вдруг отдал приказ спуститься во Веньяндавик, внутри которого уже был разбит лагерь магов.

Шагнув в освещенный айлейдский коридор, Мерилиан поняла, что скучать ей точно не придётся.

Сердце замирало от одного только взгляда на айлейдское подземелье. Когда Мерилиан сделала первый шаг на уводящие вглубь полуразрушенные ступени Веньяндавика, ей показалось, будто она даже перестала дышать от волнения и невообразимой красоты, которая её окружала. Дыхание и вправду сбилось, стало неровным и резким. Спускаться пришлось достаточно глубоко. Лестница уводила всё дальше и дальше под землю, оставляя причудливую эльфийскую дверь за спиной и приближая к древним тайнам и новой жизни. Мерилиан действительно думала, что с этого момента её жизнь навсегда изменится.

Один из магов, который встретил их наверху, вёл отряд уверенно и достаточно быстро, не позволяя внимательнее всё осмотреть. Арса шла впереди с другими магами, но наверняка испытывала то же необъяснимое чувство. Или Мерилиан, навоображав себе всякого, относилась к этой экспедиции куда более трепетно и ревниво, нежели остальные. Ей становилось не по себе, когда она представляла, что по этому белокаменному полу несколько столетий назад ходили средиземные эльфы, что здесь кипела жизнь, что учёные древности проводили здесь бессонные ночи в попытках приблизиться к тайнам мироздания. У Мерилиан сердце замирало от всего этого.

Зал, куда они спустились, был похож на усыпальницу, где должны были покоиться умершие айлейды. Однако многочисленные ниши в стенах, которые, несомненно, предназначались под саркофаги, были пусты. Мерилиан не стала об этом спрашивать, ответ вскоре сам нашёлся. Когда отряд свернул в следующее помещение, ведущий их бретонский маг объяснил, указав рукой на площадку внизу:

— Похоже, во Веньяндавике раньше располагалась группа некромантов, потому что при первом спуске сюда нам и нашим боевым магам пришлось столкнуться с многочисленной нежитью и личем. А те саркофаги внизу, вероятнее всего, были перенесены в этот зал специально для совершения различных тёмных обрядов. К сожалению, могилы были разграблены и не сохранились.

Это помещение было устроено так, что больше напоминало собой тронный зал, потому что в центре располагалась высокая квадратная площадка, к которой с разных сторон поднимались широкие лестницы. Но никакого трона Мерилиан не увидела, а вот круглый постамент, украшенный узорами, был. Однако если на нём раньше и красовался какой-то артефакт, то он уже давно был утерян. По бокам, как раз там, где проходили маги, стояли каменные скамьи и пьедесталы с металлическими держателями. Судя по тому, что Мерилиан видела в учебнике, который брала у Лиарендила, здесь должны были располагаться велкиндские камни. Наверняка мародёры добрались до них первыми и продали на чёрном рынке. Зато на потолке, среди пробивающихся сквозь плиты древесных корней, в красивых железных клетях светились яркие звёздные кристаллы, заливая зал Веньяндавика неуловимым голубым сиянием. Отчасти именно такие люстры придавали руинам столь мистический вид.

Маги свернули в очередной тоннель, отгороженный искусно выкованной металлической дверью. Мерилиан заметила, что айлейды часто украшали помещения коваными элементами, тонкими пластинами, вставленными в стены и колонны, или целыми арками. У неё начинала кружиться голова, когда она проходила под такими.

Рядом вдруг раздался голос Лиарендила:

— Зал, который мы прошли, вероятнее всего служил для арпен велкинд. Судя по его архитектуре, великий камень должен был располагаться в центре, а вокруг помещались малые.

Всё это время альтмер шёл впереди и вполголоса что-то обсуждал с магистрами. Увлечённая красотой айлейдского города, Мерилиан не заметила, как он отделился от них и дождался её.

Она постаралась собраться и припомнила:

— Мне это напоминает то, что вы рассказывали про двебал.

— Да, похоже, — согласился Лиарендил. — Только тут всё немного… безобиднее.

— Честно? А напоминает одну большую крипту.

Лиарендил тихо засмеялся.

— Это и есть одна большая крипта. Айлейды не жили под землёй. Эти подземные дворцы они строили для важных церемоний, чаще всего для коронаций или погребений. Правда, чести быть похороненными здесь удостаивались только знатные эльфы.

Мерилиан подумала о том, как непросто было построить всё это, но ответить Лиарендилу не успела, потому что впереди показалась очередная дверь, которая радикально отличалась от всех предыдущих. Она была узкой и высокой, а в центре был вплавлен светящийся узор, поднимающийся стволом стройного дерева от пола ровно по центру белой плиты и распускающийся тонкими переплетающимися ветвями у потолка. Мерилиан ахнула. На страницах книг ей доводилось видеть похожие изображения, но она и не думала, что это на самом деле настолько прекрасно. Сопровождающий их маг плавным движением отодвинул створки в разные стороны, и они, на удивление легко поддавшись, открыли путь дальше.

После блуждания по многочисленным комнатам и коридорам, маги вышли к очередной лестнице. Ступеньки пребывали в ужасном состоянии: камень не мог так долго сопротивляться времени и начал крошиться и обваливаться. Когда Мерилиан поднималась, край ступеньки под её ногой обломился, и, потеряв равновесие, эльфийка чуть было не упала. Лиарендил вовремя поймал её.

— И как тебя вообще взяли в группу? — с шутливым осуждением спросил он, критикуя её неосторожность.

Мерилиан нервно сглотнула и снова не придумала ответ. Она мгновенно вспомнила тот вечер, когда он помогал ей с экзаменом по Мистицизму. Ей до потери сознания нравилось, когда Лиарендил просто невинно касался её руки, не говоря уже о чём-то большем.

Пытаясь выбросить это из головы, Мерилиан всё же поднялась на верхний уровень. Она оказалась в длинном зале с колоннами, украшенными до самого потолка переплетением узоров. Здесь тоже стояли пустые пьедесталы для велкиндских камней, зал заканчивался железной дверью, ведущий на узкий мост.

— Вот мы и пришли, — громко сказал маг-бретон, остановившись. — Этот короткий мост вёл в тупик, хотя на самом деле за стеной оказался спрятан целый айлейдский дворец. Если бы не магистр Селвилара, то Беллеагеа так и остались бы сокрытыми ещё на долгие годы.

Первый зал Беллеагеа был потрясающим. Это помещение сохранилось куда лучше всех тех, через которые маги уже прошли. Несмотря на то, что именно здесь был разбит лагерь, величие айлейдского города всё равно будоражило воображение. Под сводчатым потолком, к которому были подвешены несколько люстр с небесными кристаллами, располагались три достаточно больших шатра. Перед ними стояли столы с различными бумагами, книгами, магическими предметами, а чуть поодаль двое имперских магов сооружали что-то похожее на телепорты.

— Магистр! — К Раминусу Полусу приблизилась высокая данмерка. На её губах застыла улыбка. — Наконец-то вы прибыли! Понимаю, что оставить Совет на большой срок вы не можете, поэтому постараюсь быть краткой и доложу вам о сложившейся ситуации, как только вы расположитесь в первом шатре. Волшебница Флория, — данмерка склонила голову, но больше в дружеской манере, а не в почтительной, — магистр Делмар, магистр Фарано, приветствую вас и благодарю за то, что нашли время для этого исследования. Ваши знания и способности будут нам полезны, — Наконец, она обратилась к тому бретону, что сопровождал новоприбывших: — Не стой столбом, объясни всё нашим коллегам.

Когда волшебники удалились в главный шатёр, данмерка перевела ледяной взгляд на альтмера.

Лиарендил сдержал улыбку и вежливо поклонился.

— Мутсера Селвилара.

— Магистр Лиарендил.

Чем закончилась эта невероятно тёплая встреча, Мерилиан так и не узнала (да не очень-то и хотела), потому что бретон отвел её и Арсу в крайний справа шатёр, приказав располагаться и отдыхать после долгой дороги. Однако Мерилиан поняла, что вовсе не устала, несмотря на то, каким утомительным был путь. Ей хотелось немедленно отправиться на изучение айлейдских руин, потому что она не простит себе, если пропустит что-то важное. Каджитка её энтузиазм не разделила, так что Мерилиан бросила вещи и была вынуждена идти осматриваться в одиночестве.

Первым делом она подошла к двум магам, которые мучились с установкой телепортов. Они сами позвали её, попросив помочь с пультом управления, потому что двух пар рук для этой работы не хватало. Когда Мерилиан справилась с поставленной перед ней задачей, рядом неожиданно появилась Селвилара.

— С’виты безмозглые, — беззлобно обругала она имперцев. — Вам никто не разрешал беспокоить девушку. Будто сами не могли справиться, я же не заставляю вас танцевать с трёхногим гуаром, в конце-то концов!

— Всё в порядке, магистр, — попыталась успокоить её Мерилиан, встав на защиту бедных магов. — Я и сама не хотела сидеть без дела.

Данмерка прыснула, поражаясь такой наивной благосклонности босмерки, но тем не менее ответила:

— Гляньте-ка, похоже, у этих ленивых нетчей появился защитник! Ты, наверное, у нас целительница?

— Вы угадали мою специализацию, только потому что я заступилась за них? — удивилась босмерка.

Селвилара расхохоталась.

— Нет, я видела тебя в списках исследовательской группы. Мерилиан, верно? Приятно познакомиться, я Селвилара, — она протянула босмерке пепельную руку. Мерилиан робко пожала её.

— Мне тоже приятно, магистр.

— Брось эти обращения, огонёчек. Терпеть их не могу. В университете наслушалась.

Мерилиан позабавила её манера общения.

— Я никогда не видела вас в университете.

— Чахнуть в стенах над книгами в обществе снобов? Нет уж, избавьте!

— Говорят, именно вы обнаружили Беллеагеа?

— Это немного преувеличено, — призналась Селвилара. — Просто я первой добралась до нужного документа, вот и всё. Хотя если я и могу чем-то похвастаться, так это тем, что догадалась, как открыть потайную дверь.

— Это было сложно?

— Нелегко. Мне редко приходится работать с айлейдской культурой, раньше я специализировалась на альдмерах и двемерах. Но время от времени нужно что-то менять, иначе становится скучно, — данмерка повернулась к подошедшему Лиарендилу, ища в нём подтверждения своим словам. Мерилиан смущённо потупила взгляд.

— Так и знал, — с наигранной досадой произнёс он. — Уже подружились. Вы и по отдельности непредсказуемые, чего же мне ждать от вашего тандема?..

— Где ваша учтивость, молодой человек? — мгновенно пристыдила его Селвилара. — Вы беседуете с дамами!

Лиарендил вздохнул, понимая, что против такого оппонента у него нет никаких шансов, и сокрушённо прошептал себе под нос:

— Когда это ты стала Святой Мерис? Ладно, ты хотела мне что-то показать?

Селвилара ещё больше оживилась, хотя у неё и так энергии было через край.

— Конечно, идём. И ты, огонёчек, тоже.

— “Огонёчек”? — Лиарендил обреченно покачал головой. — Альдмерис, деллевой ан бала ангу …

— Не умничай, — упрекнула его Селвилара.

Лиарендил не удержал улыбки, видя, что всё это представление веселит не только Селвилару, но и Мерилиан. Данмерка привела их к одному из столов в центре зала. Рядом стоял высокий деревянный ящик, и чародейка, открыв его, вытащила один из тряпичных свёртков.

— Во Веньяндавике было найдено целых двадцать два таких камешка, — она бережно развернула ткань — в её руках засветился бирюзовый велкиндский камень. А Мерилиан думала, что их растащили грабители…

— Какая аккуратная работа, — альтмер взял артефакт в руки и провёл по гладкой кристальной поверхности подушечкой пальца. — Потрясающе. Удача, что они сохранились.

— Действительно, — согласилась данмерка. — Но это еще не всё, мутсера. Взгляни сюда, — она щелкнула замочком металлического контейнера. Когда крышка поднялась, Мерилиан увидела ослепительный белый свет, исходящий от лежащих внутри кристаллов.

— Камни варла? — восхищенно прошептала босмерка, подходя ближе. — Я никогда не видела их вживую…

— Здесь ты увидишь ещё очень многое, солнышко.

— Это точно. — Лиарендил склонился над контейнером, рассматривая грани кристаллов. — Надо же. Целых два варла. И Ирлав до сих пор не забрал их?

Селвилара улыбнулась шутке, понятной только магистрам, и предположила:

— Ждёт, наверное, когда будут настроены телепорты. Мои криворукие кланфиры, кажется, как раз почти закончили.

Она посмотрела на двух парнишек-имперцев, которые возились с устройством порталов. Они её не услышали.

— Ты уже говорила с Полусом?

— Пока нет. Не переживай, без тебя не начнём. У меня есть ещё кое-что. Магические камешки — это, конечно, хорошо, но… Как ты оценишь это?

Тёмная эльфийка распаковала очередной контейнер и извлекла из него какую-то большую металлическую вещь, в центре которой находился аккуратно обработанный камень варла. Для изготовления такого предмета, несомненно, нужно было быть хорошим кузнецом, потому что тонкие узоры на поверхности, различные мелкие детали и сам камень, так аккуратно вставленный в центр изобретения требовали большого мастерства.

— Эльт Аури-Эль, — заворожённо взмолился Лиарендил, от волнения окончательно забыв слова тамриэлика. — Это одна из десяти айлейдских статуй? Не может быть…

Мерилиан очень не хотелось прерывать торжественность момента, но она всё же спросила:

— Что за статуи?

— Очередной очень редкий айлейдский артефакт, дошедший до наших времён, — ответила данмерка. — Айлейды хранили их в Башне Белого Золота, но для каких целей, мы не знаем. Всего было десять таких статуй. Эльфы, видимо, очень ценили их, потому что во времена восстания рабов в спешке вывезли их из дворца и спрятали в различных подземельях. Одно из таких подземелий — Веньяндавик. Вероятнее всего, статуи использовались для какого-то важного магического обряда, потому что, пусть в них почти нет силы, камень варла в центре напоминает мощный генератор магической энергии. Но никто не знает, для какой именно цели это всё было сделано.

— И это вдвойне странно, — отрешённо добавил Лиарендил, продолжая изучать артефакт, — что столь тонко сбалансированный этерический осколок излучает такую слабую энергию.

— Не надо было ему показывать, — с нотками сожаления произнесла Селвилара. — Он теперь рядом с ней всю ночь просидит, как кальдерский скамп над золотом.

Мерилиан тихо засмеялась над не совсем понятной ей шуткой. Альтмеру это не понравилось. Он аккуратно поставил артефакт, выпрямился и повернулся к эльфийкам.

— Вы вместе — словно маленький взрыв, произошедший в моей личной вселенной. Знаете, что будет, если смешать голубую энтолому с огненной солью? Вот с вами точно так же.

Лиарендил вдруг всплеснул руками и, оставив их, отправился к одному из шатров.

— Вообще не поняла, что он сказал, — с расстановкой признала Селвилара. — Ты в алхимии разбираешься? Кажется, он сравнил тебя с голубой энтоломой.

Мерилиан засмеялась ещё громче. Она начинала понимать, почему Лиарендил так дорожил дружбой с этой данмеркой. В его жизни явно не хватало весёлых людей.

Разговор так ни на чём и не закончился, потому что вскоре Селвилару позвали, требуя её решения по какому-то вопросу, а к Мерилиан прибежала Арса, чтобы позвать к общему столу.

Под землёй, в помещениях айлейдского города, освещённых магией кристаллов, трудно было следить за сменой дня и ночи. Потому Мерилиан удивилась, что после лёгкого ужина многие стали готовиться ко сну, ведь время и впрямь было позднее. Однако у неё было так много впечатлений, что о сне она даже думать не могла. Как можно тратить время на сон, когда вокруг столько всего интересного? Тем не менее через пару часов, когда разговоры в лагере стихли, она всё же забралась под жёсткое одеяло и закрыла глаза. В сознании то и дело всплывали картины прошедшего дня, проносились своды больших айлейдских залов и светились яркие звёздные камни. Мерилиан так и не заснула. Выбравшись в конечном итоге из спальника, она тихо вышла из шатра.

Вокруг было безмолвно и даже безжизненно. Это придавало Беллеагеа ещё более волшебную атмосферу. Мерилиан отошла подальше от шатров, свернула в проход, который вёл дальше в эльфийские залы. Эти помещения были закрыты: именно там находилась какая-то загадка, которая не позволяла продолжить исследование. Когда Мерилиан сделала несколько шагов по тёмному коридору, ей начало казаться, что кто-то пристально наблюдает за каждым её движением. От этого стало не по себе. Странное чувство страха пробралось в грудную клетку и заставило сердце забиться быстрее.

Впереди вдруг зажёгся магический шар. Мерилиан с трудом сдержала испуг и тут же замерла на месте, не зная, продолжать ли путь или спасаться бегством. Свет постепенно заполнял помещение, позволив Мерилиан увидеть одинокого мага. Прислонившись спиной к стене, он сидел на полу и смотрел на эльфийку, слегка наклонив голову. Мерилиан узнала Лиарендила. Светлые волосы красиво падали ему на плечи, переливались в сиянии магии, свободная одежда струилась шёлком, и здесь, в окружении старинных белых стен, он казался последним выжившим айлейдом.

— Не можешь заснуть? — заботливо поинтересовался он, и Мерилиан, приблизившись, кивнула. — Вот и я тоже.

— Почему?

— По той же причине, что и ты? — предположил Лиарендил. Эльфийка опустилась рядом, поджав под себя ноги. Рядом чернела толстая угольная полоса, проведённая вдоль пола. — Видишь, за этой чертой начинается то, ради чего я здесь. Завтра мы откроем дверь и попадём в совершенно другой мир. Я не знаю, что это будет. То, что мы обнаружим, может навсегда изменить нашу жизнь. И не только нашу — жизнь всей Империи. Не обязательно в лучшую сторону. А может быть, мы испытаем очередное разочарование, не найдя ничего ценного.

Мерилиан сразу почувствовала его угнетённое настроение и знала этому причину. Выждав долгое мгновение тишины, Мерилиан осторожно протянула руку и коснулась его ладони. Лиарендил поднял взгляд.

— Здесь не случится того, что случилось на Саммерсете, — шёпотом пообещала она. — Всё будет хорошо.

Он благодарно кивнул.

— Знаю, но… Помнишь, ты однажды сравнила мою ситуацию с горем твоего отца? На самом деле я много думал об этом. Мне жаль, что я вылил на тебя свои тревоги, но только ты и была способна меня понять.

Мерилиан улыбнулась, чтобы подбодрить его.

— Если после разговора со мной тебе стало немного легче, то я рада.

Лиарендил ничего не сказал в ответ. Он вдруг наклонился к ней, замер, выжидая. Коснулся тёплыми пальцами её щеки, и Мерилиан поддалась ему, прильнула к тёплой ладони, не пряча взгляда. Лиарендил смотрел мутно и трепетно. В прошлый раз он так и не решился поцеловать её. Мерилиан могла понять: он думал, что это что-то неправильное, что так нельзя, что их увидят и осудят. Или что она сама может оттолкнуть его. Но она бы не оттолкнула.

Он тяжело вздохнул, покачал головой и улыбнулся. Мерилиан разочарованно опустила взгляд.

— Завтра будет непростой день, — напомнил он. — Так что лучше иди спать, Мерил.

Мерилиан не расстроилась. Она поднялась на ноги и спокойно согласилась:

— Хорошо. И вы тоже не засиживайтесь, магистр.

Последнее она добавила специально, чтобы его раззадорить. Лиарендил не мог не обратить на это внимание, его взгляд потускнел. Он произнёс с упрёком:

— Мерилиан…

Она тихонько засмеялась.

— Я шучу, Лиарендил. Доброй ночи.

И она ушла, с большим трудом заставляя себя не оборачиваться. Мерилиан понимала, что в жизни бывают моменты, когда нужно побыть одному, чтобы во всём разобраться. В жизни Лиарендила как раз был такой момент.