Сказания Утраченных пророчеств — Обещанная плата

Маркус чувствовал себя несчастным.

"Запишись в пограничники", — говорил отец. — "Мир повидаешь. Силой и внутренним пламенем отдашь долг Челии. Станешь примером для братьев и сестер. А матери не помешает дополнительный доход".

Ясно дело, папа никогда не служил.

Путешествие через хребет Менадор оказалось непростым. Маркус раньше не покидал границ Челии, и изменения ландшафта, что начались, когда они подошли к лесу Уск, начали его нервировать. Дома, казалось, и солнце ярче светило, и цвета были менее тусклыми, и даже ночь в пляшущих красно-оранжевых отблесках факела, не наводила такую тоску.

Здесь же все было будто за завесой. Приглушено. Тихо. Будто сверчки боялись стрекотать, а птицы — петь. Деревья тоже выглядели не так — корявые, угловатые, но почему-то все еще с свежими листьями на ветвях. Они никогда еще не видел, чтобы молодая листва выглядела такой тусклой. Будто ей было больно расти.

Все тут было погружено в тень и тишину. А костер, который они развели, чтобы отогнать надвигающуюся тьму, будто кричал о их присутствии на многие мили вокруг. Маркус придвинулся ближе и бросил на своего спутника скорбный взгляд поверх пламени.

Если Калерио и беспокоила странная пустынность окрестностей Нидаля, то он этого не показывал. На лице его царило спокойствие, а ворошащая угли рука крепко держала палку. Он снова оглядел их небольшой лагерь. Темные глаза, казалось, ощупали каждое дерево и куст, прежде чем вернуться к спутнику. Лишь тогда взгляд немного смягчился, а на губах появилась едва заметная улыбка.

— Мы здесь надолго не задержимся, — заверил Калерио. В тишине гудение его мягкого баритона, казалось, повисло в воздухе.

— Хорошо, — проворчал Маркус. — Лучше уж в горы, чем сюда.

Его спутник усмехнулся. Повисла неловкая тишина. Чтобы ее нарушить, Маркус ухватился за первую попавшуюся тему:

— Так что, ты бывал тут раньше?

Калерио издал тихий смешок.

— Давным-давно. Годы назад. И никогда не подходил так близко к лесу Уск. Мы не ходили через него, даже когда я работал в караване. Местные не любят, когда их беспокоят.

— Но мы все же здесь, — вздохнул Маркус.

— Здесь, — согласился Калерио. — Приказ есть приказ.

Младший в паре снова вздохнул и уставился в огонь. Позади него последние лучи солнца, наконец, скрылись за горизонтом, и ночь вступила в свои права. Челийский солдат почему-то очень тяжело ощущал наступление тьмы, она его будто душила. Рука Маркуса невольно легла на рукоять скимитара, а желудок сжался в ожидании чего-то плохого. Маленький костерок, тем временем, во всю разгорелся. Сердитый рев пламени нарушал опустившуюся тишину.

— Недолго осталось, — выдохнул Калерио.

И это оказалось действительно так.

— Святотатцы!, — прогремел голос. Оба солдата мгновенно вскочили. — Вы заплатите за вторжение!

Враги появились словно из ниоткуда. Тень ближайшего дерева на мгновение удлиннилась, и из под темного полога выпрыгнули две фигуры: одна —черная как ночь, а другая — наоборот бледная до рези в глазах. Маркус едва успел поднять щит, прежде чем темная тварь бросилась на него. Внезапный напор почти сбил его с ног. Он навалился в ответ, толкнул противника и получил в ответ скрежет зубов по металлу и дереву. Но на руке с оружием горела царапина от огромного когтя.

— Стойте! — услышал он голос Калерио. — Мы пришли с миром!

Быстро взглянув в сторону соратника, Маркус увидел, что напротив него стоит стройный эльф в кожаном доспехе. Вокруг него завивались клочья тени, резко контрастировавшие с кожей альбиноса, а в руках эльф сжимал ужасного вида чучело из коры, крови и кости.

Но для переговоров уже было слишком поздно, и Маркусу оставалось лишь наблюдать, как тени потекли вверх, накрыли руку бледного гуманоида и через пальцы бросились вперед. Тьма, прорвавшись через обоих солдат, издала ужасающий пронзительный чудовищный вопль. На мгновение Маркус потерял зрение, слух и способность мыслить. Он едва осознавал, что из носа у него, залив подбородок и закапав с бороды, хлынула горячая кровь.

Он потряс головой, чтобы прояснить рассудок, боковым зрением отметив, что Калерио тоже пострадал от теневого выброса, но уже пришел в себя и направил свой трезубец со щитом на эльфа. Маркус снова сконцентрировался на своем противнике, и на мгновение его охватила паника, когда солдат понял, что он потерял зверя из виду.

Но тварь появилась снова, сверкая поверх огня зелеными глазами и рыча как на человека, так и на пламя, словно они оба были для него врагами. Свет огня позволил разглядеть это странное дымчатое животное. Оно двигалось и рычало, словно гончая, имело телосложение и вес тренированной собаки, но его очертания будто размывались и сливались с тенями вокруг.

Если бы зверь не готовился к новому броску, у Маркуса появилось бы много вопросов. Но сейчас он был наготове. Он встретит следующий бросок таким ударом, что тварь будет помнить еще долго.

К счастью, броска не последовало. Калерио врезался в эльфа с криком:

— Во имя нашего владыки Зон-Кутона заклинаю, остановись!

Погодите... “нашего?”

Но по крайней мере, Калерио получил, что хотел. Эльф-альбинос дернул пальцем, и странная теневая гончая отступила от Маркуса, хотя и продолжила пристально следить своими потусторонними глазами. Младший солдат с поднятым щитом все еще был настороже. Он часто дышал и сплевывал кровь, оставляющую во рту медный вкус. Маркус шагнул в сторону своего товарища.

— Ты не можешь говорить, что почитаешь Владыку Полуночи, и в то же время осквернять нашу землю этой мерзостью, — выплюнул эльф, бросив возмущенный взгляд в сторону костра.

Калерио на мгновение задумался, а потом спокойно произнес:

— Маркус, затуши костер.

Маркусу больше всего на свете хотелось нарушить приказ, но он понимал, что в данной ситуации это не лучшая идея. Солдат приступил к выполнению задания, пытаясь в то же время не сводить взгляда с противников. Тем временем Калерио продолжил:

— Это был самый быстрый из известных нам способов призвать кого-нибудь из последователей теней, а нам это было крайне необходимо.

— Твоя необходимость для нас не имеет значения, мелкое отродье тени. За обращение к нам придется заплатить.

— И я согласен на такую цену, — нараспев произнес Калерио, убирая клинок в ножны. — Челия и Нидаль на протяжении многих лет были союзниками. Наше пламя полыхает и отбрасывает для вас длинные тени. И сейчас Челии нужен опыт вашего культа.

— С чего бы друидов леса Уск должно волновать то, что происходит в светлых землях? — усмехнулся эльф. Еще одно движение пальцев, и теневая гончая приблизилась, послушно усевшись у ног эльфа.

Последний огонек костра погас, оставив после себя лишь дым и тьму. Зеленое сияние глаз теневой гончей без отвлекающего света костра казалось еще ярче. Но даже во тьме бледную кожу эльфа можно было легко разглядеть. Он не пытался прятаться. Да и зачем ему?

— С того, что есть тайны, чья разгадка может представлять огромный интерес для Владыки Полуночи. И для правителей обоих наших государств, — мягко ответил Калерио.

Эльф вздохнул.

— Продолжай.

Маркус выдохнул. Приказы Калерио казались безумными, но похоже они сработали.

— Недавно мы обнаружили выдолбленный участок скалы в хребте Менадор. Мы думали, что это просто последствия неудачного эксперимента или, может, обрушившаяся сеть старых туннелей, но когда место было расчищено, там обнаружили странный предмет. Огромный пористый камень, отличающийся от горной породы и скручивающийся в точку, словно гигантский сталагмит. Он должен был разбиться в труху вместе со всей остальной породой, но выглядел... практически свежим. И казалось, что он... плачет.

Друид хранил молчание, приподняв светлые брови и, видимо, размышляя над словами Калерио.

— Поблизости не было источников воды и никаких возможностей подвести жидкость к камню, но мы видели это собственными глазами, и я клянусь, там были слезы. Ваш культ специализируется на тенях и понимает естественный порядок вещей гораздо глубже нас. Похоже, что эта штука процветает в тени того, что раньше было крепкой скалой. Более того, если этот плач имеет магическую или духовную природу, то никто не сможет нам рассказать о страданиях больше, чем друиды леса Уск.

Калерио сделал паузу, тяжело сглотнул, а затем закончил:

— Это открытие может стать важной находкой как для ваших хозяев, так и для моих. Я заплачу любую цену, что назначит ваш культ во славу Владыки Полуночи. Вы нам поможете?

Маркус увидел, как альбинос склонил голову, будто прислушиваясь к теням. После долгого молчания, он кивнул. Калерио, казалось, выдохнул с облегчением.

— Благодарю.

— Для этого еще рано, — раздался презрительный голос эльфа. — Может на какое-то время мы и станем попутчиками, но Зон-Кутон получит свою плату, и тебе придется ответить за каждое оскорбление в его адрес, — Длинные белые волосы эльфа блеснули словно вода, когда он кивнул в сторону потухшего костра. Розовые глаза поднялись и взгляд остановился на Маркусе. — Обоим придется.

Теневая гончая облизала клыки.

Маркус почувствовал, как внутри все сжалось. Внезапно он уже не был так рад, что их миссия увенчалась успехом. И у него будет очень много вопросов к Калерио, когда они останутся одни, если это когда-нибудь произойдет.

Но этого не случится.

Rachael Cruz
https://paizo.com/community/blog/v5748dyo6shra?Tales-of-Lost-Omens-The-Promised-Price