В погоне за тенями

Глава 12

Солнцесветница сдержала слово. С тех пор как несколько дней назад Лунолапку заставили рассказать правду Беличьей Звезде и остальным, наставница постоянно присматривала за ней. Каждое утро она спрашивала у Светолапки и Златолапа, как Лунолапка вела себя ночью, а днём занимала её тренировками.

Лунолапка понимала, что должна быть благодарна Солнцесветнице за то, что та отдаёт ей столько времени, но не могла избавиться от обиды, которая поднималась внутри, как вода — капля за каплей.

Несмотря на то что Златолап и Светолапка заботились о ней по ночам, днём они начали держаться в стороне: старались не выполнять с ней одни и те же задания для оруженосцев, а воины племени смотрели на неё с опаской.

«Словно у меня Зеленый или Желтый Кашель, и они боятся заразиться».

По крайней мере, Солнцесветница относилась к ней так же, как и к другим ученикам, когда они тренировались. Но это не приносило радости — ведь ей больше не приходилось работать вместе с другими оруженосцами. Это только усиливало ощущение, что с ней что-то не так. Даже Утречко теперь почти не разговаривала с ней, и хотя Лунолапка была рада её молчанию, она не могла не беспокоиться о том, что задумала её мёртвая сестра.

Резкий ветер пробрался в шерсть Лунолапки, пока Солнцесветница вела её вниз, к озеру. Вода была серой, покрытой рябью, отражавшей небо над головой. Лунолапка ожидала, что вся добыча уже надежно укрылась в своих норах.

— Я привела тебя сюда, чтобы показать, как подкрадываться по гальке, — сказала Солнцесветница, махнув хвостом в сторону кромки воды. — Если добыча пьёт из озера, она занята и вряд ли тебя заметит. Но если ты споткнешься о камни, она тебя услышит.

Лунолапка кивнула.

— Понимаю.

— Так что хитрость в том, чтобы искать хорошие плоские камни, достаточно большие, чтобы на них встать, и продвигаться вперёд, используя только их. Не ступай на мелкую гальку. Она тебя выдаст. Смотри.

Лунолапка не сводила взгляда с наставницы, восхищаясь тем, как Солнцесветница словно скользит по земле, легко переставляя лапы с одного плоского камня на другой. Дойдя до самой кромки воды, она выпрямилась и повернулась к Лунолапке.

— Теперь попробуй ты.

Полная решимости справиться с задачей, Лунолапка двинулась вперёд, низко прижимаясь к земле, так что шерсть на животе касалась земли, и осторожно вытягивала лапы, ставя их по очереди на плоские камни. Но вскоре она наткнулась на широкую полосу земли, покрытую только галькой и мусором, выброшенным озером. Никаких плоских камней в пределах досягаемости она не видела.

— Мышиный помет, — пробормотала она, а затем громко добавила, обращаясь к Солнцесветнице: — Я застряла!

В глазах Солнцесветницы заиграла весёлая искорка, но голос её звучал мягко.

— Вот почему тебе нужно прокладывать путь заранее. Но до этого у тебя очень хорошо получалось.

— Спасибо, Солнцесветница.

— Ладно, давай попробуем ещё раз, — бодро мяукнула Солнцесветница. — На этот раз я притворюсь, что я крольчиха, спускающаяся к озеру, чтобы попить свежей водички. Я отвернусь, а ты попробуешь подкрасться ко мне. Посмотрим, сможешь ли ты подобраться ко мне, не выдав себя.

Солнцесветница отвернулась, опустив голову, чтобы полакать воды, но прежде чем Лунолапка успела наметить путь по плоским камням, она заметила другого кота, идущего по берегу озера со стороны Небесного племени. Она узнала крепкое тело кота и его желтую шерсть.

«О, Великое Звёздное племя, это Древесник! Я надеялась, что они забыли о нём».

Древесник остановился рядом с Солнцесветницей и что-то мяукнул, склонив голову в знак приветствия. Солнцесветница поприветствовала его, затем махнула хвостом, подзывая Лунолапку.

— Сюда! — крикнула она. — Древесник пришёл повидаться с тобой!

— Привет, Лунолапка, — поздоровался Древесник, когда она подошла к нему по берегу озера. — Беличья Звезда попросила меня прийти и поговорить с тобой.

Что-то в его дружелюбном виде — будто он был совершенно уверен, что ему здесь рады, — раздражало Лунолапку так, словно её всю укололи листьями остролиста. Она понимала, что Древесник ни в чём не виноват, но ведь каждый кот в лесу знал, какой он странный.

— Я ещё не закончила тренировку, — неприветливо буркнула она. — Так что можешь прямиком вернуться туда, откуда пришёл.

— Лунолапка! — Солнцесветница впилась в неё суровым янтарным взглядом. — Такое неуважение недопустимо. Немедленно извинись перед Древесником!

Глубоко вздохнув, Лунолапка опустила голову.

— Простите, — пробормотала она.

Солнцесветница коротко кивнула, всё еще недовольная.

— На сегодня с тренировкой закончили, — мяукнула она. — Древесник, она твоя.

Лунолапка провожала взглядом свою наставницу, которая удалялась в лес. В её покачивающемся хвосте и повороте ушей читалось явное недовольство.

Когда она скрылась, Древесник повернулся к Лунолапке. На его морде всё то же приветливое выражение, словно ничего не случилось.

— Идем, — подбодрил он. — Пойдем в лес и найдем тихое местечко.

Лунолапка побрела за ним по гальке и вверх по травянистому склону, под защиту деревьев.

— Я не понимаю, зачем вы здесь, — сказала она с вызовом. — Я знаю, вам сказали, что со мной разговаривает моя мертвая сестра, но теперь всё в порядке. Кажется, она ушла сама по себе. У меня больше нет проблем.

Древесник весело фыркнул.

— Утречко, наверное, не нравится, когда ты так говоришь.

Лунолапка резко повернула голову и уставилась на него.

— Вы её видите?

— Нет, — ответил Древесник, покачав головой. — Но это не значит, что я тебе не верю. Утречко, кажется, сейчас здесь нет, да я, возможно, и не смог бы её увидеть, даже если бы она была рядом. Но ничего. Я знаю, что это не просто у тебя в голове.

Лунолапка почувствовала, как начинает понемногу оттаивать к коту из Небесного племени. Он верил ей без лишних вопросов — тогда как большинство котов думали, что у неё в голове одни пчёлы.

— Почему я не могу избавиться от Утречко? — спросила она, и её слова стали признанием в том, что хотя сестра в последнее время в основном молчала, она точно никуда не исчезла.

— Может быть множество причин, — ответил Древесник, углубляясь в лес. — Но главная, скорее всего, в том, что она злится на свою слишком раннюю смерть. И она, должно быть, одинока, потому что нет других таких же духов, с которыми можно подружиться. Но это не твоя вина, Лунолапка, — добавил он. — И не ты должна это исправлять.

Слова Древесника вселили в Лунолапку немного надежды.

— Что же мне тогда делать? Мне кажется, я перепробовала всё.

— Пробовала ли ты медитировать? — спросил Древесник.

Лунолапка покачала головой.

— Я даже не совсем понимаю, что это значит.

— Ничего страшного, — ответил Древесник. — Я могу показать тебе, как успокоить мысли и почувствовать себя спокойнее.

Лунолапка с сомнением посмотрела на него.

— И как это должно помочь мне с бродячим духом?

— Твоя проблема в том, что ты боишься духа, — сказал Древесник, останавливаясь, чтобы повернуться к ней лицом. — Как только ты избавишься от страха, дух потеряет над тобой власть.

Лунолапка уставилась на него, ошеломлённая. В янтарных глазах Древесника она видела только тёплое понимание. Может, он был не таким уж странным, как все думали. Или, если и странным, то как-то правильно.

— Но как мне избавиться от страха? — спросила она. — Призраки пугают!

— Они могут пугать, — признал Древесник. — Но на самом деле нет причин их бояться. В целом, духи не желают живым котам вреда. Они просто идут к своему последнему пристанищу, а иногда сбиваются с пути.

— Это то, что случилось с Утречко?

— Думаю, да, — мяукнул Древесник. — В её случае, мне кажется, ей тяжело отпустить жизнь, которая могла бы у неё быть.

Лунолапка задумалась. Она ценила всё, что говорил Древесник: это звучало разумно и даже утешало. Но это совсем не было похоже на Утречко. Та не казалась потерянной. Она знала о Звёздном племени, но отказывалась туда идти. Может, ей и было одиноко, но Лунолапке было трудно поверить Древеснику, когда он говорил, что духи не причиняют вреда живым. Утречко не раз угрожала ей, хотела, чтобы Лунолапка перешла в её мир и была с ней, а однажды даже сумела причинить ей боль, оставив царапину на спине.

«Если это не страшно, то я кролик!»

— Ну что? — Древесник прервал безмолвные размышления Лунолапки. — Хочешь попробовать медитацию?

Лунолапке не хотелось, чтобы Древесник почувствовал, что зря тратит на неё время, особенно когда он пришёл помочь ей. Она кивнула.

— Я попробую всё, что может помочь.

— Хорошо, давай сделаем это. — Голос Древесника внезапно наполнился энергией. — Можешь отвести меня в тихое место в лесу, желательно такое, где мы сможем смотреть сквозь деревья и видеть небо?

Лунолапка знала именно такое место: небольшую поляну, окруженную папоротниками, где из-под мшистых камней струилась вода, и сейчас, в начале Голых Деревьев, голые ветви открывали вид на небо.

— Идеально! — мяукнул Древесник, следуя за Лунолапкой сквозь заросли папоротника. — Для начала сядь, устройся поудобнее и закрой глаза.

Чувствуя себя немного нелепо, Лунолапка сделала, как он велел.

— И что теперь? — спросила она.

— Почувствуй землю под лапами, — наставлял Древесник. — Запусти когти в подлесок. Мягко и приятно, правда? А теперь сосредоточься на том, как ветерок продувает твою шерсть. Сиди очень тихо, глубоко дыши, слушай и представляй, как лес простирается вокруг тебя. Стань с ним единым целым.

Поначалу Лунолапке казалось, что это мышеголовое занятие, но постепенно, сидя неподвижно и ощущая каждый вдох, она начала слышать крошечные звуки леса: скрип ветвей над головой, тихое журчание воды, внезапный шорох какого-то маленького зверька в опавших листьях, тонкий писк птицы вдали.

Всё напряжение, вся тревога из-за Утречко, казалось, вытекали из неё через лапы в землю. Лунолапка ощущала такую безмятежность, которую не могла припомнить.

Она не знала, сколько времени просидела так, прежде чем услышала тихий голос Древесника.

— Теперь открой глаза и посмотри вверх.

Лунолапка послушалась и увидела деревья: тонкое кружево ветвей чётко вырисовывалось на сером небе. Ей показалось, что она никогда раньше по-настоящему не смотрела на них, но теперь поняла, как они красивы. Она глубоко вздохнула.

— Лучше? — спросил Древесник.

— Намного лучше! — воскликнула Лунолапка, поворачиваясь к нему. — Я и представить не могла, что просто сидеть неподвижно может быть так приятно!

Древесника усмехнулся одними глазами.

— В этом и заключается проблема жизни воителя, — начал он, — и особенно жизни ученика. Сделай то, сделай это, пора на боевую тренировку, пора на охоту, не забудь принести что-нибудь в кучу с добычей, обнови пограничные метки, почисти подстилки, сними клещей со старейшин. Вы никогда не останавливаетесь!

Лунолапка фыркнула от смеха.

— Это правда, — согласилась она. — Никогда.

«И я делала только хуже, — добавила она про себя, — пытаясь всё время быть занятой, чтобы заглушить Утречко».

— Ну вот и остановись, — сказал ей Древесник. — Теперь ты знаешь, что делать, а если станет слишком трудно, ты всегда можешь снова послать за мной. Помни, что ты часть леса и можешь черпать из этого силу.

— Я понимаю, — мяукнула Лунолапка. — Огромное спасибо, Древесник, за то, что встретился со мной и не... считаешь странной. Ты был так добр ко мне. Прости, что я плохо о тебе думала и нагрубила.

Древесник махнул хвостом.

— Я один из самых счастливых котов из всех племен потому, что давно научился не заботиться о том, что другие обо мне думают.

«Хотела бы я так уметь», — подумала Лунолапка.

— В любом случае, я очень рада, что ты пришёл, — мяукнула она. — Мне теперь гораздо лучше.

Древесник одобрительно кивнул.

— Хорошо. А теперь пойдем обратно в твой лагерь. Я хочу перемолвиться словом с твоей предводительницей.

Пока Лунолапка вела его между деревьями, ей стало немного тревожно: что Древесник скажет Беличьей Звезде? Однако вскоре она поняла, что всё будет хорошо. Она полностью доверяла Древеснику и восхищалась его спокойствием и уверенностью. . Он не сказал ей, как выгнать Утречко из головы, зато дал отличный способ справляться с этим.

«Может, он немного странный, но такой мудрый».

Когда Лунолапка вышла из колючего туннеля, она увидела Беличью Звезду и Искру, которые, склонив головы друг к другу, о чем-то увлечённо беседовали возле кучи свежей добычи. Древесник направился через лагерь к ним, но на мгновение остановился.

— Почему бы тебе не поесть, — предложил он Лунолапке. — Думаю, ты это заслужила.

К своему удивлению, Лунолапка впервые за много дней почувствовала голод. А потом, поспешив к куче с добычей, она поняла, что Древесник отправил её именно туда, откуда она сможет услышать, что он скажет Беличьей Звезде. Она подавила смешок и постаралась сохранить серьёзный вид, сосредоточившись на выбранной мышке.

Лунолапка только откусила первый кусок, когда из палатки воинов вышла Солнцесветница и присоединилась к ней у кучи с добычей.

— Ты вернулась, — мяукнула она. — Всё в порядке? Как разговор с Древесником?

— Всё было замечательно! — ответила Лунолапка.

Солнцесветница моргнула, удивлённая её воодушевлением, а затем кивнула в сторону Древесника, который уже подходил к предводительнице.
— Пойду послушаю, что он скажет.
Она поспешила к остальным котам.
— Приветствую, Древесник, — мяукнула Беличья Звезда, когда Древесник остановился перед ней и склонил голову. — Ты понял, что происходит с Лунолапкой?

— В некотором роде, — ответил Древесник. — И я должен сказать тебе, Беличья Звезда, вы совершенно неправильно подошли к этой ситуации. Нельзя обращаться с Лунолапкой так, будто она опасна. Она не опасна. И хотя я не смог увидеть духа, который её преследует, я почувствовал что-то рядом с ней.

От его слов шерсть на плечах Беличьей Звезды распушилась, а зелёные глаза вспыхнули гневом.

— Ты учишь меня, как управлять моим племенем?

Лунолапка почувствовала укол тревоги. Она бы ни за что не захотела оказаться перед предводительницей в таком настроении. Но тут она увидела, что Древесника это ничуть не пугает.

— Если ты так ставишь вопрос, то да, — ответил он. — Ты сама позвала меня, Беличья Звезда. Чего ты ожидала?

Беличья Звезда раздраженно зашипела, но ничего больше не сказала.

— Утречко действительно существует? — спросила Искра.

Древесник раздраженно дернул усами.

— Конечно, она существует. Это не так странно, как кажется. Коты постоянно видят духов.

— Ну, может, ты и видишь, но могу тебя заверить, что большинство котов — нет. — В голосе Беличьей Звезды слышались раздраженные нотки. — И даже если бы это было правдой, что нам делать со странным поведением Лунолапки? Ходит во сне, разговаривает сама с собой... Я до сих пор не поверила бы, что одна маленькая ученица способна внести столько беспорядка в жизнь племени.

— Конечно, дух слишком сильно контролирует Лунолапку, — ответил Древесник. — И это потому, что Лунолапка недостаточно уверена в себе. Она ещё не понимает, что в этой ситуации именно она обладает настоящей силой.

Солнцесветница понимающе кивнула.

— И что нам делать?

— Лучшее, что племя может для неё сделать, — это укрепить её уверенность. Помочь ей понять, кто она есть на самом деле, без этого навязчивого духа. Дать ей поддержку, в которой она нуждается, чтобы поверить в себя, а затем позволить ей самой разобраться со своей проблемой. Она сможет.

Лунолапка была тронута тем, что Древесник так верит в неё. Было удивительно слышать, как кто-то заступается за неё, да ещё и перед Беличьей Звездой.

«Может, теперь что-то изменится».

Однако Беличья Звезда, казалось, не была так убеждена.

— Я подумаю над тем, что ты сказал, — сказала она Древеснику. Повернувшись к Солнцесветнице, она добавила: — Освободи её от тренировок до конца дня и дай немного свободного времени.

— Конечно, Беличья Звезда, — ответила Солнцесветница.

Лунолапка обрадовалась, услышав это, но когда она попрощалась с Древесником и доела свою мышь, она не знала, чем себя занять. Было странно оставаться одной после стольких дней, когда за ней всё время следили. И она не видела причин возвращаться в лес, чтобы попытаться медитировать ещё раз.

Размышляя, она начала тщательно вылизываться. Она изогнула шею, чтобы почистить труднодоступное место на плече, и в этот момент услышала приближающиеся шаги. Обернувшись, Лунолапка увидела Воробья.

— Ежевика спрашивал о тебе, — прошептал он, наклоняясь к ней. — Ему нужно поговорить с тобой.

В груди Лунолапки встрепенулась тревога, словно пойманная птица. Это звучало серьезно.

— Но Беличья Звезда запретила мне навещать Ежевику, — напомнила она Воробью.

— Я знаю, и обычно я уважаю желания предводительницы, — ответил Воробей. — Но в этот раз я исполню последнюю волю своего отца. Приходи сразу после заката. Беличья Звезда и Рыжинка сейчас с ним, но я отправлю их поесть и отдохнуть. Я сделаю так, чтобы вы с Ежевикой побыли наедине.

Лунолапка закончила вылизываться, гадая, что же Ежевика хочет ей сказать. Живот скрутило от тревоги; ей хотелось вскочить и начать мерить лагерь шагами, но она тут же подумала, что все снова решат, будто она ведёт себя странно.

Вместо этого она вышла в лес, нашла тихое место и села, обвив лапы хвостом. Закрыв глаза, она начала глубоко дышать, как научил её Древесник. На этот раз ей потребовалось больше времени, чтобы полностью сосредоточиться, но когда она прислушалась к крошечным звукам вокруг, она почувствовала, как сила поднимается из земли и проходит через её лапы. Постепенно тревога отступила.

Когда Лунолапка открыла глаза, солнце уже садилось. Деревья отбрасывали длинные черные тени на багровую землю.

— Пора, — прошептала она себе.

Когда Лунолапка вернулась в лагерь, она чувствовала себя спокойнее, чем за долгое время. Она обогнула открытое пространство в центре каменного оврага, прижимаясь к стенам и держась в тени, чтобы никто не заметил, как она входит в палатку целителей.

Верный своему слову, Воробей позаботился о том, чтобы в палатке не было никого, кроме Ежевики. Тот лежал в своём гнезде, повернувшись к входу, и его янтарные глаза были открыты, словно он ждал её.

— Приветствую, — прошептал он. — Я рад, что ты пришла.

— Как ты, Ежевика? — спросила Лунолапка, хотя и не нуждалась в ответе. Было очевидно, что бывший предводитель угасает.

— Мне осталось недолго, — ответил он, подтверждая худшие опасения Лунолапки.

Грудь болезненно сжалась, и ей стало трудно дышать. Ей хотелось вцепиться в Ежевику всеми четырьмя лапами, словно это могло бы удержать его в мире живых. Но она знала, что только причинит ему боль и тревогу — и всё равно ничего не изменит. Вместо этого она села рядом с ним, протянула лапу и мягко положила её на его лапу.

— Я попросил Воробья привести тебя, — начал Ежевика низким хриплым голосом, — потому что хочу, чтобы ты знала: когда я уйду, я попробую забрать Утречко с собой.

Лунолапку затрясло от ушей до кончика хвоста.

— Ты думаешь, это получится? — спросила она.

Ежевика слегка пожал плечами.

— Не могу ничего обещать, — сказал он Лунолапке, — но я думаю, если Утречко просто увидит охотничьи угодья Звёздного племени и то, как там красиво, возможно, она захочет остаться там.

— Это звучит хорошо, — мяукнула Лунолапка. — Но это значит, что ты должен умереть, а я не хочу этого.

Ежевика издал едва слышимый смешок.

— Я тоже не в восторге, — признался он. — Но это случится, хочу я того или нет, так что я хотел бы сделать напоследок что-то хорошее.

Лунолапка опустила голову, её горло сжалось, и она не могла произнести ни слова. Ей казалось, что она не заслуживает ни любви Ежевики, ни его щедрости — того, что в такой великий миг, на самом пороге между жизнью и смертью, он думает о ней.

— Разве ты не хочешь, чтобы рядом был кто-нибудь другой? — наконец смогла спросить она, боясь, что ведёт себя эгоистично, отнимая у Ежевики последние мгновения.

Ежевика мягко покачал головой.

— Я уже попрощался со всеми, кого люблю, — сказал он. — Теперь я могу сосредоточиться на том, чтобы помочь тебе.

— Будь рядом, — прошептал он. — Мое время пришло. Я надеюсь, что если ты будешь рядом, когда я ступлю на тропу к Звёздному племени, Утречко тоже будет рядом, и я смогу забрать её с собой.

На миг Лунолапка представила, какой была бы жизнь без Утречко в голове, без её вечных требований и попыток завладеть вниманием.

«Я была бы свободна!»

— Спасибо, Ежевика, за всё, что ты пытаешься для меня сделать, — мяукнула она, надеясь, что он поймет, как глубока её благодарность. — Я буду очень скучать по тебе.

Ежевика поманил её хвостом, и она придвинулась ближе, зарывшись носом в шерсть на его плече.

Лунолапка хотела бодрствовать, хотела дежурить рядом с Ежевикой, но всё тело ослабло от горя и усталости, и держать глаза открытыми становилось всё труднее. Вскоре она уснула.

Лапа, трясущая её за плечо, разбудила Лунолапку. Она моргнула и увидела над собой Воробья.

— Идем, — мяукнул он. — Тебе пора уходить.

— Но Ежевика... — запротестовала Лунолапка.

Воробей едва заметно покачал головой. Лунолапка повернулась к Ежевике и увидела, что он свернулся в гнезде, спокойный, но в этой неподвижности было что-то такое, от чего сердце сжалось от ужаса.

— Он умер, да? — прошептала она.

— Да. Теперь он охотится со Звёздным племенем. — Голос Воробья дрогнул, но потом окреп. — Я послал весть Беличьей Звезде и Рыжинке, и поэтому тебе нужно уйти. Я не хочу, чтобы они застали тебя здесь — ради твоего же блага.

Лунолапка быстро поднялась на лапы. Наклонившись, она в последний раз коснулась носом уха Ежевики и прошептала:

— Прощай. Пусть Звёздное племя осветит твой путь. — С этими словами она выбежала из палатки.

Снаружи последние лучи солнца уже угасли, а серебристое сияние за деревьями над каменной лощиной показывало, что восходит луна. Лунолапка поняла, что спала совсем недолго. Она всё ещё слышала приглушённые звуки котов, которые двигались по лагерю, а на другой стороне поляны заметила Беличью Звезду и Рыжинку, направлявшихся к ней. Испугавшись, что её увидят, она поспешила спрятаться в тень скалы.

Горе, которое Лунолапка до сих пор сдерживала, нахлынуло на неё, словно удушающая лапа. Ей хотелось разразиться скорбным воем, но она крепко вонзила когти в землю и сжала челюсти. Она не хотела почтить память Ежевики тем, что даст себе расклеиться.

Он лежал в гнезде таким умиротворённым. Лунолапка надеялась, что в последние мгновения ему не было больно и что путь в новую жизнь сиял для него звёздами.

Затем она вспомнила, что пообещал ей Ежевика. На короткое мгновение в ней вспыхнула надежда, что он забрал Утречко с собой в Звёздное племя и что теперь она свободна от своей сестры, раз и навсегда.

Но именно в этот момент Лунолапка уловила тихий шепот:

«Я же говорила, что никогда тебя не оставлю».