ЦАРСТВО ТЕНЕЙ: ДВОР МИЛЛИОНА ЗВЁЗД
Звёзды и луна в царстве Теней светят редко, но, хоть и скрытые серо-черной мутью угрюмого здешнего неба, наверху они сияют во всей красе. Над этим странным облачным покровом находится самое загадочное поселение тёмных фей — двор Миллиона Звёзд. Изящные серебряные и жемчужные шпили спиралями поднимаются с огромных дисков, сотканных из снов и звёздного света. Скопления этих плавучих платформ и башен соединены изящными арками мостов, выкованных из лунных лучей и сплетённых из серебра. Принц Валендан, благородный волшебник селанг, правит Звёздным двором сдержанно и мудро. Он взял за правило принимать каждого посетителя двора хотя бы один раз, хотя немногие получают вторую аудиенцию.
ЗВЁЗДНЫЙ ДВОР
Звёздный двор является сердцем двора Миллиона Звёзд. Он состоит из великолепного шпиля из жемчуга и серебра, спиралью поднимающегося, подобно огромному рогу единорога, из центрального здания, зала для аудиенций. В каждой стороне этого семигранного сооружения из жемчужно-белого камня расположены ворота, ведущие в большой зал. Придворные собираются возле крыльев зала, причем те, кто занимает более высокое положение, встают ближе к центру. Когда принц Валендан присутствует, он сидит точно в центре, на треножнике из серебра и шёлка.
На шпиле, поднимающемся к звёздам, находятся личные покои принца, а также его супруг и других королевских особ Звёздного двора. С балконов усеивающих внешнюю поверхность шпиля, открываются захватывающие виды как на звёзды, так и на поверхность царства Теней.
Двор окружает ряд великолепных садов, в которых растёт множество растений из царства Теней и Мидгарда. Дорожки из толчёного жемчуга ведут по центральным и семи внешним садам. Над дорожками сияют пастельным светом парящие фонари, и каждый внешний сад скреплён с другими местами небесных дворов мостом из лунного света. Примечательно, что один из мостов давным-давно разрушен магией сокрушительной силы, осталась лишь почерневшая конструкция в несколько ярдов длиной.
Феи из всех слоёв общества прибывают в Звёздный Двор, чтобы продолжить изучение магии свечения, звёзд и небесных движений. Учёные тёмных эльфов могут десятилетиями отслеживать движение одной звезды, тщательно записывая каждый намёк на пророчество важного события — звездопада.
ДВОР МИЛЛИОНА ЗВЁЗД
Герб: чёрное поле, усеянное золотыми звёздами.
Правитель: принц Валендан, Говорящий с Небом (нейтральный, мужчина, волшебник селанг [свечение]).
Важные персонажи: Фаерлиггат (взрослый дракон пустоты); Сайлента Серебряная Госпожа (небесный эмиссар); Верскас Светлый Глаз (разведчик эльфов)
Население: точная численность неизвестна. В парящих шпилях из серебра и лунного света обитают: селанги, теневые феи, колдовские огни и разнообразные феи.
Столица: Звёздный двор, население 13 200 (7000 различных фей, 6000 селангов, 150 небесных эмиссаров, 50 послов теневых фей).
Великие боги: Велес, Хорс, Вотан, Зарастра
Товары для торговли: тайны Пустоты, картография, магия свечения, пророчества.
КОГДА ЗВЁЗДЫ ПРИХОДЯТ В МИР
Звёзды Мидгарда — это не просто светящиеся точки, горящие в равнодушном небе. Это живые существа ужасающей силы, обладающие непостижимыми знаниями. Когда важные события потрясают мир, звезда может соизволить покинуть свою беседку из чёрного бархата и упасть в Мидгард или в Тень. Приземлившись, она становится существом сияющей красоты и непроницаемой тайны. Эти небесные посланники появляются в плащах с капюшонами, окутанные сияющей аурой звёздного света. Они склонны держаться замкнуто, а в тех редких случаях, когда отвечают вопрошающему о чём-нибудь, не гарантировано, что это будет понятно. Эмиссары странно разговаривают, часто в одном и том же утверждении повторно используя термины, но с совершенно разными контекстами и значениями. Магия, такая как Языки и Понимание языков, может помочь, но никогда полностью не проясняет смысл.
Еще более беспокоит вера звёздных придворных в то, что всякий раз, когда звезда падает на землю, она никогда не уходит без сопровождения. Кто или что исчезнет, когда небесной гостье настанет время уходить, не угадать, ибо это не всегда очевидно. Звездопад — редкое событие, но по крайней мере одна небесная посланница остаётся при дворе Миллиона Звёзд: Сайлента, Серебряная Госпожа. Она спустилась с небес почти двести лет назад и до сих пор не вернулась домой. Точная причина такого длительного её пребывания здесь остаётся неясной, но многие думают, что она что-то ищет. Она является советником правителя Звёздного двора, но даёт свои советы втайне. Некоторые придворные готовы дать множество бриллиантов из звёздной пыли и пророчеств грядущей славы, чтобы понять, почему обитательница небес проводит так много времени при дворе.
Когда Сайлента не даёт советов принцу, она проводит своё время в отдалённой обсерватории. На этой нечем не примечательной платформе нет садов или каких-либо украшений. Семь бело-голубых шаров света, похожих на миниатюрные звёзды, окружают круглое здание обсерватории со скруглённым фасадом, увенчанное куполом из радужного жемчуга. Изнутри открывается прекрасный вид на любую звезду, каждое далёкое облако или туманность в небесах и даже на самые тёмные уголки абсолютной тьмы, возможно, предлагающие заглянуть в Пустоту.
ШЁПОТ ИЗ ПУСТОТЫ
Звёздный Двор стремится к звёздам, но для этого приходится приближаться к холодной, огромной пустоте между небесными огнями. Древние существа шевелятся в этом бесконечном ничто и шепчут свои тайны. Неосторожный или глупый исследователь может подслушать эти шёпоты и узнать эти тайны, однако за такое знание приходится платить. Пустота стремится распространить свое влияние так же, как и Тень, но ей труднее найти точку опоры в мире. Несмотря на разрушительное влияние Пустоты, принц Валендан ещё не запретил изучать её магию, хотя и интересуется каждым, кто её ищет.
Один из самых недавних и важных посетителей двора Миллиона Звёзд, пустотный дракон Фаерлиггат, появляется из холодной тьмы за пределами колец Велеса. Этот седой, старый змей долго скитался среди абсолютной тьмы, и, как и все ему подобные, он видел её слишком много. Разум дракона сильно пошатнулся. Прибыв, Фаерлиггат захватил весь шпиль Звёздного двора и редко выходит из своего логова. Шпиль, некогда великолепный, теперь разрушается и приходит в упадок. Его новое название — Область Пустоты. Фаерлиггат время от времени принимает посетителей, но возвращаются только те гости, которые были пленены Пустотой. Похоже, Фаерлиггат готов делиться заповедными тайнами магии Пустоты с теми, кто достаточно рисков или безумен, разыскивая его.
Леди Сайлента время от времени посещает его башню и выявляет всех, кто разговаривает с драконом. Во время таких расспросов она всегда по-своему вежлива, но её поведение говорит, что «нет» в качестве ответа на свои вопросы она не примет. В последнее время между визитами к пустотному дракону и принцу Серебряная Госпожа стала покидать двор и спускаться на поверхность. Единственное, что она публично сказала о своих странствиях, совершенно непонятно: «Пустота взывает к Пустоте. Нельзя допустить, чтобы та ответила».
СПИРАЛЬНЫЕ СПУСКИ
В то время как анклавы двора Миллиона Звёзд усеивают небо над царством Теней, самая большая концентрация звёздных придворных живёт в большом комплексе башен, известных как Спиральные Спуски. Связанные со Звёздным двором лунным мостом, Спиральные Спуски состоят из ряда платформ, висящих в небе. Платформы соединяются одна с другой лестницами из лунного света, образуя восходящую спираль статуса и власти. На самой низкой и большой платформе расположены самые большие жилые башни. Он хуже всех украшен, и здесь живут придворные самого низкого ранга. Каждая следующая платформа немного меньше, более богато украшена и менее заселена, чем предыдущая. Спираль резиденций поднимается к самой высокой платформе, которая может похвастаться зеленеющими садами, неземной музыкой, изящными башнями, сотканными из звёздного света и грёз, и живущей здесь элитой Звёздного двора.
ПОДНИМАЯСЬ НАВЕРХ
Оказаться при дворе Миллиона Звёзд — непростая задача. Между поверхностью и Звёздными дворами ведут пути. Пути, которые почти невозможно разгадать без приглашения или проводника. Иногда один из таинственных колдовских огней приводит странника из Тени к звёздам по тропе сверкающего света, который каким-то образом остаётся твердым, пока они поднимаются.
Волшебники свечения из теневых фей, понизив голос, говорят о звёздных мостах, которые появляются только в определённых местах царства Теней и только во время определённых звёздных сопряжений. Редкие проблески звёзд сквозь угрюмое теневое небо могут дать просветлённому разуму достаточно понимания, чтобы рассчитать, где и когда такой мост возникнет в следующий раз.
Каждый путь ко двору Миллиона Звёзд заканчивается у въездных ворот, где воины стоят на страже от враждебных вторжений с поверхности. Самый грозный из них, Вигил, не мигая, стоит на страже единственного пути, ведущего с поверхности к Звёздному Двору. Он выглядит как парящий диск из плотно подогнанных плиток. Ворота из крученного серебра, почти несокрушимыми, но кажущиеся хрупкими, закрывают и вход с поверхности, и мост, ведущий в Звёздный двор. Витые шпили, похожие на рога, защищают край диска, а бронзовый купол в центре обеспечивает укрытие для стражей ворот. Эти стражи, самые свирепые воины при дворе, тщательно проверяют любого вновь прибывшего на предмет возможных угроз Звёздному двору и принцу.
ВЕЧНО ГОЛОДНЫЙ
В глубинах царства Теней скрыта одна из его самых тёмных, тщательно хранимых тайн. Не досягаемый для смерти, обречённый на вечный голод, самый древний из всех пещерных драконов плетёт интриги и строит козни во тьме. Считается, что Визорах Ненасытный давно исчез, как и все пещерные драконы определённого возраста, но он всё ещё цепляется за жизнь. Этот древний ужас отыскивал великих волшебников империи Упырей и залезал в забытые подземелья в поисках спасения. На пороге смерти он нашёл ответ. Визорах вложил свою душу в оникс размером со слона и стал нежитью. Он снова восстал, как драколич, жаждущий теперь не плоть, а души себе подобных. Покрытая чешуёй плоть тощего пещерного дракона-нежити так плотно прилегает к скелету, что на него страшно смотреть. Вместо глаз в пустой глазнице мерцает зелёный корпосант (шар огня или огонь святого Витта – прим. переводчика), а шипящие интонации лишь подчёркивают его громкий голос.
Несмотря на бессмертие, древний пещерный дракон тревожен. Самое важное для него — напитать свою филактерию, чтобы получить кратковременную передышку от гложущего его голода по душам, и поэтому каждый год или каждое десятилетие он возвращается в подземные туннели Мидгарда на достаточное время, чтобы выследить и уничтожить по крайней мере одного пещерного дракона, чем старше, тем лучше. Как только филактерия Визораха насытится, дракон переключает своё внимание на что-нибудь другое.
ПЕШКИ И ОБМАН
Мотивы Визораха с трудом можно понять, но он постоянно вмешивается в дела разумных обитателей царства Теней. Он принимает форму теневой феи или дарахула, чтобы затеряться среди этих раса и посеять хаос. Он заключает союзы с большой тщательностью, но либо не думая выполнять данные обещания, либо прямо намереваясь обмануть своих возможных союзников. Какие бы цели он не преследовал этими странными интригами, дракон планирует свои действия по крайней мере на десятилетия, если не на столетия, вперед.
Визорах передвигается и живёт в лабиринте туннелей и пещер. Дарахулы — единственные, кто тоже часто пользуется этими ходами, но даже они ограничены областью внутри и рядом с Чёрными Железными Глубинами. Визорах же с ужасающей скоростью может перемещаться по ним в любой уголок царства Теней, а зачастую и в подземный мир Мидгарда.
НЕНАСЫТНЫЙ ВНУТРИ НЕНАСЫТНОГО
Визорах знает об одержимости сумеречного императора Утонувшим В Тени Городом и усиленных поисках утерянных артефактов. Драколич пробирается в патрули легионеров-дарахулов и совершает разведывательные вылазки в город в поисках ока Велеса. Остаётся неясным, хочет ли Визорах сделать око частью своих интриг или просто ищет какие-то новые возможности. Дарахульские походы, к которым он присоединяется, редко возвращаются в Чёрные Железные Глубины. Визорах не тревожится по поводу смерти в форме дарахула, так как он перерождается в своём логове из одного из многочисленных скелетов пещерных драконов, окружающих его филактерию.
ТЕНЕВЫЕ ЧЕРТОГИ СИЛЫ
Влияние Визораха простирается и до дворов Теневых Фей, но там он осторожен. Даже могущественный и безумный драколич уважает силу королевы Ночи и Магии и короля Лунного Света. Из всех обитателей царства Теней только правители Невидимых дворов обладают знаниями, влиянием и силой, чтобы бороться с ним и уничтожить его. По этой причине интриги Визораха редко включают в себя разрушение значительных работ теневых фей, но это, конечно, не означает, что он совсем не вмешивается.
Достаточно хитрый, чтобы сойти за теневую фею на словах и на деле, Визорах может легко проникать в Низший двор или становиться слугой. Даже такие ограниченные контакты дают ему доступ к интимным секретам и возможность подталкивать людей и события в направлениях, выгодных для его безумных планов. Особый интерес для него представляет присутствие при дворах Теневых Фей лорда демонов, Акишигаля, повелителя тараканов. Эта темная фигура раздражается и томится нынешними обстоятельствами, и это беспокойство может стать щёлочкой, в которой пустит корни влияние Визораха.
СКРЫТАЯ ИСТИНА ОБЛАСТИ ПУСТОТЫ
Фаерлиггат — могучий дракон, достаточно сильный, чтобы владеть Областью Пустоты невозбранно со стороны Звёздного двора, но истоки разложения Области Пустоты ведут к ещё более могущественному существу. Это связь с гнездом Пустоты, местом обитания древнего пустотного дракона, исчезнувшего так давно, что никто уже не помнит его имени. Фаерлиггат нашёл способ проникать в его скрытое логово, и большая часть его силы исходит из запретных знаний и утраченной магии, спрятанных в этом тайнике.
Каким бы могущественным ни был Фаерлиггат, он скваттер. То гораздо старшее и могущественное существо может однажды вернуться и обнаружить там выскочку-змея и низших фей-паразитов, кишащих в его логове. В этот день гнев звёзд и холодная, безумная ненависть Пустоты вырвутся на волю.