Легенда о капитане «Арнатора». Смерть несущий. ГЛАВА 17: Соперник по силам

Эсуа не солгал. Следуя наводкам загадочного парнишки, Ранхва быстро добрался до места назначения. Старпом аккуратно и незаметно сновал среди толпы гуляющих горожан, держась подальше от хороводов и активных сборищ, что неизменно крутились возле очередных зрелищных выступлений.

Возле единственной лавки, из окон которой лился мягкий желтоватый свет, было безлюдно. Ранхва окинул взглядом вывеску, что крупными курсивными буквами оглашала: «Торговый уголок Алеоры Кромер».

Тихая трель дверного колокольчика проследовала за старпомом, когда он зашёл в лавку. Следуя выработанным инстинктам, Ранхва ступал медленно и беззвучно, хотя хозяйка лавки, конечно же, уже была предупреждена о госте. Старпом «Арнатора» смерил женщину за прилавком внимательным взглядом, пока та, не обращая внимания на потенциального покупателя, напевала тихую мелодию и листала учётную книгу. Похоже, Алеора Кромер была одной из тех, кто любил давать своим гостям побольше свободы.

Ранхва не спешил налетать на хозяйку лавки с допросом. Вместо этого старпом медленно прошёл вдоль витрин, осматривая десятки товаров. Среди них он нашёл вещицы, как капли воды похожие на ту безделушку, что команда нашла в руках Ситтери. Если каждая из этих вещиц обладает подобными эффектами, эта лавка была настоящим кладезем полезных и не менее опасных артефактов. Причем опасны они были скорее для своих хозяев, стоило только им попасться с чем-то подобным, к примеру, в городах Астерии.

Старпом не недооценивал потенциального противника. Если Алеора Кромер и есть тот самый маг-Созидатель, не стоило тешить себя высокомерием и ожиданием лёгкой победы. Однако притворяться случайным прохожим смысла также нет. Ранхва нужна была конкретная информация, и получить её можно, только если задавать вопросы напрямую.

Когда женщина подняла голову, собираясь поприветствовать нового посетителя давно заученный фразой, Ранхва подошёл ближе и в молчании опустил на деревянный прилавок зачарованную безделушку. Хозяйка мгновенно поменялась в лице: пропадала привычная её лицу улыбка, а взгляд стал вдруг сосредоточенным и хмурым.

Ранхва успел заметить изогнутый боевой кинжал, блеснувший в тёплом освещении лавки. Рефлексы не подвели старпома, заставив его вовремя уклониться от удара. Одновременно с этим маг-Разрушитель ощутил привкус сладковатой магии и понял: атака кинжалом – это умелая, превосходная иллюзия. Всего лишь обманный, отвлекающий от настоящего удара манёвр. Старпом «Арнатора» ощутил присутствие противника прямо позади себя. Ранхва ожидал удара настоящим клинком со спины.

Однако по затылку наотмашь он получил вовсе не сталью, а простой, увешанной клочками пыли шваброй. Удар вышел на редкость крепким – оглушённый, Ранхва не удержался на ногах и сполз на пол, безуспешно попытавшись ухватиться за край прилавка.

— Возврата нет, — сурово отчеканила хозяйка лавки над поверженным старпомом. Женщина воинственно сжимала в ладонях хозяйственную утварь.

Провести всю жизнь в борьбе за собственную безопасность и свободу, вечно находиться под угрозой ареста и казни, отдать добрый десяток лет морю и принять, обуздать и приумножить собственные силы Разрушителя – и всё ради того, чтобы в итоге вот так позорно получить шваброй по затылку? От абсурдности и комичности происходящего Ранхва утерял даже прежнее благородное хладнокровие, и, неловко приподнимаясь с пола, выдохнул:

— Какого чёрта…

Заметив, как хозяйка лавки вновь замахнулась шваброй, старпом перекатился в сторону, избегая удара, и спешно выпалил:

— Мне нужны только те двое! Парнишка и девчонка, которым ты помогла!

Хозяйка лавки замерла с приподнятой шваброй, сверля пирата пронзительным взглядом. На её лице отразилось понимание – Алеора сложила два на два и осознала, что заявившийся гость также принадлежит команде «Арнатора».

— Ко мне что, вся ваша команда по очереди сегодня заявится? — выдохнула она, опуская своё импровизированное оружие. — Тебя здесь точно быть не должно.

Пока Ранхва, не удостоив хозяйку лавки ответом, медленно выпрямился с пола, взгляд её вдруг переменился: пропадала всякая настороженность и угроза, неумолимо сменившись искренним сочувствием, печалью и… жалостью. Старпом «Арнатора» в непонимании взирал на хозяйку лавки. Что такого она разглядела в нём всего за пару секунд? На языке маг-Разрушитель ощутил уже знакомый привкус магии – она же всполохом отразилась в глазах Алеоры Кромер.

— Тяжёлый путь у тебя впереди, — произнесла Алеора так тихо, словно от хвативших её чувств хозяйке сдавило грудную клетку. — Будь сильным, маг. Будь… сильным.

По спине Ранхва пробежали мелкие, неприятные мурашки. Хоть магия Алеоры не могла повлиять на него напрямую, хозяйка лавки всё равно каким-то образом видела больше, чем должна была. Однако старпом не собирался тратить время на лишние расспросы:

— Я не хочу лишних смертей, Кромер. Просто скажи мне, куда ушли Луанн и Кэрриндэлл?

Алеора будто бы вынырнула из лёгкой дрёмы. Взгляд её, до этого обращённый сквозь Ранхва, наполнился лёгкой заинтересованностью. Она ничуть не боялась незваного гостя, хотя наверняка чувствовала весь его боевой потенциал. Угроза не более, чем позабавила её. Однако Алеора, поразмыслив, задумчиво протянула:

— Да, возможно, им понадобится помощь кого-то вроде тебя… Думаю, ребята ушли к крепости. Исполнять план вашего капитана.

Старпом «Арнатора» тихо ругнулся сквозь зубы.

— Какого чёрта ты им внушила? Ты околдовала и их, ведьма?

Взгляд Алеоры стал жёстче и темнее.

— Я даровала им свободу выбора, маг. Ничего более.

— Зачем принцу лезть в крепость, если он грезил сбежать? — резко спросил Ранхва.

Алеора лишь улыбнулась уголком губ и пожала плечами.

— Свобода выбора порой позволяет увидеть полную картину реальности.

Поняв, что менее расплывчатых ответов он от Алеоры не добьётся, Ранхва быстро спросил:

— В городскую крепость возможно попасть обходным путём?

— Даже на самую закрытую и тайную территорию можно пробраться тайком. Обрати внимание на заброшенный въезд с северной стороны.

— И всё? — Ранхва в недоверии приподнял бровь. — Ты так просто делишься со мной информацией, которую обычно выбивают обманом или силой?

— Милый грустный пират, — тихо вздохнула Алеора, смотря на старпома с нескрываемым сочувствием и болью. — Не всякая правда выбивается сталью. Когда-нибудь ты к этому придёшь. Мне незачем путать вам карты. Я буквально видела, что ждет впереди вас всех. И сейчас я всего лишь помогаю вам не тратить слишком много времени зря.

Как же самонадеянно. Почему эта торговка выглядела так, будто бы владела, по меньшей мере, человеческими судьбами? Не слишком ли много на себя взял маг-Созидатель?

Ранхва мог бы проучить её прямо здесь и сейчас. Хозяйке лавки повезло, что старпом «Арнатора» всегда придерживался простого правила: лишняя жестокость не нужна никому. Именно этому обучил его капитан.

Однако от одного взгляда хозяйки лавки Ранхва становилось не по себе. В её глазах читалась лёгкость и мягкость, при этом, вне всякого сомнения, эта внешняя безмятежность скрывала за собой тихую, тяжёлую силу.

Ранхва усилием воли сбросил нашедшее вдруг оцепенение и опустил злосчастную безделушку на прилавок.

— Денег требовать не буду, — бросил старпом. — Но лучше держи такие вещи подальше от чужих глаз.

— Она больше не принадлежит мне, — покачала головой хозяйка лавки.

Ранхва молча развернулся и направился к двери, продемонстрировав окончание разговора. Украшение, оставленное им на деревянном прилавке, слабо поблескивало от вздрогнувших подсвечников, потревоженных порывом сквозняка от открывшейся двери. Алеора бережно подобрала вещицу и долго рассматривала её на раскрытой ладони, в конце концов тихо произнеся:

— Но эта вещь… она к своему хозяину ещё вернётся.

***

Дыхание мягким облаком пара вырывалось изо рта – внутри городской крепости было намного холоднее. Влажность, присущая приморскому региону Идеона, в этих холодных каменных стенах ощущалась ещё суровее. Луанн зябко поёжилась, а Кэрриндэлл до боли в глазах всматривался в погруженное в полумрак пространство.

Как в этой громадине можно было найти механизм управления Мостом?.. Казалось, по этим холодным сырым коридорам можно было бродить вечно.

Заслышав гулкие шаги, Кэрри и Луанн замерли на месте. Принц быстро огляделся вокруг в поисках укрытия. Не найдя ничего подходящего, юноша начал судорожно соображать, в одно мгновение прокрутив в голове сразу десяток вариантов действий.

И выбрал самый худший из возможных.

Переглянувшись с Луанн, Кэрри шепнул:

— Подыграй!

На лице Луанн отразилось замешательство, но девушка быстро кивнула. Когда трое стражников показались из-за поворота коридора, осветив пространство ручными факелами, Кэрриндэлл начал представление.

Изображая развязную пьяную походку, принц вывалился буквально навстречу стражникам.

— Ох! — сделал он удивлённый и испуганный вид, тут же рассмеявшись. — Прошу… ик… прощения. Вы не знаете, где тут проводят экскурсии?.. Нас должны были встретить…

Луанн же изобразила искренний стыд за пьяного кавалера. Закрыв половину лица рукой, глазами она отыграла искреннее желание провалиться сквозь землю, моля тысячу извинений.

Насторожившиеся было стражники слегка расслабились, а тот, что стоял ближе всех к Кэрри, со вздохом повесил факел на настенный крепёж, чтобы поддержать пьянчугу под локоть.

— Как вы попали сюда? — устало спросил стражник, видимо, повидавший за сегодняшний вечер немало подобного. — Крепость сегодня закрыта для посещений.

— Да-да, — бессвязно пробормотал Кэрри, держась за руку стражника. — Но мы оплатили… ик… эксклюзивную экскурсию на двоих, понимаете ли… там, на площади, продавали билеты по три серебряных…

Стражник, что держал Кэрри под локоть, бесцеремонно развернул его и направил назад, прочь от центральной части крепости.

— Вам нужно подождать снаружи, — отрезал мужчина.

— Нет, постойте… — попыталась вмешаться Луанн.

Времени на обдумывания было катастрофически мало. Новая импровизация никак не приходила Луанн на ум, а других вариантов не оказалось. Им нельзя было покидать крепость – если стражники выведут их, вернуться назад будет крайне проблематично.

К чёрту. План нужно было менять.

Молниеносным движением скинув шанпо, Луанн наклонилась и выхватила из-под подола платья маленький кинжал. Давний подарок Ханнана пришёлся очень кстати. Не давая стражникам среагировать, Луанн метнула кинжал в того, что подталкивал Кэрриндэлла к выходу. Мужчина отшатнулся, когда лезвие вонзилось ему в плечо прямиком между пластин брони, и ошарашенно развернулся к нападавшей. Про Кэрриндэлла он тут же забыл. Луанн смотрела на него в таком же шоке, только начав осознавать, что впервые напала на человека.

— Какого чёрта?! Дамочка, вы хоть понимаете, что угодите за это под арест?! — выпалил один из вооружившихся стражников.

Кэрриндэлл молниеносно ударил ближайшего противника по затылку, отчего мужчина плашмя рухнул на каменный пол. Принц наклонился к нему, вытянул застрявший кинжал Луанн и тут же выпрямился, чтобы избежать атаки алебардой. Стражников осталось двое, но даже это не прибавляло ребятам шансов на победу.

Луанн усилием воли вырвалась из оцепенения и нападала на ближайшего к ней стражника, надеясь на элемент неожиданности. Но мужчина ловко перехватил её руку заломил за спину. Луанн издала болезненный вскрик, но не замерла пойманной дичью. Девушка с силой заехала локтем в живот стражника, однако доспехи отразили весь удар.

— Луанн! — раздался встревоженный окрик Кэрриндэлла. Он сам в рукопашную дрался с противником и постоянно отступал, защищаясь.

Девушку охватывала ярость. Она возненавидела ощущение собственной беспомощности, возненавидела человека, держащего её с такой силой, что причинял боль. Возненавидела то, как он пытался заставить её упасть на пол лицом в каменные плиты. Ненавидела то, что у него получалось.

Погружённое в полумрак пространство крепости вдруг озарилось алым отсветом. Вздрогнув всем телом, стражник, державший Луанн, издал сдавленный мучительный хрип и сам рухнул на колени, отпустив девушку. Перестав судорожно хвататься за горло, он мешком растянулся на полу и безжизненно затих. То же самое произошло и с противником Кэрриндэлла.

Луанн застыла, полусидя на полу и тяжело дыша. Неужели она?..

Тут же из темноты коридора медленно вышел настоящий хозяин этой чудовищной силы. Ранхва мрачно смотрел на ребят, буквально прожигая их обоих тяжёлым взглядом.

Чёрт возьми, кажется, Кэрри больше никогда не будет рад его появлению больше, нежели в этот момент. Принц не думал даже о том, что теперь все его былые шансы на побег от пиратов точно горят этим адским алым пламенем.

Старпом «Арнатора» усмирил полыхающую в ладонях энергию. Быстрым шагом он приблизился к Луанн, присел рядом с ней на пол и тихо спросил:

— Ты в порядке?

Луанн опустила голову и не ответила. Взгляд Ранхва буравил её лицо. Лишь секундами позже девушка коротко кивнула и сама поднялась на ноги.

— Это было чертовски глупо, Луанн, — проговорил Ранхва. — Тебе повезло, что я вовремя вас нашёл. Зачем сбегать тайком, если ты никогда не была заперта на корабле? Разве мы… разве Ханнан хоть что-то тебе запрещал? Он всегда старался дать тебе лучшее из того, что имел, и этим ты ему отплачиваешь?

Ранхва злился. Беззубой, усталой злостью, которую в нём так непривычно было видеть Кэрриндэллу. Он привык к тому, что если уж старпом «Арнатора» испытывал гнев, виновнику этого было попросту не жить. Кэрри не сдержал улыбки и был рад, что сумрак коридоров крепости скрывает его лицо.

Луанн поморщилась и кивнула, сделав вид, что всё поняла – лишь бы закончить нравоучения на глазах у бесхавийского принца. Однако зря Кэрри решил, что его выговор не коснётся. Старпом «Арнатора» поднял на него тяжёлый взгляд и прищурился.

— Почему ты всё ещё здесь, а не коленями ковры в посольстве отбиваешь? Понравилось валяться в тюремном трюме?

Кэрриндэлл выдержал выпад и спокойно ответил, нарочно невозмутимо пожав плечами:

— Пересмотрел свои шансы. С вашей командой они у меня больше.

— Я сразу предупреждал Ханнана, что с тобой проблем будет больше, чем с заказчиком.

Ранхва развернулся и направился куда-то вперёд по тёмному коридору, и неудавшимся беглецам не оставалось ничего иного, кроме как послушно следовать за ним. Проходя мимо Луанн, Кэрриндэлл аккуратно подтолкнул её локтем в бок и широко улыбнулся. Луанн ответила ему угрожающим взглядом, отчего принц тихо усмехнулся.

По пути юноша снял с крепления один из тлеющих факелов. Пламя ослабевало от малейшего дуновения воздуха, тихо чадя на кончике тканевой основы. Принцу пришлось выставить ладонь в форме чашечки перед факелом, чтобы защитить пламя.

Маг-Разрушитель полностью обратился в слух, закрыв глаза, и шёл вперёд буквально вслепую: ориентироваться по эху от шагов было куда удобнее, да и к тому же, только так можно было заранее засечь приближение нового отряда стражи.

Десятки помещений крепости оказались пусты. Тяжёлые дубовые двери не были заперты даже на засов – им буквально нечего было охранять. Помещения оставались окутаны плотной темнотой, и, сколько бы Ранхва, Кэрри и Луанн не бродили вдоль ровных стен, свет факела так и не нашёл ни потайных дверей, ни каких-либо хитрых механизмов. Крепость была банально пуста.

Но в таком случае… зачем она вовсе до сих пор охранялась снаружи? Ради чего крепость стояла веками, хотя за ненадобностью могла быть снесена или реконструирована? Старпом «Арнатора» почти кожей чувствовал: что-то здесь не так.

— Погодите, — тихо сказал Ранхва, замерев прямо посреди коридора.

Кэрри пришлось резко остановиться, чтобы не влететь в спину старпома. Ранхва тут же тихо скомандовал:

— Погаси факел.

— В чём дело? — насторожился Кэрри, выполнив требование. Луанн встревоженно подняла голову и заметно напряглась.

Не став пускаться в объяснения, Ранхва быстрым шагом вернулся к недавно пройденной двери. К счастью, алое сияние, вспыхнувшее в глазах старпома, служило всем троим хоть каким-то ориентиром в пространстве. Вспышки фейерверков с главной площади то и дело освещали коридоры, словно разряды молний.

Используя частичку своей энергии, Ранхва внимательно разглядывал старую, покосившуюся от времени дверь. Она, как и десятки других, вела в пустое помещение, лишённое всяких следов жизни. Однако теперь, смотря на дверное пространство сквозь призму алой энергии, старпом видел совсем не то, что ожидал.

На двери был наложен замысловатый морок, скрывавший реальность. Сложная иллюзия, от которой не исходило даже слабого энергетического фона – вон она, идеальная защита от чужих глаз. Если бы не мелкая прореха в углу дверного косяка, Ранхва ни за что бы не ощутил следы чужой энергии.

И, чёрт бы её побрал, как же она была знакома.

— Ты что-то нашёл? — нетерпеливо спросил Кэрриндэлл.

Ранхва сложил последние детальки пазла последних событий, а после тихо произнёс:

— Алеора. Алеора Кромер…

Внезапно замолчав, старпом «Арнатора» быстрым шагом направился к ещё одной двери, а потом и к ещё парочке – и на каждой из них обнаружил всё тот же знакомый морок.

— Я ничего не понимаю, — пробормотал Кэрри. Он в замешательстве глянул на Луанн, но нашёл на её лице отражение своего же смятения.

— Почти на все помещения крепости наложена иллюзия, — наконец поясняет Ранхва. — Здесь не пусто. Настоящие комнаты и залы скрыты мороками. И каждый из них наложен той самой торговкой из лавки.

— Но она же… просто торговец, — тихо протянула Луанн.

— Да, трудно поверить, что правители Эхайры прибегли к помощи мага, — добавил Кэрриндэлл. — Кто допустил её к устройству крепости?

Ранхва повернулся к ребятам и вкрадчиво произнёс:

— Её никто не допускал. Алеора Кромер — и есть одна из тринадцати правителей Идеона, наместница округа Эхайры.

Луанн на миг задержала дыхание. Кэрриндэлл ощутил, как по спине и рукам пробежали мурашки. Ранхва же, не теряя времени, вернулся к одной из дверей.

— Снять иллюзии будет непросто. Но я попытаюсь.

— Почему Алеора помогла нам? — Кэрри в растерянности подошёл к одной из дверей, но не заметил в ней никакого магического вмешательства. — И если она и вправду наместница Эхайры, зачем ей позволять шайке пиратов копаться в её крепости?

— У неё какая-то особенная симпатия к нам, — пробормотал Ранхва. — Потому что именно она любезно поделилась информацией по поводу входа в крепость.

Луанн смотрела то на старпома, то на принца, и так и не решила, за кем пойти. Обняв себя за плечи и поежившись от холода, девушка в конце концов отошла к окну и устремила взгляд на Эхайру, растянувшуюся ниже по склону и открытую, как на ладони. Взгляд девушки скользил по покатым крышам самых разных оттенков, словно где-то в этом городе можно было отыскать ответы на все вопросы.

— Я часто рассматривал различные политические интриги с точки зрения стратегии и всё равно не понимаю, зачем такая странная многоходовка, — продолжил Кэрриндэлл размышлять вслух. — Нелепица какая-то…

Ранхва тем временем принялся за работу. Он закрыл глаза и сконцентрировался, формируя свою энергию. Маг-Разрушитель попытался действовать настолько аккуратно, насколько только мог, пробуя надломить первый морок.

Иллюзия тут же отозвалась на вмешательство резкой отдачей. Но Ранхва лишь немного отступил назад, чуть зажмурив глаза. Отголосок глухой боли расходился от головы к рукам.

Кэрриндэлл, наблюдая за всем со стороны, тихо произнёс:

— Мы не сможем обыскивать так каждое помещение, это слишком долго.

Принц немного поёжился. Жутко было даже представлять, что в чьей-то крови вот так постоянно бурлит проклятая сила.

Отдалённый звон колокола нарушил вдруг царящую в крепости тишину, перекрыл шум уличных гуляний. Луанн и Кэрри обменялись встревоженными взглядами, а Ранхва резко вскинул голову, позволил энергии загореться в глазах и вновь осмотрел наложенный на дверь морок. Тонкая нить энергии, тянувшаяся по обе стороны от двери, наливалась теперь оранжевым сиянием, пульсирующим в такт звона колокола.

— Все иллюзии подвязаны системой сигнализации, — выпалил старпом, холодея. — Стража знает, что кто-то пытался сорвать морок. Уходим.

— Но нельзя же уйти ни с чем! — выдохнул Кэрриндэлл. — Пролив закрыт, вас всё равно найдут на «Арнаторе». Стража ведь первым делом начнёт проверку с порта.

Ранхва сжал челюсть и пытался сосредоточиться на собственных мыслях. Принц был прав – срочный побег из крепости едва ли поможет им.

— Где может быть механизм управления Мостом? — Ранхва жутким, почти хищным взглядом огляделся вокруг. — В каком месте могла спрятать такой важнейший объект эта торговка?

Луанн перевела взгляд в окно, мысленно возвращаясь к минутам, проведённым в лавке возле главной площади. Девушка позволила себе впасть в глубокую задумчивость, несмотря на растущее всюду напряжение.

— Там, где никто не стал бы искать, — едва слышно произнесла Луанн. Однако Ранхва услышал её и резко развернулся к девушке. — Что-то… вроде торгового склада и провизионного зала.

Старпом «Арнатора» раздумывал всего пару мгновений, а после решил всё-таки рискнуть. Ранхва быстрым шагом направился вперёд, к витым каменным лестницам, ведущим на этажи выше.

В полной темноте приходилось полагаться лишь на мага-Разрушителя, различавшего очертания пространства благодаря нечеловеческому зрению. Принц и Луанн следовали за ним почти вслепую. Ощущение приближающейся западни пускало когти в спины, стягивало нервы в тугие пружины и холодило тревогой.

Миновав несколько пролётов, беглецы вырвались в точно такой же пустой коридор, как две капли воды похожий на прежний. Ранхва направил смешанную с адреналином энергию на пронизывание всего окружения. В глухой темноте старпом «Арнатора» миновал одну дверь за другой, не имея конкретного плана передвижения.

Зрение, смешанное с постоянным острым ощущением пространства, подсказало старпому о приближении отряда стражи ещё задолго до того, как где-то далеко впереди появился первый отсвет факелов. Ранхва огляделся вокруг, и, не найдя иных вариантов, воззвал к энергии вновь и мощным ударом направляет её на дверь в ближайшее помещение, не заботясь более об осторожности.

У иллюзий Алеоры были прекрасные защитные контуры. Едва ли настоящая дверь в помещение распахнулась, как на нарушителя тут же обрушился ответный удар распавшихся чар. Ранхва до скрипа зубов сжал челюсть и попытался устоять на ногах, но болезненные спазмы буквально тянули его к холодному каменному полу. К счастью, Луанн и бесхавийский принц сообразили быстро: подхватив старпома под плечо, они вместе с ним ввалились в просторный тёмный зал. Луанн тут же развернулась и спешно закрыла за ними дверь, стараясь не создавать никакого шума. Беглецы прислонились спинами к холодной стене и прислушались к гулким, торопливым шагам отряда стражи.

Лишь бы они не заметили сорванный морок…

Шаги стражи замедлились. Гулкий голос командира отдал приказ осмотреться. Старпом «Арнатора» призвал алую энергию к рукам, позволяя ей едва заметно всколыхнуться на кончиках пальцев.

Пока Ранхва и Кэрриндэлл прислушивались к каждому звуку по ту сторону двери, Луанн всматривалась в глухой мрак зала. Девушка сделала несколько бесшумных шагов вперёд, невесомо и осторожно ступая босыми ногами по каменным плитам.

Наткнувшись на целый склад из тканевых свёртков неизвестного назначения, Луанн свернула чуть в сторону, выставив руку вперёд. Когда кончики пальцев девушки коснулись холодной каменной стены, Луанн прошла несколько шагов вдоль неё и вздрогнула, когда ладонь провалилась в неожиданную пустоту. Луанн вернула ладонь назад, и, проведя пальцами по краю каменной стены, почувствовала, как из проёма веет холодком.

Здесь был проход дальше.

— Ранхва, Кэрри!.. — шёпотом окликнула их девушка, начав слепо поворачиваться назад.

И тут же врезалась в грудь пирата. Глаза мага-Разрушителя всё ещё тлели алым отсветом и оставались единственным скудным источником света в глухом мраке. Старпом молча, словно слепого котёнка, подтолкнул Кэрриндэлла вперёд, к обнаруженному проходу в стене.

Буквально мгновение спустя, стоило самому Ранхва проследовать за ребятами, раздался грохот вышибаемой двери. Свет факелов наполнил зал, а громкие голоса стражников требовали бросить оружие на пол и оставаться на месте.

Ранхва толкнул замешкавшегося принца вперёд. Несмотря на то, что маг-Разрушитель явно лучше ориентировался в полной темноте, ему было необходимо держаться позади всех на случай сражения.

— Бегите. — Всё, что произнёс старпом «Арнатора».

«Как?!» – хотелось выпалить Луанн. Но она и Кэрриндэлл молча бросились вперёд, в густую темноту, выставив руки по обе стороны. Проход оказался очень узок, а по пути встречались предательские высокие ступени. Луанн несколько раз спотыкалась о них и падала, но тут же вскакивала на ноги, подхватив полы платья. Дыхание девушки быстро становилось прерывистым и хриплым.

— Кэрриндэлл, ты – вперёд! — рыкнул Ранхва.

Принц тут же ловко протиснулся и поменялся с девушкой местами, чтобы Луанн могла держаться за его пояс, пока они двигались вверх по этому бесконечному проходу.

Ранхва буквально кожей чувствовал приближающуюся погоню. Адреналин бушевал в крови, придавая сил похлеще, чем второе дыхание. Кэрриндэллу казалось, будто бы прошла целая вечность, прежде чем впереди начал проглядываться тусклый свет – потайной ход должен был совсем скоро закончиться. Лишь бы их не поджидали с другой стороны…

— Не останавливайтесь! — рявкнул Ранхва.

А после резко развернулся. Воззвав к своей энергии, маг-Разрушитель позволил ей скользнуть по всему телу, набирая мощность. Алое свечение опалило пространство ярче любых факелов, что заставило Кэрри и Луанн невольно оглянуться назад.

Впрочем, стражники, едва ли завидев проявление проклятой крови, в большинстве своём замерли в ужасе. Лишь лидер отряда остановился ради того, чтобы вскинуть вперёд заряженный арбалет. Только вот целился он не в набирающего энергию мага-Разрушителя – а выше.

В Кэрриндэлла и Луанн.

Всё произошло слишком быстро. Каким-то чудом Ранхва успел обратить энергию не в удар по людям, а в плотную защитную завесу чистой, концентрированной алой энергии. Арбалетный болт застрял в плотном барьере, так и не достигнув беглецов, и упал на пол вместе с остатками рассеявшейся энергии.

Только вот теперь у Ранхва не оставалось времени набрать силу для нового удара.

— Твою мать, я же сказал: бегите!

Пожалуй, даже Луанн впервые слышала, как старпом «Арнатора» в настоящем гневе повысил голос.

Шум позади заставил Луанн обернуться на бегу. Кровь застыла в жилах, когда девушка увидела, как трое стражников повалили старпома «Арнатора» на пол, схватив его за обе руки и прислонив лезвие клинка к шее. Ранхва с яростным рычанием попытался освободить руки от захвата, а на кончиках пальцев уже скопилась алая, полыхающая энергия.

В то же мгновение Кэрриндэлл увидел, чем же являлся спасительный свет впереди. Это был всего лишь тупик. Свет, который ранее обнадёживал их, на самом деле был лишь отражением света факелов стражи. Юноша в отчаянии остановился у тупика и даже не повернулся к преследователям – пусть всё случится как можно быстрее.

Вспышка алой энергии опалила пространство. Кэрри инстинктивно упал на пол, вовремя уходя от удара алого всполоха – сила энергии была настолько велика, что подкинула и отбросила тела стражников на несколько метров вперёд и назад. Кэрри закрыл голову руками, почувствовав, как тело пронизывает чужеродная, дикая энергия. Каждая косточка отозвалась болью, однако, судя по состоянию стражников, принц ещё легко отделался – бывшие хранители закона не подавали более никаких признаков жизни. Тела их были похожи на угли, такие же раскалённые, пронизанные алыми прожилками, словно тлеющие без огня.

Луанн же стояла на прежнем месте, тяжело дыша. Она во все глаза смотрела на старпома «Арнатора», и мгновение спустя принц осознал, почему.

Ранхва стоял посреди трупов, и узкое пространство вокруг тонуло в сиянии алой магии. Она бушевала в руках, в венах, даже в глазах старпома «Арнатора» – словно вырвавшийся из клетки зверь, спущенный со всех цепей Цербер. И эта злая, неистовая сила явно не хотела возвращаться обратно под замок. Тело Ранхва сотрясала мелкая дрожь, и было видно, как физической материи тела тяжело выдерживать волны скрываемой в нём энергии. В воздухе стоял низкочастотный гул, словно бы даже само пространство было стянуто чужеродной силой.

— Ранхва?.. — почти шёпотом позвала Луанн. Прежде, чем принц успел крикнуть что-то предостерегающее, девушка сделала несколько бесстрашных шагов к старпому «Арнатора».

На секунду Кэрриндэллу показалось, что сейчас и она согнётся от боли из-за действия этой чудовищной алой магии. Однако Луанн приблизилась к Ранхва, и лишь поворот его головы сигнализировал о том, что старпом смотрел прямо на неё. Вопреки всем инстинктам самосохранения, Луанн коснулась его груди.

— Вернись, — тихо попросила девушка.

Алая энергия медленно отступила. Исчез давящий голову гул, сияние медленно померкло. Сначала оно пропало из глаз Ранхва, спустилось вниз к груди и угасло полностью уже в сердце. Пространство вновь погрузилось в темноту.

— Нужно вернуться назад, — тихо произнёс Кэрриндэлл, нарушив тяжёлую тишину. — Впереди только тупик.

Однако Ранхва его будто бы не услышал. Переступив через тела стражников, старпом «Арнатора» медленно подошёл к стене и принялся рассматривать её так, будто бы помимо серого камня здесь могло быть что-то ещё.

Иллюзия. Тупик в конце потайного хода – тоже искусный морок. Луанн догадалась об этом за секунду до того, как маг-Разрушитель снова призвал свою силу. Алые всполохи бледным маревом загорелись на кончиках пальцев Ранхва, и, прерываясь на доли мгновений, едва ли освещали пространство. Сила мага-Разрушителя оставалась нестабильной и плохо контролировалась после выброса.

Помедлив, Кэрриндэлл в молчании подошёл ближе. Юноша прекрасно помнил о том, как старпом «Арнатора» восстанавливал свои силы за его счёт. Казалось, это было так давно… тогда, на корабле, после абордажа королевского галеона, магу-Разрушителю не нужно было ничего, кроме присутствия жертвы. Значит, это должно было сработать и сейчас.

Кэрриндэлл не знал, заметил ли старпом «Арнатора» эту жалкую помощь. Однако это заметила Луанн – девушка вскинула на принца удивлённый взгляд и прищурилась. Слабость свинцом наливалась в теле, но юноша упрямо выпрямил спину в попытке сохранить прежнюю королевскую осанку.

Алая энергия налилась кровавым светом в ладонях Ранхва. Закрыв глаза, старпом «Арнатора» отступил всего на шаг от иллюзии, а после, сжав ладони в кулаки, направил яростный удар по наложенному мороку. Иллюзия разбилась вместе с защитным механизмом, отчего тот даже не успел отразить атаку обратно на нарушителя.

Глухой тупик оказался узким проёмом, ведущим на залитую сумраком залу. Усеянные бойницами стены возвышались на высоту более дюжины локтей, и при этом потолок помещения терялся в глухой темноте. После затхлого воздуха спасительная прохлада кружила голову, не давая сосредоточиться на том, что располагалось впереди, в центре плохо освещённой залы.

А там таился огромный механизм, уходивший продольной полостью куда-то вниз, в проём посреди стены крепости, размером с добрую дюжину бойниц.

На мгновение принц перестал даже дышать, поражённый всего одной мыслью: они всё-таки добрались.

— Это… это и есть механизм Моста? — выдохнул Кэрри, не веря своим глазам. — Какое монструозное творение…

Трудно представить, что это устройство было способно поднимать и опускать огромные плиты в проливе возле Эхайры. Тот, кто создал всё это, был настоящим мастером.

На полукруглой платформе, на которой и был установлен сам механизм, по обе стороны от него виднелись два огромных железных рычага. Поскольку на первый взгляд они являлись единственными движимыми элементами всей конструкции, выбора не оставалось. Принц попробовал надавить на рычаг, но тяжёлая рукоять не поддавалась ни единому движению. Старпом «Арнатора», подошёл ко второму рычагу и навалился на него всем своим весом, толкая вперёд. Кэрри также приложил все усилия, дабы сдвинуть рычаг в нужном направлении хотя бы на пару сантиметров. Ранхва вновь призвал алую энергию, направив её по венам к рукам, усиливая давление. Луанн сложила руки на груди, нервно сжимая пальцы.

Механизм наконец-то поддался. С гулким утробным звуком запустились массивные шестерёнки, приведя металлическое сердце Моста к движению. Кэрриндэлл отступил от рычага, перевёл дыхание, и с затаенным восхищением смотрел, как сотни деталей механизма с гулким скрежетом работали в одной слаженной системе.

Старпом «Арнатора» направился к узким бойницам, опёрся руками о подоконник и окинул взглядом открывающийся вид пролива. Водная гладь начала волноваться по обе стороны от плит Моста, пока каменные изваяния медленно уходили вниз, затапливаясь водой достаточно, чтобы над ними проплывали суда.

Совсем скоро «Арнатор» сможет пройти через Золотой пролив. Получается… безумная миссия была выполнена. Оставалось лишь покинуть крепость и вернуться на борт. Почему-то эта часть плана виделась едва ли не самой сложной.

Громкий звук, раздавшийся со стороны массивных двустворчатых дверей, заставил старпома резко развернуться.

— Они снимают засов с той стороны, — холодея, озвучил Кэрриндэлл общую догадку.

Луанн подбежала обратно к проёму в потайной ход крепости, но, едва ли ступив в полумрак, замерла. В отдалении узкого коридора слышался торопливый топот чьих-то ног. Стражи решили обойти с двух сторон одновременно, дабы у нарушителей не было путей побега. Луанн отступила назад к механизму Моста.

— Мы в ловушке? — выпалил Кэрри.

— Не совсем.

Принц в непонимании обернулся на старпома «Арнатора» и, уже предчувствуя неладное, наблюдал за тем, как Ранхва быстрым шагом приблизился к ещё одной из бойниц. Глянув куда-то вниз, пират бросил:

— Здесь можно перебраться на крышу корпуса.

— А потом?..

Кэрри не успел даже закончить вопрос, как грохот массивных дверей заставил его вздрогнуть. Стража ворвалась в помещение залы. Схватив Луанн за руку, принц бегом бросился к старпому «Арнатора». К этому моменту Ранхва уже перекинул ноги на ту сторону и легко спрыгнул вниз, где, перекатившись, аккуратно приземлился на плоскую крышу одного из корпусов крепости. Кэрриндэлл невольно замер, прикидывая расстояние – да тут же не меньше пяти локтей... Луанн же поддаваться панике не стала и уже перелазила через подоконник бойницы.

— Не смотрите, а прыгайте. — Ранхва оборачивается на юношу, будто бы догадавшись о его страхе.

Кэрри оглянулся назад, и приближавшиеся стражники стали веским аргументом прислушаться к словам пирата. Нервно вдохнув, принц забрался в проем бойницы и, крепко зажмурившись, спрыгнул вниз вслед за Луанн. Секундное ощущение полёта оборвалось гулким ударом ног о черепицу, отозвавшимся будто бы во всех костях сразу. Ранхва же слегка поймал Луанн и смягчил ей приземление.

В то же время старпом «Арнатора» бегло осмотрелся и замер, бросил всего одно слово:

— Одежда.

В стрессе ребята оказались куда более догадливы, чем обычно. И хоть детали дальнейшего плана им всё ещё были неизвестны, от праздничных шанпо он начали избавляться резво. Громкие голоса стражи, звучавшие сверху как будто всё ближе и ближе, служили прекрасным стимулом поспешить.

Скинув шанпо, Луанн судорожно шарила руками по своей спине, пытаясь найти шнурки платья, но в спешке никак не могла до них дотянуться. Ранхва раздражённо вздохнул и извлёк из кобуры на поясе боевой кинжал. Лезвием он вспорол шов платья на боку девушки, освобождая её от привычного наряда.

Кэрриндэлл тут же отвернулся от них и снял тяжёлые сапоги. Оставшись в лёгкой рубахе и брюках, принц с ужасом понял, что именно задумал старпом «Арнатора».

Первый арбалетный болт ударился в крышу перед Кэрриндэллом. Кто-то из стражников явно целился ему в голову.

— Шевелитесь! — рявкнул Ранхва и сам вместе с Луанн направился к краю крыши так быстро, как только было возможно.

« — Но отсюда же нет никакого выхода», — роем пронеслось в голове Кэрри, когда втроём они остановились у самого края крепостной крыши. Черепица под ногами ломалась, крошась по краям, и принц замер, словно статуя. Там, далеко внизу, простилалась широкая полноводная река, впадающая в Золотой пролив чуть западнее города.

— Прыгайте, — отдал старпом «Арнатора» тихий приказ.

Вот почему от лишней и тяжёлой одежды нужно было срочно избавиться. Будто бы так у них было больше шансов выжить…

Принц вздрогнул, когда сразу три выстрела раздались позади, прямо с бойниц. Другого выхода у них не было. Какая разница, погибнуть от шального выстрела револьвера или же от удара о речные скалы?

Ранхва спрыгнул вместе с Луанн. Девушка не издала ни звука, но вцепилась в старпома «Арнатора» и руками, и ногами.

Кэрриндэлл ощутил, как сердце ухнуло в пятки. Он отступил на полшага назад… и, оттолкнувшись, наконец спрыгнул вниз.

Свободное падение вышибло из грудной клетки весь воздух, а удар о воду на несколько долгих секунд лишил всех ощущений вовсе. Когда оглушение отступило, принцем тут же овладела паника. Ледяная вода сковала тело, сильное течение мешало ориентации в пространстве. Лёгкие горели от нехватки воздуха, горло сдавило кашлем. Кэрриндэлл раскрыл глаза под водой и попытался определить, куда направиться, но водная пучина обступала его со всех сторон, не позволив увидеть свет далёких фонарей на поверхности.

Чья-то рука крепко схватила принца за шиворот. От испуга Кэрри инстинктивно попытался вдохнуть, и лёгкие тут же забились первой порцией ледяной воды. К счастью принца, всего несколькими секундами позже он оказался на поверхности ‒ Ранхва вместе с ним и Луанн прорывался к берегу, тяжело дыша. Луанн держалась на воде более-менее самостоятельно, но старпом «Арнатора» всё равно придерживал её за локоть, словно опасаясь потерять в течении реки. Ранхва подтолкнул Кэрри вперёд, призывая самостоятельно добраться до мелководья. Откашлявшись, принц с трудом восстановил хриплое дыхание, никак не насыщаясь столь долгожданным воздухом.

Под ногами оказался спасительный речной песок. Кэрриндэлл огромным усилием добрался до берега и в изнеможении рухнул на колени. Всё тело охватила невыносимая слабость, отзывавшаяся дрожью в каждой конечности. Будто бы все силы покинули его за считанные мгновения… Кэрри замер, когда осознание мелькнуло в окутанной туманом голове.

Принц обернулся назад, ища взглядом старпома «Арнатора» и Луанн. Ранхва с явным трудом шагал к мелководью, и, оказавшись на нём, заставил алую энергию размытыми потоками подталкивать бредущую впереди Луанн ближе к берегу. Значит, Разрушитель уже принялся неосознанно вытягивать жизненные силы из окружающих, чтобы восстановиться самому.

Кэрри ненадолго прикрыл глаза и с трудом поднялся на ноги. Принц сделал несколько шагов навстречу Луанн, и та с последним усилием наконец-то добралась до сухого берега. Нижняя сорочка облепила её тело почти до неприличия, но сейчас принцу было глубоко безразлично нарушение этикета.

Ранхва рухнул на спину рядом с ними, переводя дух. Как только алая энергия пропала, скрывшись в теле мага, невыносимая усталость постепенно отступила и от Кэрри. Юноша сел на песок возле пирата и медленно выдохнул, унимая дрожь. Луанн осталась стоять, обняв себя за плечи и крупно дрожа.

Им удалось выжить и сбежать. Невиданная удача. Лишь бы она не обернулась ещё более пугающими последствиями…

Беглецы позволили себе всего лишь минутную передышку. Безусловно, страже понадобится время, чтобы добраться сюда, если кто-то вовсе увидел их с такого расстояния, но куда более серьёзной опасности сейчас подвергался сам «Арнатор». Если стража активирует механизм управления Мостом снова, всё это окажется сделано зря.

Нужно было поскорее вернуться на корабль.

Принц поднялся на ноги первым. Усилием воли приободряя себя самого, юноша протянул руку старпому. Ранхва проигнорировал предложение помощи и встал самостоятельно. Взгляд Кэрри невольно уцепился за тёмные вены, проступающие под кожей на шее мага-Разрушителя. Раньше они всегда были скрыты длинным плащом, а теперь, с мокрой рубашкой, стали видны особенно ярко.

— Это же Осквернённые вены? — тихо спросил принц, опасаясь за непредсказуемую реакцию пирата.

К его удивлению, Ранхва едва заметно вздрогнул. Рука его метнулась к шее, но, не найдя привычного ворота плаща, неуклюже опустилась обратно.

— Нет времени на болтовню, — буркнул старпом «Арнатора» и тяжёлым шагом направился вдоль берега реки.

— По ним ведь вычисляют носителей проклятой крови? — Принц решил продолжить наступление, несмотря на предостерегающий взгляд от Луанн. — Я впервые вижу их вживую.

— Не на что там смотреть, — хмуро отозвался пират.

— Правда, что по ним течёт твоя сила? — пустил принц последний пробный камешек и добавляет вдогонку без надежды на результат: — Как это ощущается?

На этот раз старпом «Арнатора» не спешил с резким ответом и даже замедлил шаг – то ли от усталости, то ли от захвативших его мыслей. Кэрриндэлл в удивлении подметил, как на лице Ранхва отразилось секундное колебание. Кажется, старпом был готов вот-вот ответить всерьёз, но мгновение спустя он нахмурился и ускорил шаг.

Поспевая за пиратом и Луанн, принц внезапно задумался: как часто Ранхва доводилось разговаривать о чём-то столь естественном для него, но таком пугающим для других? Да банально о нём самом, о его сущности, о его силах, благодаря которым экипаж «Арнатора» наверняка не раз выходил сухим из воды. Даже если брать команду корабля: как часто её члены могли послужить хотя бы слушателями для своего старпома?

Но Ранхва наверняка никогда не стал бы жаловаться на одиночество даже в такой сплочённой команде. Кэрриндэлл был почти уверен: маги, которым удалось не отдать душу Чистокровным ещё в малолетстве, были благодарны за саму возможность прожить ещё немного отведённого времени.

Правда, старпома «Арнатора» было трудно назвать очень уж воодушевлённым этой перспективой.

Устье реки заметно расширялось. От усталости взгляд принца концентрировался на узкой тропинке настолько крепко, что не позволял юноше увидеть ничего вокруг. Когда он наконец поднял голову и заметил впереди «Арнатор», мирно прорезавший воды Золотого пролива, сердце бесхавийского принца отчего-то забилось в облегчении.