Альманах Ивана Смирных

Оглавление:

1. Грани тьмы.

1. Глава 1.
2. Глава 2.
3. Глава 3.
4. Глава 4.
5. Глава 5.
6. Глава 6.

Глава I

Император сидел и размышлял о том, что же в этот раз можно устроить ненавистным и изрядно надоевшим ему добрым. Он со всей своей армией остановился в берёзовом лесу на поляне. Лес этот был очень стар, и в округе про него ходило множество легенд. Именно здесь, на поляне, в походном шатре, Лорд Зед задумал новый коварный план. Ведь Император понимал, что силы этого леса могут сыграть ему на руку.

Созвав совет шаманов, Зед приказал им ночью, когда Луна достигнет самой верхней точки, развести костры и провести ритуал призыва духов этого древнего леса. Император надеялся заручиться поддержкой древних в своих действиях против добрых.

Ночь. Лес наполнился незнакомыми доселе звуками, шорохами. Где-то вдали шумела река, ухали ночные птицы. К ритуалу всё было готово, костры пылали. Но не столь нужны были сами костры, сколько раскалённые угли.

Прошло около получаса, прежде чем костры прогорели. Шаманы, начитав большое количество заклинаний призыва, бросились в бешеном порыве плясать на углях. Извиваясь и издавая неестественные демонические звуки, шаманы рухнули на землю – это означало, что ритуал завершён, оставалось только ждать.

Результаты себя долго ждать не заставили. Сначала усилился ветер, со стоявших по краям поляны яблонь начали опадать цветки. Опавшие цветки обрели человекоподобное очертание. Ожившая фигура поднялась и направилась к Императору:

- Я Первоцвет – хранитель леса. Зачем я понадобился тебе?

- Приветствую тебя, дух. Скажи, не поможешь ли ты мне избавиться от моих врагов?

- Ты, правитель, собираешься в завоевательный поход. Я всё это вижу, но каковы твои намерения?

- Долгая это история, уходящая своими корнями на многие сотни лет назад. Это мои давние враги. Вчера они нанесли страшное поражение моему войску, чего я им никогда не прощу.

- Я вижу, что ты мудрый правитель, а воюешь ты со своими злейшими врагами, которые каким-то образом связаны с тобой, но как именно, я не ведаю. Я помогу тебе, вот, возьми этот мешочек с ягодами. Теперь, когда я понадоблюсь тебе, просто брось одну ягоду на землю.

- Благодарю, дух! Вот теперь им воздастся за все грехи!

Лишь рассвело, и первые лучи солнца обагрили верхушки деревьев, Император поднял всё своё войско и отдал приказ вернуться в Бастион. Сам же – остался с помощниками Гул Даном и Эксоном Крайгером. Теперь им оставалось лишь ждать, пока Первоцвет заманит добрых в этот берёзовый лес.

Император развязал мешочек и бросил одну ягоду. Тут же ему явился Первоцвет и спросил, чего же желает Император. Зед объяснил Первоцвету, что хочет, чтобы он привёл добрых в этот лес и разделался с ними. Сделать всё нужно было так, чтобы те ни о чём не догадались. Первоцвет объяснил Императору, что не в его правилах убивать вообще, поэтому предложил свои условия:

- Лесу нужна помощь. Многие древние святыни осквернены, разрушены или утеряны. Я могу попросить их помочь мне изгнать скверну с осквернённых святынь, восстановить разрушенные и найти утерянные. Это весьма непростое занятие, так что неизвестно, останутся ли они живы, выполняя их.

- Я очень давно пытаюсь искоренить этих уродов, но мои планы терпели неудачу, а добрые так меня проводили, что и вспоминать не хочется.

- Поверь мне, я знаю, что даже им не под силу выполнить этих заданий.

- На твоём месте я бы не был столь уверен. Ошибка может очень дорого тебе стоить, дух, запомни мои слова, и пусть они глубоко врежутся в твою сущность. Но раз ты настаиваешь на том, что этот труд их погубит, я полагаюсь на тебя. Вот тебе точные координаты того места, где стоит их дом. Начинай же! С тебя спрошу лично я, а ошибок и просчётов я не прощаю.

- Будь по-твоему.

Добрые тем временем занимались строительством. Они строили ещё один гараж и расширяли кладовую. Спот и Ананас строгали доски, Овал и Ромб мешали цемент, а Пипа, Купа и Трапеция варили общий обед.

Погода стояла солнечная, жаркая, и лишь слабенький ветерок изредка обдувал лес и добрых, ненадолго освежая. Внезапно ветер подул сильнее и принёс с собою много цветков яблони. Добрым явился Первоцвет. Ананас насторожился и дал друзьям команду быть наготове. Первоцвет приблизился к ним и начал диалог:

- Я Первоцвет, хранитель леса. Я пришёл к вам с очень большой просьбой.

- Нечасто к нам заглядывают древние лесные духи. Чем мы можем помочь тебе?

- Помощь нужна нашему лесу. Многие из древних святилищ были осквернены, разрушены, утеряны. Я хотел просить вас помочь нашему лесу в восстановлении этих святых древних мест.

- Конечно, мы поможем. Куда и когда выдвигаемся?

- Вот вам короб со светящейся пылью, как будете готовы, рассыпьте пыль и я явлюсь вам.

- Мы соберёмся и призовём тебя.

- Я благодарю вас за то, что вы согласились нам помочь. Однажды, я отплачу вам тем же.

Через несколько часов добрые уже готовились отправиться в дорогу. Оддиш собирал свои травы, Спот готовил рюкзаки с припасами. К вечеру друзья были готовы отправиться в дорогу . Тата взял короб и начал рассыпать пыль. Явился Первоцвет и велел добрым следовать за ним.

Друзья шли через ночной лес, преодолевая неглубокие овраги, поляны, сменяемые зарослями кустарника, болотами. Начинало светать, когда друзья подходили к древнему лесу.

Солнце медленно поднималось, освещая лесные лощины, начинали петь птицы, всё просыпалось и оживало. Первоцвет дошёл до двух старых мощных берёз, которые, склонившись, образовывали некую арку. Это и был вход в священный лес.

Рассвело. Уже по утреннему воздуху можно было понять, что день будет очень жарким. Первоцвет вёл добрых по лесу и между тем рассказывал им об их миссии:

- Как я уже говорил ранее, вашей целью являются древние святыни, которые необходимо очистить, восстановить или найти. Этих святынь я насчитал с десяток, но начинать вы будете с той, которую я вам укажу. Прежде чем начать поиски этой первой святыни – «Лесного Арканума», вам необходимо разбить лагерь, но для этого вам понадобится знать правила и законы, царящие в этом лесу. Я дам вам карту, на которой обозначены места, где вы можете разбить лагерь. В этих местах предостаточно еды, воды. Но не вздумайте разбивать лагерь там, где вам захочется. Одна из причин – это древность и святость леса, которую нельзя нарушать. Второй причиной являются туманные гады, что начали появляться после осквернения «Древа Туманов», они жаждут крови и убивают всех, кто попадается им. Также я должен предупредить вас и о некоторых местах, в которые лучше не заходить. Никогда не ходите в «Зловещую Чащу», вы сможете распознать её начало по деревьям-исполинам, которые уходят ввысь далеко за облака. Также не суйтесь в «Болото Криков», его вы сможете распознать по запаху, напоминающему запах разлагающихся трупов. И последнее, избегайте «Туманной Горы», её видно из любой точки леса. Ну а теперь я оставлю вас. Я буду являться вам каждый раз, как очередное святилище будет принадлежать нашему лесу, после чего - называть следующее. Удачи вам, вы наша последняя надежда.

Первоцвет ушёл, а друзья начали искать место для лагеря, которое должно было находиться неподалёку от «Лесного Арканума».

Примерное место расположения «Лесного Арканума» было обозначено Первоцветом. Оно находилось недалеко от «Бубнящего Тиса» - самого древнего древа, произраставшего в этом лесу. Друзья так и не нашли это древо, но зато определились с местом для лагеря. Ананас, Спот и Иззи начали ставить палатки, Оддиш и Кут пошли за водой на родник, а Купа, Купка, Тата и Пипа пошли за дровами.

Поздним вечером к друзьям явился Первоцвет и предупредил их, сказав, что на ночь необходимо выставить караул, так как туманные гады могут напасть ночью на поселение. В карауле были задействованы Эмэм Младший, Овал и Ромб.

Тем временем Император сидел перед костром и ждал, пока его помощники приготовят ужин.

- Эксон, завтра ты отправишься в лес и будешь следить за добрыми. Сейчас я призову Первоцвета, пускай он осведомит нас о своих успехах.

- Я думаю, Император, что мне может понадобиться с собой кое-какой реквизит, я хочу устроить добрым горячую встречу.

Зед снова призвал Первоцвета, узнал у него всё необходимое и передал Крайгеру какой-то древний манускрипт и мешочек с костяной мукой.

- Вот, при помощи этого ты сможешь поднимать скелетов. Используй с умом, так как мука эта очень редка и осталось её у меня не так уж много.

Ранним утром Крайгер отправился к месту стоянки добрых. Он устроился в небольшой землянке, которую ему удалось найти. Друзья проснулись и отправились на поиски «Лесного Арканума». Они бродили по лесу, как вдруг Ананас заметил какие-то руины, это и был арканум, точнее, наземная его часть. Сам арканум находился под землёй. Его запутанные коридоры тянулись ни на один километр.

Явился Первоцвет. Он был обрадован тем, что арканум был найден. Но для того, чтобы заставить его функционировать, нужно было спуститься под землю, отыскать парадный зал и возложить на алтарь дреугский воск, который Первоцвет дал добрым. Также он вручил им каменный амулет, являвшийся главным ключом от арканума.

Спускаясь по каменной винтовой лестнице, друзья заметили, как она начала за ними задвигаться. Теперь назад можно было вернуться, лишь активировав механизм, который давал энергию аркануму и приводил в движение все его системы. Друзья очутились в небольшой квадратной каменной комнате. В одной из её стен была ниша, повторявшая очертания амулета. Спот вложил амулет в нишу и три раза повернул его. За стеной послышались звуки работающих механизмов. Противоположная стена поднялась – это и был вход в арканум. Из тёмных коридоров повеяло сыростью, было темно, немного жутко. Иззи заметил на стене что-то очень похожее на секцию трубы с краном, он повернул кран, в стене что-то зашумело. Это был кран, подававший газ к светильникам. Тут же коридоры озарил свет, огонь был синевато-белого цвета, что предавало сему помещению ещё более жуткий вид. Вдруг впереди раздался треск и шум, что-то вышло из потайного хода в стене. Иззи достал свои кинжалы и направился в сторону хода. Там оказался эйнгер, которого древние использовали как защитника. Видимо, почуяв чужаков, он решил уважить их ударами своих мощных ветвей. Тряхнув своей бородой, эйнгер испустил такой страшный рёв, что стены задрожали. Намечалась хорошая бойня.

Силы были неравные. Огромный эйнгер, которому добрые не дотягивали и до середины его ног, запутал их ноги шипастыми лозами, появлявшимися из земли при его движении. Изловчившись, Ананас выпутался из лоз и, уцепившись за бороду эйнгера, начал карабкаться ему на голову. Эйнгер же начал трясти головой и дуть. Ветер сдувал добрых, но так как их ноги были запутаны лозами, это их только калечило, оставляя глубокие раны. Ананас уже было долез до середины бороды гиганта, как вдруг запутался в ней. Иззи своими кинжалами начал разрубать лозы и вытаскивать своих покалеченных друзей. Потом он рванулся к ногам эйнгера и всадил в одну из них кинжал, проткнув её. Эйнгер взвыл одновременно от боли и разрывавшей его ярости. Он начал дуть с такой силой, что даже отделка со стен полетела. Но он забыл про Ананаса, который выпутался из его бороды и взбирался выше. Когда Ананас достиг его головы, он раскачался на бороде и запрыгнул эйнгеру на спину. Медленно и мучительно он взбирался ему на голову. Когда Ананас был уже на самой макушке, он достал свой топор и всадил его эйнгеру в голову по самую рукоять. Великан начал метаться из стороны в сторону, биться о стены, он брыкался, бил ветвями о землю, но Ананас так крепко держался за рукоять топора, что сбросить его было невозможно. Из последних сил эйнгер дёрнул своей головой и с грохотом рухнул на землю, испустил последний вздох и скончался.

Добрые, оправившись от случившегося и перевязав раны, продолжили свой путь. Перед ними раскинул свои необъятные просторы огромнейший зал, который был таким неслучайно.

Эксон Крайгер, поняв, что добрые ушли надолго, вышел из своей землянки и решил обшарить их лагерь в надежде забрать все припасы. Так он и сделал. Перетащив к себе в землянку всё съестное, Крайгер решил устроить себе хороший обед. Он разжёг печь в землянке, хорошо натопил её и поставил разогревать грибной суп, сваренный Пипой. Отобедав, Эксон решил устроить добрым очередную гадость. Он достал мешочек с костяной мукой, немного отсыпал её и начал читать манускрипт. Возникли скелеты, готовые выполнить любое веление призвавшего их. Крайгер приказал скелетам забраться в спальники к добрым и ждать, когда те вернутся, если вернутся, но он подозревал, что вернутся, и обнаружат их, броситься на добрых, драться с ними и убить.

Добрые тем временем ходили по залу и осматривались. Здесь было столько места, что из одного конца зала практически невозможно было разглядеть другого. Зал был слабо освещён, потому что светильники не моли осветить столь огромное пространство. Друзьям нужно было найти выход. Они долго бродили, но выхода так и не нашли. Спот оступился и упал. Поднявшись, осмотрелся и заметил, что в полу есть ниша под амулет. Когда амулет был вставлен и повёрнут, пол в одном из углов зала раздвинулся, это и был выход. Друзья встали и собрались идти, но внезапно выход был перегорожен появившейся из пола решёткой. Зато ровно из середины зала, где так же раздвинулся пол, показались чьи-то огромные трёхпалые руки. Все добрые могли уместиться на ладони одной руки. Теперь им стало понятно, почему сей зал столь огромен. Когда же этот монстр вылез полностью, то друзья увидели, что это огромный, просто гигантский циклоп. Если эйнгера можно было убить ударом топора в голову, то здесь топор даже не разрубил бы циклопу кожу. Намечалась ещё одна бойня.

Циклоп был ужасен. Его мощные челюсти могли одинаково легко разжевать как плоть, так и камень. Ноги его заканчивались мощными копытами, а руки были столь сильны, что одним ударом гигант мог сровнять с землёй небольшую крепостную башню. Из пасти циклопа шла ужасная вонь. Слабым местом чудовища являлся его глаз, что и приметил Спот.

Единственным путём к спасению являлось бегство. Друзья кинулись в разные стороны, что немного запутало циклопа. Из-за своих размеров он был весьма неповоротлив. Гигант затопал ногами, пол затрясся с ужасной силой, добрые не могли устоять и падали. Циклоп забил кулаками в пол, что можно было приравнять к небольшому землетрясению. Всех добрых, кроме Иззи и Спота, которые начали восхождение на циклопа, раскидало по углам, а циклоп, немного успокоившись, решил вздремнуть, развалившись на полу.

Немного передохнув от случившегося, друзья собрались недалеко от циклопа, а Спот и Иззи медленно, но уверенно карабкались на спину спящему циклопу. Вскоре циклоп захрапел, что значительно усложнило им эту задачу. Храп чудовище издавало такой, что стены ходили ходуном.

Прошло около получаса, пока Иззи и Спот забрались на голову циклопа. Обмотав верёвкой рог чудовища, который произрастал из его головы, Иззи начал спускаться по ней на один из клыков нижней челюсти циклопа, которые торчали вверх и доходили примерно до уровня носа, представлявшего собой две дыры. Спот же лёг и начал разматывать верёвку с крюком. Друзья хотели сделать следующее: Спот цепляет крюком веко циклопа и поднимает его, а Иззи, стоя на клыке, выстреливает из арбалета циклопу в глаз.

Когда всё было готово, Иззи выстрелил. Стрела впилась циклопу в глаз и ослепила чудовище. Циклоп вскочил в приступе ярости, но ничего не мог увидеть: ни ослепивших его, ни чего-либо другого. Слепой циклоп начал метаться по залу и сбил решётку, блокировавшую выход. Когда же он ринулся далее, то оступился и с ужасным грохотом полетел в ту яму, из которой вылез изначально. По ужасным воплям и крикам друзья поняли, что циклоп сломал себе что-то и больше двигаться не сможет.

Прежде чем продолжить свой путь, друзья решили пообедать. У каждого в рюкзаке был термос с грибным супом и свиная рулька. На трапезу ушло где-то минут двадцать, после чего друзья направились к выходу. Там была лестница, спустившись по которой, друзья попали в парадный зал. Теперь оставалось лишь возложить на алтарь дреугский воск, что Оддиш и сделал. Тут же арканум начал оживать: сбитая отделка сама восстанавливалась, вновь запылали парадные факелы, забили фонтаны, всё зафункционировало. За алтарём заработал портал, который переместил друзей наверх к солнцу. Была полностью восстановлена наземная часть арканума: изваяния вновь стояли на своих пьедесталах, вьюн обвивал колонны, купол святилища, отделанный мрамором, блестел на солнце. Теперь Арканум был восстановлен и вновь выполнял все свои прежние функции.

Явился Первоцвет и душевно поблагодарил добрых за их помощь.

- Я благодарю вас, за вашу помощь, теперь арканум снова является частью нашего леса. Вот, примите от меня этот настой из трав. Смажьте им ваши раны, и они бесследно исчезнут. Я даю вам три дня отдыха перед следующим заданием. Вам нужно будет очистить от скверны храм древнего бога Гонума. Его местоположение я отмечу у вас на карте, следующие наставления получите, когда прибудете к храму, а пока возвращайтесь в лагерь, залечивайте раны и отдыхайте. Встретимся через три дня у «Храма Гонума».

Друзья отправились в лагерь, но они даже и подумать не могли, что их там ждёт.

Солнце медленно садилось за горизонт, ветер усиливался, небо затягивали облака. Ночь намечалась дождливая.

Глава 2

Эксон Крайгер славно потрудился, оставив добрых без съестных припасов и устроив им «тёплый» приём. Теперь он мог возвращаться к Зеду, а Гул Дан должен был сменить Эксона.

Начинался дождь, когда друзья возвращались в лагерь. Дул холодный северный ветер, предвещавший конец лета и приход осени.

Пипа решила заняться приготовлением ужина, но припасов не обнаружила. Решив сходить посмотреть, не положила ли она их в палатку, Пипа была атакована скелетом, который напрыгнул на неё и сбил с ног. Участие Императора в этом мерзком деле чувствовалось по полной, ведь только его скелеты вооружены мечами-разрывателями, которые представляли собой два параллельно идущих из рукояти лезвия, промеж которых располагались острые зубья, щитами с гербом Империи и шутихами – лёгким метательным оружием, по виду которое напоминало обод с очень острыми краями.

Весь лагерь превратился в одно большое поле боя. Скелеты хоть и не были сильными противниками, но их живучести можно было только позавидовать. Отрубив скелету голову, нельзя было быть уверенным в том, что обезглавленное туловище не поднимется за твоей спиной и не пронзит тебя своим оружием.

Оддиш решил обыграть скелетов тактически. Он отдал приказ Ананасу, Споту и Иззи выманить скелетов из лагеря на более открытое место. Взяв верёвку, Иззи накинул её на одного из скелетов, после чего - потащил его за собой. Скелеты были очень лёгкими, поэтому тащить их не составило большого труда. Тем временем Пипа, боевой дух которой был на высоте, схватила плоский камень и швырнула его в одного из скелетов.

Гул Дан, наблюдавший за всем происходившим из землянки, решил помочь скелетам. Проговорив заклинание, он призвал великого генерала Гривуса, который, выслушав, что от него потребуется, ринулся в бой.

Битва продолжалась, и часть скелетов уже была повержена. Ананас добивал скелета-шамана, Иззи вязал скелетов-воинов верёвкой и выбрасывал в овраг, Спот, вооружившись лопатой, сносил скелетам головы налево и направо. Победа была уже так близко, как вдруг кто-то резко ворвался в эпицентр сражения. Это был Гривус: «Сдавайтесь, добрые. В этой битве вам не победить. Я лично разделаюсь с каждым из вас, кто посмеет бросить мне вызов. Вы думаете, что победили скелетов!? Тогда я разочарую вас! Восстань, моя армия, пусть из каждого поверженного скелета поднимутся два, а из каждой отрубленной головы восстанет по одному мертвецу-коннику».

Мертвецы-конники были грозными противниками. Рубанув по костям такого мертвеца, можно было и самому себе навредить, так как их загнившая плоть источала гной и яды, а кости давно протрухли изнутри и ядовитой пылью, выделявшийся из них при ударе, могли отравить противника.

Армия генерала Гривуса начала принимать боевое положение. Впереди встали скелеты-воины, позади них – мертвецы-конники, а замыкали ряды грозные скелеты-лучники. Во главе армии стоял Гривус с двумя прокажёнными военачальниками.

Оддиш приказал фасолинам построиться в боевом порядке, своим друзьям он велел поровну распределиться по флангам, а сам с Королём Рыбой встал во главе войска.

Тем временем Гул Дан запросил у Императора в помощь отряд тёмных рыцарей, которые должны были, в случае, если перевес будет на стороне добрых, вступить в бой и изменить его ход. Гул Дан сам встал во главе этого отряда.

Войска были построены, все стояли и ждали команды. Один из военачальников Гривуса со своим легионом пошёл в атаку. Какое это было завораживающее и, в то же время, пугающее зрелище! Закованные в чёрную тяжёлую броню полуразложившиеся конники строго держали ряды, скелеты доставали из ножен свои мечи-разрыватели, а лучники готовили стеклянные стрелы, ведь именно ими раненная жертва почти мгновенно умирала, так как стрелы обычно насквозь проходили и через доспехи, и через тело жертвы, оставляя сквозные дыры.

Последовало ответное действие со стороны добрых. Оддиш, командовавший левым флангом, приказал фасолинам построиться кругом, а находившимся на данном фланге друзьям - встать в его центр. Король Рыба со своим правым флангом должна была начать атаку, а Оддиш со своим – нарушать строи врага и прикрывать правый фланг.

Погода окончательно испортилась. Всё небо было затянуто серыми тяжёлыми тучами, дождь усилился, ветер стал шквалистым. Смеркалось.

Генерал Гривус не проиграл за свою жизнь ни единого сражения, а потери в битвах были минимальны. Его талант полководца очень часто помогал ему в почти тупиковых ситуациях. Вообще о нём мало что было известно. Одни говорили, что его создал Император, другие – что это порождение ада, но его истинное происхождение было неизвестно даже в стройных рядах Империи. О нём, как и обо всех других, знал всё лишь Император, но и он временами не мог понять ход мыслей Гривуса.

Добрым предстояло сложное ночное сражение, победу в котором им мог гарантировать разве что случай, но кто не рискует, тем и его никогда не видать.

Гривус начал атаку. Скелеты-воины побежали на фасолин и с силой разорвали их строй. Следующими в дело вступили лучники, выпустившие тучу стрел по ошеломлённым фасолинам. После этой атаки треть всех фасолин с правого фланга была убита. Тут в бой вступила конница. Эти сильные войска должны были решить исход сражения задолго до его конца. Фасолин рубили, протыкали, растаптывали. Они были слабы, чтобы противостоять атаке мертвецов-конников. Оддиш ждал момента, когда Гривус почувствует вкус победы и бдительность его угаснет, но генерал мыслил на ход вперёд. Ход его мыслей было невозможно предугадать.

Тут в дело вступил левый фланг добрых. Фасолины, вооружённые пращами, начали атаку. Функции их заключались в том, чтобы прикрывать бойцов правого фланга от ближних атак скелетов. Левый фланг занимал очень выгодную позицию, поэтому, чтобы до него добраться, нужно было обогнуть небольшое озерцо.

Множество скелетов полегло под шквалом камней, запущенных пращниками. Всё это дело вызвало небывалый гнев у Гривуса, но это был лишь хитрый ход, чтобы Оддиш почувствовал, что Гривус находится в растерянности. Генерал задумал такое безумство, на которое решился бы разве что Император и ещё один-два его приближённых безумца.

• Гривус, отзови своих воинов. Я не хочу, чтобы мы все остались лежать на этой земле!

• Наивный глупец! Оддиш, ты и правда думаешь, что сможешь противопоставить мне что-то со своей жалкой кучкой соплежуев?! Если это и правда так, то ты ещё глупее, чем я ожидал! Да, ты не ослышался, противопоставить именно мне, а не моему войску! Да начнётся же здесь такое, что навсегда сотрёт вас с лица земли!

Гривус был очень силён и владел множеством тёмных способностей. Эту он любил больше остальных. Для её применения генералу нужно было лишь наличие дождя. Проговорив заклинание, он начал извиваться, как одержимый, неспособный себя контролировать. Тут небо расчертила молния такой яркости, что половину воинов добрых и Гривуса мгновенно ослепило. Все строи сбились, начался хаос на поле боя: ослепшие и беспомощные воины сталкивались друг с другом, напарывались на собственное оружие, тонули в озере, погибали в муках. Мертвецы-конники были невосприимчивы к ослеплению, поэтому, когда всё поле брани было охвачено хаосом, напролом, через своих и чужих, начали наступательное движение на левый фланг армии добрых.

Пращники с левого фланга добрых вновь сделали броски, но мертвецы были слишком сильны и даже не падали со своих лошадей. Тут Ананасу пришла в голову потрясающая мысль: «Я знаю, как мы победим эту проклятую падаль! Ведь мертвечина очень хорошо горит! Но времени у нас очень мало, дабы развести огонь, да и дождь не позволит… Придумал! Вот как мы поступим: я и Иззи попытаемся прорваться через правый фланг Гривуса и добежать до нашего лагеря. В генераторе должно остаться немного топлива, насколько я помню. Мы сольём его в ёмкость, принесём сюда, разольём вдоль рядов наших пращников и подожжём. Тогда они смогут окунать в него камни и забрасывать мертвяков, дабы те сгорели! Пусть Гривус умён и силён, но такого хода от нас он явно не ожидает».

Тут Ананас был прав как никогда. Генерал действительно не предвидел такого хода со стороны добрых. Взяв с собой по паре ножей, верёвку и банку с жиром, Ананас и Иззи побежали к лагерю. Первым препятствием для них стали пять скелетов-воинов. Задержали они их не более чем на пару минут: Иззи быстро снёс скелетам головы, а Ананас связал скелетов верёвкой и повалил на землю. Быстро вымазавшись жиром из банки, Ананас и Иззи начали стремительный прорыв через лучников правого фланга генерала. Жир помогал с лёгкостью проскальзывать между скелетами и не задерживаться. Когда лучники были пройдены, Иззи увидел страшную картину: мертвецы-конники не стали обходить озеро. Они медленно и уверенно входили в воду и скрывались в ней.

• Ананас, что они задумали, чёрт их дери?!

• Похоже, что мы просчитались. Они хотят сократить путь по дну озера и внезапно напасть на место нашей дислокации. Времени у нас в обрез, бежим!

Началась буря. Ветер буквально сдувал с ног, ливень бил в лицо и заливал глаза, становилось холодно. Иззи и Ананасу предстояло преодолеть овраг, чтобы самым кратчайшим путём попасть в лагерь. От ливня грязь и глина на склонах оврага превратилась в жижу, которая засасывала ноги и не позволяла быстро передвигаться. Но Ананас был не дурак, чтобы идти через эту гадость. Вновь достав верёвку, он закинул один её конец на сук дерева, стоявшего на противоположном крае оврага, вторым – обвязал себя и Иззи. Разбежавшись, они полетели на верёвке через овраг и за считанные секунды оказались на другой его стороне. Быстро добравшись до лагеря, Ананас схватил канистру и начал сливать топливо с генератора. Когда всё было сделано, друзья отправились в обратный путь. Как только они достигли места, где стояли лучники правого фланга Гривуса, кто-то резко пихнул Иззи в спину и сбил его с ног. Это был один из прокажённых военачальников Гривуса, командовавший правым флангом. Лицо его было закрыто маской с двумя узкими щелями для глаз, на голове был конусовидный шлем с символами Империи. Мощные плечи закрывали шипастые наплечники – ржавые, но не старые. Стальной панцирь, закрывавший туловище, сзади был увенчан плащом, точнее, это раньше был плащ, теперь от него осталась лишь изгнившая тряпка. Тяжёлые латные перчатки, поножи и сапоги придавали фигуре военачальника крайне грозный вид. Вооружён он был двуручным молотом из красного дерева, вымоченного в жире и покрытого чёрным воском, а на конце рукояти находилась массивная кремниевая часть, по форме напоминавшая изуродованную голову.

• Дальше вы не пройдёте! Я не позволю вам помешать нам выиграть это сражение и сам лично раскрою ваши тела!

Ананас и Иззи уступали военачальнику в силе, но не в ловкости.

• Иззи, пытайся найти у этой закованной в доспехи уродины слабые места, а я пока попытаюсь его вымотать!

Тут Ананас перепрыгнул через Иззи на камень, а с этого камня бросился сзади на шею военачальника. Но недолго он там усидел. Получив рукоятью молота, Ананас отлетел на камни.

• Я же сказал, что вы не вернётесь обратно!

Тут он замахнулся молотом, чтобы размазать Ананаса о камни, но тот выжидал момент. Когда военачальник начал удар, Ананас резко увернулся и ногой сбил шлем и маску с лица военачальника. Это трудно было назвать лицом: вместо носа была выгнившая дыра, из которой сочилась какая-то гадость, одно ухо было оторвано. Губы представляли собой что-то бесформенное и мерзкое, волос на голове почти не было, зато вся она была покрыта кровоточащими язвами. Разъярённый военачальник схватил Иззи и поднял его.

• Ананас, я нашёл слабое место! Его подмышки закрыты лишь тонкой пластинкой брони.

Тут Ананас выхватил свои ножи и с силой вонзил их в поганую плоть военачальника. Он повредил ему сухожилии, и правая рука военачальника отнялась.

• Вы пожалеете о содеянном!

Держа по-прежнему Иззи , но уже одной рукой, он раскрыл свой зев и уже хотел было облизать Иззи своим нечестивым языком, дабы заразить, но был остановлен Ананасом, который одним ножом отрезал ему язык, а второй воткнул в глаз. Военачальник дико завопил и повалился на спину. Тут Иззи схватил канистру с топливом и начал с силой бить ей по лицу и голове военачальника. В скором времени от головы осталось кровавое месиво, а военачальник издох. Без руководителя правый фланг был не более чем кучей безмозглых костей.

• Прорываемся, мы почти добрались. Нужно предупредить наших, чтобы отошли от озера подальше к лесу, где мы всё и приготовим.

Из-за ливня и ветра путь по острым и скользким камням, которые находились на берегу озера, занял у Иззи и Ананаса гораздо больше времени, чем планировалось. Добравшись до своих, Ананас велел им направляться к лесу, где Оддиш отдал приказ фасолинам-пращникам выстроиться в ряд. Иззи разлил топливо в небольшую канавку и хотел уже было поджечь, как вдруг обнаружил, что спички промокли насквозь.

Иззи судорожно вывалил всё содержимое коробка себе в руку и пытался найти хотя бы одну более-менее сухую. Такая была, но у неё было всего лишь пол головки, поэтому шансов зажечь топливо было очень мало, особенно при таком дожде и ветре.

• Оддиш, создай вокруг меня защитный барьер, который не пропустит дождь и ветер.

• Хорошо, я попытаюсь, но ночью и в такую погоду это будет невероятно трудно сделать!

Оддиш начал читать заклинание защитного круга.

• Иззи, у тебя будет около семи - десяти секунд, чтобы попытаться поджечь топливо, больше я щит удержать не смогу.

Иззи пытался не дышать и не делать лишних движений. Он чиркнул спичкой о коробок. Изначально спичка задымилась, но огня не было. Иззи уже было отчаялся, но увидел, что кончик спички был раскалённым, и сунул её в топливо. Иззи опалило руку, но это было уже неважно: главное, что топливо было подожжено и фасолины смело окунали в него камни.

• Приготовьтесь, они выходят. Огонь!

Полуиструхшие лошади мертвецов горели очень хорошо, а от них уже и сами мертвецы загорались. С загоревшихся огонь перекидывался на соседних. Доспехи не пропускали дождь, поэтому мертвецы очень быстро горели под ними.

Часть несгоревших мертвецов бросилась на добрых. Овал и Ромб, вооружившись копьями, которые остались от павших мертвецов-конников, начали валить лошадей, а Ананас и Иззи, окунув свои ножи в горящее топливо, поджигали поваленных мертвецов.

Гривус продолжил свой обряд. Прочтя ещё одно заклинание, он призвал смерч. Огромный вихревой столб опустился с неба прямо в центр озера и начал затягивать воду и павших, которые находились в ней, а также на берегах. Вскоре смерч разросся до небывалых размеров и затянул в себя весь правый фланг Гривуса, который остался без командира, раненных фасолин, всю воду из озера. Самое страшное только начиналось. Вскоре из центра смерча стали бить молнии. Все засосанные тела разорвало, вода стала кроваво-красная. Смерч исчез так же внезапно, как и появился, и всё, что он успел поглотить, начало падать вниз. Всех фасолин разом погребло под огромной массой камней, воды, крови и плоти. Остальные добрые едва успели скрыться в лесу и от туда наблюдали за творившимся безумием. Противопоставить что-либо стихии они не могли. Когда всё улеглось, добрые увидели, что в озере вместо воды находилось кровавое месиво, в котором плавали трупы, кости, обгоревшие останки.

Пришло время левого фланга Гривуса, точнее, его остатков. В дело вмешался Гул Дан.

• Гривус, ты славно потрудился, теперь нужно лишь поймать ослабевших добряков и доставить к Императору!

• Я разделаю их трупы на куски, надругаюсь над их останками, но живыми они у меня отсюда не уйдут!

• Ты посмеешь ослушаться приказа Императора?!

• Вообще-то, это ты вызвал меня выполнить сию работу, так вот, я доделаю её до конца, не вмешивайся. А у Императора станет на одну проблему меньше.

• Приказы Императора не обсуждаются! Или ты выполняешь их, или же я лично возьмусь за это дело, а тебя буду вынужден отстранить!

• Смотри, не искушай судьбу, Рыцарь Смерти! Я закончу то, что начал. Я всегда довожу дело до конца!

• Тогда мне придётся применить силу!

Гривус специально провоцировал Гул Дана. Он хотел избавиться от него, но таким образом, чтобы всё выглядело так, будто это дело рук добрых.

Гул Дан вынул свой меч из ножен и взял тяжёлый дубовый щит. Всё тело его пронизывала тёмная энергия.

Гривус не нуждался в щите. В каждой руке он держал по мечу-разрывателю. Тут он вскинул руки вверх: Гривус был машиной более чем на половину, поэтому ожидать от него можно было чего угодно. В миг руки его, являвшиеся механическими, разделились. Теперь их стало уже четыре. Схватив с земли ещё два меча, Гривус кинулся на Гул Дана. Гул Дан схватил Гривуса за плечи и перебросил через себя, но тот тут же нанёс удар всеми четырьмя руками по щиту Дана, после которого щит разлетелся в щепки. Недалеко от места их сражения вспыхнуло зелёное пламя, из него вышел Терон Горфинд – старший брат Гул Дана, владыка всех Тёмных Рыцарей и Рыцарей Смерти.

• Достаточно! Таким своим поведением вы позорите себя и Империю! Да что там, вы позорите Императора! А ну прекратить это немедленно! Возвращайтесь к Императору, я сам лично закончу это дело!

Гривус не мог воспротивиться воле Горфинда и был вынужден прекратить сражение, ведь он знал, что Терон видит его насквозь, как и любого другого, да и уничтожил бы Горфинд его одним движением руки. Гул Дан и Гривус собрали остатки воинов и отправились в путь.

Глава 3

Весь пыл битвы утих. Над полем брани гулял ветер, немного ослабевший, дождь по-прежнему шёл. Промозглая сырость, грязь, осквернённое озеро… Добрые что-то делали в лагере.

• Оддиш, нам необходимо перенести наш лагерь в другое место, иначе Император не даст нам спокойно выполнить поручение.

• Собирайте вещи, Первоцвет сегодня будет ожидать нас у «Храма Гонума». Если судить по карте, то недалеко от храма есть река, где отмечено место для лагеря.

Друзья отправились в путь. Измотанные, уставшие. Терон Горфинд наблюдал за ними с небольшой скалы и уже строил планы по их поимке. К обеду друзья добрались до «Священного Леса». Явился Первоцвет.

• Я видел, что было сотворено прошлой ночью, сожалею… И так, вы находитесь перед святым местом. Оставьте все дурные мысли, прежде чем войти в этот лес, иначе вам никогда не удастся найти храм. Я дам вам две бочки с травяным настоем. Выпейте его, восстановите силы.

• Я благодарен тебе. Скажи, далеко ли здесь река, что отмечена на нашей карте? Мы бы хотели перенести туда свой лагерь.

• Река в двух днях пути отсюда. Но вам это не нужно. Ночь можете провести в монастыре при храме, вас там душевно примут. Идите туда и отдыхайте, утром я явлюсь вам.

Первоцвет ушёл. Пообедав, друзья отправились на поиски храма. Из-за густых зарослей казалось, что дождь остался за пределами «Священного Леса». Когда друзья вышли на поляну, то заметили, что погода и вправду отличалась от той, что была за пределами леса. Светило солнышко, ветра не было, щебетали птицы.

• Первоцвет говорил, что с этой поляны мы сможем разглядеть храм.

• Ананас, я вижу его. Посмотри на главную башню! Если с такого расстояния она кажется столь огромной, то каков же будет сам храм, когда мы до него доберёмся!

• Так, теперь нам лишь нужно свериться с картой и избрать самый оптимальный путь.

Пока друзья отдыхали, Терон Горфинд добрался до «Священного Леса». Он знал, что такому как он, лес никогда не раскроет своих тайн, поэтому он решил изменить свой облик и, обернувшись старцем, отправился в лес. Горфинд был столь искусен в деле маскировки, что даже силы леса не могли обнаружить таящихся в его сознании порочных и грязных замыслов. Когда Терон дошёл до поляны, друзья были уже далеко. Подумав, он решил, что продолжит свой путь завтра с утра, а пока самым лучшим вариантом для него был отдых. Ведь даже великому Рыцарю Смерти, могущественному, бессмертному и непобедимому, оказалось нелегко примерить на себя шкуру старого человека, немощного, дряхлого. Терон Горфинд раздул костёр, оставленный добрыми, устроился под раскидистым дубом и задремал. Было тепло, сухо. Всё располагало к отдыху. Смеркалось.

Император сидел в своём шатре и ожидал возвращения Гул Дана и генерала Гривуса. Голова его находилась в том непонятном состоянии, когда в ней летало множество мыслей, но ни на одной из них Лорд Зед так и не мог сконцентрироваться.

• Эксон, ты видел этот позор! Добрые обвели Гривуса вокруг пальца, что, разумеется, вывело его из себя. А в таком состоянии он чуть было не прикончил Гул Дана! Что за кретины меня окружают! Нет, меня окружают не кретины, а абсолютные идиоты! К тебе это не относится, мой друг. Чтобы такое больше не повторилось, мне придётся наказать Гул Дана и Гривуса. Эксон, ты немедленно отправляешься в Бастион и ждёшь, пока я отправлю к тебе этих двух недостойных и их приговор. Пока меня не будет, ты отвечаешь за то, чтобы приговор был исполнен, а я с Горфиндом сам закончу это дело. Не подведи меня!

Угли в жаровнях ещё тлели. Ночь была ясной и холодной.

• Зед, я велю слугам…

• Не нужно, Эксон. Я не замёрзну. Что может сделаться со мной?! Я посижу

немного, попытаюсь хоть что-то осмыслить. Я хочу насладиться ночью, её звуками, а потом хорошо выспаться. Ступай, оставь меня.

Крайгер отправился на базу. Тем временем вернулись Гривус и Гул Дан. Император был немногословен: двадцать лет на Имперских лесозаготовках, без предоставления каких-либо привилегий.

• Император, я бы хотел внести немного ясности в это дело и сказать, что если бы Гул Дан не остановил меня, я бы уничтожил этих добряков.

• Ты получил приказ доставить их Императору, не нужно обвинять меня, а самому прикидываться невинной овцой. Я лишь пресёк твоё ослушание!

• Довольно! Вы и здесь умудряетесь зубоскалить. Вы оба противны мне! Как вы могли опуститься до такого! Вы оба ослушались моего приказа, пошли против моей воли! Если бы ты, Дан, не прервал Гривуса, то добрые были бы у меня в руках, так как Тёмные Рыцари, которых я отправил тебе в помощь, никогда бы не ослушались меня и привели добрых. А ты, Гривус, оказался несдержан! Что вынудило тебя броситься на Гул Дана!? Неужели ты не мог согласиться с ним?! Ведь всё равно всё было бы так, как я задумал. А теперь мне лично придётся разгребать за вами это дерьмо! Вы позорите меня. Уйдите с глаз долой, я не изменю своего решения!

Осуждённые удалились, смирившись с приговором, который и так был сравнительно гуманным. Лорд Зед был сейчас в том состоянии, в каком пребывает правитель, понимающий, что его власти и могуществу нет предела, а слово его – закон для всякой твари, которая находится ниже его по иерархии. Ему было приятно, что он – бог, который вершит судьбы как отдельных своих подчинённых, так и всей Империи и мира в целом. Никто и никогда не превзойдёт его по силе и уму, никогда не ослушается, а значит, власть его безгранична. Лорд Зед просидел до появления тумана, подумал о чём-то и отправился спать. С утра он намеревался отправиться к Горфинду и завершить начатое дело.

Солнце было уже высоко, когда добрые подходили к храму. Уже на подходе чувствовалось величие сего строения. Но, подойдя поближе, добрые заметили, что то, что они изначально приняли за храм, оказалось и не храмом вовсе, а городом. Сам же храм находился около города, точнее, внизу. Город представлял собой несколько гигантских башен, настолько массивных и огромных, что в диаметре каждая достигала около пятиста метров, а в высоту – четырёх километров. Главная башня была больше остальных в полтора раза. Город же находился на самом верху башен, а главная возвышалась над ним величественною громадой. Между башнями проходили дороги, улицы, площади. Снизу город казался настолько великим, что по телу невольно начинали бегать мурашки. Храм и сады находились между башнями. Архитектура у храма была очень специфичной: двор и сады были оформлены в древнеримском стиле, само здание храма – в древнеацтекском. Монастырь и другие прилегающие постройки архитектурно являли собой стиль позднего средневековья. Разница в архитектурных стилях объяснялась тем, что храм обустраивали и достраивали в разные эпохи. Вся территория храма была обнесена массивной стеной с не менее массивными воротами. Караульные стояли на своих постах и ждали, когда же наконец закончится их смена, ведь так неохота стоять в карауле, когда погода располагает явно на другое.

Друзья подошли к воротам. Возле этих самых ворот стоял полный мужичок и мило беседовал с какой-то женщиной. По его одежде сразу можно было определить, что он был священнослужителем. Заметив друзей, священник распрощался с собеседницей и направился к ним.

• Я ждал вас, мои дорогие. Лесной дух Первоцвет предупредил меня о вашем приходе. У нас произошла ужасная беда: грабители, коих в Эрвинфлае достаточно… Ах, простите за мою бестактность, совсем забыл. Эрвинфлай – это наш замечательный город. Его невозможно не заметить. Это один из самых больших и значимых городов наших земель, да и местоположение у него достаточно выгодное: в «Священном Лесу» особая благоприятная обстановка. Вернёмся же к нашему делу. Так вот, грабители проникли в храм под видом монахов и похитили «Око Гонума» - священный драгоценный камень. После этого в храме начали происходить странные вещи: активировались древние ловушки, из недр храма появились злобные духи, которые заполонили залы. Откуда они взялись, мы не ведаем. Нам просто не известны все тонкости зодчества сего комплекса.

Я умоляю вас, не входите туда, пока око не будет найдено. Могу предположить, что всё началось из-за осквернения главной святыни храма – статуи Гонума Завоевателя, древнего тиранического божества. Статуя была свергнута со своего пьедестала и разбита об пол. Входить в храм без ока – это всё равно, что идти на верную смерть. Иногда духи вырываются из храма, но за его пределами они теряют свою силу. Пока что мы без труда отлавливали и уничтожали их. Но недавно внутри храма появилось нечто крайне тёмное и сильное. По ночам в садах слышны вопли этого чудовища. Оно у них своего рода предводитель. Вернёмся же к вопросу о жуликах. По слухам, в городе есть некая воровская гильдия, но о её местонахождении знают лишь избранные воры, которые никогда не выдадут своего секрета. Вам необходимо провести тайное расследование, чтобы никто и ни при каких условиях не смог вычислить вас, и найти «Око Гонума». Для того, чтобы не привлекать особого внимания, на выполнение этого задания отправятся двое, остальные останутся в монастыре. Когда всё решите, дайте мне знать, я буду вашим проводником в городе, а также получу для вас документ у нашего правителя, который позволит свободно перемещаться по городу, получить доступ во все заведения и районы, пользоваться помощью сил правопорядка. Получить необходимые для миссии средства и экипировку вы можете за наш счёт. Я распоряжусь, чтобы вас накормили и выделили большую комнату. Располагайтесь, после обеда я к вам зайду. Кстати, забыл представиться – святой отец Гилберт Франк, настоятель храма.

Пройдя до отведённой им комнаты, друзья начали думать, кого бы им отправить на это задание. Рвение Ананаса и Иззи – знаменитой парочки, которая много раз выручала друзей из почти тупиковых ситуаций, в этом деле могло сыграть не в их пользу. Нужны были такие, кто с лёгкостью бы смог затеряться среди обычного населения и, если понадобится, даже закосить под недалёких умом туристов. Идеальными кандидатами оказались Спот и Тата.

• Ну, много говорить не стану, да и некогда. Вы должны сделать всё как можно чище и быстрее, чтобы никто не догадался, что вы что-то разнюхиваете.

• Оддиш, да можешь не париться по этому поводу. С нами вы точно не пропадёте!

• Знаю, Спот, что всегда могу положиться на вас. И не только на вас двоих, а вообще, на всех вас. Спасибо, друзья, что мы вместе.

• Ух, как же я хочу поскорее добраться до Эрвинфлая. Я никогда раньше не был в подобных городах!

• Не увлекайся сильно, Тата. Мы, конечно, побегаем с тобой по городу и немало, но главное не забывать о нашей миссии!

• Спот, ну об этом не беспокойся, я себя держать умею!

На обед друзьям подали два блюда: на первое были щи, а на второе – запеченный на углях бекон с грибами и кукурузой. Пить дали крупнолистовой чай, который произрастал на собственных монастырских плантациях.

• Странно, Первоцвета так и не было. Куда он мог запропаститься?!

Не успел Ананас закончить свою речь, как окно в столовой распахнулось, и ветер внёс через него лепестки. Явился Первоцвет.

• Прошу прощения, дела. А вы думали, что у меня не может быть дел?! Я смотрю, что вас здесь хорошо устроили, это радует. Отец Гилберт уже ввёл вас в курс дела, я полагаю. Я останусь с вами и буду помогать.

Вошёл отец Гилберт. Первоцвет изложил вместе с добрыми мысли по поводу предстоящей миссии. Святой отец распорядился подготовить вещи добровольцев, после чего он, Спот, Тата и Первоцвет отправились за ворота к одной из башен. Внутри каждой башни, окромя главной, был расположен подъёмный механизм, который в короткие сроки поднимал платформу от земли до города.

Не прошло и десяти минут, как друзья уже были наверху. Оказались они на рыночной площади. Здесь не было суеты, каждый торговец находился за свои отдельным прилавком.

• Так, вот мы и в городе. Это рыночная площадь. Отсюда вы можете попасть в район ремесленников, район различных пивных, ресторанов и дешёвых забегаловок. А теперь посмотрите вон туда: это массивное здание является станцией. В городе нет ни железных дорог, ни автомобилей, ни прочего наземного транспорта, поэтому мы используем аэрокабины. Они с лёгкостью доставят вас на другую станцию, коих в городе пять. Здесь, рядом со станцией, есть несколько магазинов, торгующих продовольствием, а также гостиница. Я сниму вам комнату, а также оплачу все услуги, чтобы вы чувствовали себя максимально комфортно.

Спот и Гилберт направились в гостиницу, а Тата и Первоцвет отправились осмотреться. Чего только не продавали на рынке! Здесь можно было купить буквально всё: от еды различных видов до одежды и прочего необходимого в быту.

• Первоцвет, слушай, ты не хочешь дойти до ремесленного района? Я хотел посмотреть оружие и кое-что из доспехов.

• Боюсь, мой друг, что нам лучше проследовать в гостиницу и зарегистрироваться, да и переодеться бы тебе не помешало, а то ты сразу попадаешься на глаза. Лучше вечером прогуляемся, я сам здесь бываю крайне редко.... За ужином я кое-что вам расскажу, более не смогу молчать об этом.

Тата и Первоцвет отправились в гостиницу. Сама она была небольшая, но на трёх этажах располагались около пятнадцати комнат. Гилберт снял комнату на последнем этаже в конце коридора. В комнате было четыре кровати, санузел, пара кресел, шкаф с книгами. Также был балкон, выходивший на улицу, ту самую, которая шла от станции к рынку. Окна закрывали тяжёлые шторы из плотной тёмной ткани. На стенах были наклеены простенькие обои. Кое-где висели картины. На полу возле балкона стояли часы, бой которых можно было услышать, поднимаясь на третий этаж, а также стол. Было тепло и уютно.

Пока друзья располагались, подошло время ужина. Из блюд было подано мясо с жареным картофелем, заправленное пряностями. Пить дали свежее молоко. Первоцвет предложил поужинать в комнате.

« Так что ты хотел нам рассказать?» - Тата уплетал кусок за куском, жадно всё запивая, поэтому речь его казалась немного смешной.

• Я неслучайно выбрал именно вас для помощи нашему лесу. До первой нашей встречи я был призван кое-кем, вы его знаете, это Император.

• Значит, ты врал нам и вовсе не тот за кого себя выдаёшь!?

• Нет, дайте договорить. Он вызвал меня при помощи ритуала и востребовал помощи. Когда я узнал, что ему нужно уничтожить вас, то в голове моей промелькнула мысль, что я могу использовать данную ситуацию с пользой для себя и леса. Сказав ему, что якобы заберу вас на выполнение крайне сложных заданий, где вы и откинетесь, я получил хоть какое-то временное доверие от этого ублюдка-тирана. Если он раскусит, что это был всего-то обманный ход, то непоздоровится всем: и мне, и вам. Вам я сказал правду, вы действительно были выбраны, чтобы помочь…

• Так зачем было нас во всё это втягивать? Неужели ты не мог сразу отказать ему?! А что, если по твоей милости этот негодяй отнимет пару-тройку тысяч жизней, разнесёт несколько городов? Ты сможешь с этим жить дальше?

• Возможно… Император непредсказуем, абсолютно.

Всё остальное время они просидели молча. Времени было около восьми вечера, когда друзья закончили трапезу. Молчание прервал радостный вопрос Таты: «Ну так что, по магазинам!?»

Терон Горфинд добрался до храма где-то около девяти часов вечера. Обратившись к караульному, он попросил убежище на ночь. Отказать старцу не смогли ни караульные, ни Гилберт Франк, который к тому времени уже вернулся. Он определил Терона в тот же корпус, что и добрых. Осмотрев своё новое место обитания, Горфинд прислушался: за стеной он слышал голоса, в которых явно различались голоса добрых. Его кровать стояла как раз возле этой самой стены. Терон прилёг и стал слушать разговор. Он услышал, как добрые обсуждали то, что Первоцвет отправился в город вместе с их друзьями, а также, смогут ли они раскрыть дело об «Оке Гонума».

• Мой Император, я узнал кое-что. Это явно будет тебе интересно. Как сможешь, прибудь сюда.

Недолго пришлось Горфинду ждать. Лорд Зед стоял перед его кроватью с видом, явно озабоченным чем-то.

• Ну и что же ты хотел мне рассказать? Избавься от этого вида, ты не вызываешь ничего, кроме отвращения, по крайней мере у меня.

Терон принял свой привычный облик и начал рассказ.

• Похоже, Первоцвет ведёт двойную игру. Он ушёл вместе с двумя добрыми в Эрвинфлай и помогает им в расследовании дела об «Оке Гонума», которое было похищено из храма.

• Ну что же, ты отлично выполнил свою работу. Если сказанное тобой подтвердится, и ты найдёшь Первоцвета в городе и застанешь его с добряками, то всё, что ты видишь здесь и в округе, навсегда исчезнет с лица земли! Я разнесу и город, и храм, уничтожу любого, кто посмеет перечить мне. Никому не позволено обманывать Императора!

• Ну так что же, мне велеть собирать армию?

• Нет, не нужно, я один сравняю этот город с землёй. Пусть познают истинное могущество Императора! Пусть ужаснутся, я заставлю людишек молить меня о пощаде, но никому из них не вымолить даже капли сострадания, так как подобной слабостью я не обладаю!

Первоцвет, Тата и Спот отправились в район ремесленников. Чего тут только не было: и лавка доспехов, и магазин оружия, и различные прилавки травников и алхимиков. Чтобы обойти каждое из этих мест, можно было ходить всю ночь. Некоторые лавки работали круглосуточно, а многие мастерские вообще открывались лишь ночью. Над районом круглосуточно были слышны звуки ударов молота об наковальню, шум шлифовальных кругов. Улочки были узенькие и извилистые. По краям стояли газовые фонари, цветы и деревья встречались разве что на ремесленной площади и в конце главной улицы района. Друзья зашли в магазин оружия. Навстречу им вышел хозяин. На вид ему было лет около шестидесяти. Одет он был в кузнечную робу, на носу были маленькие очки с круглыми линзами.

• Прошу вас взглянуть на ассортимент оружия. Мой магазин является одним из лучших оружейных магазинов Эрвинфлая. Я смотрю, вы не местные, думаю, что смогу кое-что порекомендовать. На ремесленной площади есть главный городской магазин оружия и доспехов, в нём вы сможете найти достаточно редкие экземпляры, но цены там довольно высокие, так как весь персонал в магазине наёмный, да и производства своего нет: все расходники привозятся из других городов. Вы не знаете ещё, как к нам в город доставляются товары?! Да точно также, как и люди, которые у нас проездом. В главной центральной башне располагаются аэродоки. У нас есть корабли, но они летающие, оборудованные паровыми двигателями. Эти самые корабли летают от нашего города в различные точки. Также в главной башне располагается и резиденция нашего правителя. Ох, чуть не забыл: зайдите в лавку травника, ту самую, что напротив моего магазинчика. Там торгует самый уважаемый алхимик нашего города, он уже стар и немного глуховат, зато сварит вам таких зелий, что залечат любые раны, мгновенно восстановят запас сил, магическую энергию, снимут отрицательные эффекты заклинаний, а также помогут продлить действие положительных.

• Слушай, а где здесь ещё можно найти хорошие доспехи? Ну кроме главного магазина конечно. Чтобы и по цене нормально было, да и по качеству.

• Могу посоветовать магазин доспехов Ланса Гриссема. Находится он в конце главной улицы. Вы не пропустите его: красивая вывеска заметна издалека. Можете, конечно, пройтись по другим лавкам, может, найдёте что-то интересное, я не могу знать всего ассортимента. Так вы будете смотреть моё оружие?

• Конечно. Расскажи, какие виды у тебя есть?

• Могу предложить вам мечи, топоры, молоты, стрелковое и метательное оружие различных видов. Также есть древковое оружие и посохи.

• Расскажи подробнее о молотах, стрелковом, метательном оружии и о посохах.

• Молоты есть как одноручные, так и двуручные. Материалы, из которых сделано оружие, тщательно подобраны и скомпонованы. Из более дешёвых вариантов могу предложить следующие:

1) Железный молот с рукоятью из акации

2) Стальной молот с рукоятью из красного дерева

3) Серебряный молот с рукоятью из чёрного дуба

4) Кремниевый молот со стальной рукоятью

5) Магниевый молот со стальной рукоятью

Первые два вида являются базовыми. Таких навалом во многих оружейных магазинах. Остальные три являются профессиональным оружием повышенной прочности. Четвёртый и пятый варианты сравнительно тяжёлые, так что я мог бы порекомендовать вам третий. Есть, конечно, и дорогие экземпляры:

1) Золотой молот с рукоятью из мореного бамбука, промазанного чёрным воском

2) Стеклянный молот с серебряной рукоятью

3) Мифриловый молот с золотой рукоятью с титановыми креплениями

4) Молот из бука, задубленного в жире и обработанного белым воском, с рукоятью из ясеня, покрытой пластинами мифрила и титановым стержнем внутри.

Самым надёжным будет второй вариант, но также он и самый тяжёлый. Первый и третий молоты крайне дороги, но удар их смогут выдержать разве что сверхкрепкие доспехи и щиты. Четвёртый вариант – новинка, достаточно лёгкое оружие с хорошей прочностью и ударной силой. При его изготовлении использовалась секретная технологи подготовки материалов, поэтому цена столь высока. Каждое оружие, как я уже говорил, имеется у меня и в двуручном, и в одноручном вариантах.

Посохи также делятся на более дешёвые и элитные, среди которых есть даже один магический. Начнём с базовых:

1) Кленовый длинный посох

2) Посох из прессованной коры бука, обработанной на станке и вымоченной в жире

Оба этих варианта равноценны, так что выбор можете сделать на ваше усмотрение. Из элитных посохов имеются три варианта:

1) Серебряный посох, покрытый мифрилом с алмазным шаром на конце

2) Посох из тисового дерева, обработанный на станке и покрытый толстым слоем смеси чёрного и белого воска, с кремниевым шаром на конце.

3) Магический посох земной магии. Материал, использованный при изготовлении, неизвестен

Первый вариант посоха является штурмовым оружием. Второй же больше подойдёт для защиты. Третий – это отдельный разговор. Подобный посох единственный в городе и обладает он невероятной мощью. Все посохи, которые я продаю, являются двуручными. Сейчас очень сложно найти одноручный посох, разве что можно заказать его у какого-либо мастера.

• Из стрелкового оружия нас интересуют духовые трубки, а из метательного – пращи.

• Боюсь, что с этим я вам помочь не смогу, так как продаю в основном луки и метательные кинжалы. Изготовлением прочего оружия этих видов я не занимаюсь.

• Хорошо, тогда мы возьмём у вас двуручный четвёртый вариант элитного молота и магический посох. О, кстати, и парочку метательных кинжалов для нашего друга, уж очень он любит всякие ножички!

• Благодарю, вы сделали хороший выбор. Данное оружие никогда вас не подведёт, будьте уверенны.

• Спасибо, прощайте.

Друзья вышли из магазина крайне довольные и удовлетворённые. Теперь их путь лежал в лавку травника. Встречены они были весьма тепло. Старик-травник выложил перед ними большую толстую книгу, содержавшую в себе полный ассортимент всех товаров, которые можно было купить или же заказать.

• Послушайте, нам нужны зелья, изгоняющие злых духов, а также целебные. Вот, наш друг ещё просил закупить кое-какие травы, взгляните на этот список.

• Извините, но слух у меня уже не тот, говорите громче.

Спот повторил гораздо громче, чем в первый раз. Это понравилось старику, он улыбнулся, в ответ сказав, что все травы, указанные в списке у него имеются на складе, нужно лишь немного подождать, пока он сходит и вынесет всё необходимое. Чтобы скоротать время ожидания, друзьям был предложен травяной чай. Дождавшись исполнения заказа, друзья отправились дальше.

Часы на ремесляной площади пробили десять. Было уже темно, синее пламя фонарей действовало успокаивающе после долгого трудного дня. Возле фонарей кружились различные крылатые насекомые, в тёмных углах улицы скрипели сверчки. Когда добрые проходили возле главного городского магазина оружия и доспехов, то заметили, что он уже закрылся. Они опоздали. «Будем надеяться, что хоть магазин Ланса ещё работает», - с каким-то отчаянием пробормотал Тата. Друзья отправились в конец главной улицы района. Заканчивалась она небольшой площадью, в центре которой находился большой раскидистый дуб, украшенный различными цветными фонарями. Возле дуба стояли несколько скамеек, на которых сидели люди, увлечённые рассказом одного молодого человека. Спот и Тата отправились в магазин Ланса Гриссема, а Первоцвет разместился под дубом и начал слушать то, что рассказывал молодой человек.

• Неужели вы ещё не знаете?! В городе действует банда жуликов, которые, заручившись вашим доверием, обирают опосля вас до нитки. Раньше их здесь не было, а теперь появляются в городе чуть ли не каждую неделю. А что следует из этого?! А то, что где-то есть их логово! Возможно, это даже целая воровская гильдия. Такие есть в разных уголках земли, я уверен, что и здесь находится одна из них. Наткнулся я, значит, однажды на очень интересную книгу, в которой были приведены выдержки из всемирной истории великих преступлений, связанных именно с грабежами. Так вот, рассказывалось в ней про поимку какого-то известного вора. После осмотра его карманов был найден воровской кодекс. В этой книге были приведены некоторые из него выдержки, чтобы насторожить людей и подогреть их бдительность. Написано там было следующее: «… любая гильдия обязуется предоставить ворам кров на то время, пока они промышляют на территории, закреплённой за данной гильдией...» Я собираюсь вычислить этих жуликов и проследить за ними. Узнав о месте нахождения гильдии, её можно будет накрыть и изъять всё имущество, которое было похищено!

Первоцвет подумал, что хорошо было бы поговорить с этим молодым человеком и подробнее разузнать про всё это дело. Тем временем Тата и Спот рассматривали витрины с доспехами. Магазин был достаточно большим. Хозяина нигде не было видно. Дойдя до стойки, где обычно производится расчет за приобретённый товар и его последующая выдача, друзья заметили, что дверь в мастерскую была незаперта. Спот и Тата сели на небольшой диван и стали ожидать. Прошло около двадцати минут, но никто так и не вышел к ним. Решив, что нужно поторопить необязательного хозяина, спот постучал по небольшому железному звоночку. После нулевой реакции, он направился к отворённой двери, решив проверить, всё ли здесь в порядке. Спот зашёл в мастерскую. Перед его глазами предстала следующая картина: всё было перевёрнуто вверх дном и раскидано, стойки с оружием были сломаны, витрины с редкими доспехами разбиты, а многие составляющие комплектов просто похищены. Сам хозяин лежал возле кузнечной печи. Его рука была вывихнута, на голове был кровоподтёк от касательного удара чем-то тяжёлым. Было видно, что Ланс ещё не пришёл в себя. Спот поспешил помочь ему подняться и оказал первую помощь.

• Извините, что здесь произошло?

• Ох, я и сам не до конца понял. Кто-то резко ворвался в мастерскую и оглушил меня кузнечным молотом. Я лишь успел заметить его одеяние: это была какая-то мантия или плащ. На голове было что-то вроде капюшона, лица я не видел.

• Я успел заметить, что в самом магазине ничего не тронуто.

• Ох, как хорошо. Значит, я не прогадал, выставив самые дорогие экземпляры на самые видные места! Простите за бестактный вопрос, но кто вы такой? Вы не похожи на жителя Эрвинфлая!

• Вы правы, я с друзьями действительно прибыл издалека. Вам наверняка известно о случае хищения святого артефакта из храма Гонума?! Так вот, мы прибыли сюда, чтобы разрешить это дело и вернуть храму его святыню.

• Я наслышан об этом инциденте. Хоть кто-то согласился нам помочь.

• Я считаю, что хищение артефакта может быть как-то связано с произошедшим сегодня в вашем магазине. Я и мой друг поможем вам навести здесь порядок. Да, мы хотели приобрести у вас доспехи, но, видимо, сегодня у нас ничего не получится.

• Почему же?! Я буду рад помочь вам, раз вы поможете мне. С утра я хочу сходить в резиденцию правителя и написать жалобу на караульных, которые не могут даже вверенную им работу выполнить!

• Очень хорошо, а можно нам с вами? Просто есть парочка вопросов, которые мы бы хотели задать вашему правителю.

Закончили приборку друзья около двух часов ночи. Тем временем Первоцвет разговорился с Ховардом Двейном, именно так звали того самого молодого человека, рассказывавшего истории о воровских гильдиях. Ховард предложил Первоцвету встретиться с утра и вместе обдумать план по вычислению преступников. Первоцвет в свою очередь рассказал ему о планах своих, что Ховарда крайне заинтересовало. Ему хотелось поучаствовать в подобном деле, он начал упрашивать Первоцвета взять его с собой. Аргументировано это было тем, что он проведёт их по местам, где кто-то наверняка что-либо знает о нечистых на руку людях. Чуть позже Ховард предложил Первоцвету переночевать у него, а с утра начать расследование. Посовещавшись с друзьями, Первоцвет решил, что он с Ховардом начнёт искать похитителей, а Спот и Тата пойдёт к правителю Эрвинфлая. После этого разговора Ланс со Спотом и Татой вернулись в магазин, а Первоцвет отправился к Ховарду. Жил он в районе театра. Почти весь данный район располагался, в прямом смысле, на краю городской территории, а также на выносных гигантских балконах. Добравшись до станции и забравшись в аэрокабину, Ховард и Первоцвет отправились в незнакомый для второго район. Данный район возник почти сразу после того, как строительство главной башни и аэродоков было завершено. Здания здесь были напорядок выше и по стилю напоминали готические. В районе театра располагалась и храмовая площадь с главным городским собором. Станция находилась на возвышении, с него по лестнице приезжавшие попадали прямиком на ту самую храмовую площадь. С неё, по более узкой лестнице, можно было попасть в жилой квартал района. Все дома находились по правую сторону, слева был лишь небольшой парапет, чуть выше пояса, который служил для безопасности. Исключение составляли разве что те дома, которые располагались на выносных балконах полукругом. Улица заканчивалась длинной лестницей, расположенной полукругом и шедшей вниз к опорной башне, державшей данный район. От этой башни отходил большой балкон, на котором располагался театр Эрвинфлая. Перед театром был разбит красивейший сад с фонтанами и бассейнами.

Высадившись на станции, Ховард попросил Первоцвета подождать его у входа, а сам отправился к кассе, чтобы осведомиться о той самой банде жуликов.

• Извините, вы не замечали здесь подозрительные личности?

• Подозрительные?! Да когда же я успела бы заметить… Хотя, был тут один в плаще, в капюшоне, важный такой, сразу видно, что не из местных.

• Один? И всё? Вы уверены?

• Конечно! Что я, старая слепая маразматичная корова по-вашему?! Говорю же, был один. Точно не скажу, но вроде бы приехал он сюда на той аэрокабине, что прибывает от района рынка.

• Благодарю за информацию.

Ховард дал кассирше две монеты и направился к выходу, где его ожидал Первоцвет. Выслушав Ховарда, он предложил пройти по ближайшим общественным местам, так как неизвестный мог отправиться туда. Путь их лежал в главный городской собор. Улицы были пусты, лишь какой-то пьяница, добиравшийся от кабака до своей квартиры, ругался на жизнь, на себя, на жену, которая не отпускала его выпить, на погоду, которая, к слову, была просто замечательной. Но кто же мог знать, что за ветры гуляют в голове нетрезвого человека!? Площадь хорошо освещали электрические фонари – это был единственный район в городе, где такие фонари имели место быть, так как генераторы, что обслуживали главную башню, отдавали часть своей энергии на освещение площади. Собор был огромен. Высота его башен достигала двухсот сорока метров. У собора имелся также и большой внутренний двор со священными источниками и купелями. В это время собор был пуст, лишь ветер гулял по его огромным залам и колыхал пламя алтарных свеч. Первоцвет предложил Ховарду разделиться. Пока Первоцвет пытался найти дежурившего церковника, Ховард отправился осматривать внутренний двор. В кустах, что находились неподалёку от стены, он услышал треск. Ховард заметил фигуру в плаще. Неизвестный ломал сухие ветки для костра. Свет от разведённого огня осветил стену храма и выдал местонахождение Ховарда.

• Почему ты следишь за мной, парень?

Ховард заметил, что на незнакомце был капюшон, лицо было закрыто маской.

• Ты тот самый негодяй, который избил Ланса Гриссема и ограбил его магазин!

• Не кипятись, какое тебе до этого дело?! Сядь рядом. Да не бойся, я тебя не съем.

Ховард сел рядом с незнакомцем и внимательно рассматривал его одеяние. Тёмно-лиловый плащ из шёлка, расшитый таинственными узорами, притягивал к себе взгляд Ховарда. Ему захотелось расспросить незнакомца о многом, но с чего же начать, он не знал.

• Кто ты такой?

• Боюсь, что на этот вопрос я тебе прямо не отвечу, но скажу кое-что другое: я не принадлежу к тем, к кому ты думаешь. У меня тут свои дела.

• Но раз ты не один их них, тогда почему ты ограбил магазин?

• Ограбил?! Нет, я просто собирал составляющие.

• Странно всё это… Так ты не из местных, насколько я понял.

• Разумеется! Ещё бы я жил в этом подобии города, кстати, тебе тоже не советую, скоро здесь такое начнётся…

Незнакомец посмотрел Ховарду в глаза своим пронизывающим взглядом. Тот ужаснулся, увидев два красных глаза, выглядывающих из под капюшона. Двейну показалось, что они насквозь видят его душу.

• Что здесь начнётся, да и что у тебя с глазами? Вот чёрт, не нравится мне всё это!

• Успокойся, тебе и не должно это нравиться, просто послушай меня: гильдия воров находится внизу. Недалеко от города есть железнодорожная станция. Перейдёшь через пути, спустишься с насыпи, далее – двести метров прямо по лесу. Увидишь сожжённое молнией дерево, от него – направо пятьдесят шагов. Выйдешь на поляну, где стоит дом – это и есть гильдия, которую ты так желаешь найти. Под землёй от неё идёт множество тоннелей, часть которых выходит на поверхность возле опорных башен города.

• Но откуда… откуда ты всё это знаешь?

• Ты даже не представляешь, что и в каких объёмах мне известно! Вижу, что у тебя есть рвение к выяснению фактов, что похвально, но зачем тебе воровская гильдия?

Ховард поведал незнакомцу историю о хищении артефакта из храма Гонума. Вся эта история явно заинтересовала незнакомца.

• А теперь расскажи мне поподробнее о личностях, которые занимаются расследованием!

• Их трое. Двое из них остались в районе рынка, один со мной.

• Опиши их мне!

• Один – зелёный пухленький треугольник!

• Тата!

• Второй, похож на красную таблетку в солнцезащитных очках.

• Спот!

• А третий…

• Стой, дай догадаюсь: лесной дух Первоцвет! О да, вот оно!!!

• Ага, а откуда ты знаешь, ведь мы раньше не встречались.

• С тобой и с духом нет, а с первыми двумя и их придурковатыми друзьями я знаком давно! Я предлагаю тебе пойти со мной, мой господин даст тебе всё, что ты захочешь, только помоги мне! Если уж ты так хочешь напоследок прослыть в этом городе героем, то послезавтра, когда часы пробьют ровно час дня, приводи патрульных на железнодорожную станцию. Все преступники будут лежать связанными в вещевом ангаре. После этого, ближе к вечеру, берёшь с собой этих троих и идёшь в якобы опустевшую гильдию, чтобы якобы найти там артефакт. Там я и мой повелитель встречаем вас, после этого я изображаю, что оглушаю тебя ударом в голову, думаю, что ты сможешь хорошо разыграть эту часть (мне не очень-то хотелось бы сломать тебе шею и пробить насквозь голову), и, взяв с собой, испаряюсь. После этого мой, а в будущем и твой господин, разбирается с этими тремя, а потом БАХ! Хаос и разрушения, горы мёртвых тел… Ты будешь щедро вознаграждён, а если ещё сможешь и угодить господину, то получишь весьма завидную должность!

• Хорошо, но обещай мне, что я не буду замешан в смертях невинных людей.

• Так и будет, всё сделает повелитель. Сам. Думаю, ты понимаешь, что эта троица ничего узнать не должна. Да, и ещё одно, забыл представиться: Терон Горфинд. А теперь оставь меня, иди к Первоцвету и сделай то, что должен.

Встретившись с Первоцветом в соборе, Ховард сказал, что двор абсолютно чист, поэтому нет больше смысла здесь задерживаться. Они вышли на площадь и отправились в квартиру Ховарда. Жил он недалеко от лестницы, ведущей к театру. Дом был старым, но состояние его позволяло жить в нём ещё долгое время. Поднявшись на четвёртый этаж и пройдя по узкому коридору, они оказались в небольшой квартирке, обставленной очень даже уютно: у окна, завешенного занавесками, стоял маленький диванчик, рядом с ним – кресло, кофейный столик. На одной из стен висел ковёр, также было несколько горшков с комнатными растениями, расставленных на подоконниках. Ховард предложил Первоцвету лечь отдыхать в спальне, а сам устроился на диване. Дремота быстро овладела им, мысли немного успокоились.

Автор: Иван Смирных.