Сказания Утраченных пророчеств — Внезапность!
— Что-то не нравится мне этот шлюп, — сказал Дейкер, подчеркивая последнее слово неизменной ухмылкой.
Каллум разложил подзорную трубу и направил ее на маленькое судно чуть менее чем в двухстах футах по левому борту. Команда занималась своими делами под светом опускающегося за золотой край горизонта солнца.
— Рыбаки, — определил Каллум, все еще осматривая палубу шлюпа, — домой плывут. Не все ж в этих водах пираты, Гай.
— Мы на Кандалах, Оррин, — ответил все еще ухмыляющийся Дейкер, внимательно наблюдающий за небольшим кораблем. — Тут, насколько понимаю, все пираты, если не доказано обратного.
Ют "Мадам Диаволы", элегантного челийского военного судна, вооруженного новейшими пушками, был полностью в их распоряжении. На каждом стволе, оканчивающемся дьявольской пастью, были выгравированы магические метки, обеспечивающие меткость и смертельность каждого выстрела. "Мадам" была оказана честь наблюдать за гаванью этого незначительного поселения, пока адмирал Лекарнас с остальной частью карательного флота отбывший этим утром осаждал Дренчпорт. Каллум даже не знал названия поселения, и ему было, в общем-то, плевать.
— Должен признать, смелости им не занимать, — сказал Каллум, наблюдая за тем, как шлюп медленно приближается. — Наверное отплыли рано утром, еще до того, как мы перекрыли гавань. Может поднимем предупреждающий флаг?
Каллум считал Гая Дейкера, своего старого друга со времен форта Гортоклек, порой слишком уж кровожадным. Он не стеснялся с удовольствием применять дубинку во время вербовки, всегда был готов...
— Всадить им железа в нос из нового фальконета, да и дело с концом, — сказал Дейкер, осматривая полированную маленькую пушку с левого борта. — Надо целиться по каютам. Парням с дамами надо бы поразмяться, чтоб не расслаблялись.
"Мадам Диавола" была одним из трех кораблей флота, оснащенных новым оружием — фальконетами, напоминавшими уменьшенные версии пушек из черного железа, установленных на нижних палубах. Тех обслуживали суматошные пленные полурослики, которых остальная команда называла "пороховыми крысами". Гай Дейкер жаждал рева пушек. Каллум счел этот порыв неразумным. Одобрил бы капитан такой план действий?
— Гай, — начал Каллум, но поймал взгляд Дейкера и проглотил остаток фразы. Он слишком хорошо знал этот взгляд. Дейкер был старшим мичманом на вахте, и его слова не были предложением. Мрачный взгляд превратил их в приказ.
— Цельтесь в каюты! — выкрикнул Каллум, поворачиваясь к фальконету.
Матросы принялись за дело, звук боевых барабанов наполнил воздух. Каллуму оставалось лишь восхититься красотой маленькой бронзовой пушки, установленной на планшире. Дуло было выполнено в виде драконьей пасти с выгнутыми наружу клыками. Он проверил затвор, с удовлетворением убедившись, что оружие должным образом заряжено и готово к стрельбе. Капитан Геката любила применять плеть, и недавно обученные орудийные расчеты знали это гораздо лучше других. Они обращались с новомодным оружием Мадам со всем тщанием если не из гордости, то из страха.
Значительно приблизившийся шлюп повернул налево и показал Мадам широкий борт. Каллум, стоявший наготове у планширя, обернулся, чтобы бросить взгляд на Гая Дейкера и увидел, что тот одергивает офицерский китель, чтобы сделать линии мундира острее.
— Они подставляют нам борт, Гай, — сказал Каллум с легкой мольбой в голосе. — Может сигнального флага будет достаточно.
— Сигнального флага, мистер Каллум? — раздался мелодичный альт капитана Гекаты, поднявшейся на ют. — А может мне для этих подонков с Кандалов чай приготовить, пока ты будешь взбивать им шелковые простыни? Что у нас тут, мистер Дейкер?
Гай, глаза которого горели жаждой крови и вожделением, ухмыльнулся и отдал честь.
— Подозрительное судно у порта, капитан! Я приказал мичману Каллуму сделать предупредительный выстрел в нос!
Каллум поморщился. Гай без сомнения выбросил бы его за борт, если бы от этого он стал немного заметнее в изумрудных глазах Гекаты. Дейкер протянул капитану подзорную трубу. Та приняла ее, наградив Гая одной из непроницаемых улыбок, которые могли с равным успехом сулить как божественное вознесение, так и верную погибель. Геката посмотрела через медное устройство Дейкера и через мгновение повторила приказ мичмана.
— Стреляйте, мистер Каллум. И я вовсе не рассержусь, если от выстрела у кого-нибудь появится алый пробор в волосах.
Каллум кивнул и повернул фальконет в направлении правого борта шлюпа. Он прицелился так низко, как только мог. Гекате может и было плевать на смерть какого-нибудь бедняги, но ему — нет. Он вознес молитву Абадару и выстрелил. Снаряд пробил дыру в стакселе шлюпа. Над судами пронесся крик страха, показывая шок экипажа судна.
У правого борта появилась отчаянно размахивающая руками женщина в длинном плаще.
— Эй, там, на челийском корабле! — закричала она, снимая шляпу в мольбе о милосердии. По плечам разметались длинные каштановые локоны. — Мы честные рыбаки, и с грузом возвращаемся на наш маленький остров! Видите, какая большая осадка у нас?
Каллум отметил, что корабль действительно шел очень низко.
— Значит пиратов кормите? — презрительно крикнула капитан Геката, уперев руки в бока.
— Никак нет! Только поселенцев, влачащих жалко существование на этих суровых островах! Шелли — свободный порт, и мы не присягали ни одному пиратскому главарю!
— Наша разведка утверждает обратное, — сказала капитан, и Каллум увидел у нее на лице ту же улыбку, что она подарила Гаю пару минут назад. Рыбакам стоило молиться изо всех сил. Исход у этой встречи мог быть только один.
Каллум поступил в военно-морскую академию в Хинджи, когда стало ясно, что его ветреный отец при составлении завещания, оставит большую часть младшему брату. Его пичкали рассказами о захватывающих приключениях в открытом море, о борьбе со стихией и дикими зверьми, кровожадными пиратами и мятежниками, желающими поставить Челию на колени. А вместо этого он оказался частью инструмента устрашения. Вооруженные до зубов морские хулиганы.
— На корабле с десяток невинных душ, капитан! — крикнула со шлюпа темноволосая морячка. — Мы везем дары моря, чтобы наполнить пустые животы. Мужчин, женщин, детей. Ни больше, ни меньше. Умоляю, пропустите нас!
Последние слова женщина произнесла, сложив руки вместе, будто возносила молитву.
— Готовьтесь к абордажу, — пропела капитан Геката, вытаскивая саблю и кивая мичману Дейкеру, по лицу которого блуждала легкомысленная улыбка.
Каллум оглянулся на шлюп, на длинноволосую рыбачку, руки которой все еще были просительно сложены... а затем его глаза уловили блеск, словно отсвет от картины за стеклом в лучах солнца. По позвоночнику пробежало предостерегающее покалывание. Он обернулся, чтобы поделиться опасениями с капитаном, но безошибочно узнаваемый звук пушечного выстрела, точнее нескольких выстрелов, заставил его инстинктивно броситься на палубу, обхватив голову руками. Первый снаряд ударил в рейлинг левого борта на шканцах, сокрушив дерево и разбросав повсюду смертельные щепки. Второй разорвал Гая Дейкера, превратив его в фонтан крови.
Каллум бросился помогать капитану. Половина ее элегантного челийского мундира была залита кровью мичмана.
— Ответный огонь! — взревела она, отмахиваясь от помощи Каллума. — Клянусь зубами всех обитателей Преисподней, никакие это, к черту и дьяволу, не рыбаки!
Каллум посмотрел налево. Шлюп исчез. На его месте покачивалась бригантина под черными парусами. Из открытых орудийных портов торчали жерла пушек, а на основной палубе было не протолкнуться от угрюмых матросов с оружием наголо.
Пираты! подумал он, когда новые орудия "Мадам Диаволы" ответили на атаку бригантины. Но ветер снес их снаряды прочь, словно опавшие листья. Из шести орудий, только одно попало во врага-хамелеона. Что за колдовство использовали эти бандиты? Иллюзию для маскировки боевого корабля? Слуг-элементалей, чтобы защититься от железных снарядов?
В этот момент Каллум снова увидел женщину с каштановыми волосами. Он мог поклясться, что она улыбалась прямо ему. И, словно в подтверждение этих мыслей, женщина весело помахала рукой и поднесла руки ко рту, чтобы прокричать сквозь затянутые дымом воды:
— Добро пожаловать на Кандалы!