Путеводный свет

ГЛАВА ВТОРАЯ

Рыжинка с облегчением оставила Место Двуногих позади и позволила высокой траве открытых полей скрыть себя целиком. Она и остальные участники похода не заходили между гнёздами, но даже путь в обход поселения пролегал слишком близко к Гремящим Тропам и домашним кискам, чтобы Рыжинка чувствовала себя спокойно.

«Всё из-за них. Двуногие топчут весь мир и даже не задумываются, что до них этим местом могли пользоваться другие существа».

Она знала, что не все Двуногие злые, но в каком-то смысле от этого становилось только хуже. Сколько же требовалось равнодушия и слепоты, чтобы закатать под камень следы её предков и изгнать Звёздное племя из Лунного Озера! Стоило Рыжинке задуматься об этом подольше, как из её горла вырывалось сердитое шипение.

Впрочем, по словам Листвяной Звезды, разумного пути к ущелью, минующего поселение Двуногих, не существовало. Пожилая предводительница Небесного племени — или, вернее, почти бывшая предводительница — уверенно вела их к старым владениям, в место, которое когда-то называла домом. Даже когда от усталости у неё начинали подкашиваться лапы и приходилось опираться на сына Гарри или целительницу Небесного племени Гречку, Листвяная Звезда ни на миг не проявляла сомнений в выбранном направлении.

Коты медленно пересекали равнину, и косые лучи солнца сезона Голых Деревьев отбрасывали длинные тени, но совсем не грели. Когда путешественники добрались до небольшого леса на другой стороне, облегчение от спасения от ледяного ветра смешалось со странным ощущением, будто посреди дня они шагнули в маленький клочок ночи.

— Мы почти пришли, — объявила Листвяная Звезда. — Более того, мы только что пересекли старую границу.

Рыжинка оглядела тесно стоявшие деревья. Никаких приметных ориентиров она не увидела, но, должно быть, Листвяная Звезда столько раз обходила и метила эти земли в молодости, что воспоминания о них не могли исчезнуть.

— Давно пора, — проворчал Ветерок. Воин племени Ветра поёжился. — Воздух дерёт горло при каждом вдохе. Или в нашей молодости сезоны Голых Деревьев были не такими холодными?

Яролика и Листвяная Звезда согласно фыркнули, а более молодые коты — Гречка, Гарри и речная целительница Ледосветница — недоумённо переглянулись.

«Мы бы не мёрзли так сильно, если бы не откладывали поход до последнего», — подумала Рыжинка, и вспышка раздражения невольно на миг согрела её под шерстью.

Все пять племён согласились, что должны отправиться к ущелью и проверить, способна ли Шепчущая Пещера Небесного племени по-прежнему связывать живых со Звёздным племенем. Лунное Озеро было потеряно: из духовного святилища оно превратилось в обычный водоём из-за бездумного вмешательства Двуногих. Все признавали, что стоит выяснить, сохранилась ли в Шепчущей Пещере связь с предками, — даже Когтезвезд, когда наконец понял, что угроза реальна и Двуногие никуда не уйдут.

А потом начались задержки. Одна за другой.

Разумеется, Рыжинка хотела, чтобы вызвавшиеся в поход старейшины были здоровы и достаточно сильны. Конечно, внезапный приступ белого кашля у Яролики всех напугал, и Рыжинка радовалась, что старейшина Грозового племени полностью поправилась. Но они потеряли драгоценное время, и теперь каждому грозило замёрзнуть насмерть. А если всё это окажется напрасным? Если они не найдут ничего, что укажет им путь к спасению?..

— Смотрите! — воскликнула Листвяная Звезда.

Внезапно она сорвалась с места и понеслась вперёд, слыша за собой удивлённые возгласы. Рыжинка бросилась следом, пока остальные ещё колебались, и они одна за другой помчались по редеющей лесной подстилке. Тьма между деревьями стала рассеиваться, и Рыжинка поняла, что они приближаются к опушке. За последними стволами виднелось только бледное небо.

Листвяная Звезда резко затормозила.

— Осторожнее, Рыжинка, — тяжело дыша, предупредила она через плечо. — С моих времён деревья разрослись. Теперь они подходят к самому краю.

— К какому ещё краю?.. — начала Рыжинка, но через мгновение достигла последнего дерева и резко остановилась.

Прямо перед ней земля обрывалась отвесной стеной голого камня. Рыжинка тихо вскрикнула и отпрянула, прижавшись животом к земле.

Листвяная Звезда подняла голову, закрыла глаза и глубоко вдохнула ледяной воздух, внезапно хлестнувший их со всех сторон, а затем рассмеялась.

— Только не говори, что боишься высоты, Рыжинка!

— Ничуть, — возразила та. — Просто это место…

Она заставила себя подняться и встала рядом с Листвяной Звездой.

Края скал пылали красным в лучах заходящего зимнего солнца, а тени между ними казались густыми и чёрными. Из трещин пробивались клочки зелени, на высоких уступах гнездились птицы, но по сравнению с лесом и озером ущелье выглядело пустынным и безжизненным. На самом дне между камней извивалась узкая полоса серой воды.

Разумеется, Рыжинка понимала, что такое ущелье. Она знала, что там должны быть отвесные скалы, камни и река. Но с тех пор, как она видела ущелье между землями племени Ветра и Грозового племени в старом лесу, прошло множество сезонов. Масштаб этого места заставил её внезапно почувствовать себя совсем крошечной.

«Старые лесные владения совсем недалеко отсюда, — подумала она. — Но ни один племенной кот никогда не приходил в эти края… пока всё не изменилось. Мы даже не подозревали, что существует такое место. Когда я была воительницей в лесу, ущелье уже стояло здесь и служило домом целому племени, о котором никто из нас не знал. Они соблюдали Воинский Закон и были связаны со Звёздным племенем, а мы ничего не ведали о сородичах за горизонтом.

Какие ещё чудеса скрываются сразу за границами знакомого нам мира?»

— Вон Звёздная Скала. — Листвяная Звезда наклонилась над пропастью — по мнению Рыжинки, пугающе далеко — и посмотрела вдоль вершины ущелья.

Справа, среди молодых деревьев и свежей поросли, выступала большая плоская скала.

— Мы стоим практически над тем местом, где располагались палатки. Шепчущая Пещера находится там. — Она кивнула на противоположную сторону, где красные и серые скалы громоздились друг на друга.

Рыжинка напрягла зрение, но так и не поняла, какую из тёмных расселин в отвесной стене имела в виду Листвяная Звезда.

Она невольно задумалась, не размышляет ли предводительница о собственной жизни и наследии. Если им удастся найти Звёздное племя в Шепчущей Пещере, правление Листвяной Звезды может завершиться. Её племя проголосовало за передачу власти Орлокрылому, и лишь невозможность обратиться к предкам мешала ей снова стать Листвянкой и переселиться в палатку старейшин.

Рыжинка посмотрела на неё и увидела, что глаза Листвяной Звезды влажно блестят от переполнявших её чувств, а зрачки расширены, словно она старается вобрать в себя всё окружающее как можно полнее. Пасть предводительницы была приоткрыта, а торопливое дыхание слегка хрипело в груди.

Её вымотал не только стремительный бег к краю леса. С каждым днём пути от озера Листвяная Звезда становилась всё слабее. Наблюдая за ней, Рыжинка болезненно поморщилась.

«Стоило ли брать её с собой? Она отчаянно хотела вернуться в ущелье, но мы могли найти его и без неё… Что, если у неё не хватит сил?»

Постепенно дыхание Листвяной Звезды успокоилось, а хрип перешёл в едва слышное сипение.

— Всё осталось на месте, — прошептала она. — И я наконец здесь. Я добралась.

Рыжинка расслабилась.

«Нет, мы не могли оставить её. Ей было необходимо вернуться сюда. В последний раз».

— Листвяная Звезда! — Гречка поспешила к предводительнице. — Ты хорошо себя чувствуешь? Давай отдохнём, ладно?

Она пристально всмотрелась в кремово-коричневую морду Листвяной Звезды, словно искала какой-то тревожный признак, хотя Рыжинка не понимала какой. Гарри тут же подбежал с другой стороны и подставил матери плечо, но та властно отстранила и сына, и целительницу.

— На спуске нужно соблюдать осторожность, — объявила она. — Тропа часто бывала опасной, даже когда по ней ежедневно ходили коты. — Она повернулась к Гарри и Гречке. — Нам, котам Небесного племени, следует вести себя так, словно мы никогда здесь не бывали. Невозможно предсказать, что изменилось со времени нашего ухода… или кто мог поселиться в заброшенных палатках.

Мысль оказалась отрезвляющей. Коты выстроились в осторожную цепочку и начали спускаться по склону ущелья, ступая по выступам и перепрыгивая через провалы, где часть камней успела обрушиться. Гарри протиснулся вперёд матери и повёл остальных вниз. Рыжинка невольно почувствовала облегчение: она знала, что зрение Листвяной Звезды ухудшается, хотя не представляла, насколько сильно.

— Здесь была палатка воинов, — сказал Гарри, обнюхивая вход в тёмную пещеру. — Похоже, внутри никого нет.

Коты собрались вокруг и осторожно заглянули внутрь. Когда глаза Рыжинки привыкли к полумраку, она разглядела слабые следы когтей на песчаных стенах и небольшую кучку высохших сморщенных листьев — возможно, когда-то они были частью подстилки. В воздухе ещё держался кошачий запах, но очень, очень старый.

— Именно здесь Орлокрылый нашёл котов, которые остались в ущелье, — сказала Гречка. — Но после них, кажется, сюда никто не заходил.

«Если Звёздное племя по-прежнему способно являться в Шепчущей Пещере, разве здесь не жили бы коты?» — задумалась Рыжинка.

Наверняка знать было невозможно, но уверенности это не прибавляло. Отряд продолжил спуск по неровной тропе ко дну ущелья. Они миновали палатку старейшин, а затем и палатку предводителя, возле которой Листвяная Звезда надолго задержалась.

— Как же странно, — пробормотала Гречка. — Смотрите, вон палатка целителей. А там плоский камень, на который по утрам падали первые солнечные лучи…

— Осторожно, — предупредил Гарри. — Здесь всё шатается: под тропой разрослись корни. Но, кажется, отсюда можно спрыгнуть прямо к реке.

Он вопросительно взглянул на мать, и та решительно кивнула.

— Старейшины Небесного племени прыгают и лазают лучше воинов других племён, — заявила она. — Смотрите.

Листвяная Звезда подошла к краю выступа, оценила расстояние до русла и несколькими короткими изящными прыжками сбежала по склону. Внизу она немного оступилась. На мгновение сердце Рыжинки дрогнуло — ей показалось, что предводительница упадёт в воду, — но Листвяная Звезда удержалась и села, оглядываясь так, словно ничего не произошло.

Остальные последовали за ней. Гречка снова попыталась осмотреть предводительницу, но та отмахнулась от неё хвостом, и целительница покачала головой.

— Шепчущая Пещера находится прямо за рекой, — сказала Листвяная Звезда. — Перейдите по тем камням.

Гречка обменялась взглядом с Ледосветницей.

— Нам пора, — сказала она. — Рыжинка, думаю, тебе следует пойти с нами.

Рыжинка удивлённо вздрогнула.

— Ты уверена? Я ведь не целительница.

— Звёздное племя послало своё сообщение именно тебе, — напомнила Ледосветница. — Думаю, предки захотели бы, чтобы ты присутствовала.

— Для меня это будет честью. — Рыжинка склонила голову перед обеими целительницами.

Оставив остальных ловить скудные солнечные лучи у холодной реки, три кошки пошли вверх по течению, пока не добрались до нагромождения камней, между которыми с журчанием пробивалась вода. Гречка шла первой, а Ледосветница и Рыжинка ступали след в след, осторожно приближаясь к тёмному отверстию в скале.

— Здесь, — произнесла Гречка, и её голос внезапно отразился эхом. — Шепчущая Пещера.

Рыжинка затаила дыхание и просунула голову внутрь. Прохладный воздух пещеры оказался ледяным. Вода, струившаяся по лапам, обжигала холодом, зато на полу и стенах рос мох…

Шагнув глубже, Рыжинка ахнула.

Мох на стенах светился мягким зелёно-голубым сиянием. В пещере и правда раздавался шёпот: ветер проходил над входом, вода капала и сочилась по камням, сливаясь в тихий, непрерывный шелест. Всё это казалось жутким, и кожа Рыжинки заползала мурашками под шерстью.

Гречка издала тихий, печальный звук.

— Раньше мха было гораздо больше… — пробормотала она.

— Посмотри, Гречка. Это следы когтей? — Ледосветница подошла к стене и принюхалась.

— Какой-то кот содрал его, — с болью ответила Гречка. — Готова поспорить, это сделал Темнохвост. Часть мха отросла снова, но пещера уже не такая, какой была прежде.

— Я чувствую запахи других существ, — добавила Ледосветница. — Кошка, лиса… возможно, кролик. Но ни один не кажется свежим.

— Вы что-нибудь ощущаете? — спросила Рыжинка, прислушиваясь к тихому плеску воды и внимательно наблюдая за мордами целительниц.

Гречка и Ледосветница обменялись взглядом, от которого в живот Рыжинки будто упал тяжёлый камень.

— Нам следует помедитировать, — сказала Ледосветница.

Рыжинка опустилась на мягкий клочок мха и стала смотреть, как целительницы встают посреди пещеры. Их взгляды постепенно расфокусировались, затем глаза закрылись, когда обе потянулись сознанием к Звёздному племени.

Рыжинка не могла представить, что они чувствуют. Её собственное послание пришло совсем иначе: она едва не умерла и очутилась среди звёздных предков, где Синяя Звезда говорила с ней так, словно Рыжинка действительно находилась рядом.

Кошка невольно старалась дышать как можно тише, чтобы не помешать целительницам. Долгое время в пещере не было слышно ничего, кроме тихого шёпота воды и ветра.

Наконец Гречка открыла глаза.

— Прости, Рыжинка.

Ледосветница встряхнулась.

— Ничего. Но, Рыжинка… может быть, дело в том, что Звёздное племя всё-таки не хочет, чтобы здесь находилась кошка, которая не является целительницей? Возвращайся к остальным, а мы попробуем ещё раз.

Рыжинка кивнула и поднялась. Она старалась ступать как можно тише, выбираясь из пещеры, но едва скрылась из виду целительниц, как её морда омрачилась.

«Ничего не получится, — подумала она. Из-под свода пещеры было видно, как извилистая река уходит вниз к остальным: Листвяная Звезда и Гарри сидели рядом, а Ветерок с Яроликой осматривали ущелье неподалёку. — Как мне им сказать? Мы проделали весь этот путь напрасно».

К тому времени, когда целительницы вышли из пещеры, уже сгущались сумерки. По тому, как они ступили наружу, Рыжинка сразу поняла: хороших новостей нет.

Остальные пятеро котов теснились у входа в старую палатку целителей, укрываясь от ледяного ветра, с воем проносившегося по ущелью. Рыжинка наблюдала, как Гречка и Ледосветница медленно спускаются к ним, тяжело переставляя лапы. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем они добрались до остальных.

— Ничего, — сказала Гречка.

— Мы испробовали всё, — добавила Ледосветница. — Но не почувствовали в пещере присутствия Звёздного племени. Простите.

— Вы не виноваты, — мягко сказала Яролика. — Попытаться всё равно стоило.

Повисло неловкое молчание.

— Правда стоило, Рыжинка, — твёрже повторила Яролика.

— Нам нужно возвращаться, — сказала Рыжинка. — Племена остались без связи со Звёздным племенем и без какого-либо плана. Нужно поскорее сообщить им, что ничего не вышло.

— Сегодня ночью? — Ветерок посмотрел на темнеющее небо. — Прямо сейчас?

Лапы Рыжинки так и зудели от нетерпения. Она уже открыла пасть, чтобы сказать: да, им следует хотя бы начать обратный путь, — но Листвяная Звезда заговорила первой.

— Нет. Не сегодня, — произнесла она с уверенностью предводительницы. — Яролика устала, и ты тоже, Рыжинка, даже если сейчас этого не чувствуешь. Не стоит выбираться из ущелья в темноте, а наверху мы всё равно не найдём укрытия лучше этого. Сегодня переночуем здесь.

Рыжинка поднялась и встряхнулась от кончика носа до хвоста.

— Тогда я пойду поохочусь. Гарри, Ветерок, вы со мной?

Оба кота встали и потянулись.

— Я помню, где в старые времена гнездились белки, — сказал Гарри. — Начнём оттуда.

Охота в итоге оказалась недолгой. Белки по-прежнему жили в высоких пещерах на другой стороне ущелья и за многие поколения, прошедшие без постоянной охоты со стороны котов, стали куда менее осторожными. Нагрузив пасти добычей — по белке на каждого, — воины вернулись к остальным, и вся группа разделила еду и занялась взаимным вылизыванием.

— Наверное, здесь было нелегко жить, — сказала Рыжинка Гарри. — В ущелье, я имею в виду. Добыче почти негде прятаться, укрытий тоже мало. Летом, должно быть, стояла невыносимая жара, а в сезон Голых Деревьев — такой же лютый холод.

Гарри встряхнул длинную серую шерсть и задумчиво посмотрел на неё.

— Не помню, чтобы мне казалось, будто здесь особенно трудно, — ответил он. — По крайней мере, пока нам не пришлось уйти. Это было хорошее место для жизни. Какое-то время.

Рыжинка невольно почувствовала, сколько племенной гордости скрывается за его словами.

«Впрочем, племя, наверное, способно привыкнуть к чему угодно, если приходится. Да и Листвяная Звезда явно скучает по этому месту…»

Где же сама Листвяная Звезда? После ужина она незаметно вышла из пещеры. Рыжинка тогда решила, что предводительнице понадобилось отлучиться по нужде, но та всё ещё не вернулась. Оглядевшись, Рыжинка обнаружила, что исчезла и Гречка.

С неприятным предчувствием она вышла из палатки целителей и посмотрела на залитое звёздным светом ущелье.

Листвяная Звезда и Гречка сидели рядом и вылизывали друг друга. Рыжинка не разбирала слов, однако в их голосах слышались торопливые сердитые нотки, которые ей совсем не понравились. Она осторожно перебралась через тёмные камни, стараясь не напугать их, но и не выглядеть так, будто тайком подслушивает.

— Рыжинка, — кивнув, произнесла Листвяная Звезда.

— Что случилось? — спросила та.

Листвяная Звезда тихо фыркнула от смеха.

— Гречка просто надо мной хлопочет. Убедила себя, что этот поход сведёт меня в могилу.

Рыжинка подняла голову к ясному небу и поёжилась.

— Хорошо, что у тебя больше одной жизни.

Обе кошки Небесного племени промолчали. Рыжинка вновь посмотрела на них, прищурившись. Листвяная Звезда упрямо изучала собственные лапы, а у Гречки уши были прижаты к голове и хвост опущен.

— Это твоя последняя жизнь, Листвяная Звезда? — спросила Рыжинка.

И снова ответ последовал не сразу.

— Девять жизней не защищают предводителя от старости, — наконец сказала Гречка. — Когда подходит к концу срок его пребывания в мире живых, уже неважно, сколько жизней у него осталось.

Рыжинка уставилась на Листвяную Звезду. Та вздохнула, обвила хвостом лапы и лишь затем подняла голову, решительнj встретившись с ней взглядом.

— Я была с тобой не до конца откровенна, Рыжинка, — сказала она пересохшим голосом. — По дороге сюда я потеряла одну жизнь.

— Что? Как? — ахнула Рыжинка.

— Умерла во сне.

К изумлению Рыжинки, Листвяную Звезду это, кажется, даже забавляло.

— Тихо и спокойно. К счастью, Звёздное племя вернуло меня. Я очнулась прежде, чем кто-либо из остальных начал просыпаться.

Гречка покачала головой.

— Хорошо хоть ты всё-таки рассказала мне. Сама я, наверное, так ничего бы и не поняла, хотя чувствовала, что что-то не так.

— Мне показалось безответственным не сообщать своей целительнице, что я умерла, — невозмутимо заметила Листвяная Звезда, хотя в её глазах снова мелькнуло озорство.

Гречка закатила глаза.

— Постой. — Рыжинку осенила новая мысль. — Если ты умерла, значит, попала в Звёздное племя? Ты видела предков?

— Да, — ответила Листвяная Звезда. — Они по-прежнему там. Всё ещё ждут, когда мы найдём способ снова общаться с ними. Вечные охотничьи угодья так же зелены и прекрасны, как прежде.

Она слегка вздохнула, и в этом вздохе прозвучала тоска.

— Мне доводилось мельком видеть их несколько раз. Я не слишком огорчусь, когда придёт время провести там вечность рядом с моим Билли.

— Они сказали что-нибудь о нашем походе? — настойчиво спросила Рыжинка.

Листвяная Звезда снова замялась, и под шерстью Рыжинки вспыхнуло раздражение.

— Тучезвёзд… намекнул, что в ущелье мы можем не найти ответы, за которыми отправились.

— Листвяная Звезда! — взвыла Рыжинка. — Ты знала и ничего нам не сказала? Гречка, тебе она говорила?

— Нет. — Целительница нахмурилась. — Об этом она мне не рассказывала.

— Мне… почти нечего сказать в своё оправдание, — напряжённо произнесла Листвяная Звезда. — Разве что я не была уверена. Разве можно наверняка понять, что именно имеет в виду Звёздное племя? К тому же к тому времени мы находились ближе к ущелью, чем к озеру.

Её голос смягчился. Она посмотрела на тёмное ущелье, по дну которого извивалась река, отражая серебристый свет звёзд.

— Я не могла повернуть назад. Не тогда, когда мы были так близко к моему старому дому. Моему настоящему дому. Мне нужно было увидеть его в последний раз.

Рыжинка ничего не ответила. Несколько мгновений внутри неё кипела злость, а потом постепенно схлынула — как раз когда Листвяная Звезда сказала:

— Прости, что ввела тебя в заблуждение.

— Я понимаю, почему ты так поступила, — тихо отозвалась Рыжинка.

Пожилая кошка слегка боднула её в знак благодарности, после чего снова устремила взгляд на ущелье. Рыжинка ещё немного посидела рядом, пытаясь представить, что чувствует Листвяная Звезда: знать, что жизнь близится к концу, и получить возможность вернуться к её началу.

— Ты боишься? — спросила Рыжинка. — Потерять последнюю жизнь?

— Нет, — ответила Листвяная Звезда. — Возможно, у меня ещё остались дела в этом мире. А возможно, нет. Я оставляю это на волю Звёздного племени. Знаю, что предки направляют наши лапы даже сейчас.

Она улыбнулась своим мыслям, и Рыжинка задумалась, не вспоминает ли она последнее посещение Звёздного племени: бескрайние охотничьи угодья, гордых воителей своего племени и Билли — погибшего друга и спутника жизни.

«Она видела их. Они по-прежнему там».

Эта мысль сопровождала Рыжинку, когда все вернулись под защиту пещеры, и не оставила её даже после того, как она легла спать. Маленькая искра надежды продолжала тлеть в сердце, хотя все надежды, возложенные на Шепчущую Пещеру, рассыпались прахом.