20 октября 2018 года миссия BepiColombo отправилась к Меркурию
20 октября 2018 года ракета-носитель Ariane 5 стартовала из Гвианского космического центра в Южной Америке и отправила к Меркурию миссию BepiColombo. Ее подготовили Европейское космическое агентство и Японское агентство аэрокосмических исследований. Ученые хотят выяснить, как устроена ближайшая к Солнцу планета, откуда у нее магнитное поле и как она менялась со временем. Миссию назвали в честь итальянского математика и инженера Джузеппе Коломбо, которого коллеги называли Бепи.
BepiColombo несет два научных аппарата, которые будут работать на разных орбитах. Европейский Mercury Planetary Orbiter (MPO) изучит поверхность и внутреннее строение Меркурия. Японский Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO или Mio) сосредоточится на магнитосфере — области вокруг планеты, где ее магнитное поле влияет на движение заряженных частиц. Аппараты смогут одновременно наблюдать Меркурий с разных точек и сопоставлять данные.
У двух аппаратов 16 научных приборов: 11 на MPO и пять на Mio. Камеры помогут составить карты поверхности, лазерный высотомер — измерить рельеф, а спектрометры — определить состав пород по тому, как они отражают или испускают излучение. Другие приборы изучат магнитное поле и частицы возле планеты. Эти данные помогут понять, что происходит внутри Меркурия и как солнечный ветер — поток заряженных частиц от Солнца — воздействует на его окрестности.
Путь к Меркурию занял около восьми лет. Главная трудность — не долететь до планеты, а сбросить достаточно скорости, чтобы остаться на ее орбите: этому мешает сильное притяжение Солнца. Поэтому BepiColombo шел к цели по сложному маршруту. Он один раз пролетел возле Земли, дважды — возле Венеры и шесть раз — возле Меркурия. Притяжение планет помогало менять траекторию и скорость, чтобы аппарат постепенно сблизился с Меркурием.
Инженерам пришлось защитить аппараты и от жары: возле Меркурия им предстоит выдерживать температуры выше 350 °C. Даже солнечные батареи транспортного модуля нельзя было надолго направлять прямо на Солнце — они могли перегреться и потерять эффективность. Их держали под наклоном, а площадь увеличили, чтобы при таком положении они все равно давали достаточно электричества. Размах конструкции с раскрытыми батареями составлял около 30 метров.
К октябрю 2026 года BepiColombo подошел к заключительному этапу пути. Транспортный модуль отделился 3 сентября, и теперь европейский MPO обеспечивает электричеством себя и японский Mio, который пока остается с ним в связке. По плану ESA, аппараты выйдут на орбиту Меркурия 21 ноября 2026 года, а 9—10 декабря отделятся друг от друга. Основная научная программа должна начаться в апреле 2027 года.
BepiColombo станет третьей миссией, которая исследует Меркурий с близкого расстояния. До нее американский Mariner 10 трижды пролетел возле планеты в 1974—1975 годах, а MESSENGER работал на ее орбите с 2011 по 2015 год. Теперь два аппарата будут изучать поверхность, недра и космическую среду вокруг Меркурия вместе. Ученые рассчитывают связать эти данные и лучше понять, как сформировалась планета и почему она приобрела нынешний облик.