Сказания Утраченных пророчеств — В движении

Сидящая на высоком дереве Нкайя зевнула. Охрана путешественников и разведка всегда интереснее, когда ты куда-то движешься. В движении приходится быть начеку, бесшумно прятаться за деревьями, карабкаться под самый навес джунглей, чтобы удерживать в поле зрения пересекавших земли экуджай странников и гостей. Она жила ради этой бесшумной погони, во время которой можно было оценить мотивы чужаков. Больше полутора столетий Нкайя следила за тем, чтобы путешественники из-за пределов Мванги не создавали угрозы для экуджай и не выпустили, случайно или специально, кого-нибудь из множества злых сущностей, пойманных в ловушку в сердце джунглей.

Это важная задача, и Нкайя относилась к ней со всей присущей серьезностью, но важность не делала процесс менее скучным. Вот сейчас, например, она изо всех сил пыталась не задремать, наблюдая, как два чужака разговаривали о... чем-то. То, что дварфийка с полуорком говорили на совершенно незнакомом ей языке, делу не помогало. По звучанию было похоже на авистанское наречие, на котором говорили агенты Консорциума аспидов из Кровавой заводи, когда хотели скрыть свои ужасные намерения, но лингвистическую подготовку эльфийка не проходила, так что точно не знала. Однако, несмотря на то, что смысл беседы был ей недоступен, опыт многолетних тренировок говорил ей, что в намерениях чужаков зла не было. Но они шатались, причем довольно громко, по очень древним руинам змеелюдов, а значит все еще представляли угрозу.

Она напрягла челюсть, подавляя зевок, и сменила позу, чтобы ей не было слишком уж удобно. Сон на природе подождет, пока чужаки не покинут ее территорию и не станут заботой кого-то еще. Что бы ни искали вторженцы, чем больше времени они проводили на открытом пространстве, тем больше была вероятность, что простого наблюдения окажется недостаточно. Иногда помогало осознание, что даже эти вот скучные моменты в конечном итоге помогали обеспечивать безопасность невинных и беззащитных странников на землях эльфов, а также защищать собственный народ и мир в целом.

Дварфийка со спутником полуорком удивленно вскрикнули, и Нкайя вернулась в реальность. Видимо споры чужаков привлекли не ее одну. Исследователи, судя по всему, разошлись во мнениях относительно странного камня в руинах, которого Нкайя раньше не замечала. Может ситуация все-таки не такая уж и скучная!

Она перебиралась по веткам, пока не оказалась на длинном суку прямо над чужаками. Очень близко, не больше 10 футов над головой полуорка. Они легко могли ее заметить, если бы подняли головы, но были слишком поглощены изучением странного каменного образования. И наверх они не посмотрят, если она специально не привлечет их внимание.

Образование выглядело как каменный конус почти семь футов высотой, торчащий вверх словно резец. В отличие от остальных руин змеелюдов, камень не был обработан, и на нем не было характерной для окружающих идерсианских строений иконографии со змеиными мотивами. Он выглядел очень органично и в то же время явно нарушал естественный порядок, так что неудивительно, что чужаки им заинтересовались. Дварфийка держала руку над поверхностью сталактита, но не касалась его. Будто считывала злую ауру.

Но нет, это была не аура, а скорее постоянный поток холодного воздуха, обдувающего гладкую поверхность камня. Теперь его почувствовала и Нкайя. Даже с такого расстояния. От прохлады по рукам пробежали мурашки. Это явление явно требовало дополнительного исследования, но сейчас эльфийке надо было сосредоточиться на подопечных: дварфийке и полуорке, а вовсе не на руинах, к которым можно будет вернуться, как только парочка чужаков больше не будет представлять угрозу. Которая становилась все больше и больше с возрастанием накала их спора.

Ее товарищи несомненно уже спешат сюда, чтобы узнать, что за шум. Нкайя покачала головой и ослабила оружейную перевязь. Прежде, чем все станет хорошо, ситуация ухудшится.

Инстинкты не соврали. Свист стрел с края развалин заставил отвлечься от чужаков. Теперь она тут не единственная экуджай.

Дварфийка с полуорком все еще громко спорили у холодного каменного зуба. Они не заметили прибытия сородичей Нкайи, и ее тоже не заметят. Так что эльфийка легко унеслась прочь прямо над их головами. Не теряя из виду чужеземцев, Нкайя бросилась к месту, куда вонзились стрелы.

Найти одну из них, вонзившуюся в ствол кривого дерева, не составило большого труда. Тусклое, серое оперение, сумеречная древесина, явно экуджайская. Если бы эльфийка стояла на земле, стрела находилась бы примерно на уровне глаз, а значит стреляли во что-то не очень большое. Разведчица спустилась, выдернула стрелу, чтобы осмотреть, и почуствовала, как невольно сжались зубы. Она огляделась, пытаясь обнаружить того, кто выпустил стрелу, но ее сородичей было столь же сложно обнаружить, как и ее саму. Нкайя заметит их, когда они того захотят, не раньше. Точно так же, как и они, скоре всего, не знали о ее присутствии, пока она не выдала себя.

Наконечник стрелы был покрыт холодным железом, заточен до игольной остроты и источал магическую энергию, от которой пощипывало в кончиках пальцев. Заклинание уже утратило силу, но эльфийка прекрасно понимала, что это означает.

— Демоны, — тихо прошипела она. Ее подопечные были настолько поглощены исследованием, что не услышали бы ее, даже если бы стояли совсем рядом. Ей хотелось закричать на них. Оставьте в покое эту штуку, идиоты. Убирайтесь с наших земель и прекратите лезть в то, чего вы не понимаете!

Она сняла лук со спины и с помощью свободной руки забралась обратно на дерево. Быстро вернувшись на исходную позицию, эльфийка прицелилась в том направлении, откуда, как она знала, исходит угроза. Пока было не ясно, связан ли демон с обдуваемым холодным ветром камнем или просто пришел на запах чужаков, но эта слишком шумная парочка в любом случае не заслуживала смерти от когтей свирепой бестии.

Когда опасность приблизилась, зашуршал подлесок, и эльфийка положила на тетиву собственную стрелу с наконечником из холодного железа. Сквозь густую листву джунглей проступила огромная неуклюжая фигура. Нкайя выстрелила. Стрела попала прямо в цель, и темная фигура зашипела, когда железный наконечник начал прожигать демоническое тело. Дварфийка со спутником внезапно осознали, что больше не одни и, парализованные страхом, едва смогли поднять взгляд, чтобы заметить сверху разведчицу, уже готовую бесстрашно выпустить еще одну стрелу. Эльфийка отпустила тетиву, стрела устремилась в цель, и... опустилась тьма.

Нкайя выругалась, спрыгнула с дерева и бросилась туда, где стояли ее подопечные, но не смогла найти их в темноте. Прохладный поток воздуха от каменного зуба позволил ей сориентироваться, она была на нужном месте. Эльфийка прислушалась, но дварфийка с полуорком либо уже погибли, либо слишком боялись, чтобы подать голос. Затем ее уши уловили другие голоса. Два из них говорили на ее родном наречии.

— Охотники! — крикнула она. — Подайте голос, чтобы я нашла вас. Я разведчица. По звуку я смогу найти путь во тьме.

Эльфы послушались и приглушенным голосом дали понять, что находятся слева. Она медленно направилась в их сторону, стараясь не пораниться о невидимые руины. Через какое-то время она на кого-то наткнулась. Несмотря на столкновение, фигура во тьме удержалась на ногах.

— Я Нкайя из клана Летучей мыши. Моя мать родом из клана Ястреба. Вы охотники на демонов?

Беспорядочный звук шагов подсказал, что они вслепую шарят во тьме.

— Я Кайойэ, — начал голос справа, — из клана Велоцираптора. Моя мать родом из клана Геккона, и мы в этих джунглях охотимся на зло любой природы. Сегодня нашей жертвой оказался демон.

— А я Дафийи, тоже из клана Велоцираптора. Моя мать родом из клана Питона. Тьма скоро должна рассеяться. Это не первая его попытка сбежать от нас.

Нкайя вздохнула. Ожидание во тьме без возможности видеть было просто невыносимо, но она оставалась начеку, крепко сжимала лук со стрелой и была готова стрелять на слух. Вскоре магическая пелена тьмы рассеялась так же быстро, как и появилась, и все вокруг снова залил приглушенный зеленоватый свет солнца, пробивающегося сквозь полог джунглей. Вернувшие наконец зрение эльфы собрались спина к спине и заготовили стрелы. Многовековой опыт позволял им без проблем действовать вместе, несмотря на то, что они повстречались буквально пару минут назад. Отряд начал медленно вращаться по часовой стрелке. Шесть острых глаз и ушей прочесывали джунгли от усыпанной листьями земли до переплетения веток над головами. Демон исчез. От дварфийки с полуорком тоже не осталось и следа.

Нкайя выругалась и пнула камешек. Она прокрутила в голове события последних нескольких минут: руины змеелюдов, новый, но древний потусторонний сталактит, демон, и теперь охотники на демонов вокруг нее.

Просто совпадение. Обдуваемый холодным воздухом камень не был связан с демонами. В таком случае ситуация становилась интереснее, но в то же время сложнее.

Дафийи сосредоточенно уставился в землю, пробормотал заклинание, а затем указал на восток.

— Нам с Кайойэ все еще надо прикончить демона. Мы находили его раньше, найдем и сейчас. А ты?

Нкайя посмотрела на деревья в поисках ответа. Он пришел в виде двух голосов, кричащих в отчаяньи. Дварфийка с полуорком все еще были живы!

Она кивнула сородичам и ухмыльнулась.

— Видимо мои подопечные все еще нуждаются в моей защите, и знаете что? Похоже, что они движутся в том же направлении. Потом я вернусь и проверю эту штуку, — она кивнула в сторону стоящего посреди руин таинственного камня.

Быстро и бесшумно эльфийка направилась сквозь густые джунгли на восток, на отчаянные вопли. Дафийи и Кайойэ шли по пятам. Так-то лучше, подумала она. Защита путешественников всегда интереснее, когда ты куда-то движешься.

Isis Wozniakowska
https://paizo.com/community/blog/v5748dyo6shqq