Флоренс, ты мне тут всю экосистему королевства портишь

Сидя в тронном зале и перечитывая очередное донесение об очередном подозрительном инциденте, быстро доставленное от гонца тенями, Тёмный Властелин невольно подумал о том, что, будь весь спектр эмоций при нём, сейчас на сцену вышла бы неподдельная ярость. Сообщения поступали с пугающей частотой и, что самое странное и в то же время закономерное, мало чем друг от друга отличались. Загадочные исчезновения целых семей, поломки систем освещения, иногда предваряющие крики жертв, иногда возникающие уже после исчезновений, будто для того, чтобы замести следы преступника. Хотя, с учётом масштабов, вполне вероятно, группы людей. Сложно провернуть подобное в одиночку, не обладая высоким магическим потенциалом. Но какой колдун окажется настолько жаждущим смерти, чтобы проворачивать подобное на землях Соленурна?

Взмахом руки отправив теней с донесениями прочь, король устало потёр переносицу. Сколько ни сопоставляй, ничего не сходится. Секту почитателей Халнума он держал под контролем уже лет двадцать, да и они бы оставляли на стенах символические послания кровью. На разбойников тоже не походило – ценные вещи в покинутых жилищах были нетронуты. Как и в целом вещи, значит, и не внезапная эмиграция. Да и зачем бежать? Несомненно, жители могли его бояться, но в то же время знали, что их правитель всегда стоит на страже благополучия королевства. Напоминало происки Совета Магов, но слишком расходилось с их официальной политикой… однако сильно играло им на руку.

Блестяще. Они хотят дискредитировать его авторитет и выставить неспособным защитить свой народ? Или же распустить слух о том, что эти люди были принесены ему в жертву? Что ж, для того, чтобы предотвратить этот удар по репутации, требовалось вмешаться лично. К тому же, колдуну было весьма и весьма любопытно побеседовать с тем, кто способен провернуть нечто подобное прямо у него под носом.

Поиски было логичнее начать с менее состоятельных районов, где количество жертв было наивысшим. Не так уж и ужасно здесь, вовсе не мерзко, но подозрительно тихо. Обычно скромно живущие люди были заняты своими повседневными делами: стирали бельё, менялись вещами, справляли свои крохотные дела. На улицах было темнее обыкновенного, фонари тихо качались на своих держаках. Привалившаяся к стене домишки фигура щёлкала каким-то коробком.

Скромного роста подросток, выделиться мог только светлыми волосами и нарядом – уж слишком тот был чужеродным для Соленурна. Чёрные одеяния походили на добротную монашескую робу, а не на одежды доходяги. Отрок опустил руку с коробком и отвёл взгляд, будто пытался слиться с окружением. Магический потенциал юнца легко можно было ощутить: чуть слабее среднего. И это "чуть слабее" гасло с каждой секундой.

Мало кто был способен признать в лицо короля-затворника, особенно на окраинах Солейна, обитатели которых и в праздничные дни редко находили возможность выбраться и послушать его торжественные речи. Не говоря уже о том, что официальное одеяние разительно отличалось от того, что надевал мужчина для выхода в народ. Тот, перед кем трепетали целые державы, без короны и парадной мантии больше походил на ненароком заплутавшего торговца, чем на правителя.

Наблюдая за незнакомым мужчиной исподлобья, паренёк в очередной раз подкинул в руках коробок, крышка щёлкнула, фонарь в конце улицы со звоном лопнул, оставляя закуток в слабом отсвете дальних. Юноша оторвался от стены и заковылял в другой проулок. Ради одинокой жертвы он свои силы тратить не собирался, их и без того крайне не хватало. Сегодня перебьётся энергией фонарей. У поворота Флоренс всё же бросил на незнакомого "торговца" заинтересованный взгляд. Кто-то в городе ещё не слышал о его бесчинствах? Или просто не боялся?

ー Сэр, я бы посоветовал вам перейти на другой край улицы и держаться ближе к свету. Вы не знаете, что происходит в этих местах? Целые семьи пропадают.

— О, благодарю Вас за предупреждение, я как раз наслышан об этом. Признаться, именно тревога и любопытство привели меня сюда, — ответил мужчина, после предупреждения оглядевшийся по сторонам, точно испугавшись лопнувшего фонаря. — Скажите, молодой человек, а Вы здесь мимоходом, или же сами видели нечто подобное? Неподалёку живёт моя сестра, и я хочу выяснить об исчезновениях как можно больше.

Первая мысль при виде чёрного одеяния – опять сектанты. Монахи разных божеств носили каждый свои цвета, чёрный, не без влияния имиджа Тёмного, окончательно закрепил за собой звание цвета Халнума, господина зла. Однако, внимательнее оглядывая случайного собеседника, колдун не смог не отметить, что настоящие культисты носят одежду другого покроя. Неужели ему так быстро попался возможный виновник проблем? Или же это был не связанный с происшествиями очередной шпион? Но свет угас, а кидающих камни мальчишек тени не обнаружили. Что-то определённо было не так.

ー Вы исследователь? ー подросток с досадой сцепил руки за спиной и даже как-то грустно глянул на незнакомца. Учёных людей он любил. А этот выглядел ещё и опрятно, явно не из работяг. Врёт ли? Возможно. Разговор он продолжил уже тише, строил вид, словно и сам испугался, ー Не думаю, что могу быть вам полезен, сэр. К сожалению, я слышал только крики в паре кварталов отсюда. И сразу убежал.

Мягко стелет, да жёстко спать. Слишком спокойным казался этот юноша, а глядел хищно, как будто даже с хитринкой ー только глаза его выдавали. Решил напасть, но словесно для начала.

ー Прошу прощения, ваша внешность кажется мне достаточно нетипичной. Точно ли вы отсюда? Быть может я как раз и разговариваю с убийцей, сэр, не хотелось бы стать очередной жертвой. Как вас зовут? Я не буду общаться с тем, чьего имени не знаю, ー в подтверждение своих слов парень оторвался от стены и отступил на пару шагов, ー Говорите, что ваша сестра живёт рядом, а сами…

— Ивес Майер, придворный библиотекарь, — желая удержать собеседника представился колдун, — С моей стороны и впрямь было крайне неучтиво начинать беседу, не представившись.

Он ни минуты не колебался – выбираться инкогнито ему не впервой. Мысленно усмехнулся словам о нетипичной внешности, одновременно попавшим и промахнувшимся по цели. Любопытный юноша, определённо не местный.

— А что касается пользы, господин юный послушник, то я был бы премного благодарен, если бы Вы проводили меня к месту последнего нападения..

Блондин покрутился на месте, раскачался с пятки на носок, улыбаясь. Пытался подловить его? О, не выйдет, дорогой сэр "Ивес", не на того напали. Маг накрутил светлый локон на палец, где-то вдалеке лопнул ещё один фонарь со звоном. Кляйн вздрогнул и обхватил свои плечи. Сам не ожидал такого потребления энергии.

ー Вы можете звать меня Лиам, сэр Майер. И я не знаю, где было прошлое нападение, я только услышал крик. Говорят, при приближении этого чудовища гаснет свет, я ничего не видел даже вдалеке, ー храмовник прижал к груди ладонь, поднял лицо, чтобы обратиться уже к небу, ー Придворный библиотекарь? Я думал, что у Его Величества нет слуг в замке. О нём ходят такие слухи… Вы не находите, что эти исчезновения ー его рук дело? Все об этом говорят.

— Зачем сторожевому псу резать овец в собственном стаде, если пастух и без того сытно кормит его? — качнул головой Иоши, — Зачем тому, кто имеет в своих руках власть избирать способ казни для обречённых людей обращать свой гнев на невиновных? Это не имеет смысла.

Света всё меньше и меньше, но это не особенно пугает того, кого прозвали Тёмным Властелином. Он черпал свою силу из противоположного элемента, поэтому единственным, что волновало его в данной ситуации, было присутствие посторонних во время беседы. Не хотелось бы увеличивать число жертв, новые подданные растут слишком медленно.

ー А вы забавный, сэр Майер. Вы мне определённо нравитесь, так защищаете правителя, когда вокруг его все не любят, ー юноша опустил левую руку, в слабом свете сверкнуло лезвие кинжала, ー Мне посчастливилось встретить Его Величество инкогнито? Даже не отпирайтесь, я чувствую вашу силу, сэр Ивес. Поиграли, и хватит.

Флоренс резким движением вспорол свою ладонь, но ни капли крови не пролилось на землю, она струёй поднялась, начиная в воздухе скручиваться в шар.

ー Зачем псу резать овец, если его кормят… Вопрос забавный. Вот вам ответ: пёс не хочет есть, он хочет крови, он слышит зов своих предков ー волков. Еда не так важна, как моральное удовлетворение и насыщение духа энергией. Я продемонстрирую.

Последние огоньки света пропали, игравшие до этого в стороне дети заметались в стороны, в сумерках не особо было видно, что произошло. Тела словно сплющило, плоть стеклась в лужи, двинулась по направлению к ногам мага. Струи взобрались по одеждам мальчишки, обходя вышивку, сплетаясь в клубок над его ладонью. Энергия наполнила ядро, растекаясь новыми силами. Улыбаясь, храмовник закрыл глаза.

ー Слишком быстро, уж простите, не люблю причинять лишнюю боль. Что будете делать, сэр Властелин? Убьёте меня?

Казалось, каждый клочок тьмы, что был заметен вокруг, ожил, повинуясь воле древнего колдуна. Дома закрылись, люди удерживались на расстоянии, как бы ни пытались некоторые пробиться на место, где только что исчезли ребятишки. Вопреки своей славе бессердечного ублюдка, Тёмный старался избегать лишних жертв по мере своих возможностей.

— Как удивительно переплетаются в человеке подчас острый разум и феерическая тупость, — бесстрастно выдал мужчина, перестав изображать даже подобие эмоций, — Столь складные речи и столь поразительное незнание того, что со своим уставом в чужой монастырь не ходят.

Повторяя путь энергии, чернильно-расплывчатые тени оплели ноги иномирца, будто стремясь связать его, обездвиживая и обезвреживая. Попытки стряхнуть их успехом не венчались, как и возможное стремление убежать – неведомая магия короля то рассеивалась, то собиралась снова, не позволяя от себя избавиться.

— Быстрая смерть с моей стороны была бы слишком милосердным даром на фоне нанесённого ущерба, — продолжил Иоши, пока что не приближаясь к мальчишке, — К тому же, эта сила слишком любопытна.

ー Сделаете из меня подопытного кролика, сэр? Интересно, я бы даже помог вам в изучении этой силы, но, боюсь, ー клубок кровяных ниточек сжался практически до точки, преобразовался в ярчайшую искру в самой тёмной ночи, освещая лицо молодого мага, ー моя природа отличается от вашей. И я вынужден паразитировать на лампах и жизнях, пока не наберу необходимое количество сил, чтобы уйти.

Искра в воздухе зашевелилась, чётко ощущалось ещё чьё-то присутствие, но существа не было видно. Пучок света оказался отражением души ещё одного мага, но он помогать не торопился, только спикировал на макушку мужчины, словно изучал местного правителя.

ー Удивительная вещь ー иные миры. Где-то тебя будут почитать богом, а где-то ты станешь ужасным преступником. Отличия в морали, только везде почему-то остаётся правило "не убивать". Если перешагнуть через эту черту, рано или поздно перестанешь думать, что убийства ー это глупо. Смерть ー конец цикла. Рано или поздно всё и все умрут, с этим ничего не поделать.

— Твои слова не лишены смысла, однако есть один нюанс, — отвёл руку в сторону король, плотнее сжимая путы, — Это мои подданные. Эти дети могли вырасти в моих солдат, моих доверенных лиц, возможно, одна из девочек бы оказалась моей будущей супругой. Не отрицаю того, что жизнь конечна, однако отнимать её следует с умом и здравомыслием.

Чуть поднимает голову, стараясь оглядеть странную искру, однако, не ощущая от неё угрозы, вновь обращается к своему собеседнику.

— Отправишься со мной по-хорошему или всё же придётся применять силу всерьёз?

ー Голодный волк пришёл по чужих овец, что уж тут сказать, сэр Ивес Майер, Ваше Величество, ー ткань под хваткой теней затрещала, разошлись швы на полах одеяния. Маг крайне очаровательно улыбнулся, рассматривая удерживающие его силы, потянулся ладонью, чтобы попробовать перетянуть на себя хоть кроху их силы, ー У вас слишком дурная слава для того, кто так опекает свой народ, не находите? Обидно, наверное. Стараетесь ради них, а они этого не ценят. И после всего такие подданные не заслуживают кары?

Фамильяр мальчишки закружил над головой короля, ярко сверкая, разгоняя тень. Чёрт знает, что там этот кусочек магии бормотал Флоренсу прямо в голову, но после пары отсветов, юноша хмыкнул и покачал головой.

ー Мне невыгодно сопротивляться, но и невыгодно остаться в виде заспиртованного тела под стеклянным колпаком. Я предлагаю обмен: могу рассказать о своей магии в обмен на… какой-либо источник энергии, который восполнил бы мои силы. Жизни, свет, тепло, что угодно, на самом деле. Но всё же я предпочитаю жизни. Ваше Величество случаем не держит полную темницу осуждённых? ー парень открыто издевался, играя голосом, дразня мужчину перед собой.

— Для личного пользования, — усмехнулся Тёмный, — Однако в данном случае предложение об обмене всё же звучит разумно. От живого я действительно узнаю больше.

Тем не менее, выпускать мальчишку он не собирался, поэтому тени буквально поволокли его по направлению к замку, чуть удерживая над землёй. Понимал ли тот, кто назвался Ивесом, сарказм или нет, оценить было сложно – никакой толковой реакции, никакого выхода из себя, ни единый мускул не дрогнул на лице колдуна.

Скучно ー резюмировал Флоренс. Он расслабил тело, позволяя теням себя тащить, куда нужно. Какая уже разница, всё равно знал, что рано или поздно попадётся, а тут ещё и выгодные условия. Ну, по крайней мере на словах. Ему-то нетрудно что-то рассказать и частью навешать лапшу на уши в крайне важных моментах.

ー Кхем, Ваше Величество, прошу простить великодушно, но как в вашем королевстве обстоят дела с телепортацией? Ползти так по улице… Рано или поздно и вас узнают, а может уже и меня, ー маг покачал головой, осматривая округу, ー В крайнем случае могу сам перенести нас. Только удобства ради, не подумайте.

— Дела с телепортацией обстоят плачевно, — признался Властелин, неожиданно заворачивая в один из переулков потемнее, — Но быстро вернуться в замок я могу всегда.

Шаг во тьму – и выход за массивными воротами, прямо на дорожку сада. Чёрный замок, мрачная атмосфера, огромные двери и портившие всю картину разноцветные хризантемы разного уровня пышности, раскинувшиеся по всему двору.

ー У вас с магией, как я заметил, некоторые проблемы. Я о самой стране, ー не смущаясь своего "подвешенного" положения продолжил размышлять Мятежник. Он поправил ворот одежд, нащупал цепь, удерживающую артефакт. Открывшиеся виды замка навевали дурные воспоминания: у Флоренса в мире подобные строили много лет назад, сейчас обходились более лёгкими конструкциями из стекла и пластика, ー Я видел пока что только Свет и Тьму, у вас существуют ещё какие-то виды магии?

— Особняком от этого стоят перевоплощения, которые ни к тьме, ни к свету толком отнести невозможно, — ответил король, неторопливо следуя к своей обители, — На самом деле, что любопытно, чем дольше я изучаю аспекты магии нашего мира, тем отчётливее вижу, что вывести точную и подробную классификацию невозможно. Будто потенциально возможно всё, но рано или поздно каждый упирается в некий стеклянный потолок, дальше которого не продвинется.

ー Неопределённая магия, это любопытно, у нас есть нечто похожее. Я бы сказал, дикая магия, сила хаоса. Постигший её методы никогда не узнает, что на самом деле он сделал со своей силой, ー Флоренс засмотрелся на самого Властелина, будто под его взглядом открылась бы сама суть этого мужчины, ー Получается, похожих на меня магов в вашем мире нет? Хм. Было крайне неразумно открывать сюда проход. Тот, кто это сделал, не понимал всех опасностей такой шалости.

— Одним из первых эксперименты по преодолению границ мироздания проводил мой отец, но полноценный опыт проникновения был совершён весьма занимательным юношей по имени Ойро, — ответил Иоши, перед которым открылись двери замка, пропуская хозяина с гостем, — Его уровень интеллекта явно не предполагал мыслей о последствиях.

От короля Соленурна веяло холодом и будто отсутствием жизни. Вроде и человек, а вроде и бездушная кукла, в которой чего-то определённо не хватало, и этот недостаток производил довольно гнетущее впечатление, хотя намеренно колдун ничего жуткого не делал.

ー И тут он был? ー подросток прямо встрепенулся, он живо скользнул рукой под пелерину, выпутал ключ и показал артефакт Иоши, смеясь, ー Так вот почему меня сюда закинуло. Пути, оставшиеся после Ойро, так и не затянулись. Прошло две тысячи лет в моём мире, Ваше Величество. Временные аномалии ещё не до конца изучены, к сожалению.

Конечно, маг слышал о некоем короле, которого встретил Ойро во время своих приключений. Даже забавно было сюда попасть, как будто снова читаешь старую сказку из детства. Но Турралинадский рассказывал, что в какой-то момент король снова обрёл сердце, а этот не особо похож. Ойро был в его будущем? Или в другой временной параллели? Какой это мир вообще?

— То есть, он уже мёртв? Магом не был, вряд ли был способен продлить свою жизнь. Интересный всё же феномен, течение времени в разных реальностях… — чуть качнул головой мужчина, кажется, будто бы с тенью печали, потом пригляделся к ключу, — Выходит, вы могли быть знакомы?

Тёмные коридоры тянутся будто бы бесконечно, но всё же чем-то отличаются друг от друга, уводя вглубь замка.

ー К сожалению, мёртв. Он прожил неплохую жизнь, но окончил её всё равно в одиночестве. Вы ещё встретитесь, насколько я знаю, он будет приходить сюда до самой своей смерти, ー ключ мотнулся обратно под слои одежд, ー Сколько уже встреч у вас было? Он приходил с ключом? Я слышал от него, что у вас есть чучельная. О, может он уже рассказывал обо мне?

— Встречи две, во время одной из них он пытался пошутить и изобразить аристократа, — едва заметно усмехнулся колдун, — Да, с ключом. И про чучельную он определённо не лгал. Что же касается тебя… если скажешь настоящее имя, может, и вспомню. У меня лучше развита словесно-логическая память.

Тёмный притих, обдумывая слова о визитах до самой цыганской смерти и пытаясь уложить в голове осознание временного парадокса.

ー Флоренс Кляйн, я собирал его на эту авантюру с переодеванием. Быть может, мы ещё с Вами встретимся, Ваше Величество, ー парнишка пожал плечами и умолк, рассматривая с интересом окружение, ー Так всё же в замке Вы один? Или есть ещё кто-то? Подмастерье, может, ученик?..

Маг состроил милейшего вида острую улыбочку, вспоминая рассказы менестреля о уже счастливой "семейке" короля.

— О, теперь вспомнил. Насчёт обитателей… Я, тени, Джулия, – перечислил мужчина, поднимаясь по одной из лестниц, — Если вдруг коснёшься её своим поглощением энергии ー заспиртую.

Вскоре они добрались до тяжёлой двери, открывшейся, как и большинство, будто самостоятельно, повинуясь приказам владельца замка. Судя по всему, маг привёл его в свою лабораторию, ибо энергия ощущалась едва ли не в воздухе этого помещения. Где-то определённо хранились весьма ценные артефакты и потенциальные источники силы.

Маг крови затих, вычленяя мысленно из всего потока энергии что-то наиболее интересное. Удивительное место, которому явно больше лет, чем кажется. Тёмный Властелин ощущался ещё любопытнее. Флоренс было потянулся своим потоком энергии, чтобы "прощупать" мужчину, но ткнулся в стену естественной защиты и от досады продолжил разговор.

ー Не хотелось бы оказаться в банках спирта, из меня выйдут ужасные настойки, крайне ядовитые, ー мягко посетовал мальчишка, повертел головой, будто ему вообще нужно было смотреть, чтобы увидеть, что находится вокруг, ー Если собираетесь резать, то посоветовал бы серебро или сталь, с железом я слишком хорошо синергирую, можете и не вытащить инструмент из тела.

— Яд ощущается уже сейчас, — слабо усмехнулся мужчина, отходя к одному из массивных шкафов, — Найдём способ вернуть тебя как можно скорее… хм, или хочешь попутешествовать по этому миру? Могу депортировать тебя в соседнее королевство.

Задумчиво перебирал находившиеся внутри склянки и вещицы, пока тени неустанно держали гостя-пленника в своих одновременно плотных и бестелесных лапах.

ー О, ну если уж Ваше Величество дозволяет мне прогуляться по врагам Его… Хотите массовый геноцид в исполнении неизвестного местной науке чудовища? ー застенчивым тоном переспросил юноша. В лапах теней он уже бессовестно улёгся, умудрился закинуть ногу на ногу, многозначительно зевнул, ー Или пройтись по местному культу? Должен признать, они достаточно расторопно действуют. Пытались меня найти и возвести чуть ли не до предвестника конца мира. Отбираю Вашу роль, Ваше Величество. Пора бы Вам хоть какой-то акт устрашения провести. Теряете положение.

— Идея заманчивая, однако не стоит давать им повод лишний раз удостоверяться в том, что мне нужно приносить жертвы. К тому же, порой среди них попадаются студенты из числа государств, дипломатические отношения с которыми мне всё ещё дороги, — с привычным спокойствием ответил маг, несколько склонив голову набок. — Геноцид… всё же рановато. Пожалуй, тогда без экскурсий.

Одна из мелких теней покинула держащий Флоренса клубок, присоединившись к господину в поисках того, ради чего был открыт шкаф, и вскоре извлекла из его недр причудливого вида амулет, отчасти фонивший знакомой цыганской аурой.