Легенда о капитане «Арнатора». Смерть несущий. ГЛАВА 9: Аниген

Костистые пальцы, обтянутые плотью так, что та едва ли не разрывались на заострённых участках фаланг, обрушились на палубу пиратского галеона с оглушительным грохотом.

Поднялась губительная паника, охватившая экипаж, словно лесной пожар. Матросы бросились в разные стороны в попытке избежать удара длинных пальцев чудовища, и только канонир и боцман корабля атаковали серую плоть с двух сторон палубы. Однако сталь не принесла твари никакого ощутимого урона – вспоротая кожа чудовища испражняла слизкую гниль, но ничуть не ослабляла Аниген.

Ханнан вздрогнул, когда алые потоки энергии мощным рывком устремились к чудовищу, огибая его со спины. Капитан обернулся на старпома и увидел, как тот резко выпрямился, отдавая почти все свои силы на контроль и управление проклятым даром. Глаза Ранхва были охвачены алым сиянием, а из ладоней исходили мощные потоки разрушительной энергии. Она алым маревом врезалась в запястье чудовища, наконец-то заставив его издать болезненный вопль. Звук поглотился водой – значит, пасть этой твари была где-то внизу.

Ханнан спрыгнул с капитанского мостика и, едва ли коснувшись ногами палубных досок, выхватил удлинённую, изогнутую к концу флиссу. Разбежавшись, капитан запрыгнул прямиком на руку морской твари и изо всех сил вонзил лезвие в один из худощавых пальцев, буквально пригвоздив его к палубе. Аниген издала визгливый крик, начав неистово дёргать сгнившей конечностью. Йан и Дункан не теряли времени зря, полосуя костлявые пальцы чудовища так яростно, как только позволял опьяняющий азарт и страх. Старпом корабля остался на капитанском мостике, атакуя тварь алой энергией снова и снова, истощая её до предела возможного.

И это очень сильно злило Аниген. Чудовище совершило новый рывок, и это движение позволило ему наконец освободиться от клинка капитана. Лезвие отскочило вперёд, а иссохшая рука со всей силы метнулась из стороны в сторону, вслепую.

Не удержавшись верхом на худощавой конечности, капитан спрыгнул на палубу и, едва ли успев перекатиться в сторону, тут же оказался сбит новым рывком твари. Сила удара отбросила Ханнана в сторону на добрые три метра, с размаху впечатав спиной в стену каютного отсека.

Воздух вышибло из лёгких, а мир перед глазами капитана померк на несколько мгновений. Звуки окружения слились в назойливый и мерзкий звон. Ханнан схватился за затылок свободной рукой и зажмурился, пытаясь прийти в себя.

Капитан «Арнатора» вскинул голову и резко открыл глаза, успев заметить, как костистая рука морской твари с яростью ударила по палубе галеона. Не успевшие найти укрытие матросы оказались под мощнейшими ударами Аниген, и даже энергия Ранхва не помогала отогнать рассвирепевшее создание.

— Она держится за корабль! — крикнул кто-то из команды. — За днище!

Следом раздался новый грохот удара, и тут же палубу заполнили душераздирающие крики чьей-то агонии. Именно они окончательно привели капитана в себя.

Его людям была нужна помощь.

Если пострадает Луанн, он взойдёт на доску самостоятельно. Господи, лишь бы она оставалась в своей каюте и не смела никуда выходить…

Капитан «Арнатора» медленно поднялся с палубы и крепче перехватил флиссу. Первые несколько шагов Ханнан совершил неспешной, но твёрдой походкой, а после перешёл на бег. С яростным криком капитан «Арнатора» атаковал иссохшую конечность монстра, вонзая лезвие флиссы как можно глубже. Отчаяние, смешанное с яростью за ранения своего экипажа, зажгли в крови Ханнана нечто, что со своей мощью и опасностью могло сравниться разве что с даром Ранхва.

— Мальчишка на палубе!

Ханнан отпрыгнул от гниющих пальцев, увернувшись от их смертоносной хватки, и быстро огляделся вокруг. Когда капитан заметил неподалёку бесхавийского принца, тихий мат сорвался с его губ сам собой. Юнец, вооружённый первым найденным мечом, несмелыми шагами приближался к запястью морской твари, сжимая рукоять меча обеими руками.

— Кэрри, назад! — рявкнул капитан «Арнатора».

Если с мальчишкой что-то произойдёт, пираты не получат ни астерийской награды, ни бесхавийской, и потеряют даже возможности отыскать артефакт самостоятельно. Всё это рискованное путешествие обернётся ничем.

Принцу, видимо, было нечего терять: тому, с каким безрассудством он пытался напасть на морскую тварь, позавидовал бы даже слегка безумный канонир «Арнатора» Йан. Ханнан выдернул флиссу из плоти чудовища и бегом бросился к бестолковому юноше. Капитан успел оттолкнуть незадачливого бойца в сторону, не дав Аниген ударить его тыльной стороной гниющей ладони.

Однако сам Ханнан оказался в весьма невыгодном положении. С одной стороны от капитана тянулся борт корабля, а с другой – извивалась чудовищная пятерня. Ханнан попытался метнуться в сторону, прочь от места, куда он оттолкнул принца, дабы твари было не так просто сфокусироваться сразу на двух жертвах.

И Аниген выбрала себе добычу повкуснее. Несмотря на мелькавшие то тут то там алые всполохи, пытавшиеся сдержать свирепое морское создание, силы и ярости в нём хватало сполна. Костлявые пальцы разломали часть поручней у левого борта и нагнали капитана, а после вовсе схватили его, как какую-то лёгкую игрушку. Хватка была невыносима – рёбра мгновенно пронзило ослепляющей болью. Ханнан зашёлся в крике, который тут же перекрылся новым звуком – яростным рёвом Аниген, когда алая энергия мага-Разрушителя пронзила морскую тварь с новой силой.

— Вены! — раздался отчаянный выкрик Кэрриндэлла. — Бейте по венам! Пустите ей крови!

Так вот, что пытался сделать принц своими безрассудными действиями. Затуманенный болью рассудок Ханнана допустил всего одну мысль: может, юноша был не так глуп, как казался.

Алая энергия Ранхва, наполнявшая пространство яростными потоками, мгновенно угасла. Старпом стряхнул с ладоней остатки магии и рывком дёрнул за ремень, перекинутый через грудь. Мушкет, носящий имя «Хранитель», привычной тяжестью уложился в руках. Щелчок снятого предохранителя прозвучал сладкой музыкой для ушей, однако весь былой запал исчез, стоило старпому прицелиться.

Слишком велик был шанс попасть в капитана. Тварь извивалась разлагающейся конечностью слишком непредсказуемо. Но и промедление могло стоить Ханнану жизни.

Сконцентрировавшись на запястье чудовища, Ранхва нажал на курок. Грохот выстрела разорвал пространство, и тут же морская тварь оглушительно завопила – старпом не промахнулся. Густая, абсолютно чёрная кровь начала заливать часть палубы, а костистая рука чудовища заметно ослабела. Наконец, морская тварь отпустила капитана, позволив тому рухнуть на палубу, и гигантская худощавая рука исчезла за бортом «Арнатора». Корабль сильно покачивало на волнах, поднятых движением морского чудовища, но на несколько драгоценных секунд вокруг стало абсолютно тихо. Экипаж пиратского галеона разделился на два лагеря: на тех, кто пытался помочь раненным, и тех, кто в напряжении перед новой атакой вглядывался в морские пучины.

Ханнан изо всех сил цеплялся за ускользающее сознание. Боль пронзала грудную клетку при каждом новом вдохе. Капитан попытался повернуться на бок и заметил, как к нему спешила корабельный лекарь. Гарканлея опустилась на колени рядом с Ханнаном, но едва ли капитан мог разобрать её слова.

Не дождавшись реакции, лекарь слегка приподняла капитана и закинула его руку себе через плечо. Тут же новая вспышка боли пронзила тело с такой силой, что Ханнан не услышал даже собственного вскрика. Гарканлея тут же прекратила попытки оттащить капитана в укрытие и осторожно опустила его обратно на спину. Лекарь с замиранием наблюдала за его прерывистым, надрывным дыханием. Грудь Ханнана вздымалась рваными потугами в отчаянной попытке вдохнуть побольше воздуха.

Дело плохо. Это было видно даже по глазам Гарканлеи, в которых отчётливо мелькнула паника.

А вот Аниген восстанавливалась намного быстрее. Корпус корабля протяжно заскрипел, когда морская тварь, ухватившись за него с обеих сторон, атаковала снова. Уже две иссохшие руки взмыли в воздух со стороны левого борта и с разрушительной силой опустились на палубу.

Человеческие крики приглушились яростным рёвом Аниген, но для Ханнана страдания его команды всё равно звучали рогом божьим на высшем суде. Если хоть один член команды погибнет сегодня… капитан «Арнатора» самолично отправит себя прямиком в преисподнюю.

Даже в затуманенном агонией сознании капитан узнал торопливые шаги своего старпома, а следом различил и встревоженный голос лекаря:

— Рёбра сломаны. Похоже, задели одно из лёгких... Помоги мне, сними с него куртку…

Ранхва в молчании бросился исполнять просьбу, и капитан изо всех сил терпел новые волны боли, вспыхивавшие от каждого прикосновения. На несколько мгновений Ханнан опустился в спасительную темноту, из которой его вырвал взволнованный выкрик Гарканлеи:

— Осторожно!

Характерный низкий звук, исходящий от порыва алой энергии, Ханнан узнал бы даже с закрытыми глазами.

— Давай быстрее! — раздался напряжённый голос старпома, едва различимый в общем шуме.

Гарканлея тут же опустила ладони на грудную клетку капитана. Ханнан издал сдавленный стон и приложил остатки сил на то, чтобы неосознанно не двинуться с места.

Энергия мага-Созидателя была направлена на безусловное исцеление и помощь, но даже она не была способна избавить от адской, нестерпимой боли, когда кости под влиянием магии начали медленно становиться на место. Ханнан извивался на месте и едва ли не срывался на крик, но ладонь старпома, метнувшись от левого плеча к его губам, вовремя погасила вопль – сильный шум мог вновь приманить морское чудовище.

В какой-то момент стало легче дышать. Гарканлея издала тяжёлый вздох, обозначавший окончание врачевания. Ханнан заметно ослабел, перестав изгибаться от боли, и только тогда старпом отнял ладонь от его рта.

— Капитан, слышите меня? — обратилась лекарь к лидеру экипажа.

Ханнан обрывисто кивнул и с трудом раскрыл глаза. Отвратительный звон в ушах понемногу прояснялся, возвращая капитану звуки окружения, и то, что он услышал первым, заставило кровь стынуть в жилах.

Разъярённый рёв Аниген раздался из-за правого борта, на этот раз намного ближе и громче. Похоже, морское создание было не намерено отступать даже после десятка мелких ранений. Рёв Аниген раздался с новой силой и вдруг затих.

— По левому борту! — прозвучал возглас одного из матросов.

Значит, морская тварь снова проплыла под кораблём на другую сторону. Оставив благодарности лекарю на потом, капитан медленно поднялся на ноги, всё ещё ощущая саднящую боль в рёбрах.

Но это было ничто по сравнению с холодком, сковавшим позвоночник от открывающегося зрелища.

Аниген отплыла прочь от корабля на несколько десятков метров, и именно это позволило пиратам рассмотреть чудовище в его полном обличии. Три огромных иссохших пары рук являли собой практически всё тело создания, а в центре, откуда произрастали костлявые конечности, виднелась шарообразная масса гнили и склизкой плоти. Одна пара рук удерживала около этого сгустка нечто, отдалённо напоминавшее истощённый человеческий силуэт в плену костлявых ладоней. Вторая пара рук с силой отталкивалась от водной поверхности, позволяя существу плыть. Третья – зависла прямо в воздухе, кривясь и вздрагивая. Похоже, именно последняя пара рук и атаковала «Арнатор».

— Господи… — ошеломлённо выдохнула Гарканлея.

Ханнан взглянул на своего старпома, замершего всего в шаге от капитана. Маг-Разрушитель всматривался в отвратительное создание, и, судя по всему, тоже понимал, что представляла собой Аниген.

Тем временем чудовище вновь нырнуло вниз, скрывшись в тёмной пучине, и издало под водой пронзительный, яростный вой. Заметная рябь направилась прямиком к пиратскому судну, не оставляя сомнений на то, что морское чудовище собиралось атаковать снова.

— Капитан! — раздался окрик канонира корабля.

Йан подбежал к лидерам пиратского экипажа, и, отдуваясь, выпалил:

— Позвольте действовать.

Времени на объяснения не было. Водная рябь стремительно приближалась к пиратскому судну, поэтому капитан решил не терять драгоценное время:

— Разрешаю.

Осталось лишь довериться действиям канонира. Едва ли дождавшись кивка капитана, Йан бросился бегом к носовой части корабля, как можно ближе к приближающейся морской твари. Не останавливаясь, канонир подхватил валяющийся на палубе трос, прикреплённый к бушприту. Под ошеломлённый ропот экипажа Йан не затормозил перед бортом корабля…

А попросту спрыгнул вниз, прямиком в темнеющие морские пучины.

— Всем оставаться на своих местах! — громогласно приказал капитан, когда команду охватила смута.

Внезапно трос, скользивший прочь с корабля прямиком в пропасть океана, резко натянулся. На бушприте сработал незамысловатый механизм, заставивший трос накручиваться обратно на большой мачтовой катушке. Так как вес на утонувшем конце был не сравним с торговым грузом, канат наматывался достаточно быстро, чтобы не дать морской твари закусить импровизированную «наживку».

Канонир «Арнатора» взмыл в воздух, крепко вцепившись в трос, и следом за ним из глубины поднялась отвратительная сгнившая пятерня. Аниген попыталась ухватить заманчивую добычу, но канонир использовал трос, как детскую тарзанку, уйдя вперёд вдоль ватерлинии корабля. С безбашенным победным криком: «съела?!», Йан дёрнул за трос снова, остановив намотку катушки, и легко перемахнул через носовую часть корабля. Морская тварь пустилась в погоню за наглой добычей и в какой-то момент оказалась прямиком по правому борту «Арнатора». Йан вновь дёрнул за трос, запустив намотку, и поднялся чуть выше – так, чтобы чудовищу также пришлось высунуться из воды как можно больше. Больше гадина не пряталась под днищем корабля.

Капитан догадался о плане Йана ещё до того, как тот выкрикнул:

— Огонь из всех орудий!

Грохот пушечных выстрелов потонул в яростном вопле Аниген. Чудовище отшатнулось в сторону, прочь от пиратского галеона – боевые снаряды попали точно в цель. Шарообразный сгусток, скорее всего отвечавший за туловище морской твари, заливало густой чёрной кровью. Будто смола, она покрывала иссохшую кожу создания и растворялась в морской воде. Аниген истошно завопила, но уже спустя несколько мгновений нырнула в морские глубины, откуда не раздавалось больше ни звука.

С губ Ханнана сорвался прерывистый, судорожный выдох. Капитан «Арнатора» рухнул на колени, ударившись ими о палубу своего корабля. Облегчение прокатилось волной по всему телу, а голоса команды слились в один фоновый шум. Кто-то принялся скорее ремонтировать самые сильные повреждения корпуса галеона, кто-то руководил младшими матросами, кто-то помогал раненым.

Но они все были живы. Несмотря на чудовищное нападение морской твари, экипажу «Арнатора» снова улыбнулась удача. Эти мысли наполнили разум Ханнана как живительная вода после долгого обезвоживания.

Даже на жуткую морскую легенду нашлось самое простое человеческое оружие.

***

Сегодня команда ночевала на палубе, под открытым небом. По расчёту штурмана, сегодняшняя ночь должна была быть ясной, а после пережитого матросы явно будут не прочь нанести суету по трюму с ромом.

С момента нападения Аниген миновали часы, и жизнь корабля неумолимо возвращалась на круги своя. После срочного ремонта повреждённого корпуса команда понемногу приходила в себя, и каждый член пиратского экипажа смирился с мыслью: раз им повезло пережить нападение такой твари, значит, стоит принять это как бесценный опыт на будущее. Возможно, настанет день, когда команде «Арнатора» придётся вновь столкнуться с подобным.

Душой корабельной пьянки стал Йан. Неудивительно, что чокнутый канонир потратил не менее часа на пересказ событий своими глазами, хотя едва ли он мог поведать то, чего не видели остальные. Так или иначе, Йану удалось скрасить излишне мрачную и подавленную обстановку.

Старпом корабля пережидал время в каюте капитана. Не то чтобы он испытывал отторжение от таких душевных посиделок команды – отнюдь нет, Ранхва был бы не прочь посидеть в кругу столь знакомых лиц. Но сегодня он нуждался в тишине. А отсутствие Ханнана в собственной каюте было не таким уж редким явлением. Скорее всего, капитан проводил время с командой. Или снова навещал Луанн.

Однако одиночество Ранхва прервалось тихим стуком в дверь каюты. Старпом поднял взгляд на бесхавийского принца, ступившего на порог каюты без разрешения.

— А капитан?.. — растерянно начал было он.

— Должен быть на палубе, — бросил старпом, перебив принца. — Зачем ищешь?

Юноша выпрямился, поправил расшитый золотом камзол и мрачно заявил:

— Хотел сказать, что устраивать пьянку, не выходя из акваторий океана Аниген – паршивая затея.

— Боишься, что Аниген выследит нас и нападёт снова? — старпом приподнял бровь.

Кэрри ответил с прежним спокойствием и серьёзностью:

— Боюсь, что то чудовище, которое мы видели, не единственное в своём роде.

Ранхва облокотился о спинку стула, и каюта погрузилась в молчание. Лишь долгие секунды спустя старпом произнёс:

— Если бы это в самом деле было так, Аниген не являлся бы легендой. Что ты знаешь об этом создании, кроме того, о чём рассказывают в детских страшилках?

— Ничего, — без тени стыда признался принц. — Как и любой другой.

Старпом поднял на юношу непроницаемый взгляд и сложил руки в замок, даже не дав себе отчёта в том, что неосознанно украл этот жест у капитана. Ранхва раздумывал, нуждается ли собеседник в его объяснениях, или же потраченное на разговор время не стоило того, но в итоге всё же нарушил тишину:

— Аниген – это один из вариантов того, чем становятся некоторые носители проклятой крови после своей естественной смерти.

Глаза бесхавийского принца в ошеломлении округлились, хоть юноша и пытался сдержать проявление любых эмоций.

— Видел в одной паре рук у Аниген человеческое тело? — Дождавшись кивка Кэрри, Ранхва продолжил: — Это и есть бывший маг. Скорее всего, он как-то избежал казни в своём детстве, успешно скрылся от астерийского Ордена и провёл всю жизнь в море. Неплохой вариант, но спустя десятилетия собственная сила в итоге обратила его в настоящее чудовище, когда носитель ослаб от старости или простой болезни. Такое происходит не часто. Лишь с физически слабыми носителями достаточно мощной энергии.

— С ума сойти… — тихо отозвался принц, потерянно смотря куда-то перед собой.

— Вот и думай, что лучше. — Голос старпома стал резче. — Позволять магам дойти до такого конца или избавить мир от чудовищ сразу.

Кэрри поднял непонимающий взгляд на старпома. Наверняка юноша гадал, как маг может отзываться о себе подобных в таком духе.

— Но ведь не все маги становятся чудовищами, — не слишком уверенно произнёс принц.

— Вычислить потенциальных жертв обращения сложно. А последствия слишком губительны. Абсолютно для всех.

— А ты? Как думаешь, у тебя есть шансы обратиться в монстра?

Ранхва медлил с ответом, но в итоге тихо вздохнул:

— Не знаю. Мне остаётся надеяться, что я не доживу до смерти от старости. Именно поэтому я остаюсь на борту «Арнатора».

***

Каюта Луанн была поглощена тишиной и полумраком. Было слышно, как мягко ударялись волны о борт корабля, как тихо поскрипывали многочисленные деревянные каркасы и перекрытия.

Ханнан почти бесшумно закрыл за собой дверь, стараясь сохранить царящий в каюте покой. Кажется, словно это место ничуть не затронуло недавнее нападение чудовищного отродья океана. Словно пережитый экипажем «Арнатора» кошмар был там, где-то совсем далеко, а здесь, в этой каюте, всегда было так: тихо, сумрачно, сонно и спокойно.

Капитан сам не давал себе отчёт в том, что ускорил шаг, а потом вовсе перешёл на бег. Луанн, стоя у иллюминатора, повернулась к отцу и позволила ему поймать себя в крепкие, отчаянные объятия. Девушка медленно приподняла руки, обняв Ханнана в ответ. Её лицо, прежде абсолютно безразличное и меланхоличное, исказилось. Вниз быстрыми дорожками устремились беззвучные слёзы.

Она испугалась. Луанн никогда бы об этом не сказала, никогда не призналась бы напрямую, даже когда всё и так очевидно. Капитан «Арнатора» мягко улыбнулся и прижал дочь к себе, поглаживая её по чёрным волосам и шепча тихие утешения.

Он шептал о том, что всё позади. Прекрасно зная, что это только начало.

И именно в этот момент Ханнан испытал самый сильный укол сомнения насчёт всего, во что он втянул экипаж «Арнатора» и свою маленькую семью.