В погоне за тенями

Глава 14

Высоко в небе плыла полная луна, превращая озеро в серебристую гладь. Её свет отражался от травы, покрытой инеем, и от замёрзших капель воды, висящих на ветвях деревьев. Скворолап шёл вдоль берега в окружении своих соплеменников, направляясь на Совет.

Он ощущал, как прекрасна жизнь. С тех пор как он, Нектарница и Непоседа вернулись из похода к Клану Падающей Воды, отношение к нему со стороны двух старших котов стало более уважительным. Остальные члены племени также изменили свою точку зрения. Скворолап чувствовал, что стал кем-то большим, чем просто учеником.

Нектарница и Непоседа были впечатлены тем, как он противостоял Грачу.

— Не уверена, что смогла бы так, — сказала Нектарница небольшой группе воинов, собравшихся возле кучи с добычей. — А Скворолап не придаёт значения ни возрасту, ни положению в племени. Он просто говорит правду.

Скворолапу было приятно слышать, как Нектарница отзывалась о нём. Он стремился быть тем, кто всегда говорит правду, даже если она кажется неудобной. И благодаря ему соплеменники начали задумываться.

Скворолап слышал, как они обсуждали, кто из котов, участвовавших в походе, мог бы пойти по неверному пути, но не могли прийти к согласию. Насколько ему было известно, никто из них не делился этими разговорами ни с Листвяной Звездой, ни с Орлокрылым, ни с кем-либо из целителей.

«Уверен, это всплывёт на Совете, — подумал Скворолап, и предвкушение подгоняло его лапы вперёд. — Возможно, тогда всё наконец прояснится».

— Эй, помедленнее, Скворолап! — окликнула Иглоцапка, когда тот, нетерпеливо пробираясь среди соплеменников, начал их обгонять, стремясь поскорее попасть на остров Советов.

Скворолап остановился и подождал, пока мать поравняется с ним. Её усы слегка подрагивали от переполняющей её нежности.

— Ты стал таким сильным! — промурлыкала Иглоцапка. — Ты уже не тот тощий котёнок, который сражался с Зорелапкой в детской. — Она нежно провела хвостом по спине Скворолапа. — Мне кажется, ты стал ещё больше с тех пор, как ушёл в горы. Как жаль, что твой отец не может увидеть тебя сейчас. — Она вздохнула, затем встряхнула шерстку. — Уверена, он наблюдает за тобой из Звёздного племени, переполненный гордостью.

Скворолап, вспомнив о смерти отца, вздрогнул, всё ещё не в силах избавиться от чувства вины. Но потом он понял, что мать говорит об отце без скорби. Она говорила искренне.

— Я тоже надеюсь, что он меня видит, — ответил Скворолап, коснувшись носом Иглоцапки. — И надеюсь, он направляет меня из Звёздного племени.

На поляне в центре острова Совета царила суматоха. Коты самых разных расцветок — чёрные, серые, рыже-белые и черепаховые — наполняли её, словно живой океан. Скворолап занял место у самого края, рядом с матерью и Зорелапкой.

Как только Звёздная Метель объявила начало Совета, Воробей поднялся со своего места среди целителей.

— В эту луну мы не проводили встреч на половине луны, — объявил он. — Лунное Озеро по‑прежнему закрыто для нас стеной Двуногих. Если Звёздное племя и хочет дать нам какой-то совет, то мы его не услышали.

— Кто‑нибудь из вас получал вести от Звёздного племени? — спросила Беличья Звезда, глядя вниз со своей ветви на Великом Дубе.

— В племени Ветра не было ни снов, ни видений, — подтвердил Пустельга.

— И в Речном племени тоже, — добавила Ледосветница.

Остальные целители, соглашаясь, пробормотали что-то, неловко переглядываясь друг с другом. Скворолап подумал, что им, вероятно, стыдно из-за того, что у них нет более радостных новостей.

«Но это не их вина. Это всё эти пчелоголовые Двуногие!»

— Как мы будем жить без наставлений Звёздного племени? — выкрикнул чёрный кот из группы котов Грозового племени. Скворолап вспомнил его имя: Ночегрив. — Разве мы не усвоили этот урок много сезонов назад?

При этих словах Когтезвёзд шагнул вперёд на своей ветви. Его голос звучал резко, словно он отчитывал непослушного ученика:

— Давайте вспомним, о чём мы договорились на прошлом Совете. Мы должны подождать ещё одну луну, прежде чем начинать паниковать из-за того, что Двуногие делают у Лунного Озера.

— Но что, если ничего не изменится? — крикнула Вечерница из Речного племени. — Что, если мы теряем время, вместо того чтобы искать новый способ связаться со Звёздным племенем?

Клеверница, глашатая племени Теней, хлестнула хвостом.

— Каждый котёнок знает, что Двуногие возвращаются в свои гнезда, когда наступают холодные дни, — объявила она, стоя среди других глашатаев у корней дуба. — Разумеется, они не станут торчать там и морозить свои безволосые шкуры всю пору Голых Деревьев.

Кое‑кто на поляне одобрительно заворчал, но Скворолап слышал и сомневающийся ропот. Казалось, надежда на то, что Двуногие когда‑либо уйдут, угасает.

Беличья Звезда выступила вперёд, подняв хвост, призывая к тишине.

— Давайте продолжим Совет, — мяукнула она. Скворолап удивился, почему она выглядит такой мрачной. — У меня есть новости о Грозовом племени, — продолжила предводительница. — У Перолистой и Ракушника родились трое здоровых котят: Тихоня, Пухляночка и Прыгунок.

«Но это же хорошие новости», — растерянно подумал Скворолап.

— Мы радуемся новым котятам в нашем племени, — продолжала Беличья Звезда. По какой‑то причине её голос дрогнул, и она помедлила, прежде чем продолжить: — Но это не единственная моя новость. Я должна сообщить вам, что Ежевика, который когда‑то был Ежевичной Звездой, предводителем Грозового племени, умер.

При этих словах вся поляна взорвалась скорбными воплями. Только коты Грозового племени хранили молчание, их горе читалось в опущенных головах и поникших усах. Рыжинка тоже сидела, словно окаменев; Скворолап видел, как сильно она переживает утрату брата.

Теперь Скворолап понимал, почему Беличья Звезда была так убита горем. Он не был близко знаком с Ежевикой, но знал, насколько высоко бывший предводитель был ценим во всех племенах.

Звёздная Метель повернулась к Беличьей Звезде, когда шум начал стихать.

— Это ужасная новость, Беличья Звезда, — мяукнула она. — И огромная потеря для всех нас. Без мужества Ежевики самозванец Уголёк захватил бы власть и уничтожил нас и все племена. Он по праву заслужил звание «Свет во Мгле».

Беличья Звезда склонила голову:

— Спасибо, Звёздная Метель.

— Это был кот, которому я доверил бы собственную жизнь, — выкрикнул Грач со своего места среди глашатаев. — С тех пор как мы вместе отправились в путешествие к Месту-Где-Тонет-Солнце, я гордился тем, что могу назвать его своим другом.

— Мне очень жаль, Беличья Звезда, — мяукнула Мотылинка из Речного племени. — Он был благородным воином. Нам всем будет его не хватать.

Хор одобрений прокатился по поляне. Скворолап был поражён глубиной уважения и привязанности, которые Ежевика сумел заслужить у котов всех племён. Неожиданно он почувствовал себя совсем маленьким и задумался, сможет ли когда-нибудь стать настолько выдающимся котом.

— Благодарю вас всех. Я ценю ваше сочувствие, — заявила Беличья Звезда. — Но теперь давайте продолжим... Листвяная Звезда, выступишь следующей?

Предводительница Небесного племени поднялась и почтительно склонила голову.

— Небесное племя с радостью сообщает о рождении двух здоровых котят у Крапивушки и Щебненоса. Малыши получили имена Виноградик и Шишечка, оба — котики. — Она сделала паузу, пока толпа одобрительно шумела. Затем она продолжила: — Кроме того, Берёзовый завершил своё третье испытание и стал полноправным воином Небесного племени.

— Берёзовый! Берёзовый! — коты приветствовали его успех, хотя Скворолап подумал, что в их голосах нет прежнего энтузиазма. Все они всё ещё были потрясены известием о смерти Ежевики. Он также заметил, что Когтезвёзд вздрогнул, когда объявили о переходе Берёзового в другое племя. Вероятно, ему было трудно смириться с потерей воина, который к тому же приходился ему сыном.

Листвяная Звезда отошла в сторону, и Когтезвёзд шагнул к развилке ветви, где мог увереннее поставить лапы.

— Двое наших учеников, Краснолап и Пихточка, теперь получили свои воинские имена, — объявил он. — Они будут известны как Красновей и Пихта.

— Красновей! Пихта!

Собравшиеся поздравили новых воинов, однако Скворолап заметил, что их возгласы были такими же безжизненными, как и при приветствии Берёзового. Тень смерти Ежевики всё ещё висела над поляной.

— А ещё, — продолжил Когтезвёзд, — котята Светогривки и Лучесвета стали учениками. Вихреуска будет наставником Резвунчика, Цветолистая — наставницей Буковничка, а Сланец — наставницей Лужелапки.

Кивнув собравшимся внизу котам, он отошёл в сторону.

Следом поднялся Кроличья Звезда, выпрямившись среди бурых дубовых листьев, почти скрывавших его коричнево‑белый мех.

— Шелколап и Пушок стали воинами, — промяукал он. — Теперь их зовут Шелкопряд и Пышнохвост.

— Шелкопряд! Пышнохвост!

Двое новоиспечённых воинов сидели достаточно близко к Скворолапу, и он обратил внимание, что они совсем не выглядели счастливыми, несмотря на поздравления племён. Они тревожно переглядывались, словно считали неправильным радоваться после сокрушительной вести Беличьей Звезды.

Последней заговорила Звёздная Метель.

— — У Речного племени нет особых новостей, — объявила она, — кроме того, что добыча у нас водится в изобилии, а наши коты сыты и здоровы.

Как только предводители закончили свои доклады, Рыжинка поднялась с того места, где сидела среди воинов Грозового племени.

— Могу ли я обратиться к племенам? — спросила она, почтительно склонив голову.

— Конечно, — тут же откликнулась Беличья Звезда.

— Благодарю. Я начала визиты к старейшинам всех племён, — начала Рыжинка, — следуя совету, который Синяя Звезда дала мне в своём видении.

Скворолап заметил, что шерсть Когтезвёзда мгновенно распушилась.

— Она говорит не от имени племени Теней! — прорычал он.

Зелёный взгляд Рыжинки тяжело впился в него, а губы дрогнули, обнажая оскал. Враждебностьмежду матерью и сыном сгущалась — как тяжёлое затишье перед неминуемой бурей.

«Так вот почему она не сидит со своим племенем», — понял Скворолап.

Кроличья Звезда выступил вперёд, что‑то тихо сказал Когтезвёзду и, склонив голову в сторону Рыжинки, произнёс:

— Думаю, всем нам будет полезно сначала услышать отчёт котов, которые ходили к Клану Падающей Воды. Если Камнесказ дал какой-то совет, это, возможно, поможет понять, что именно ты пытаешься выяснить у старейшин.

Поскольку ни Рыжинка, ни кто‑либо другой не возразили, он повернулся к Грачу.

— Пожалуйста, расскажи нам, что произошло.

Грач поднялся со своего места на дубовом корне. Скворолап видел, что тот всё ещё выглядит измождённым и усталым, словно до конца не оправился от раны.

— Клан принял нас очень радушно, — начал он. — Они были рады поделиться дичью. И было приятно увидеть Урагана…

— Хватит ходить вокруг да около! — резко перебил Воробей. — Что произошло? Что сказал Камнесказ?

— Я как раз к этому и вёл, — огрызнулся Грач. — Камнесказ отвел меня в Пещеру Остроконечных Камней, и там мы встретились с Ласточкой.

Он остановился, сглотнув. Скворолап вспомнил, как слышал, что Грач был влюблён в прекрасную кошку из Речного племени, которая пожертвовала своей жизнью, чтобы защитить его от гигантского кота, терроризировавшего Клан.

Грачу хватило мгновения, чтобы взять себя в лапы.

— Ласточка сказала мне, что Звёздное племя живо, здорово и присматривает за племенами, — объявил он. — Они надеются, что скоро смогут снова давать нам наставления.

Кивнув предводителям на Великом Дубе, Грач снова сел.

Скворолап, открыв рот от изумления, уставился на него.

«И это всё? Он даже не собирается рассказать о пророчестве Камнесказа?»

Не успев как следует подумать, он вскочил на лапы.

— Разве ты не собираешься рассказать им, что сказал Камнесказ? — выкрикнул он. — Что среди нас есть кот, который может навлечь на племена большую беду?

В тот же миг со всех концов поляны поднялся оглушительный хор возмущённых криков. Скворолап почувствовал себя так, словно оказался посреди огромного озера, в котором бурлит вода, а вокруг завывает ветер. Когда первый шок прошёл, он понял, что все взгляды устремлены на него, а среди общего гула начали различаться отдельные голоса.

— О чём, во имя Звёздного племени, он говорит? — потребовал ответа Белохвост из Грозового племени.

— Он всего лишь ученик! Он не знает, о чём говорит, — отрезал его соплеменник Терновник.

— Нам нужно его выслушать! — это была Осока из племени Ветра, её голос перекрыл общий шум. — Скворолап, о чём ты говоришь?

— Я хочу услышать от Грача, — добавила Клеверница, глашатая племени Теней. — Грач, это правда? Ты что‑то скрываешь?

— Да, Грач, — прошипел Совонос, глашатай Речного племени. — Думаю, тебе стоит объясниться.

Грач вскочил на лапы, как только Скворолап задал свой вопрос. Теперь он стоял, ожидая, пока стихнет шум, не сводя яростного взгляда с ученика Небесного племени.

Под этим ледяным голубым взглядом было трудно не съёжиться, особенно среди поднявшегося гвалта, но Скворолап не собирался уступать.

«Я снова говорю правду, — убеждал он себя. — Я поступаю как храбрый воин… совсем как мой отец».

Кроличья Звезда снова поднялся со своего места на Великом Дубе и поднял хвост, призывая к тишине.

— Что происходит? — спросил он у Грача, когда шум на поляне стих.

Нектарница заговорила первой.

— Скворолап правильно поднял этот вопрос, — мяукнула она, одобрительно глядя на своего ученика. — Во время нашего путешествия Грач разговаривал во сне, и Скворолап случайно услышал, как тот упоминал оставшуюся часть пророчества Камнесказа.

— Да, и что мне кажется странным, — добавил Непоседа, — так это то, что Грач пытается скрыть эту часть его предостережения.

— Почему Грач не рассказал нам? — выкрикнула Огнесветик из Грозового племени. — Он что‑то скрывает?

— Мне нечего скрывать, — холодно ответил Грач. — Я не рассказал эту часть пророчества, потому что ещё не до конца её обдумал. Камнесказ сказал мне, что кто-то из нас может пойти по неверному пути и навредить племенам. Это звучало так, словно ещё есть время предотвратить беду. Я хотел убедиться, что никто не будет обвинён напрасно. Разве между племенами и без того мало разногласий?

— Возможно, — отозвался Скворолап. Теперь он чувствовал себя смелее — соплеменники встали на его защиту. — А может… Грач, ты подозреваешь, что пророчество касается тебя?

Грач возмущенно зашипел, но прежде чем он успел ответить, его сын Ветерок вскочил с места, где сидел вместе с другими воинами племени Ветра.

— У Грача есть свои недостатки, — сказал он, — но он честен. Не могу представить, чтобы он умолчал о чём-то ради собственной репутации.

— Спасибо, — Грач склонил голову перед сыном, затем с кривой усмешкой добавил: — Мы обсудим мои предполагаемые недостатки, когда вернёмся в лагерь племени Ветра. Я всё тщательно обдумал, — продолжил он, обращаясь ко всем на поляне, — и полагаю, что пророчество Камнесказа связано с предсказанием Рыжинки: «Остерегайтесь двуликого, стоящего лапами в каждом из миров». Несомненно, Камнесказ и Рыжинка говорят об одном и том же коте. А слова Камнесказа о «ком-то из нас» могут указывать на одного из участников нашего похода. В таком случае многие из нас держат лапу в каждом из миров. Непоседа — целитель. Искра обучалась в Сумрачном Лесу. Тенесвет — Свет во Мгле.

— И ты тоже! — выкрикнул Скворолап.

Едва эти слова сорвались с губ Скворолапа, как Когтезвёзд рванул к самому краю ветки, на которой сидел, и напряг мышцы, словно собирался прыгнуть на Грача.

— Как ты смеешь обвинять Тенесвета в том, что он может свернуть на ложный путь и навредить племенам?! — прорычал он. — Разве Тенесвет ещё недостаточно доказал свою преданность? Вспомни, сколько раз он едва не погиб, спасая племена!

Тенесвет поднял голову со своего места среди целителей.

— Когтезвёзд, успокойся, — попросил он. — Речь ведь не…

— Я не успокоюсь! — Шерсть Когтезвёзда встала дыбом, из‑за чего он стал казаться почти вдвое крупнее. Его янтарные глаза горели, а клыки были обнажены в оскале. Скворолап никогда раньше не видел более устрашающего кота. — Весь этот разговор нелеп, — прорычал он. — И племя Теней больше не намерено в нём участвовать. Я верю, что Двуногие исчезнут с первым снегом, и Лунное Озеро снова станет нашим. Все эти так называемые пророчества, походы к Клану и разговоры о котах, стоящих лапами в двух мирах, — всё это лишь разжигает ненужные раздоры. Мы нападаем друг на друга, пытаясь решить проблему, существование которой ещё даже не доказано. Племя Теней, за мной! Мы уходим.

Он спрыгнул с Великого Дуба и взмахом хвоста приказал своему племени следовать за ним. На мгновение коты племени Теней уставились друг на друга, растерянно переминаясь с лапы на лапу, словно не могли поверить, что их предводитель вот так сорвётся с Совета.

— Сейчас же! — рявкнул Когтезвёзд.

Ошеломлённые, его коты больше не медлили. Один за другим коты устремились через поляну и скрылись в кустах, направляясь к дереву-мосту.

Рыжинка всё ещё стояла среди воинов Грозового племени. Она выглядела глубоко потрясённой, и Скворолап догадался, что это связано с тем, что Грач указал на Тенесвета, который приходился ей родственником.

Подняв взгляд на оставшихся предводителей, Рыжинка спросила:

— Могу я продолжить?

— Конечно, — махнула хвостом Листвяная Звезда. — Мне кажется, это очень важно.

— Как я уже сказала, — продолжила Рыжинка, — я начала разговаривать со старейшинами о пророчестве, которое получила от Синей Звезды. Что бы ни говорили некоторые, я не уверена, что Двуногие уйдут. И в любом случае, когда речь идёт о столь серьёзных вещах, лучше проявить осторожность, чем потом сожалеть.

— Я поддерживаю тебя, Рыжинка! — выкрикнул Скворолап.

Рыжинка благодарно, хоть и немного растерянно, кивнула ему. На несколько ударов сердца повисла неловкая тишина, а затем и другие коты начали присоединяться к ней, соглашаясь с Рыжинкой и её планом.

— Наш старейшина готов поговорить с тобой, — объявила Звёздная Метель. Окинув взглядом остальных предводителей, она добавила: — Все согласны?

— Разумеется, — отозвался Кроличья Звезда. — Хуже не будет!

— Рыжинка уже говорила со старейшинами Грозового племени, — заметила Беличья Звезда, а Листвяная Звезда добавила:

— И с нашими, из Небесного племени.

Когда все оставшиеся предводители выразили согласие, обсуждать было больше нечего. Звёздная Метель закончила Совет.

Когда коты начали собираться в группы своих племён, Скворолап заметил неподалёку Рыжинку.

«Вот мой шанс поговорить с ней!»

Пробираясь сквозь толпу, Скворолап добрался до черепаховой кошки, когда она уже собиралась уходить вместе с котами Грозового племени.

— Рыжинка, мне нужно с тобой поговорить!

Рыжинка дёрнула ухом.

— Хорошо. О чём?

— Ты рассказала мне о пророчестве, когда находилась в целительской Небесного племени, — пояснил Скворолап

— Не помню такого, — ответила Рыжинка, глядя на него с недоумением. — Я тогда была очень слаба и принимала много маковых зёрен.

Скворолап придвинулся ближе.

— Я считаю, что твоё пророчество и твой план поговорить со старейшинами очень важны, — прошептал он ей на ухо. — Я готов тебе помочь.

Рыжинка всё ещё выглядела озадаченной.

— Я знакома с большинством старейшин, так что проблем не возникнет, — мяукнула она. — Но я буду иметь тебя в виду.

Коротко кивнув, она отвернулась и последовала за котами Грозового племени прочь с поляны.

Скворолап обернулся, чтобы найти своё племя, и заметил, что они собрались вокруг Орлокрылого и Листвяной Звезды. С некоторой неловкостью он осознал, что они ждут его. Хуже того, встретив прищуренный взгляд Орлокрылого, он понял, что глашатай внимательно следил за всем его разговором с Рыжинкой.

Едва Скворолап протиснулся через папоротники в лагерь Небесного племени, как почувствовал, что чей-то хвост коснулся его плеча. Обернувшись, он увидел Орлокрылого. Рядом с глашатаем стояла его наставница Нектарница.

— Что это сейчас бы? — спросил Орлокрылый.

У Скворолапа ёкнуло сердце, когда он понял, что тон глашатая не предвещал ничего хорошего.

— Я просто хотел поговорить с Рыжинкой, — объяснил он. — Мы разговаривали, когда она…

— Я спрашиваю не о том, что ты сказал Рыжинке, — резко перебил Орлокрылый. — Я хочу спросить, как ты мог заговорить на Совете без разрешения и тем более обвинять в чем-то Грача?

Нектарница ответила прежде, чем Скворолап успел подобрать слова.

— Скворолап всего лишь указал, что Грач упустил нечто важное. Он сказал правду!

— И почему же именно Совет — подходящее время, чтобы «говорить правду»? — потребовал ответа Орлокрылый. — Если у тебя были сомнения, почему ты не поделился ими со своей предводительницей?

Под натиском его гнева Нектарница опустила голову и уставилась на свои лапы, явно стыдясь того, что вступилась за своего ученика. Однако Скворолап не испытывал ни капли раскаяния. Внутри него нарастал гнев, словно потревоженный пчелиный рой.

— И что бы это изменило? — выпалил он. — Листвяная Звезда — моя предводительница, но её никто не слушает. Только Рыжинка по-настоящему прислушивается к старейшинам!
Орлокрылый яростно зашипел.

— Скворолап, тебе пора научиться должному уважению. Ты ученик, а ведёшь себя так, будто ты уже старший воитель. Нужно время и тяжёлый труд, чтобы заслужить право указывать другим котам, что делать или что думать. — Он на мгновение умолк, впиваясь когтями в землю. — Всю следующую луну ты сидишь в лагере, — отрезал он. — И будешь выполнять всю работу учеников. Это даст Зорелапке больше времени для тренировок с Щебненосом, и если из-за этого она станет воительницей раньше тебя, то ты этого и заслужил. А теперь убирайся с глаз моих.

Скворолап сгорал от унижения. Но когда Орлокрылый закончил свою нотацию, он заметил Листвяную Звезду, наблюдавшую за ними с другого конца лагеря. И ему невольно показалось, что в её взгляде промелькнуло… восхищение.

«Мне всё равно, что меня наказали, — сказал он себе. — Я знаю, что сказал правду. И больше никогда не буду бояться говорить её».