Слышали ли вы о Самуэле Пирпонте Ленгли?

К своим 50ти годам Самуэль уже добился признания в качестве астронома, однако, стремясь совершить изобретение, способное поставить его в один ряд с Томасом Эдисоном и Александром Беллом, последние два десятилетия девятнадцатого века он потратил на разработку и усовершенствование беспилотного летательного аппарата, который он называл "аэродром".

Изобретение выглядело как гигантская стрекоза; 4.5 метра в длину, две пары крыльев. Аэродром не имел никаких механизмов управления, запускался он с помощью катапульты, размещённой на плавучем доме в реке. В 1896 Ленгли добился некоторого прогресса: его Аэродром-6 пролетел 1300 метров на скорости 48 км/ч. После этого изобретатель начал думать о том, как бы вписать в эту картину человека.

Благодаря своему успеху Самуэль Ленгли смог убедить министерство обороны субсидировать его изобретательскую деятельность. В разработке и финансировании машины, способной не только летать, но и перевозить человека (названную Великим Аэродромом) участвовал Смитсоновский институт, был разработан новейший двигатель, развивавший 52 лошадиные силы. Ленгли считал, что будет намного безопаснее летать над водой, поэтому почти половину имевшихся у него средств он потратил на плавучий дом, который был бы способен запустить его новое изобретение.

Сумма, выделенная Ленгли, равняется $3,000,000 (в совр. $), однако, несмотря на 18 лет отличного финансирования, оснащения и согласованных усилий ни одна из его разработок не оказалась удачной.

Первый успешный полёт с помощью летательного средства с бензиновым двигателем был совершён в 1903 году двумя братьями из Северной Каролины: Уилбуром и Орвиллем Райтами. Их разработка обошлась всего в $23.973 (в совр. $), которые они заработали ремонтом и продажей велосипедов. Двигатель для самолёта был собран механиком их магазина, Чарли Тейлором. Несколько раз братья отказывали частным инвесторам, предлагавшим финансовую поддержку, считая, что это поставит их в зависимое положение и вынудит отвлечься от бизнеса. При этом их летательный аппарат не просто летал, но, что куда более важно, был управляем.

Ограниченность в средствах лишь способствовала успеху братьев. Не имея щедрого федерального финансирования, которым был наделён Самуэль Ленгли, Райты были вынуждены гораздо тщательнее подойти к своим расчётам, не имея огромного бюджета они и не имели права на провал. Дабы повысить точность расчётов была сконструирована аэродинамическая труба, что спасло изобретателям множество времени. Именно они были первыми людьми, обобщившими все имеющиеся данные, с помощью которых может быть создан самолёт.

Контраст между братьями Райтами, уложившимися лишь в 24 тысячи своих собственных долларов и блистательно добившимися успеха, и Самуэлем Ленгли, потратившим 3.000.000 из федерального бюджета и добившимся лишь насмешек от газет и сенаторов наводит на размышления о том, возможно ли по-настоящему эффективно субсидировать научные исследования. Ведь практически вся история великих открытий и изобретений — это история инициативных учёных и исследователей, искавших самореализации и имевших не самые большие финансы для своих работ.