Легенда о капитане «Арнатора». Смерть несущий. ГЛАВА 8: Легенды и сказки

[ Аирон, Столица Бесхави, 814 километров от «Арнатора» ]

Страшен гнев короля.

Но ещё страшнее – ярость королевы.

Уильям упал на колени перед королевским троном и низко опустил голову, выражая раскаяние. Впервые за долгое время он испытывал подобные чувства на самом деле.

Королева Бесхави в молчании взирала на своего подданного. Она, безусловно, уже знала, каков исход рокового морского сражения.

— Мой сын мёртв? — задала королева всего один вопрос.

— Я не могу знать точно, Ваше Величество, — тихо ответил телохранитель принца. — Нападавшие взяли его в плен. Полагаю, раз они не убили его на месте, Его Высочество может быть ещё жив.

— Кто напал на флот? — задала королева Менерва новый вопрос, и в голосе её послышались стальные нотки.

— Пираты, Ваше Величество. Их корабль носит имя «Арнатор».

— Мой сын похищен шайкой отбросов, которым удалось пробиться к нашему флагманскому кораблю через шесть военных фрегатов и ещё дюжину торговых? Позволь узнать, как это произошло?

— Их капитан, Ваше Величество… он настоящий мастер. Их корабль был оснащён огромным боевым резервом, и они постоянно прикрывались нами от остальных наших кораблей. А ещё… среди них был маг-Разрушитель. В бою на палубе мы не смогли противостоять носителю проклятой крови.

Королева Менерва поднялась с трона медленно, с утончённой, хищной грацией. Её рыжие волосы были убраны в высокую причёску, осанка оставалась идеальной, а каждый шаг стуком каблуков отдавался эхом от стен огромного зала. Уильям не отрывал взгляд от пола, но буквально кожей чувствовал то, с какой стылой яростью взирает на него правительница.

И впервые это было более, чем просто справедливо.

— Ты с юных лет был лучшим бойцом Дворцовой гвардии. Именно поэтому я назначила тебя телохранителем Кэрриндэлла. Но ты со своей задачей не справился, — процедила королева Бесхави. — Почему?

— Я раскаиваюсь, Ваше Величество, я не смог уберечь принца, — выпалил Уильям. — Я сражался за него до конца, но им удалось выбросить меня за борт, и…

— Лучше бы ты нашёл свою смерть там! — взревела королева. — Ты не имеешь права жить после того, как позволил кучке жалких внезаконников забрать моего сына!

Уильям зажмурился и резко вскинул голову, прекрасно зная, что за этим последует. Королева в порыве ярости выхватила припрятанный в рукаве платья кинжал и ударила своего подданного наотмашь по лицу. Лезвие драгоценного оружия скользнуло по скуле гвардейца и вызвало вспышку острой боли. Уильям отшатнулся назад, не смея подниматься с пола, и в молчании терпел ту жалкую часть наказания, которое заслуживает на самом деле.

Королева Менерва перевела дыхание, беря эмоции под контроль. Похоже, капли чужой крови, упавшие на белоснежный ковёр, помогли Её Величеству унять жажду мести.

— Ты отстранён от службы, — отчеканила правительница. Взгляд её, обращённый к Уильяму, был полон презрения и гнева. — Сегодня же ты покидаешь гвардейскую казарму. Роспись о разжаловании получишь завтра утром.

Этот удар оказался ощутимо сокрушительнее предыдущего. Уильям опустошённо смотрел прямо перед собой, а мягкий, покрытый ковром пол начал уходить из-под колен. Бывший личный гвардеец Его Высочества опёрся на руки, изо всех сил стараясь держать эмоции под контролем.

Уильям знал, что по возвращении в Аирон его не ждёт ничего хорошего. Знал, что кара Её Величества неизбежна, но никакая должная моральная подготовка не смягчила реальность.

— Вечный позор на твои плечи, — выплюнула королева Менерва и швырнула в сторону драгоценный кинжал. Её Величество встряхнула руками, поправляя длинные рукава изумрудного платья, и развернулась, дабы направиться обратно к трону.

— Он может быть ещё жив, — едва слышно прошептал Уильям.

Королева остановилась, но так и не обернулась на своего подданного.

— Я приложу все усилия, чтобы найти Кэрриндэлла. — Бывший личный телохранитель принца медленно поднялся с пола и вытер окровавленную скулу.

Королева в молчании скользнула взглядом по витиеватому орнаменту ковровой дорожки, будто бы вовсе не услышав слов бывшего гвардейца. Её Величество нарушила тишину лишь несколько мучительно долгих секунд спустя:

— Лучше бы тебе в этом преуспеть, пока я не решила, что желаю всё-таки устроить публичную казнь. А теперь ступай с глаз моих.

***

Ранним утром «Арнатор» вышел в безмятежные воды океана Аниген. После постоянного напряжения и маневрирования между смертоносными пиками Костяного пролива было трудно поверить, что морские воды могут быть настолько спокойными.

Практически вся команда заслуженно отсыпалась после напряжённых событий последних суток. На палубе остались лишь дежурные матросы, сменявшие друг друга каждые два часа, да штурман, временно занимавший место капитана у рулевого колеса.

Ханнан устало потёр лицо ладонью и откинулся на высокую спинку стула. В каюте капитана было ощутимо холодно, особенно после долгого времени, проведённого без движений.

— Ещё раз: получается, сам Источник Бессмертия отмечен на карте сразу? — уточнил капитан «Арнатора», снова просматривая наложенные друг на друга части атласа, лишь вместе проявлявшие самую большую отметку.

— Источник спрятан на острове возле земель Сидеана, — тихо отозвался Кэрри. — Я бывал там уже дважды и не нашёл ничего. Остров буквально мёртв, опустошён, лишён живой растительности, будто бы… загублен чем-то. В глубине острова есть остатки строения, вроде как храма… но раскопки привели только к обрушениям. Трое людей погибло при попытке прочесать обломки строения. Если на острове и было что-либо, то очень, очень давно.

— И почему ты считаешь, что при всем при этом какая-то безделушка вдруг поможет?

Бесхавийский принц приподнялся со своего места и наклонился над широкой поверхностью стола. Кэрри указал на один из углов атласа, расположенный на оборванном листе. На когда-то давно промокшей бумаге было нацарапано мутное изображение, однако чернила не вытерпели испытания временем, расплывшись и лишив возможности разобрать и опознать изображённый предмет.

— Это рисунок реликвии, которая должна помочь добраться до Источника Бессмертия, — так же тихо пояснил юноша, с неким благоговением прикоснувшись к размытому изображению. — Если судить по всей доступной информации, без неё Источник на острове не найти, и до нахождения реликвии туда просто нет смысла причаливать. И да, это всё при условии, что найденная информация не вымысел… но другой у меня нет.

— Но что из себя представляет реликвия и как она должна работать, ты, естественно, не знаешь, — подвёл неутешительный итог капитан «Арнатора».

— Те мелкие отметины на картах… — Кэрриндэлл пытался дать хоть немного более конкретную информацию. — Это части реликвии. Я научился расшифровывать их и знаю все координаты почти наизусть.

— Это ты уже упоминал, — кивнул Ханнан и в задумчивости осмотрел атлас. — Пять точных координат… ты неплохо поработал с расшифровкой, раз понимаешь эти древние карты. Я не могу разобрать ни слова. Долго пришлось со всем этим копаться?

— Больше семи месяцев.

— Неплохие успехи, — капитан с усмешкой добавил: — Учти, ты только поэтому до сих пор не за бортом. Нам понадобятся твои знания, но всё сразу ты, конечно же, не расскажешь. — Дождавшись медленного кивка юноши, Ханнан продолжил: — Предлагаю достаточно честный договор: ты постепенно расшифровываешь координаты и приводишь нас к Источнику, если он существует, и взамен мы оставим тебя в живых.

— Как будто у меня есть выбор…

Отлипнув от стены, на которую он опирался спиной, Ранхва впервые за долгое время вмешался в разговор:

— Кому понадобилось сначала создать подобное творение, а потом ещё прятать вот так, разбросав обломки «ключа» по всем Восьми морям?

— Если бы я был создателем источника Бессмертия, я бы тоже постарался спрятать своё творение от мира, — протянул Ханнан задумчиво.

— Мы даже не знаем, в самом ли деле на этих пяти координатах располагаются части реликвии. — Ранхва оставался предельно мрачен. — Это лишь предположения. И выдвигал их малолетка, едва ли отметивший своё совершеннолетие. Не думаешь, что мы идём на поводу у детской сказки?

— Я положил несколько лет своей жизни на то, чтобы найти доказательства и подтверждение каждой из моих теорий, — выпалил принц, но быстро помрачнел, сдавая назад. — Но да… я всё ещё могу ошибаться.

— Зачем тебе всё это? — Ранхва приподнял бровь, смерив юношу скептическим взглядом. — Зачем ты вообще пустился в поиски Источника Бессмертия?

Бесхавийский принц помедлил с ответом. Соврать пиратам было бы глупо – если ложь вскроется хотя бы частично, велика вероятность никогда не покинуть «Арнатор» живым. Устав подбирать слова, Кэрри вздохнул и ответил честно:

— Я ищу Источник, чтобы дать вечную жизнь королеве Бесхави. — Юноша поднял тяжёлый взгляд на капитана. — Моей матери.

Каюта погрузилась в давящее молчание.

— Дело ведь не в искренней родственной любви, верно? — догадался Ханнан. ― Получается, вопрос остаётся тот же. Зачем? Почему бы не дать вечную жизнь, к примеру, самому себе? У тебя впереди правление сильнейшим и величайшим королевством Восьми морей.

— Потому что я такой жизни не хочу, — ответил Кэрри резче, чем планировал. Юноша чуть смягчил тон, удержав ненужные эмоции под контролем. — Матушка грезит стремлением вечно удерживать всё и всех под своим чутким контролем, и, могу сказать, это вполне оправдано. При её правлении Бесхави пришло к мировому лидерству практически во всех отраслях. Её место на троне… заслуженно. И необходимо для всего королевства.

— А ты? — Ханнан скрестил руки на груди, с интересом разглядывая принца. — Думаешь, не сможешь повторить успеха своей предшественницы?

— Я скорее всё испорчу. — На губах юноши мелькнула грустная улыбка. Что-то подсказывало капитану, что подобное мнение о себе воспитано в принце далеко не его личными наблюдениями. — Я не хочу трона, а матушка справляется со своим долгом лучше, чем кто-либо другой. Источник Бессмертия – ключ к её вечному правлению, процветанию Бесхави и моей спокойной, свободной жизни.

— Иными словами, ты ищешь мифическое творение, чтобы избежать ответственности и долга? — мрачно уточнил Ранхва.

— Я не выбирал такую судьбу. — Кэрри приложил немалое усилие, чтобы остаться бесстрастным. — Я не выбирал становиться наследником, не выбирал долг перед Бесхави. В принципе я и не должен был оказаться кронпринцем… Моей старшей сестре предстояло сменить матушку на троне, но четыре года назад она подписала отказ от передачи короны и отбыла в отдалённое герцогство вместе со своим возлюбленным. У меня же теперь попросту нет выбора, я не могу предать мать и королевство. Я единственный законный наследник.

Ханнан смотрел прямо перед собой, в никуда, непривычно затихнув.

— Так это у вас семейное. — В голосе старпома послышалось холодное подобие улыбки.

— Что именно? — слегка растерянно переспросил принц.

— Желание сбежать из-под материнской королевской юбки.

Бесхавийский принц добела сжал ладони в кулаки. Взгляд юноши наполнился несдерживаемым гневом – судя по всему, Кэрриндэллу надоело придерживаться вежливого и отстранённого разговора.

— Ранхва, — обратился капитан к своему старпому. — Не узнаю твои манеры. Хватит провоцировать нашего гостя.

Ранхва слегка опустил голову, будто бы и впрямь мысленно коря себя за утерянное хладнокровие.

— Можно встречный вопрос? — внезапно обронил Кэрриндэлл, повернувшись обратно к Ханнану. — Но уже к вам, капитан.

— Дерзай.

— Вы в самом деле пираты? — тихий вопрос сорвался с губ юноши не то провокацией, ни то искренним любопытством. — Ваш корабль слишком хорошо вооружён даже для зажиточного пиратского галеона. Ваша команда добротно одета, а не бреются по утрам разве что младшие матросы. Меня это удивляет. У вас хорошие запасы провианта, ваши манеры и манеры ваших приближённых отличаются от того, чего ожидаешь от пиратской шайки. Вы экипаж. Слаженный, далеко не бедный экипаж. Кто вы такие?

Капитан «Арнатора» не сводил с принца пристального, проникающего под кожу взгляда. Кажется, что он видел парня насквозь, знал всю его подноготную, о которой стыдно было бы рассказать, вплоть до испорченных в младенчестве штанов. Кэрриндэлл ощущал себя под этим взглядом так уязвимо, что хотелось сжаться, избежать зрительного контакта, однако принц упрямо смотрел капитану прямо в глаза. Неожиданно тот усмехнулся и покачал головой.

— Возвращайся в каюту, Кэрри.

Вот и всё, что принц получил в ответ на свой наглый вопрос. Не то чтобы стоило ожидать чего-то серьёзнее.

Капитан «Арнатора» в молчании поднялся со стула, обозначая конец «аудиенции», и направился прочь из каюты.

— Это всё звучит как очень нескладная сказка на ночь, — тихо обронил Ранхва. — Найди кусочки загадки, чтобы добраться до главного приза… знаешь, дети в доках играют в подобные игры.

Капитан «Арнатора» остановился, поравнявшись со своим старпомом плечом к плечу. Оба смотрели прямо перед собой, но мрачного напряжения между лидерами пиратского экипажа не ощущалось. Никакой конфронтации, лишь тихий обмен мнениями.

— Когда-то я верил, что свержение королей с тронов и незаметные государственные перевороты – тоже удел красивых книжек и баек в тавернах, — так же тихо отозвался Ханнан. — Когда-то я был уверен, что пираты – рвань и грязь под ногтями цивилизованного общества, и ничего больше. — Капитан улыбнулся уголком губ. — Получается, все мы были детьми, не так ли?

Старпом «Арнатора» не нашёлся с ответом. Ханнан прошёлся к двери и у самого порога чуть замедлился, тихо добавив:

— Плевать, зачем мальчишка начал поиски этого Источника Бессмертия, он уже обменял его на свою жизнь. Плевать, правда всё это или глупое заблуждение. — Ханнан слегка повернул голову, скользнув взглядом по своему старпому. — Кажется, ты был недоволен, что «Арнатор» якобы оказался на службе Астерии? Хоть это никогда не было правдой, твоё замечание тогда крепко засело мне в голову. Так давай уже отдадимся плаванию, которое можно назвать старым добрым приключением.

Ранхва долго молчал и в итоге лишь кивнул в ответ, склонив голову. В темных глазах мелькнули встревоженные тихие алые всполохи.

***

Так уж сложилось, что немногие из пиратов верят в легенды. Ежедневно сталкиваясь с суровым и беспощадным нравом морей и океанов, отбросы привыкли верить лишь тому, что видели воочию. Именно поэтому команда «Арнатора» была лишена всякого трепета и волнения, когда галеон оказался окружён бескрайними водами океана Аниген.

Бирюзовые бездонные пучины носили имя морской твари, о которой была сложена не одна старинная легенда. Описание чудовища было так же размыто, как и рассказы о том, где, когда и почему оно поднималось из морских глубин. Но для команды «Арнатора» печально известное море служило на руку. Чем меньше суден они повстречают на пути, тем лучше.

Однако с закатом солнца океан Аниген приобрёл совсем иной облик. Ранее налитые солнечным светом воды становились тёмными, густыми – практически чёрными, если бы не отблески тусклого лунного света. Незаметно появились редкие и несмелые дуновения ветра, уже спустя час набравшие силу ощутимых порывов. Паруса «Арнатора» вбирали в себя силу воздушных потоков, разгоняя корабль.

Ханнан стоял на капитанском мостике, всматриваясь в бесконечно далёкий мрачнеющий горизонт. Порывы ветра трепали светлые, выжженные солнцем до пепельного цвета волосы, и приносили с собой столь привычный солёный запах моря. Капитан «Арнатора» неспешно приблизился к левому поручню и затерялся в неясных мыслях, блуждавших от одной темы к другой.

Настроение команды сменилось. Матросы располагались на палубе, выполняя необязательную работу по содержанию корабля – уже никому не хотелось сидеть в тёмных каютах. Ханнан даже со своей позиции заметил, как большинство членов команды то и дело бросали напряжённые взгляды в морские просторы. При первом взгляде казалось, что воды океана так же просты, как и всегда, но чем дольше смотрел капитан, тем сильнее нарастало внутреннее напряжение. Знакомый шелест волн казался шёпотом, а блики лунного света – чем-то неестественным и опасным. Становилось не по себе.

— Неприятная атмосфера.

Впервые за долгое время Ханнан вздрогнул от голоса своего старпома. Ранхва в удивлении приподнял брови и добавил:

— Видимо, ты тоже это чувствуешь. Извини. Не хотел напугать.

— Да ладно тебе, — отмахнулся Ханнан, стремясь скрыть неловкость при помощи напускной расслабленности. В самом деле, он же капитан. Негоже дёргаться от каждого шороха, как какой-то впечатлительный мальчишка.

Ранхва подошёл ближе и занял место по правую руку от капитана, обращая взгляд на тёмные воды Аниген.

— У этих акваторий особенная энергетика, — тихо произнёс старпом. — Не очень дружелюбная. Поэтому всем и не по себе.

«Нам есть, чего опасаться?» — задал капитан вопрос языком жестов и вмиг утерял прежнюю непринуждённость и напрягся в ожидании ответа.

— Не думаю, — покачал головой Ранхва. — По крайней мере, я не ощущаю ничего серьёзного. Гарканлея тоже не жаловалась на кошмары накануне. Так что не…

Ранхва умолк, оборвав речь на полуфразе. Капитан повернулся к старпому и придержал его за плечо, видя, как тот с тяжестью опёрся руками о поручень.

— Что? — встревоженно спросил Ханнан, пытаясь посмотреть магу в глаза. — В чём дело?

На лице Ранхва мелькнула гримаса боли. Старпом встряхнул головой, схватился руками за виски и отшатнулся от поручня, а после, будто бы преодолев оглушение, попросту налетел на капитана с криком:

— Всем на пол!

Ранхва успел сбить капитана с ног. В ту же секунду со стороны правого борта раздался нестерпимый грохот. Палуба разорвалась испуганными криками матросов и треском проломленного корпуса «Арнатора», но все эти звуки прервал мощнейший рёв, раздавшийся прямо откуда-то из-под корабля.

Ледяные мурашки ужаса охватили затылок Ханнана. Этот рёв отдалённо напоминал сдавленный человеческий крик, только если бы его издавало нечто чудовищно огромное.

— Что за чертовщина... — прошептал Ханнан, приподнявшись с холодных досок капитанского мостика.

— Уходи в каюту! — бросил старпом и рывком поднялся на ноги. То, с какой спешкой и напором маг-Разрушитель воззвал в этот раз к своей энергии, напугало даже Ханнана.

Новый рёв раздался аккурат под коренящимся вбок «Арнатором». Тут же, прерывая встревоженные крики экипажа, по левому борту пришёлся новый удар, сопровождаемый отвратительным треском корпуса. Мгновение спустя в воздух взмыло нечто, что сам капитан признал не сразу, не веря своим же глазам.

Гигантская ссохшаяся человеческая рука. Не меньше дюжины локтей в высоту, покрытая морскими наростами и остатками водорослей. Серая огрубевшая кожа исторгала отвратительный трупный смрад, который мгновенно наполнил воздух. Ханнан не мог даже шелохнуться, во все глаза уставившись на морское чудовище.

Аниген. Существо, о котором слагали легенды и байки, в которые не особо верила даже впечатлительная ребятня. Однако прямо сейчас это чудовище вполне реально атаковало «Арнатор». И, если верить легендам… гигантская рука – это лишь малая часть того, что находилось прямо под днищем пиратского корабля.